сь они.
   - Но сначала я хотел бы кое-что выяснить. Вы всегда  давали  мне  понять,
что в прошлой вашей жизни вне рамок закона ваша совесть  никогда  не  мешала
вам менять правила игры, если того требовали обстоятельства. Это так?
   - Верно.
   - Никаких проблем.
   Я обратил внимание,  что  ответы  их  хотя  и  были  утвердительными,  но
прозвучали с некоторой задержкой и не отличались обычным энтузиазмом.
   - Хорошо. Работа, которую я хочу вам поручить, должна быть сделана тайно.
Никто не должен знать, что за всем этим стою я. Никто, даже Ааз  или  Банни.
Понятно?
   Мои телохранители выглядели еще в большей степени не в своей тарелке,  но
тем не менее утвердительно кивнули.
   - Так вот, работа будет такая, -  начал  я,  пододвигая  к  ним  мешок  с
деньгами. - Я хочу, чтобы вы взяли эти деньги и отделались от них.
   Оба сначала уставились на меня, а потом переглянулись между собой.
   - Что-то я вас не совсем понял, босс, - наконец произнес Гвидо. - Что  вы
хотите, чтобы мы сделали с деньгами?
   - Не знаю и знать не хочу, что вы будете с ними делать, - ответил я. -  Я
хочу  только,  чтобы  эти  деньги  снова  поступили   в   обращение   внутри
королевства. Потратьте их или отдайте на благотворительность.
   Тут меня осенила еще одна идея.
   - А еще лучше, найдите какой-нибудь способ раздать их тем, кто  жалуется,
что не может заплатить налоги.
   Гвидо нахмурился и снова посмотрел на своего кузена.
   - Не знаю, босс, - осторожно  сказал  он.  -  Как-то  это,  мне  кажется,
неправильно. Мы ведь  вроде  бы  должны  собирать  с  народа  налоги,  а  не
раздавать...
   - Гвидо хочет сказать, - вмешался Нунцио,  -  что  наша  специальность  -
вытрясать деньги из граждан и учреждений. Отдавать их  обратно  -  некоторым
образом не наш профиль.
   - В таком случае, я думаю, вам  пора  расширить  свой  кругозор  и  сферу
деятельности, - не дрогнув заявил я. - И вообще, это задание. Понятно?
   - Так точно, босс, - хором откликнулись  они,  но  выглядели  по-прежнему
неуверенно.
   - И помните, ни слова об этом никому в нашей команде.
   - Как скажете, босс.
   Я уже говорил, каким тяжелым был этот мешок и с каким трудом я его тащил,
но Гвидо легко подхватил ношу одной здоровой рукой и прикинул на вес.
   - Хм-м... вы уверены, босс, что  вам  этого  на  самом  деле  хочется?  -
спросил он. - Как-то все это неправильно. Большинство  людей  за  всю  жизнь
столько не заработает.
   - В этом-то все и дело, - пробормотал я.
   - А?
   - Да нет, ничего. Я уверен. А теперь приступайте" Ладно?
   - Считайте, что дело сделано.
   Честь они не отдавали, но вытянулись в струнку и кивнули, и только  затем
направились к двери. Я припомнил, что они довольно долго пробыли в армии,  и
это, должно быть, въелось в них сильнее, чем они думали.
   Когда они ушли,  я  откинулся  в  кресле  и  какое-то  время  наслаждался
моментом.
   Как же мне стало легче! Похоже было, что я решил по крайней мере одну  из
моих проблем.
   Наверное, из-за этого мне и было так трудно последнее  время.  Я  пытался
сосредоточиться одновременно на слишком  многих  не  связанных  между  собой
проблемах. А теперь, когда эта история с деньгами свалилась с моих  плеч,  я
мог уделить все свое внимание ситуации с  королевой  Цикутой  и  ни  на  что
больше не отвлекаться.
   Впервые  за  долгое  время  я  испытывал  оптимизм  в   отношении   своей
способности прийти к какому-то решению.


   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
   Это так просто, что справится любой ребенок.
   Обязательная фраза, содержащаяся в инструкции  к  любому  набору  "Сделай
сам"

   - Бу-бу-бу-бу-бу цветы, бу-бу-бу-бу-бу протокол. Все ясно?
   - Угу, - произнес я, глядя в окно.
