ьные
лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из  них  не  знали.  И
вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я
сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался,  что  это
он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл.  Я  имею  в
виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили  личины  валлетов,  то
было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее  происхож-
дение.
   - Достаточно! - крикнул Ааз.
   группа послушно остановилась на расстоянии броска  камня.  Я  считал,
что они подошли слишком близко, но промолчал.
   - Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед  один
из делегатов.
   - А мы - нет, - парировал мой наставник.
   Это вызвало смятение в группе,  и  они  начали  оживленно  перешепты-
ваться.
   - Ааз! - призвал я.
   - Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с  обсуждением  этого
вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация.  А  пока  я
хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
   После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и  присое-
динился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
   - Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
   - Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие
Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
   - Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
   - Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего
угрожающего моей репутации мага.
   - А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
   - Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью
магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распро-
щаться с работой.
   - Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
   - Да? - удивился я.
   Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
   - Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не  будет  требовать  от
тебя применения магии против нас.
   - Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? -  обрадовался
Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
   - Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не  собираемся  ничего  отда-
вать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
   - Но...
   - А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно  уточнить  кое-какие
детали.
   - Какие именно? - нахмурился Квингли.
   - Ты обещал нам отпустить Тананду, если  Приз  будет  возвращен.  Так
вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им,  договорен-
ность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
   - Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. -  Но  я  не
могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
   - Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы,  -  усмехнулся
Ааз.
   - Но я должен помогать им своей магией!
   - Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник.  -  Я  уже
говорил тебе, что...
   - Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
   Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам  Машу.  Позади
нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с  Квинг-
ли.
   - Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
   - Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
   - Это Маша, - повторил он словно эхо.
   - Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей  с
глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
   - Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
   Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей груп-
пе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей  со-
перницей.
   - Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Ма-
ша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
   - В общем-то да, - признался я.
   - Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не  так
ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как  ее  глаза  сузи-
лись.
   - Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не
помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого  держит  про
запас Квингли?
   - Разумеется, обещали.
   - Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись  с  ним.
Вы со мной согласны?
   - Ну... да.
   - Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже  об-
винили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и  предос-
тавить вам самим решать свои проблемы.
   Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного дос-
тоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и
крючок, и леску, и поплавок.
   - Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не  хотела  вас  оби-
деть. Кроме того, можно ли обвинять меня  в  некоторой  подозрительности
после того, как вы украли Приз?
   Ааз драматично вздохнул.
   - А разве мы не просили тебя не удивляться никаким  нашим  действиям?
Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались  с
тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
   - Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтра-
лизации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
   - Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, что-
бы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот  если  у  Вейгаса  Приза
нет, то демон ему не нужен. Верно?
   - Мне все эти рассуждения кажутся несколько  шаткими,  -  нахмурилась
чародейка.
   - Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так  обрадовался,  когда
ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
   - Неужели он?
   Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мыс-
ли о возражении.
   - Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь  слыша-
ли, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как  нейтрализо-
вать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
   - До смерти хочется услышать об этом, -  с  энтузиазмом  откликнулась
Маша.
   - Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
   Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
   - Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и  добавил,  обратившись
непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы  снова  присоединитесь  к
своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы от-
даем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь
со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
   - Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
   - Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
   - Да, малыш?
   - Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то  кто  же  на  моей
стороне?
   - Я, конечно.
   Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все  яс-
нее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из  которой  он  рассчитывает
выйти победителем.
   Но разобраться в сложившейся ситуации я  уже  не  успел.  Ааз  жестом
предложил группам подойти и открыл собрание.
   ___________________________________

