авно
минувших дней. С чем нам придется бороться?
     Генерал  поглядывал  то  на  меня,  то   на   Ааза,   явно
удивленный,  что  я  позволяю  ученику  играть  ведущую роль на
инструктаже. Когда я и  не  подумал  упрекнуть  Ааза  за  такое
нахальство, генерал пожал плечами и перешел к висящему на стене
куску пергамента.
     - Мне  думается,  положение  ясно видно по этой... - начал
было он.
     - Что это такое? - перебил Ааз. Генерал начал  было  резко
отвечать, но затем удержался.
     - Это,  -  объяснил  он ровным тоном, - карта королевства,
которое вам полагается защищать. Оно называется Поссилтум.
     - Да, конечно, - кивнул я. - Продолжайте.
     - Вот эта линия  к  северу  от  нашей  границы  изображает
наступающую армию, с которой вам придется иметь дело.
     - Очень  жаль,  что у вас не дан масштаб, - заметил Ааз. -
По изображению на  карте  вражеский  фронт  длиннее,  чем  ваша
граница. Генерал оскалил зубы.
     - Начерчено  в масштабе, - подчеркнул он. -Наверно, теперь
вы поймете величину стоящей перед  вами  задачи.  Мой  рассудок
отказывался принять его утверждение.
     - Полно,  генерал,  -  упрекнул я его. - Наверняка ведь вы
преувеличиваете. Ни в каком королевстве не хватит людей,  чтобы
образовать фронт такой длины.
     - Маг. - Голос генерала стал угрожающим. - Я достиг своего
нынешнего  звания не оттого, что излишне драматизировал военное
положение. Противостоящая вам армия -  одно  из  самых  могучих
воинств,  какие  когда-либо  видел мир. Это ударная рука быстро
растущей Империи, расположенной на севере.  Она  наступает  уже
три  года,  поглощая  более мелкие королевства и сокрушая любое
оказанное сопротивление. Все боеспособные  мужчины  завоеванных
земель  забираются  на  военную  службу, умножая их ряды до тех
размеров, какие вы видите указанными на карте. Они не наступают
еще быстрее только потому, что вдобавок к  безграничному  числу
солдат  они  имеют  массивные  боевые  машины,  которые  хоть и
действенны, но перевозятся медленно.
     - А  теперь  сообщите   нам   плохие   новости,   -   сухо
прокомментировал Ааз. Генерал воспринял его слова всерьез.
     - Плохие  новости,  - проворчал он, заключаются в том, что
их вождь - стратег, не знающий себе равных. Он  вошел  в  силу,
колошматя  войска,  втрое  превосходящие  его по численности, и
теперь,  когда  под  его  командованием  находится  грандиозная
армия, он практически непобедим.
     - Я  начинаю  понимать, почему король вложил свои деньги в
мага, - заметил мой наставник. - Похоже, вы не могли б  собрать
достаточно крупные силы, чтобы остановить их.
     - Это и не входило в мои планы! - ощетинился генерал.
     - Хотя  мы, возможно, и не в состоянии сокрушить врага, мы
могли бы заставить его заплатить достаточно дорого  за  переход
нашей  границы,  чтобы  тот,  возможно,  свернул  бы  в сторону
завоевывать с большей легкостью страны послабее.
     - Знаете, Плохсекир, - задумчиво  проговорил  Ааз,  -  это
неплохой   план.   Действуя  совместно,  мы  могли  бы  всетаки
провернуть его. Сколько людей вы можете выделить нам в помощь.
     - Нисколько, Я моргнул.
     - Извините,  генерал,  -  поднажал  я.  Мне  на  мгновение
подумалось, будто вы сказали...
     - Нисколько,  - повторил он. - Я не дам для помощи в вашей
кампании ни одного солдата.
     - Это же бред! - взорвался Ааз. - Как вы ожидаете, что  мы
остановим подобную армию с помощью одной лишь магии?
     - Я этого не ожидаю, - улыбнулся генерал.
     - Но если мы потерпим неудачу, - заметил я, - то Поссилтум
падет.
     - Правильно, - спокойно согласился Плохсекир.
     - Но...