   Когда я соглашался заслушать план организации предстоящего бракосочетания
Маши с генералом Плохсекиром, я не отдавал себе отчета,  как  много  времени
это  займет  и  насколько  сложная  предстоит  церемония.   Впрочем,   после
нескольких часов обсуждения я понял, что моя роль во всем  этом  деле  будет
минимальной,  и  теперь  мне  стоило  огромного  труда  сосредоточиться   на
выслушивании бесчисленных деталей.
   - Разумеется, бу-бу-бу-бу-бу...
   Я опять отключился.
   На ветку перед окном уселась какая-то птица и принялась клевать червячка.
Я обнаружил, что откровенно ей завидую. Не то чтобы я был особенно  голоден,
просто при той  жизни,  какую  я  вел  последнее  время,  поедание  червячка
выглядело заманчивой альтернативой.
   - Ты все понял? Скив!
   Я  рывком  вернул  себя  к  действительности   и   обнаружил,   что   моя
крупноразмерная ученица пристально на меня смотрит. Я явно пропустил что-то,
на что предполагалось отвечать.
   - М-м-м... Знаешь, Маша, не вполне. Ты не могла  бы  коротенько  мне  это
повторить, чтобы я был уверен, что все понял правильно?
   В мои намерения не входило как-то выделять слово "коротенько", но она все
равно его уловила.
   - М-м-м... - произнесла она, с подозрением вглядываясь в меня.  -  Может,
стоит сделать перерыв на несколько минут? По-моему,  нам  всем  не  помешает
немного размяться.
   - Как  будет  тебе  угодно,  дорогая,  -  откликнулся  генерал,  послушно
поднимаясь со своего места.
   Я не мог не восхищаться его выносливостью... и терпением. Мероприятие,  я
уверен, было для него таким же скучным, как и для меня, но по его виду я  бы
никогда этого не сказал.
   Я тоже поднялся было с  кресла,  но  тут  же  рухнул  обратно,  сраженный
внезапным приступом дурноты.
   - Эй, Скив! Что с тобой?
   Маша вдруг забеспокоилась обо мне гораздо больше, чем минуту назад.
   - Все в порядке, - ответил я, пытаясь справиться с туманом в глазах.
   - Может, хочешь вина?
   - Нет!!! Со мной все в порядке,  правда.  Я  просто  плохо  спал  прошлой
ночью.
   - Угу. Опять, значит, где-то шлялся, да, шеф?
   Обычно  мне  даже  как-то  нравилось  ее  поддразнивание,  но  сегодня  я
чувствовал себя слишком усталым для игр.
   - Вообще-то я лег очень рано, - сдавленным голосом  сказал  я.  -  Просто
никак не мог заснуть. Слишком много всего крутится в голове.
   Преувеличения тут нет - я почти всю ночь метался и ворочался в постели...
как, собственно,  и  две  предыдущие  ночи.  Я  надеялся,  что,  как  только
разделаюсь с мучившими меня денежными проблемами, так сразу смогу  собраться
с мыслями и решить наконец, жениться ли мне на королеве Цикуте. Вместо этого
всевозможные соображения и факторы продолжали тесниться  у  меня  в  голове,
отталкивая друг друга и не давая сосредоточиться  ни  на  одном  из  них.  А
выкинуть их из головы совсем я тоже, к сожалению, не мог.
   - Угу, - повторила она, пристально вглядываясь в меня.
   То, что она видела, ей явно не нравилось. Сдвинув вместе два  стула,  она
уселась рядом со мной и поматерински положила руку мне на плечо.
   - Ну-ка, Скив, давай-ка расскажи Маше все. Что тебя последнее  время  так
грызет?
   - Да все эта история насчет того, жениться ли мне на королеве  Цикуте,  -
сказал я. - Никак не могу ни на что решиться. И по-моему, тут не видно четко
определенного правильного ответа. Любой вариант  имеет  массу  отрицательных
сторон. Что бы я ни сделал, это затронет судьбы множества людей, и я  просто
цепенею от страха, что сделаю что-то не так.  Я  этого  страшно  боюсь  и  в
результате вообще ничего не делаю.
   Маша тяжело вздохнула:
   - Да уж, Скив, этого я за тебя сделать не смогу. И никто не сможет.  Если
тебе как-то это поможет, ТО знай, что  мы  тебя  любим  и  что  твои  друзья
поддержат любое решение, которое ты примешь. Я понимаю, сейчас тебе  нелегко
приходится, но мы совершенно уверены, что ты поступишь правильно.
