ьдесят процентов во всех измерени-
ях, увенчайте его крикливыми оранжевыми волосами, накладными ресницами и
лиловой помадой и украсьте его тачкой броских ювелирных изделий. Видите,
что я имею в виду? Я мог бы узнать Машу за милю темной ночью... с  завя-
занными глазами.
   - Конечно, в норме, УЧЕНИЦА! - прорычал я. - Разве тебе  не  положено
заниматься какими-нибудь уроками или еще чем-нибудь?
   - Ты УВЕРЕН? - безжалостно поднажала она.
   - Да, уверен. А почему ты спрашиваешь? Неужели нельзя немного вздрем-
нуть, не подвергшись за это насмешкам?
   - Просто ты обычно не ложишься вздремнуть на полу посреди приемной.
   Это привлекло мое внимание, и я заставил свои глаза  сфокусироваться.
Она была права! По какой-то причине я лежал, растянувшись на  полу.  Это
что же такое могло овладеть мною, чтоб...
   - И тут все вспомнилось! Ааз! Экспедиция в новое измерение!
   Я сел, резко выпрямившись... и тут же пожалел об этом. В голову с си-
лой финки вонзилась ослепительная боль, а желудок у меня  перекувырнулся
и приземлился на спину, проделав все это с изяществом кома  переваренной
овсянки.
   Когда я начал крениться, Маша схватила меня за плечо.
   - Держись крепче, Девятый Вал. Похоже, твое представление о состоянии
"в норме" немного не совпадает с моим.
   Не обращая на нее внимания, я осторожно ощупал затылок и обнаружил за
ухом большую саднящую шишку. Если у меня и были какие-то сомнения насчет
случившегося, то теперь они рассеялись.
   - Этот проклятый извращенец! - выругался я, вздрагивая от новой волны
боли, вызванной звуками моего же голоса. - Он, должно быть, оглушил меня
и ушел один!
   - Ты имеешь в виду Ааза? Мрачного, Зеленого и Чешуйчатого собственной
персоной? Чего-то не пойму. С какой стати твоему  же  партнеру  наносить
тебе такой удар, будто неопытному сопляку?
   - Для того, чтобы пройти через дверь без меня. Я совершенно ясно  дал
понять, что не хотел при такой операции остаться на базе.
   - Дверь? Какую дверь? - нахмурилась Маша. - Я знаю, у вас  есть  свои
тайны, Босс, но думаю, тебе лучше немного поподробней растолковать  мне,
что, собственно, здесь происходит.
   Я как можно короче ввел ее в курс дела вплоть до событий сегодняшнего
дня, включая объяснение, почему мы с Аазом никогда ничего не говорили  о
таинственной задней двери дома. Будучи сама закаленной  путешественницей
по измерениям, она намного быстрей, чем Гвидо и Нунцио, усвоила  понятие
незарегистрированного измерения и его потенциальных опасностей.
   - Чего я не понимаю, так это того, что даже если он не хотел брать  с
собой тебя, то почему он не взял себе в помощь КОГО-НИБУДЬ другого?
   - Кого, к примеру? - скривился я. - Мы уже  установили,  что  ты  МОЯ
ученица и он не отдаст тебе приказаний без консультации со мной. На Гви-
до и Нунцио он никогда не производил впечатления. Танда и Корреш  отпра-
вились на задания по собственным контрактам и  должны  вернуться  только
через несколько дней. Даже Гэс отправился с Берферт в давно  заслуженный
отпуск. Кроме того, он отлично знает, что если он  примется  сколачивать
команду и не включит в нее меня, то прежде  чем  уляжется  пыль,  обяза-
тельно возникнут кой-какие серьезные затруднения. Я не  стал  бы  лежать
спокойно, снося что-нибудь подобное!
   - Теперь уже незаметно, но ты как раз этим и занимался, - сухо указа-
ла моя ученица, - хотя, должна признать, он в некотором роде вынудил те-
бя к этому.
   И с этими словами она сунула руки мне под мышки и подняла меня, осто-
рожно поставив на ноги.
   - Ну, что теперь? Полагаю, ты собираешься броситься следом за  ним  с
налитыми кровью глазами. Ты не против, если я отправлюсь с тобой? Или ты
твердо решил непременно быть таким же глупым, как он?
