это
только здорово, - продолжал  я.  -  У  них  денег  полно,  и  насколько  мне
известно, это не слишком честные деньги. Но Поссилтум - королевство, которое
сидит в долговой яме. Как мы можем говорить, что пришли сюда им помочь, если
в то же самое время вышибаем из них дух, требуя огромных гонораров?
   Ааз не нашел что ответить и опустил глаза.
   - Но ведь Гримбл это уже утвердил, - произнес он в конце концов, и  голос
его прозвучал почти жалобно.
   Я не верил своим ушам! Неужели я переспорил  Ааза  по  вопросу,  имеющему
отношение к деньгам? К счастью, у меня хватило присутствия духа в час победы
повести себя великодушно.
   - В таком случае я уверен, что он утвердит  и  дополнительное  сокращение
затрат, - сказал я, на этот раз сам кладя руку на плечо Аазу. - Кроме  того,
это просто технические поправки. Правда, Банни?
   - Нет.
   Она произнесла это мягко, но  ее  ответ  не  оставлял  никаких  сомнений.
Быстро же кончился мой час победы.
   - Но, Банни... - без особой надежды начал я, но она меня оборвала.
   - Я сказала "нет", Скив, и это действительно "нет", - с этими словами она
обернулась к Аазу. - Честное слово, Ааз, ты меня удивляешь. Как это  ты  дал
ему зайти так далеко! Здесь на карту поставлены  важнейшие  принципы,  а  не
просто корысть.
   Ааз приоткрыл рот, но тут же закрыл его, так ничего  и  не  сказав.  Это,
наверное, был первый случай на моей памяти, чтобы Ааз, пусть даже молчаливо,
согласился с существованием принципов более  важных,  чем  корысть.  Но  тут
все-таки Банни выступала на его стороне, и он позволил ей продолжить.
   - Да, Скив, с сердцем у тебя все  в  порядке,  -  продолжила  она,  снова
поворачиваясь ко мне, - но есть факторы, которых ты не учитываешь или просто
не понимаешь.
   - Ну так объясни мне, - отозвался я, уже начиная злиться,  но  все  равно
стремясь понять.
   Банни на мгновение замолчала, поджав губы и явно обдумывая, как построить
объяснение.
   - Хорошо, - сказала она, - давай начнем с начала. Как я  это  вижу,  наша
задача состоит в  том,  чтобы  помочь  королевству  выбраться  из  нынешнего
финансового кризиса. Помимо чрезвычайных мер по сокращению  расходов,  мы  с
Гримблом заняты разработкой разумного бюджета и оперативного плана,  который
позволил  бы  вернусь  все  в  норму  без  лишних  потрясений.  Я   особенно
подчеркиваю слово "разумного". Смысл в том, что  будет  абсолютно  неразумно
ожидать, что кто-то, будь то ты, я или Гримбл, станет  делать  такую  важную
работу даром. Никто не работает даром - ни армия, ни фермеры.  Так  с  какой
стати мы должны работать даром?
   - Но ведь из-за этого самого кризиса королевств во просто не б  состоянии
оплачивать наши услуги, - возразил я.
   - Чепуха, - бросила Банни. - Во-первых, не  забывай,  что  королева  сама
довела королевство до ручки, расходуя слишком много денег на армию. Не мы  в
том виноваты. Мы - эксперты, приглашенные со стороны, чтобы вытащить  их  из
ямы, которую они сами себе вырыли.
   Во-вторых, - продолжила она, не дав мне вставить ни слова, - как  ты  сам
можешь видеть из тех таблиц, которые я тебе показываю, за счет  экономии  на
расходах и дополнительных доходов от налогов мы можем высвободить достаточно
средств, чтобы выплачивать наши  гонорары.  В  обязанности  зануды-счетовода
входит, среди прочего, показывать своему нанимателю, где взять  деньги  себе
на зарплату. Работники других специальностей этого обычно не делают!
   То, что она говорила, было похоже на правду, но меня она не переубедила.
   - Хорошо, но мы можем по крайней мере уменьшить наши гонорары? -  спросил
я. - У нас нет никаких серьезных причин требовать  так  много,  как  вы  тут
написали.