   Видимо,  это  должно  было  прозвучать  ободряюще.  Но  у  меня  тут   же
промелькнула мысль, что вообще-то незачем  было  мне  напоминать,  до  какой
степени все полагаются на то, что я приму правильное решение... в  то  время
как  сам  я,  после  многих  недель  размышлений,  не  имею  даже   смутного
представления о том, каково  будет  это  правильное  решение!  Конечно,  моя
ученица старалась помочь мне единственным известным ей способом, и я  совсем
не хотел в ответ ее обижать.
   - Спасибо, Маша, - произнес я, выдавив из себя улыбку. - Мне уже  немного
полегчало.
   - Гм-м.
   Я оглянулся и заметил подошедшего генерала Плохсекира. Он  вел  себя  так
тихо, что я совсем забыл о его присутствии, пока он не прочистил горло.
   - Ты нас извинишь. Дорогая? Я хотел бы поговорить с лордом Скивом.
   Какое-то время Маша смотрела то на меня, то на генерала и наконец  пожала
плечами.
   - Конечно, Хью. Видит бог, мне есть чем заняться, А с тобой, шеф, мы  еще
поговорим.
   Генерал затворил за ней дверь и несколько секунд стоял,  глядя  на  меня.
Потом подошел и положил обе руки мне на плечи.
   - Лорд Скив, - начал он.  -  Могу  ли  я  просить  вашего  позволения  на
короткое время разговаривать и вести себя с вами так, как если  бы  вы  были
моим сыном... или служили бы в армии под моим командованием?
   - Конечно же, генерал, - ответил я. Его слова меня тронули.
   - Хорошо, - улыбнулся он. - Кругом.
   - Простите, Что?
   - Я сказал "кругом". Лицом в другую сторону, пожалуйста.
   В полном недоумении я повернулся к нему спиной и стал ждать.
   Вдруг что-то обрушилось на меня сзади, толкнув вперед с такой силой,  что
я упал на одно колено и едва удержался на руках, чтобы не врезаться носом  в
пол.
   Я испытал шок.
   Каким бы невероятным это ни казалось, у меня были все основания полагать,
что генерал просто-напросто дал мне пинка под зад!
   - Вы мне дали пинка! - сказал я, сам еще в это не веря.
   - Совершенно верно, - спокойно откликнулся Плохеекир.  -  Честно  говоря,
это давно пора было сделать. Я сначала  думал  дать  вам  подзатыльник,  "о,
похоже, последнее время мозги у вас располагаются в другом месте.
   Нехотя, но я начинал понимать, что он прав.
   - Но почему? - вопросил я.
   - А потому, лорд Скив, что при всем почтении к вашему положению и чину, я
не без оснований полагаю, что ведете вы себя,  как  северный  конец  лошади,
движущейся на юг.
   Очень ясно сказано. На удивление поэтично для человека военного, но очень
ясно.
   - А вы не могли бы сказать  более  определенно?  -  попросил  я  со  всем
достоинством, на которое оказался способен.
   - Разумеется, я имею в виду ваш предполагаемый брак с королевой  Цикутой,
- ответил он. - А точнее, ваши затруднения с принятием  решения.  Вы  довели
себя до агонии, в то время как самому поверхностному наблюдателю  совершенно
ясно, что вы не хотите на ней жениться.
   - Но, генерал, тут на карту поставлено кое-что поважнее моих  хотений,  -
устало произнес я.
   - Дерьмо собачье, - твердо сказал Плохсекир.
   - Что?
   - Я сказал "дерьмо собачье", - повторил генерал,  -  и  именно  так  я  и
думаю. Единственное, что имеет смысл принимать в расчет, так это то, чего вы
сами хотите.
   Я обнаружил, что улыбаюсь, несмотря на всю свою подавленность.
   - Простите, генерал, но не странно ли слышать это от вас?
   - Почему же?
   - Вы ведь солдат. Вы всю свою жизнь посвятили тяготам и лишениям воинской
службы.   Вся   армейская   система   основана   на   самопожертвовании    и
самоотверженности, разве не так?
   - Может быть, - сказал Плоясекир. - Только вам не приходило в голову, что
вся эта самоотверженность - лишь средство для достижения  цели?  Весь  смысл
подготовки к сражениям в том, чтобы быть способным защитить или навязать то,
что хотите вы, против того, что хочет кто-то другой.
   Я выпрямился и застыл.
   - Никогда не думал об этом в таком разрезе.