   Собственно говоря, именно это я и намеревался сделать. Однако,  неск-
рываемый сарказм в ее голосе вкупе с  непрошедшей  шаткостью  моих  ног,
привели меня к пересмотру планов.
   - Нет, - осторожно проговорил я. - Хватит и одного из нас, прущего  в
воду, не зная броду... или и одного чересчур много, зависит от того, как
считать. Карты в этой партии сдавал Ааз, ему их и разыгрывать. Мое  дело
- стеречь склад до его возвращения.
   Маша поглядела на меня, вскинув бровь.
   - Это имеет смысл, - согласилась она, - хотя, признаться,  я  немного
удивлена, услышав такое от тебя.
   - Я теперь ответственный бизнесмен, - пожал я плечами, - и больше  не
могу позволить себе опрометчивых поступков  незадумывающегося  мальчика.
Кроме того, я вполне уверен в способности моего партнера  управляться  с
делами.
   Это прекрасные слова, и я говорил их всерьез. Однако, два дня спустя,
данный конкретный "ответственный бизнесмен" готов  был  ОПРОМЕТЧИВО  ки-
нуться в дверь, не задумываясь о последствиях. Гвидо и Нунцио  перестали
жаловаться на мои одиночные вылазки... в основном потому, что  я  вообще
не вылезал из дому! Фактически, я проводил почти все часы  бодрствования
и все часы сна (хотя, признаться, спал я не много)  в  приемной  на  тот
случай, чтобы суметь поздравить Ааза с победоносным возвращением.
   К несчастью, мое бдение оставалось невознагражденным.
   Я изо всех сил скрывал свою озабоченность, но мне не требовалось  ут-
руждать себя. По мере того, как тянулись часы  за  часами,  беспокойство
моих сотрудников все росло до тех пор, пока я не  стал  тратить  большую
часть времени, говоря им: "Нет, он  еще  не  вернулся.  Когда  он  будет
здесь, я дам вам знать". Даже Гвидо, никогда по-настоящему не ладивший с
Аазом, взял в привычку заходить по меньшей мере раз в час за сообщением:
"Никаких изменений".
   Наконец, с целью поберечь собственные нервы, я созвал всех  сотрудни-
ков в приемную на собрание.
   - Мне хочется знать одно: сколько еще нам сидеть, сложа руки,  прежде
чем мы признаем, что чего-то вышло наперекосяк? - в пятый раз  пробурчал
Гвидо.
   - Сколько, по-твоему, требуется времени на розыск беглеца в  незнако-
мом измерении? - огрызнулся я. - Сколько тебе  потребовалось  бы,  чтобы
разыскать их на Пенте, Гвидо? Мы должны дать ему некоторое время.
   - Сколько времени? - не отступил он. - Прошло уже два дня...
   - Теперь вот-вот вернутся Танда и Корреш, - перебила Маша. - Думаешь,
они будут просто сидеть, сложа руки, когда выяснят, что Ааз  там  совсем
один?
   - Я думал, именно ТЫ и считала отправку за ним следом глупой идеей?
   - И по-прежнему так считаю. Хочешь теперь узнать, какого я мнения  об
идее НИЧЕГО не делать?
   Прежде чем я успел ответить, раздался тихий стук  в  дверь...  заднюю
дверь!
   - Видите! - победоносно гаркнул я. - Я же говорил вам, что он вернет-
ся!
   - Звучит непохоже на его стук, - с подозрением заметил Гвидо.
   - И с чего бы ему вообще стучать? - добавила Маша. - С тех  пор,  как
он ушел, дверь оставалась незапертой.
   В своем облегчении и энтузиазме я пропустил их замечания  мимо  ушей.
Молниеносно очутившись у двери, я рванул, распахивая ее и оглашая  репе-
тируемое два дня приветствие.
   - Самое время вернуться, парт... нер.
   Там стоял не Ааз.
   Фактически, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза.  Но
что вдвойне удивительней - я ее узнал!
   Мы никогда по-настоящему не встречались...  до  такой  степени,  чтоб
представиться друг другу, но вскоре после встречи с  Аазом  разгневанная
толпа вздернула меня в то время, как я изображал из себя ее, и  я  видел
ее среди кучи народа, когда успешно прошел "собеседование" перед приемом
на работу придворным магом в Поссилтуме.
   Но мне ни разу не довелось непосредственно лицезреть ни ее лучезарно-
го лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного
изящества, с которым она держалась, ни...