     - Позвольте  мне  разъяснить свою позицию, - перебил он. -
По моей оценке здесь  на  кон  поставлено  нечто  большее,  чем
судьба  одного  королевства. Если вы преуспеете в своей задаче,
то  будет   установлено,   что   магия   защищает   королевство
действенней,  чем  военные  силы.  В  конечном  итоге это может
привести к тому, что все армии  распустят,  предпочтя  нанимать
магов.  Я  не  стану  принимать никакого участия в установлении
подобного прецедента. Если  вы  хотите  показать  превосходство
магов над армиями, то вам придется это сделать только с помощью
магии. Военные и пальцем не шевельнут, чтобы помочь вам.
     Говоря  это,  он  заорал  из  несопротивляющихся  рук Ааза
кувшин с вином - знак, сам  по  себе  показывающий,  что  слова
генерала ошеломили Ааза не меньше, чем меня.
     - Мои чувства по этому вопросу очень сильны, господа,
     - продолжил  Плохсекир,  наливая  себе вина. - Фактически,
настолько сильны,  что  я  готов  пожертвовать  собой  и  своим
королевством,  лишь  бы  доказать  свое.  И что еще важнее, я б
настоятельно предложил вам сделать то же самое. - Он  помолчал,
глядя на нас сверкающими глазами.
     - Потому что, скажу вам сразу, если вы выйдете из грядущей
битвы  победителями, то не доживете до получения своей награды.
Король, может,  и  правит  при  дворе,  но  известия  обо  всем
происходящем в королевстве доходят до него через моих солдат, и
эти  солдаты  будут расставлены на всем пути вашего возвращения
во  дворец  с  приказом  известить  двор  о  вашей  кончине   в
результате  несчастного  случая, даже если им придется устроить
его самим. Я ясно выразился?


     ГЛАВА ВОСЬМАЯ

      Если что и стоит делать, то только ради выгоды.
     Тересий
     Гигантским усилием воли  я  сдерживался  не  только  после
того,  как мы покинули покои генерала, но и до тех пор, пока мы
не отошли за пределы слышимости почетного караула.  А  когда  я
наконец   заговорил,   то  сумел  не  допустить  в  свой  голос
предательскую нотку истерии, выдающую мои истинные чувства.
     - Как ты выражался, Ааз, - небрежно прокомментировал я,  -
армии бывают разные. Верно? Ааза я не обманул ни на миг.
     - Истерика ничего нам не даст, малыш, - заметил он.
     - Нам нужно ничто иное, как здравое мышление.
     - Извини,  -  указал я, - но разве не "здравое мышление" и
втравило нас в первую очередь в эту передрягу?
     - Ладно,  ладно!  -  поморщился  Ааз.   -   Признаю,   при
первоначальной оценке ситуации я проглядел несколько деталей.
     - Несколько деталей? - недоверчиво переспросил я.
     - Ааз,   это   устроенное  тобой  "теплое  местечко"  даже
отдаленно не похоже на то, что ты описывал,  когда  толкал  мне
эту идею.
     - Знаю,  малыш,  -  вздохнул  Ааз.  - Я определенно обязан
извиниться перед тобой. Похоже, нас действительно ждет работа.
     - Работа! - завопил я, слегка теряя над собой контроль.
     - Это будет  чистое  самоубийство.  Ааз  печально  покачал
головой.
     - Тут  ты  снова  излишне бурно реагируешь. Не обязательно
самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
     - Разумеется,  -  язвительно  огрызнулся  я.  -  Мы  можем
погибнуть от рук захватчиков или от рук ребят Плохсекира. Какой
же  я  глупый,  что  не  сообразил  этого.  А  то  уж я начинал
тревожиться.
     - Наш выбор, - строго поправил меня Ааз, -  выполнять  это
дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
     Сквозь  отяготивший  мне  душу  унылый  мрак  пробился луч
надежды.
     - Ааз, - произнес я с  искренним  благоговением.  -  Ты  -
гений. Давай же, уходим.
     - Куда уходим? - уточнил Ааз.
     - Обратно  в  трактир, конечно, - ответил я. - Чем раньше,
тем лучше.
     - Это не входит в наши  варианты  выбора,  -  фыркнул  мой
наставник.
     - Но ты же сказал...
     - Я   сказал,  "взять  деньги  и  сбежать",  а  не  просто
"сбежать", - поправил он.  -  Мы  никуда  не  пойдем,  пока  не
повидаемся с Гримблом.
     - Но, Ааз...
     - Никаких  "но Ааз", - яростно перебил он. - Эта небольшая
прогулка стоила нам кучу денег. Если мы и не добьемся небольшой
прибыли, то, по крайней мере, останемся при своих.