   - Скив, Скив, перестань, - покачала головой Банни. - Я ведь уже говорила,
что цифры эти взяла не с потолка. Я  знаю,  мы  обычно  устанавливали  цену,
исходя из того, что можно содрать с каждого конкретного клиента, но на  этот
раз мы имеем дело с  бюджетом,  который  практически  определен  заранее.  Я
заложила тариф, какой получают другие. Любой иной вариант был бы нелогичен и
нарушил бы нам всю систему.
   Я посмотрел на Ааза, но он не сводил глаз  с  Банни  и  ловил  каждое  ее
слово.
   - Хорошо. Давайте начнем сначала, - предложил я.  -  Банни,  объясни  мне
простыми словами, как ребенку. Как устанавливаются эти тарифы?
   Банни на мгновение задумалась, поджав губы.
   - Ладно, - вздохнула она, - первым делом ты должен понять, что  плата  за
любую   работу   сильно   зависит   от   спроса   и    предложения.    Самые
высокооплачиваемые работы  обычно  относятся  к  одной  из  трех  категорий.
Во-первых, много платят, когда работа очень противная или опасная - тогда за
нее приходится платить дополнительно, лишь бы кто-нибудь  вообще  согласился
ее делать. Во-вторых, когда работа требует какого-нибудь  особенного  умения
или таланта. В эту категорию  попадают  спортсмены,  эстрадные  артисты,  но
кроме того, заметь, и специалисты высокой квалификации, например врачи.
   - И маги! - подхватил мой партнер.
   - Потерпи, Ааз, - попросила Банни, останавливая его энергичным жестом.  -
И наконец, третья категория  высокооплачиваемых  -  это  те,  на  ком  лежит
большая ответственность... те,  чьи  решения  касаются  больших  денег,  или
влияют на судьбы многих людей, или и то и  другое  сразу.  Если  рабочий  на
заводе совершает ошибку, это может означать, что придется  переделывать  всю
работу за день или за неделю... возможно, завод даже потеряет  заказчика.  А
президент фирмы, которой принадлежит завод, вообще может  принимать  решения
всего-то три или четыре раза в год, зато это будут решения  типа  -  открыть
или закрыть полдюжины заводов, начать выпуск новой  продукции  или  снять  с
производства какую-то модель. Если такой человек совершит ошибку, то сотни и
тысячи людей могут лишиться работы.  Такой  уровень  ответственности  -  это
страшно, это изматывает, и человек, который  соглашается  на  такую  работу,
заслуживает повышенной оплаты. Это понятно?
   - Вроде бы да... пока, - кивнул я.
   - Теперь дальше. Внутри каждой профессии есть  своя  негласная  иерархия.
Лучшие  или  самые  опытные  получают   больше,   а   начинающие   и   менее
квалифицированные довольствуются  минимальным  окладом.  Популярные  артисты
зарабатывают больше, чем те, кто еще только создает себе  имя.  Бригадиры  и
менеджеры получают больше своих подчиненных, потому что должны  одновременно
обладать всей  необходимой  квалификацией  для  выполнения  работы  и  нести
ответственность за  организацию  работы  других  и  контролировать  ее.  Это
обычный порядок, и он стимулирует новых работников держаться за свою  работу
и стараться продвинуться выше. Понятно?
   - Это вполне логично, - согласился я.
   - Теперь ты понимаешь, почему я заложила в бюджет такую крупную сумму  на
оплату твоих услуг! - с торжествующим видом заключила она.
   - Как это? - не понял я.
   Мне казалось, что я следил за ходом ее рассуждений шаг  за  шагом  и  все
понимал. Но похоже, где-то по пути я что-то пропустил.
   - Ты что, не видишь, Скив? - возмутилась она. -  Та  работа,  которую  ты
делаешь  для   Поссилтума,   подпадает   сразу   под   все   три   категории
высокооплачиваемых. Эта работа опасна и неприятна, она, несомненно,  требует
особых навыков и квалификации от тебя и твоих сотрудников, и,  поскольку  ты
сейчас определяешь политику в масштабах  всего  королевства,  уровень  твоей
ответственности просто высочайший!
   Я никогда не думал обо всем этом  в  таких  выражениях  (главным  образом
чтобы не портить себе нервы и не свихнуться  раньше  времени),  но  тут  она
действительно была права. Между тем она еще не закончила.