   - Это Великий Скив, верно? За открытым ртом?
   Голос ее был таким музыкальным, что мне потребовалось несколько мгно-
вений, чтобы нацелиться на сказанное ею и сообразить, что она ждет отве-
та.
   - Э-э-э-э... да. Я имею в виду, к вашим услугам.
   - Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, -  живо  проговорила
она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. - Я давно искала повода и  пола-
гаю, что он есть. У меня есть для тебя новости... о твоем ученике.
   Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только голос
ее гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не  самой  прекрасной
женщиной, какую я когда-либо встречал... Ну, на самом-то деле, девушкой.
Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее,  я  ей,  кажется,
нравился. То есть, она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие
глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе  со  стороны
коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны  девушки,  выглядевшей
словно...
   Затем ее слова дошли до меня.
   - Моем ученике?
   Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил,  что  тут
явное недоразумение.
   - А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой  партнер.
Заходите, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили.
   Я посторонился и величественным  взмахом  руки  пригласил  ее  войти.
Раньше я такого никогда не пробовал, но видел этот жест пару раз,  когда
работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня впечатление.
   - М-г-м, Босс? Нельзя ли мне минутку поговорить с вами?
   - Позже, Гвидо.
   Я повторил жест, и девушка ответила быстрой  улыбкой,  озарившей  всю
приемную.
   - Спасибо за приглашение, - поблагодарила она. - Но мне придется вос-
пользоваться им потом. Я действительно не  могу  задерживаться.  На  са-
мом-то деле, мне вообще не следовало бы быть здесь. Просто  я  подумала,
что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг... Ааз, не так ли? В
любом случае, ваш друг в тюрьме.
   Это живо спустило меня на землю.
   - Ааз? В тюрьме? За что?
   - За убийство.
   - ЗА УБИЙСТВО! - завопил я, бросив всякие попытки вести себя изыскан-
но. - Но Ааз не стал бы...
   - Не кричи на меня! О, я знаю, что мне не следовало  приходить.  Слу-
шай, я знаю, что он его не совершал. Вот  потому-то  мне  и  требовалось
уведомить тебя о происходящем. Если ты чего-нибудь не  предпримешь,  его
казнят... а здесь знают, как казнить демонов.
   Я круто обернулся лицом к остальным.
   - Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Сна-
ряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям.
   Я пытался говорить спокойно и ровно, но слова почему-то выходили чуть
погромче, чем я намеревался.
   - Не так быстро, Босс, - уперся Гвидо. - Сперва вам надо кое-что  уз-
нать.
   - Позже. Я хочу, чтобы вы...
   - СЕЙЧАС, Босс. Это важно!
   - В ЧЕМ ДЕЛО?
   Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать  в
какие-либо длительные разговоры.
   - Она - одна из них.
   - Прошу прощения?
   - Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Тех,  за  кем  гоняется  ваш
партнер. Она - та самая деваха.
   Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением  и
обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница ис-
чезла так же внезапно, как и появилась.
   - Знаешь, это может быть западней, - задумчиво произнесла Маша.
   - Она права, - кивнул Гвидо. - Можете положиться на слово  того,  кто
сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя может найти всего
пара человек, возникает сильное искушение ликвидировать это  звено.  Что
ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов.
   - Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, что  деволы,  скорее
всего, наймут в охотники тебя и Ааза. В конце концов,  они  ведь  знали,
через чей дом рвут когти, - добавила Маша.
   Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед.
   - Верно, - согласился он. - А теперь предположим, что Ааза взяли ОНИ.
Можете вы придумать лучший способ убрать другую половину пары, чем стук-
нув вам о беде с вашим партнером, чтобы вы кинулись в какую-то  расстав-
ленную ими западню? Вся эта комбинация дурно пахнет, Босс. Я не разбира-
юсь в незнакомых измерениях, но  в  преступниках-то  я  разбираюсь.  Как
только вы шагнете через эту дверь, так  сразу  станете  неподвижной  ми-
шенью.
   - Вы ВПОЛНЕ высказались?
   Даже для моих ушей собственный голос показался мне ледяным, но сейчас
я для разнообразия плевал на это.
   Гвидо и Маша переглянулись, а затем молча кивнули.
   - Отлично. Возможно, вы правы, и я ценю вашу заботу о моем благополу-
чии. ОДНАКО...