   ГЛАВА 17

   Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
   люди.
   Дж.Уэйн

   - Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей  вместе  и
на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
   Я уже привык к его шуточка типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была
не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
   - Полагаю, для  разговора  о  Призе,  -  сухо  заметил  представитель
та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
   - Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
   - Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
   - После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
   - Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в  Большой
Игре.
   - Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
   - Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре
постановления, которые с тех пор опровергались...
   - Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз.  -  Все  это  дела
давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения  к  нашему  делу.
Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
   Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны пере-
варивали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
   - Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою  цену.  Совет  Та-Хо
готов предложить...
   - Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
   - А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
   Это становилось даже забавным. Возможно,  я  слишком  долго  болтался
около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались
мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: нас-
тойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню  рож-
дения.
   - Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
   - Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
   Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени
вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
   - Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
   - Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
   - И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами
источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ' снова наносит удар.
   - Что значит "орпэвэ"? - нахмурился __________________
   'ОРПВ - Общество равных прав для всех -  феминистическая  организация
на Западе. представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
   - Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мо-
тивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения  выго-
ды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его закон-
ным владельцам.
   Вейгасцы недовольно заворчали.
   - превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. -  Если  вы
отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь,  согласитесь  сопровождать
нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празд-
нество и...
   - Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
   Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
   - Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Ес-
ли вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще  по-
хищали его?
   - Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз  отпра-
вится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
   Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо.  Я  его  понимаю.
Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в
одной команде!
   - Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно  продолжал
Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
   - Конечно, - кивнул тахоец.
   - А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре,  наи-
лучшая? - невинно спросил Ааз.
   - Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что...
   - Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. -  Есть
еще одна команда.
   - Еще одна? - изумился делегат.
   - Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже  и  не  встреча-
лись, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот,  мы  утверждаем,
что до тех пор, пока эта команда не потерпит  поражения,  ни  Та-Хо,  ни
Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
   У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
   - это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель  Вейгаса.
- Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это,  собственно,
за команда?
   - Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состяза-
ние, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь  через  трид-
цать дней. Приз получит победитель.
   Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том,  чтобы  сменить
личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вари-
ант для меня закрыт. Обе группы отступили за  пределы  слышимости,  дабы
обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно
присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
   - Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о ко-
торой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя  коман-
дами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель!
   - Я считаю, что это для нас  единственный  шанс  освободить  Тананду,
сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник.
   - Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. -  Есть  более
легкий способ решить наши проблемы.
   - Да, был такой, - согласился Ааз. -  К  сожалению,  ты  ликвидировал
его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репута-
ции Квингли.
   я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи.  Для  меня  это
также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще  всего
эти два события происходят в моей жизни одновременно.
   - Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? - раздраженно  спро-
сил я.
   - А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
   - Нет.
   - Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
   - Что будет, если мы откажемся принять  ваш  вызов?  -  окликнул  нас
предводитель тахойцев.
   - Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, -
ответил Ааз.
   - Ну, Вейгас-то на нее явится, -  откликнулся  представитель  Машиной
группы.
   - Так же как и Та-Хо, - послышалось в ответ.
   - Можно мне спросить? - осведомился делегат Та-Хо. - Почему вы назна-
чили матч через тридцать дней?
   - Вам потребуется время на устройство треугольного поля,  -  объяснил
мой наставник. - И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше  не-
дели для производства сувениров.
   Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
   - Вижу, вы согласны, - подвел итоги Ааз.
   - Согласны! - проревели вейгасцы.
   - Согласны! - словно эхо повторили тахойцы.
   - Кстати, о сувенирах, - заметил представитель Вейгаса. - Как называ-
ется ваша команда?
   - "Демоны", - ответил Ааз, хитро подмигнув мне. - Хотите знать  поче-
му?
   Я сразу же понял его план.
   - Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, - произнес  представи-
тель Та-Хо.
   - Не "словно демоны"! - рассмеялся мой наставник. - Ну  что,  покажем
им6 партнер?
   - Почему бы и нет? - улыбнулся я, закрыв глаза.
   - Спустя мгновение наши личины пропали,  и  делегаты  впервые  смогли
увидеть действительных своих соперников.
   - Команда "Демоны" налицо, - произнес Ааз, обнажая в улыбке все  свои
зубы.
   Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный  че-
ловек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жерт-
ва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкнове-
ния. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты  -  не  нормальный
народ.
   - Превосходно! - воскликнул представитель Та-Хо.
   - Да? - моргнул Ааз, и его улыбка растаяла.
   - Это должно уравновесить шансы, - продолжал тахоец. - До сих пор  мы
обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно  хорошую  команду,
чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь... Да, этот матч захотят уви-
деть все.
   - Вы не боитесь играть против демонов? - спросил мой наставник.
   Его вопрос очень развеселил группу тахойцев.
   - Дорогой мой, - хохотнул валлет, - если бы вы  когда-нибудь  видели,
как играют наши команды, вам бы и в голову не пришло задавать такой воп-
рос.
   С этими словами он повернулся и присоединился к своей делегации.  Обе
группы приготовились покинуть собрание.
   - Разве ты не подслушивал их разговоры? - прошипел я.
   - Если ты помнишь, - проворчал в ответ Ааз, - я все  время  болтал  с
тобой.
   - Значит, мы влипли, - ответил я и добавил: - Квингли, нам нужно  пе-
рекинуться с тобой парой слов.
   - Бывший охотник на демонов с готовностью присоединился к нам.
   - Должен сказать, - усмехнулся он, - вы, ребята, и впрямь превосходно
вытащили меня из щекотливого положения. Теперь для них стало делом чести
отвоевать Приз на игровом поле.
   - Шикарно, - пробурчал Ааз. - А как насчет твоей части сделки?  Та-Хо
получает свой шанс, значит, у тебя нет причин задерживать Танду.
   - Гм... и да и нет, - поправил его Квингли. - Мне  пришло  в  голову,
что если я сейчас отпущу ее, то у вас будет и Приз и  Тананда.  Следова-
тельно, не будет никакого мотива возвращаться на Игру. А она должна про-
изойти, так как вы обещали дать Та-Хо шанс выиграть. Вот тогда я и отдам
Тананду.
   - Большое спасибо, - кивнул мой наставник.
   - Не стоит благодарности, - отмахнулся бывший охотник  на  демонов  и
направился к своей группе.
   - Что нам теперь делать? - спросил я.
   - Формировать команду, - предложил Ааз. - Эй! Гриффин!
   - Ну что еще? - проворчал юнец.
   - У нас для тебя есть одна работенка, - улыбнулся  мой  наставник.  -
Тебе придется помочь нам сформировать команду. В предстоящей  Игре  есть
несколько неприятных для нас моментов.
   - Нет, - твердо сказал Гриффин.
   - Ну ты, умник...
   - Минутку, Ааз, - перебил я. - Гриффин, на сей раз мы предлагаем тебе
хорошее вознаграждение.
   - Ты что, малыш?! - воскликнул мой учитель.
   - Заткнись, Ааз.
   - Вы не понимаете, - сказал Гриффин. - Ни угрозы, ни деньги не смогут
повлиять на мое решение. Я помог вам похитить Приз у Вейгаса. Но я  ско-
рее умру, чем пойду на то, чтобы нашу команду победили.
   - Есть вещи и похуже смерти, - зловеще пообещал Ааз.
   - Хватит, Ааз, - твердо сказал я. - Все равно  спасибо,  Гриффин.  Ты
нам помог, когда мы нуждались в тебе, и поэтому я не в обиде за то,  что
ты не хочешь помочь теперь. Поторопись. Тебя ждут.
   - Знаешь, малыш, - вздохнул Ааз, когда Гриффин ушел, - нам как-нибудь
нужно будет поговорить с тобой об этих твоих возвышенных идеалах.
   - Разумеется, Ааз, - кивнул я. - А пока, будь добр, объясни мне,  что
нам нужно предпринять в первую очередь относительно этой Игры.
   - Конечно же, набирать команду, - пожал плечами мой наставник.
   - Ни больше ни меньше, - поморщился я. - А где мы найдем игроков,  не
говоря уже о знатоке, который растолкует нам правила Игры?
   - Как это где? - усмехнулся Ааз, устанавливая координаты на  И-Скаку-
не. - На Базаре Девы, разумеется.
   ___________________________________