   - Кроме того, - продолжала Банни, - ты, если хочешь знать, один из лучших
в своем деле и принадлежишь  к  верхушке  негласной  иерархии.  Не  забывай,
Гримбл сейчас работает под твоим началом, значит, ты должен получать  больше
него. Вдобавок на тебя как на мага уже  длительное  время  держится  хороший
спрос, и не только здесь на Пенте, но и на Базаре Девы, где, сам  понимаешь,
играет высшая лига. Эта твоя королева Цикута довела королевство  до  полного
развала, и если она хочет нанять лучших специалистов для спасательных работ,
то ей, черт побери, придется за это заплатить.
   В последних словах Банни было что-то неприятномстительное, но меня больше
тревожило другое.
   - Ну, предположим на минуту, что я с тобой согласен... по крайней мере  в
финансовом отношении, - начал я. - Но все равно я не понимаю, как это  можно
получать  деньги  одновременно  в  качестве  финансового  консультанта  и  в
качестве придворного мага.
   - Потому что ты выполняешь обе работы, - твердо сказала Банни.
   - Но я же сейчас не работаю здесь магом, - возразил я.
   - Как это не работаешь? - возмутилась она. - Ты  что,  Скив?  Хочешь  мне
сказать,  что,  если  возникнет  какая-то  проблема,  требующая   магических
действий для своего решения, ты будешь сидеть сложа руки и ничего не делать?
   - Ну нет, конечно. Но...
   - Никаких "но", - оборвала меня  Банни.  -  Ты  сейчас  проживаешь  здесь
постоянно и всегда готов бросить все свои силы на любое магическое  задание,
как только оно возникнет... точно так же, как  ты  делаешь  это  на  Базаре.
Они-то отстегивают тебе приличный  процент  только  за  то,  что  ты  сидишь
наготове. За те деньги, которые тебе здесь платят, Поссилтум получает  шанс.
И не сомневайся, ты действительно работаешь. А я только слежу, чтобы тебе за
это платили. Если они хотят иметь  финансового  консультанта  и  придворного
мага, то будет только справедливо заложить это все в бюджет  как  часть  тех
расходов, на оплату которых им нужны деньги.
   Она меня убедила.  Мне,  правда,  пришло  в  голову,  что,  продлись  наш
разговор еще немного, она бы вполне могла меня убедить,  что  черное  -  это
белое.
   - Ну ладно, пускай так, - сказал я и пожал плечами. - Все равно  мне  это
кажется как-то многовато.
   - Так оно и есть, Скив, - твердо сказала Банки. - Но не забывай, что  эта
сумма не вся тебе одному. Королевство платит корпорации  М.  И.  Ф.  Гонорар
должен покрывать все затраты на нашу деятельность, включая накладные расходы
и оплату персонала. Вовсе не предполагается, что ты положишь все деньги себе
в карман.
   Я кивнул, не меняясь в лице, но мысли мои поскакали галопом. Слова  Банни
подали мне идею.
   За время этих  наших  заседаний  я  узнал  по  крайней  мере,  что  между
затратами,  заложенными  в  бюджет,  или  оперативным  планом,  и  реальными
расходами существует большая разница. И если мне позволено  потратить  такую
астрономическую сумму, то это еще не значит, что я обязан ее израсходовать.
   Про себя я решил, что свои статьи расходов буду  поддерживать  на  уровне
гораздо ниже бюджетного... даже если для  этого  придется  подсократить  мой
собственный персонал. Я их всех очень люблю, но,  как  только  что  отметила
Банни, моя работа подразумевает высокий уровень ответственности.


   ГЛАВА ПЯТАЯ
   Что вам надо, так это приличную контору по сбору денег.
   Д. Шульц.

   Беседа с Банни дала мне пищу для размышлений. Вернувшись к себе в комнату
и надеясь на относительный покой и уединение, я  решил  хорошенько  обдумать
все это за бокалом вина.
   Обычно в нашей корпорации М. И. Ф. я распределял задания, исходя из того,
что, по моему мнению, необходимо для данной работы и кто, опять же по  моему
мнению, лучше всех с ней справится. Ну и учитывая,  конечно,  кто  в  данный
момент свободен.
   Как отмечала Банни, наши цены обычно определялись тем, сколько нам смогут
заплатить. Похоже, в прошлом мне следовало обращать больше внимания  на  то,
покрывает ли доход от каждого конкретного задания расходы его  исполнителей,
и на то, стоит ли вообще наша работа получаемой платы; но все равно то,  как
мы действовали, позволяло нам  заработать  достаточно  денег,  чтобы  свести
концы с концами... и, между прочим, даже очень неплохо.