   Голос мой упал до страшного шипения.
   -... что, если вы ошибаетесь? Что, если наша беглянка все-таки  гово-
рит правду? Вы все пилили меня за то, что я ничего не делаю  для  помощи
Аазу. Неужели вы действительно думаете, будто  я  стану  просто  сидеть,
сложа руки, в то время как моего партнера и друга сжигают за  преступле-
ние, которого он не совершал... из-за того, что вмешательство МОЖЕТ ока-
заться опасным для меня?
   Огромным усилием я вернул свой тон к норме.
   - Через десять минут я отпраляюсь через эту дверь следом за  Аазом...
и если я иду прямиком в западню, то лучше ей быть  покрепче.  А  теперь,
хочет ли кто-нибудь из вас отправиться со мной или мне идти одному?
   ___________________________________

   ГЛАВА 4

   Бесполезно пытаться планировать, готовясь к неожиданному... по
   определению!
   А.Хичкок

   На самом-то деле прошло больше час, прежде чем мы действительно  под-
готовились к выходу, хотя мне это ожидание показалось куда более долгим.
И все же, даже мне пришлось признать, что отправка в этот поход без над-
лежащих приготовлений будет не только  глупостью,  но  и  прямым  самоу-
бийством!
   Решено было оставить Нунцио дома, чтобы на базе был кто-то, способный
уведомить о происходящем Тананду с Коррешем, когда те вернутся.  Незачем
говорить, такое поручение отнюдь не привело его в восторг.
   - Но мне же полагается быть вашим телохранителем! -  возражал  он.  -
Как же мне охранять вас, если я буду сидеть здесь, в то время как вы бу-
дете на линии фронта?
   - Гарантируя, что войска поддержки получат нужные для  следования  за
нами сведения, - ответил я.
   Как ни мало мне улыбалось спорить с Нунцио, я  все  же  предпочел  бы
упереться рогом, сопротивляясь дюжине синдикатских  телохранителей,  чем
быть вынужденным объяснять Тананде и Коррешу, почему их  не  включили  в
спасательную миссию.
   - Мы могли бы оставить записку.
   - Нет.
   - Мы могли бы...
   - НЕТ! Ты нужен мне ЗДЕСЬ! Так достаточно ясно?
   Телохранитель тяжело вздохнул.
   - Ладно, Босс. Я буду ошиваться здесь, пока они не появятся, а  потом
мы втроем...
   - Нет! - снова отверг я. - Потом следом за нами отправятся Тананда  и
Корреш. А ты останешься здесь.
   - Но, Босс...
   - Потому что если снова появится Мер-Зер со своей командой, то  здесь
должен быть кто-то, кто даст им понять, что мы - на работе, а не  просто
отправились в отпуск. Допустим на миг, что нам-таки доведется вернуться,
тогда нам понадобится выходной маршрут , и ты  будешь  здесь  гарантиро-
вать, что он останется свободным. Только нам еще и не хватало, чтобы до-
мовладельцы вселили нового жильца, пока мы в  отъезде...  скажем,  како-
го-нибудь вздумавшего заложить дверь кирпичом, пока мы находимся по дру-
гую сторону.
   Нунцио молча обдумал сказанное.
   - А что если вы не вернетесь? - спросил наконец он.
   - Этот мост мы сожжем, когда дойдем до него, - вздохнул я. - Но  пом-
ни, убить нас не так-то легко. По крайней мере, один из  нас,  вероятно,
сумеет вернуться.
   - К походу готов, Босс.
   Несмотря на отчаянность положения и неотступно поджимающее  время,  я
оказался глядящим на него, разинув рот.
   - Что это? - сумел наконец выговорить я.
   Гвидо облачился в темное длиннополое пальто и надел широкополую шляпу
и солнцезащитные очки.
   - Это? Это моя рабочая одежда, - гордо сказал он. - Она не только де-
коративна, но и функциональна.
   - Какая-какая?
   - Я хочу сказать, что она не только отпугивает народ, но в полушинели
полно вот таких вот кармашков, видите? Именно там я и ношу  свою  амуни-
цию.
   - Но...
   - Привет, Оторва. Милый у тебя наряд, Гвидо.
   - Спасибо! Я как раз рассказывал о нем Боссу.