   ГЛАВА 18

   Каковы ставки на третью мировую войну?
   Р.Рейган

   По ходу повествования я уже не раз упоминал Базар-на-Деве.  Возможно,
вы забыли, что это такое. Я напомню. Я бывал там.
   Дева - родное Измерение деволов, самых знаменитых торгашей во Вселен-
ной. Однако сделки с ними часто бывают не только  разорительными,  но  и
губительными. Лично я дважды имел дело с деволами. Один устроил мне  по-
вешение, в полном смысле этого слова, а другой навязал дракона.  Правда,
я вовсе не жалею, что купил у него этого зверя - моего  друга  Глипа.  В
общем, там можно купить все вообразимое и невообразимое. Надо только на-
учиться торговаться с деволами.
   Я побывал на Базаре дважды, и оба раза с Аазом. На сей раз мы  попали
сюда в дождливую погоду.
   - Дождь идет, - сказал я, хмуро глядя на низко нависшие тучи. Они бы-
ли черно-оранжевыми, что, конечно, очень зрелищно, но не все  ли  равно,
под какими тучами промокать?!
   - Да, идет, - коротко ответил Ааз. -  Пошли.  Давай-ка  зайдем  сюда,
чтобы я мог спокойно сориентироваться.
   "Сюда" в данном  случае  было  силовым  полем,  накрывавшим  один  из
ларьков, который, казалось, был укрыт от дождя отлично. Силовые поля бы-
ли надежной защитой от непрошенных гостей, но мне и в голову не приходи-
ло, что их можно применять против стихии.
   - Покупаем или просто интересуемся, господа? - спросил  подошедший  к
нам хозяин.
   Я взглянул на Ааза. Тот, поднявшись на несколько ступенек,  обозревал
окрестности.
   - Просто смотрим, - ответил я.
   - Тогда стойте на дожде! - прорычал хозяин. -  Силовые  поля,  знаете
ли, стоят