   Последние две операции - мое путешествие на Извр за Аазом и вылазка  всех
остальных  на  Пент  с  целью  остановить  продвижение  армии  Поссилтума  -
представляли собой заметное исключение. Это были практически  личные  акции,
предпринятые на свой (то есть мой!) страх и риск; нам эту  работу  никто  не
заказывал, и никакого дохода от нее не предполагалось.
   Зато теперь я столкнулся с совершенно новой для меня ситуацией.
   Вместе со мной  в  королевском  замке  торчала  вся  моя  команда,  кроме
Тананды, которая присматривала за делами на Деве. Вопрос состоял в том, надо
ли им всем здесь находиться.
   Интуитивно я чувствовал, что они  сидят  здесь  в  основном  потому,  что
беспокоятся за меня... впрочем, не  без  оснований.  Они  поняли,  что  я  в
опасности, и решили быть под рукой, если мне понадобится помощь.
   Я, конечно,  очень  ценил  их  заботу,  и  мне,  несомненно,  нужна  была
моральная поддержка, но следовало признать, что особого проку от них тут  не
будет. Помощь Банки в оздоровлении местных финансов, конечно, неоценима,  но
остальные мало что могли сделать в  нынешних  обстоятельствах  -  разве  что
немного меня подбодрить.
   Неприятность состояла в том, что по всем правилам арифметики, находясь со
мной в Поссилтуме, они не выполняли других заданий и не  зарабатывали  денег
для корпорации М. И. Ф. и соответственно для себя самих. И это целый  месяц!
Плюс время, которое они потеряли, останавливая для  меня  в  порядке  личной
любезности армию королевы Цикуты. Если мы собираемся иметь  работоспособную,
приносящую прибыль организацию, а не благотворительное общество по  спасению
Скива, то нам придется вернуться к нашей прежней прагматической  ориентации.
И более того, как президент корпорации и как человек, втравивший всех в  эту
внеплановую вылазку, я должен был  взять  инициативу  на  себя  и  выправить
положение. Это означало, что мне  придется  либо  сократить  задействованные
здесь  силы  и  средства,  либо  согласиться  с  планом  Банни  и  выставить
королевству счет за все затраченное нами время.
   Вопрос в том, кого сокращать.
   Ааз должен был остаться.  Не  только  потому,  что  я  совсем  недавно  с
изрядным трудом и риском вытащил его с Извра, просто я  действительно  ценил
его советы и наставления. Конечно, с тех пор, как мы познакомились,  я  стал
попадать в переделки неизмеримо чаще, зато отлично сознавал,  что  при  этом
Ааз не имеет себе равных по части вытаскивания нас из них же.
   Банки  была  совершенно  необходима.  Вообще-то  это  была  идея  Тананды
подключить ее к этому пакостному делу, но я уже хорошо  понял,  что  без  ее
познаний и  квалификации  у  нас  не  было  бы  ни  малейшего  шанса  спасти
поссилтумские финансы. Кроме того, помня ее поведение при нашей  встрече,  я
опасался, что она не захочет возвратиться на Базар и оставить меня наедине с
моей дилеммой.
   Что же касается троицы моих телохранителей... После некоторого раздумья я
решил пока их не трогать. Во-первых, я только что уговорил Пуки остаться,  и
было бы совсем уж по-дурацки тут же менять свое решение. Во-вторых, я не был
так уж уверен, что они мне совсем не понадобятся.  Отправляясь  на  Извр,  я
оставил Гвидо и Нунцио  дома,  несмотря  на  их  активные  протесты...  И  в
результате, оказавшись там без них, нанял Пуки. Пока я подробно не обсужу  с
телохранителями,  какова,  с  их  точки  зрения,  степень  возможной   здесь
опасности, мне и думать нечего о том, чтобы  кого-то  из  них  отослать.  Я,
конечно, хотел спасти королевскую казну,  но  не  до  такой  степени,  чтобы
самоотверженно подвергать себя опасности.
   Оставались Маша и Корреш.
   Маша поступила ко мне в качестве ученицы, и хотя я был не слишком усерден
в обучении ее магии, все же чувствовал себя за нее в ответе. А как бы я  мог
за нее отвечать, если я здесь, а она на Деве?  Пусть  я  и  не  позволил  ей
сопровождать меня на Извр, тем не  менее  я  отлично  знал  по  собственному
опыту, что место ученика - рядом с его наставником.