   Маша оделась... или лучше сказать разделась в  СВОЮ  рабочую  одежду.
Короткий жилет выбивался из сил, пытаясь прикрыть ровную часть  ее  мас-
сивного торса, в то время как еще более короткий низ, похоже,  готовился
вот-вот капитулировать, окончательно проиграв свою битву.
   - Мгмм... Маша? - осторожно поинтересовался я. - Я всегда хотел спро-
сить. Почему ты не... мгмм... надеваешь побольше?
   - Я люблю одеваться попрохладней, когда мы лезем в пекло, - подмигну-
ла она. - Видишь ли, когда дела летят вскачь, я становлюсь немного нерв-
ной... а единственное, что хуже толстой девахи в  компании,  это  ПОТНАЯ
толстая деваха в компании.
   - По-моему, это очень сексапильный наряд, - вставил Гвидо. -  Напоми-
нает мне тряпки, носимые, бывало, шмарой моего старика.
   - Ну, спасибо, Сумрачный и Смертельный. Я бы сказала,  что  у  твоего
старика был хороший вкус... но я его никогда не пробовала.
   Я задумчиво изучал их, пока они дружно смеялись над  машиной  шуткой.
Всякая надежда втихую проникнуть в  это  неизвестное  измерение  стреми-
тельно рушилась. Даже по отдельности и Гвидо, и Маша бросались в  глаза,
но вместе они будут столь же незаметными, как происходящие на одной  до-
роге парад-алле и армейские маневры. Затем мне пришло в голову, что  раз
неизвестно, как обстоят дела там, куда мы направляемся,  то  может  слу-
читься, что они впишутся в общество, а вот Я буду выделяться.  Это  была
пугающая мысль. Если там все так выглядят...
   Я вытеснил эту мысль из головы. Нет смысла пугать  себя  больше,  чем
требуется, пока не появятся сведения, подкрепляющие эти страхи.  Гораздо
важнее то, что боялись также и мои помощники. Они изо всех сил старались
не показывать этого, но при этом и он, и она впадали  в  давно  знакомую
мне системму, прячась за старые характерные маски. Гвидо во всю разыгры-
вал роль "крутого гангстера", в то время как Маша опять усиленно подава-
ла себя в своей любимой роли "вамп". Конечный итог, однако, заключался в
том, что, боялись они или нет, но были готовы  поддержать  мой  шаг  или
умереть, пытаясь. Это было бы трогательным, если бы этот факт  не  озна-
чал, что они рассчитывали на мое руководство. А  это  значило,  что  мне
требовалось сохранять спокойствие и уверенность... как бы сильно не  бо-
ялся я сам. Лишь задним числом мне пришло в голову, что руководящая роль
- это маска, за которую учился прятаться Я, когда положение осложнялось.
Это заставило меня немного погадать о том, а знал ли на самом деле  ХОТЬ
КТО-НИБУДЬ, что он делает, и испытывал ли искреннюю уверенность, или  же
жизнь являлась просто массовым разыгрыванием ролей.
   - Ладно. Мы готовы? - спросил я, стряхивая разбредшиеся мысли. -  Ма-
ша? Твои драгоценности при тебе?
   - Большая часть на мне, а остальное тут, - похлопала она по  сумке  у
себя на поясе.
   Хотя я иной раз мысленно отпускал ехидные замечания по поводу ювелир-
ных украшений моей ученицы, тем не менее, они служат двойной цели. Маши-
ны побрякушки, на самом деле, довольно обширная коллекция накопленных ею
за минувшие годы магических предметов. Насколько  обширная?  Ну,  прежде
чем записаться ко мне в ученицы для усвоения настоящей магии, она  имела
постоянную работу в качестве мага города-государства Та-Хо  в  измерении
Валлет, исключительно в силу набранных ею  механических  "способностей".
Хотя я соглашался с Аазом, что настоящая магия предпочтительней  механи-
ческой, так как при ней меньше вероятность неполадок (урок, усвоенный по
опыту из первых рук), я безусловно был не прочь иметь в подкрепление  ее
арсенал.
   - Ты помнишь то кольцо для выслеживания? То,  примененное  тобой  для
розыска короля? У тебя в сумке нет, случайно, лишнего?
   - Только вот это, - помахала она соответствующим пальцем.
   Я мысленно выругался, а затем принял первое из, как я опасался,  мно-
жества неприятных решений в этом