     - Ничего она нам не стоила, - возразил я напрямик.
     - Она стоила нам времени, затраченного на  путешествие,  и
времени  твоего  отрыва  от учебы, - привел контрдовод Ааз. - А
это кое-чего да стоит.
     - Но...
     - Кроме того, - высокомерно продолжал он, - тут поставлены
на кон вопросы поважнее.
     - Какие, к примеру? - прицепился я.
     - Ну... например, мгм...
     - Вот вы где, господа!
     Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам  сзади
Гримбла.
     - Я   надеялся   перехватить   вас  после  инструктажа,  -
продолжал, присоединяясь к нам, казначей. - Вы  не  возражаете,
если  я  побуду  с  вами?  Я  знаю, вам не терпится начать свою
кампанию,  но  прежде  чем  вы  отбудете,  мы  должны  обсудить
определенные вопросы.
     - Вроде  нашего  жалованья,  -  твердо добавил Ааз. Улыбка
Гримбла застыла.
     - О! Да,  конечно.  Сперва,  однако,  надо  разобраться  с
другими  делами.  Надеюсь, генерал снабдил вас необходимыми для
вашего задания сведениями.
     - Вплоть до последней отвратительной детали, -  подтвердил
я.
     - Хорошо,  хорошо,  -  радостно  засмеялся  казначей,  его
энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. - Я питаю  полную
уверенность  в  вашей  способности  разделаться с этим северным
сбродом. Должен вам сказать, что я  лично  выбрал  вас  еще  до
собеседования.  Фактически,  именно  благодаря мне вам в первую
очередь и послали приглашение.
     - Мы это запомним, - улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
     Тут мне пришла в голову одна мысль.
     - Скажите-ка...  мгм,  господин   казначей,   -   небрежно
произнес я, - а как вы в первую очередь прослышали про нас?
     - А  почему  вы  спрашиваете? - ответил вопросом на вопрос
Гримбл.
     - Без всякой особой причины, - заверил я его. - Но так как
собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы  послать
знак  своей  признательности  тому,  кто  дал вам обо мне столь
лестный отзыв.
     Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже,
ее принял.
     - Ну... мгм, на самом-то деле его дала одна девица,
     - признался он. - Довольно миловидная, но  так  вот  сразу
мне  не  вспомнить,  как ее зовут. Возможно, с тех пор как я ее
встретил, она перекрасила волосы. В то время, когда мы...  э...
встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
     Я  и  впрямь  ее знал. Только одна женщина знала обо мне и
Аазе, не говоря уж о нашем местонахождении. И потом  опять  же,
только  одна известная мне женщина отвечала описанию фигуристой
особы с зелеными волосами. Танда!
     Я уж открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут
Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра
     - Б-ла! - умно высказался я.
     - Как-как? - переспросил Гримбл.
     - Я... мгм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу,
- соврал я.-Но вы же знаете, какой мы, маги рассеянный народ.
     - Конечно, - улыбнулся  казначей,  испытывая  по  какой-то
причине облегчение.
     - Теперь,  когда  с  этим  выяснено, - вмешался Ааз, - то,
по-моему, вы что-то упоминали о нашем жаловании.
     Гримбд с миг хмурился, а  затем  расплылся  в  добродушной
улыбке.
     - Теперь  мне  понятно,  почему  мастер Скив предоставляет
вести его дела вам, Ааз, - признал он.
     - Лесть приятна, - заметил Ааз, - но ее нельзя  потратить.
Мы говорили о нашем жаловании.
     - Вы должны понять, что королевство у нас скромное,
     - вздохнул  казначей, - хотя мы стараемся награждать своих
слуг как можно лучше. Для придворного мага  выделены  отдельные
покои,  которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам
будут подавать питание... то есть, при условии, что  вы  будете
на  месте,  когда его подадут. А также есть возможность... нет,
я, пожалуй, осмелюсь сказать, есть  уверенность,  что  щедрость
Его  Величества  будет  простираться  и  на выделение в конюшне
свободного места и  еды  для  ваших  единорогов.  Как  вам  это
кажется?
     - Покамест весьма дешево, - заметил напрямик Ааз.
     - Что   значит   "дешево"?   -  зарычал,  потеряв  на  миг
самообладание, казначей.
     - Покамест вы нам предложили всего-навсего, - фыркнул Ааз,
- комнату, где мы не будем спать, питание, которого мы не будем
есть, и место в конюшне, которым мы  не  воспользуемся,  потому
что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне.