   Неожиданно я оказался перед фактом - в списке на сокращение  не  осталось
никого, кроме Корреша. А  его  я  сокращать  не  хотел.  Несмотря  на  имидж
недоразвитого  детины  с  пудовыми  кулаками,  который  Корреш  любил   себе
создавать, находясь на работе, он был, пожалуй, самой умной головой во  всей
нашей корпорации М. И. Ф. Честно говоря, на его мудрость и  рассудительность
я полагался гораздо больше, чем на взрывной темперамент Ааза. Мне совершенно
не нравилась идея что-то решать по поводу предложения  королевы  Цикуты,  не
имея рядом мудрого Корреша. Может быть, потом, когда я приму решение...
   Как ни пытался я избежать этих мыслей, проблема вновь  со  всей  остротой
напомнила о себе, и  от  нехорошего  предчувствия  по  спине  у  меня  пошел
холодок.
   Я нервно заглотнул остаток вина из кубка и снова его наполнил.
   Когда я приму решение...
   Все мои силы и  помыслы  были  сосредоточены  на  ближайших  проблемах  и
краткосрочных планах. А что будет после того, как я приму решение, каким  бы
оно ни было?
   Моя жизнь наверняка не останется прежней.
   Все равно, женюсь я на королеве Цикуте или, в случае  моего  отказа,  она
отречется и я вынужден буду сам управлять королевством, - в любом  случае  я
надолго застряну на Пенте. Очень надолго.
   Я не смогу одновременно торчать на Пенте и держать контору на Деве!
   Сможем ли мы перенести нашу деятельность на Пент?
   И если да, то как совместить  обязанности  принцаконсорта  или  короля  с
ответственным постом президента корпорации М. И. Ф.?
   Если я стеснялся выставить королевству счет за  один  месяц  работы  моей
команды, то как решусь зачислить их всех на постоянное жалованье?
   А что будет с остальными нашими делами? Если мы все переберемся на  Пент,
то нам придется отказаться от хлебного контракта с Ассоциацией Купцов  Девы,
ведь по контракту мы должны проживать там постоянно. Смогу ли я вытрясти  из
Поссилтума достаточно денег, чтобы возместить такую потерю дохода?
   Или мне придется уйти в отставку с поста президента корпорации М. И.  Ф.?
Конечно, я временами жалуюсь на свою участь, но в общем-то  мне  уже  начало
нравиться мое положение, и было бы жаль от него отказаться... особенно  если
это означает еще и потерю друзей - Ааза, например.
   ААЗ!
   Если до этого дойдет, захочет ли Ааз состоять в качестве партнера, всегда
остающегося в тени, при мне - принце-консорте  или  короле?  Только  недавно
столкнувшись с его гордостью, я в этом сильно сомневался.
   Каково бы ни было мое решение,  но  после  его  принятия  мне  при  любом
раскладе предстояло потерять Ааза!
   Негромкий стук в дверь прервал мои размышления.
   - Босс, вы можете мне уделить пару минут?
   Я не только мог их уделить, я был даже очень рад отвлечься.
   - Конечно, Гвидо. Заходи. Наливай себе вина.
   - Я никогда не пью на работе, босс, - заметил он с оттенком укора.  -  Но
все равно, спасибо. Мне надо с вами кое о чем поговорить.
   Мой старший телохранитель придвинул себе стул и  уселся,  крутя  в  руках
принесенный с собой свиток пергамента. Я подумал про себя, что  очень  редко
так вот сижу и разговариваю со своими телохранителями. Я как-то уже  привык,
что они просто находятся рядом.
   - Ну, так что я могу для тебя сделать? - спросил я,  небрежно  отхлебывая
вино и надеясь, что это поможет ему чувствовать себя свободно.
   - Я вот о чем,  босс,  -  неуверенно  начал  он,  -  такое  дело.  Я  тут
подумал... Вы ведь знаете, мы с Нунцио некоторое время прослужили в  здешней
армии?
   - Да, я слышал.
   - Так вот, поскольку я побывал там внутри, мне кажется, я побольше вашего
знаю, что за типы служат в армии и что у них на уме. Дело в  том,  что  меня
несколько беспокоит, как они станут собирать налоги. Понимаете?
   - Не очень, - признался я.
   - Я хочу сказать, - серьезно продолжил Гви.
   - И если ты солдат, то тебе нет дела, как к тебе относятся враги,  п