В  обмен  вы  хотите,  чтобы  Скив  применил свое искусство для
спасения вашего королевства. По моим расчетам это дешево!
     - Да, я понимаю ваш довод, - уступил Гримбл. - Ну,  будет,
конечно, выплачиваться и небольшое жалование.
     - Насколько небольшое? - уточнил Ааз.
     - Достаточное  для  покрытия  ваших  расходов, - улыбнулся
казначей. - Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
     - Лучше, скажем, двести, - улыбнулся в ответ Ааз.
     - Наверно, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, -
сделал контрпредложение Гримбл.
     - А мы - снизить до двухсот  двадцати  пяти,  -  предложил
Ааз.
     - Учитывая  его умение, мы могли бы заплатить... извините,
- моргнул казначей. - Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?
     - На самом-то деле, - поправился Ааз, - я оговорился.
     - Так я и думал, - улыбнулся Гримбл.
     - Я хотел сказать, до двухсот пятидесяти.
     - Послушайте... - начал было казначей.
     - Нет, это вы послушайте,  Гримбл,  -  перехватил  его  на
полпути Ааз. - У вас было три варианта выбора. Вы могли удвоить
численность  своей армии, нанять мага или потерять королевство.
Даже при трехстах золотых в месяц Скив для вас  самая  выгодная
сделка.  Не  смотрите  на то, сколько вы потратите, смотрите на
то, сколько вы сэкономите.
     Гримбл несколько мгновений думал об этом.
     - Отлично, - согласился он, поморщившись.  -  Согласен  на
двести пятьдесят.
     - По-моему,  здесь обсуждалась цифра триста, - с ударением
заметил я.
     За это я заработал сумрачный  взгляд,  но  не  отступил  и
ответил на него таким же взглядом в упор.
     - Триста, - выдавил он сквозь плотно сжатые зубы.
     - Выплачиваемые авансом, - добавил Ааз.
     - Выплачиваемые  в конце оплачиваемого периода, - поправил
Гримбл.
     - Бросьте, Гримбл, - начал было Ааз, но  казначей  прервал
его, подняв руку.
     - Нет!  По этому пункту я должен оставаться несгибаемым, -
настаивал он. - Всем находящимся на королевской службе платят в
одно и  то  же  время,  когда  в  конце  оплачиваемого  периода
открываются  подземные хранилища. Если мы нарушим это правило и
начнем допускать исключения, то этому не  будет  ни  конца,  ни
края.
     - Нельзя ли выдать нам, по крайней мере, часть аванса?
     - не  отставал  Ааз.  -  Что-нибудь на покрытие расходов в
предстоящей кампании?
     - Определенно нет!  -  резко  отказал  Гримбд.  -  Если  я
выплачу  деньги за еще не оказанные услуги, то некоторые люди -
а точнее, Хью Плохсекир - заподозрят, что вы собираетесь  взять
деньги и сбежать, вообще не вступая в бой!
     Это  попало неуютно близко к точке, и я отвел глаза, боясь
выдать свою вину. Однако Ааз даже глазом не моргнул.
     - А как насчет взяток? - спросил он. Гримбл нахмурился.
     - Для служащего  короля  немыслимо  принимать  взятку,  не
говоря  уж о том, чтоб рассчитывать на нее, как на часть своего
дохода. О любой попытке дать вам взятку будет тут  же  доложено
Его Величеству.
     - Не  брать  взятки,  Гримбл,  - зарычал Ааз. - Давать их.
Когда мы даем деньги врагу, они идут с нашего жалования или  их
платит королевство?
     - Я   серьезно   сомневаюсь,   что  вы  сможете  подкупить
противостоящую вам армию, -  скептически  заметил  казначей.  -
Кроме  того,  вам  полагается спасти положение с помощью магии.
Именно за это вам и платят.
     - Точные сведения помогают даже магии, - ответил с нажимом
Ааз. - Бросьте, Гримбл, вы же знакомы с придворными  интригами.
Небольшое    заблаговременное   предупреждение   может   сильно
посодействовать в любой битве.
     - Достаточно  верно,  -  признал  казначей.   -   Отлично,
полагаю,  мы  можем дать вам пособие на"взятки при условии, что
оно будет сохраняться в разумных пределах.
     - Насколько велики эти пределы ? - поинтересовался Ааз.
     - Скажем... пять золотых.
     - Двадцать пять было бы...
     - Пять! - твердо сказал Гримбл. Ааз с миг изучал  взглядом
своего противника, а затем вздохнул.
     - Пять, - согласился он, протягивая руку.
     Казначей   неохотно  порылся  в  кошеле  и  отсчитал  пять
золотых. Фактически, он дважды их пересчитал, прежде чем сунуть
в ладонь Аазу.
     - Вы, конечно, понимаете, - предупредил он,  -  что  после
вашей победы мне придется отчитываться за эти фонды.
     - Конечно, - улыбнулся Ааз, лаская монеты.
     - Вы,  кажется,  очень  уверены  в  нашей победе, господин
казначей, - заметил я. Гримбл с миг  глядел  на  меня,  вскинув
бровь.
     - Конечно,  уверен,  господин  маг, - сказал наконец он. -
Настолько уверен, что поставил на ваш успех свое королевство и,
что еще важнее, свою  репутацию.  Заметьте,  что  я  ценю  свою
репутацию   выше  королевства.  Это  не  случайно.  Королевства
возникают и рушатся, но казначей всегда может найти работу.  То
есть,  конечно,  при  условии, что рухнуло королевство не из-за
его советов. Если вы потерпите  неудачу  в  своей  кампании  по
спасению   Поссилтума,  то  моей  карьере  конец.  И  если  это
случится, господа, то ваша карьера рухнет вместе с моей.
     - В этом слышится угроза, Гримбл, - сухо заметил Ааз.
     - Неужели? - отозвался с притворной невинностью  казначей.
- Это   ненамеренно.  Я  не  угрожаю,  а  констатирую  факт.  Я
поддерживаю очень тесные связи  с  казначеями  всех  окружающих
королевств;  фактически,  я с несколькими из них в родстве. Все
они знают мою позицю в вопросе магии против военной силы.  Если
я  окажусь  неправ  в  своих  суждениях  и  если вам не удастся
защитить   Поссилтум,   они   возьмут   это   на   заметку.   И
следовательно,  любой  маг - и в частности, вы, Скив, - буде он
станет  искать  новую  работу,  будет  объявлен  обманщиком   и
шарлатаном.  Фактически, так как казначеи зачастую контролируют
дворы, я не удивлюсь, если они найдут предлог  или  вымышленное
обвинение,  которое  позволит  им  предать  вас  обоих смерти в
качестве услуги  для  меня.  Способы  умерщвления  разнятся  от
королевства  к  королевству,  но  конечный  результат одинаков.
Надеюсь, вы будете помнить об этом, планируя свою кампанию.
     И с этими словами он круто повернулся и ушел, оставив  нас
молча стоящими в коридоре.
     - Ну,  Ааз,  -  сказал  наконец  я,  -  есть у тебя теперь
какой-нибудь здравый совет по поводу нашего положения?
     - Конечно, - не замедлил с ответом он.
     - Какой? - спросил я.
     - Теперь, когда мы  выяснили  все  до  конца,  -  серьезно
проговорил он, - ты теперь можешь ударяться в панику.


     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

      Здесь поставлено на кон нечто большее, чем наши жизни.
     Полкю.Трэвис, митинг-накачка в Аламо
     На  третью  ночь  после  отбытия  из столицы Поссилтума мы
разбили  лагерь  на  небольшом  холме,  выходящем  на   главный
северо-южный тракт королевства.
     На  самом-то  деле  выражение  "северо-южный" я употребляю
здесь  порядком  вольно.   За   три   дня   пути   единственным
передвижением  на  север,  замеченным  нами  на этой конкретной
полоске  утрамбованного  грунта,  было  совершаемое  нами   же.
Скудость  людского  потока  на север подчеркивала большой объем
людей, устремлявшихся в противоположном направлении.
     По пути на север мы постоянно встречали  мелкие  группы  и
семьи, неуклонно пробирающиеся к столице тем неспешным и все же
проглатывающим  расстояния  шагом, знаменующим людей, привыкших
путешествовать исключительно на своих двоих.  Они  не  казались
особенно  напуганными  или  охваченными  паникой,  но две общие
характерные черты  показывали,  что  они  не  просто  случайные
путники.
     Во-первых,   несомое   ими   огромное   количество  личных
принадлежностей  намного  превосходило  все   требующееся   для
простого  паломничества.  Либо  связанные в неуклюжие заплечные
узлы, либо нагруженные на маленькие