   - А только так об этом и надо думать, - твердо сказал генерал. - Я  знаю,
многие считают, что жизнь солдата - сплошное подчинение. Что  солдат  -  это
какой-то безмозглый робот, вынужденный  выполнять  бессмысленные  приказы  и
прихоти вышестоящих офицеров... и генералов. На самом деле армия должна быть
объединена общей целью,  иначе  она  будет  неспособна  к  действию.  Каждый
военный добровольно соглашается выполнять команды  вышестоящих,  потому  что
это самый действенный способ достичь общей цели. Солдат, который  не  знает,
чего  он  хочет  и  почему  сражается,  ничего  не  стоит.  Хуже  того,   он
представляет опасность для всех и каждого, кто на него рассчитывает.
   Он помолчал и кивнул головой.
   - Однако давайте пока рассмотрим это в меньшем масштабе. Представьте себе
молодого человека, который тренируется, чтобы те, кто старше и круп  -  нее,
не могли его побить. Он поднимает гири, накачивая  мускулы,  изучает  разные
боевые искусства, с оружием и без, - в общем, он по многу  часов  потеет  на
тренировках с одной лишь мыслью: закалиться настолько, чтобы не  приходилось
ни перед кем вставать на колени.
   Генерал улыбнулся.
   -  Так  что  бы  вы  сказали,  если  бы  тот  же  самый  молодой  человек
впоследствии позволял любому крутому парню пинать себя из опасения, что тому
будет больно, если он даст сдачи?
   - Я бы сказал, что он полный идиот.
   - Точно, - кивнул Плохсекир. - Вы и есть полный идиот.
   - Я?
   - Конечно, - произнес генерал в некотором замешательстве. -  Вы  что,  не
узнали себя в моем описании?
   - Генерал, - устало сказал я. - Я  уже  несколько  дней  почти  не  спал.
Простите, если я не успеваю все схватывать с нормальной  скоростью,  но  вам
придется мне это разжевать.
   - Очень хорошо. Я говорил о молодом человеке, который работает над  своей
физической формой. Так вот, мой юный друг, вы, вероятно,  самый  потрясающий
человек, кого я знаю.
   - Я?
   - Без сомнения. Более того, как и молодой человек из  моего  примера,  вы
сами сделали себя таким за годы тренировок... Я  видел,  как  вы  изменились
даже за то время, что вас знаю. При  ваших  магических  способностях,  вашем
богатстве, не говоря уже о ваших сподвижниках, союзниках и связях, вас никто
не может заставить делать что-то, чего вам не хочется. Более  того,  вы  это
многократно доказали, противостоя весьма впечатляющим противникам.
   Он улыбнулся и с неожиданной мягкостью положил руку мне на плечо.
   - А теперь вы мне будете говорить, что должны Жениться  На  Цикуте,  даже
если вам этого не хочется? Я вам не поверю.
   - Но иначе она отречется и мне придется сделаться  королем,  -  с  тоской
сказал я. - Этого мне хочется еще меньше.
   - Так не становитесь королем, - пожал плечами генерал. - Как может кто-то
заставить вас делать то или другое, если вы сами добровольно не согласитесь?
Насчет себя я знаю, что я бы эту должность точно не принял.
   Этот нехитрый анализ дал мне слабую надежду, но  я  все  еще  не  решался
ухватиться за нее.
   - Но ведь люди на меня рассчитывают, - возразил я.
   - Люди рассчитывают, что вы будете делать то, что правильно с вашей точки
зрения, - твердо сказал Плохсекир. - Вы это  никак  не  можете  увидеть,  но
они-то предполагают, что вы будете делать то, что вам хочется. Вам следовало
повнимательнее прислушаться к тому, что говорила вам моя  невеста.  Если  вы
хотите жениться на королеве Цикуте, они будут поддерживать вас тем,  что  не
станут  препятствовать  этому  или   как-то   вас   огорчать.   Неужели   вы
действительно думаете, что, когда  вы  твердо  выразите  желание  продолжать
работать с ними, они не поддержат вас с тем же или даже большим энтузиазмом?
Именно это Маша пыталась сказать, но, похоже, слишком мягко, и вы просто  не
услышали. Все обращаются с вами деликатно, потому как вы  вроде  не  знаете,
чего хотите. Вот они и ходят вокруг вас на цыпочках,  чтобы  не  мешать  вам
самому  во  всем  разобраться.  А  вы  тем  временем  мучительно   пытаетесь
расслышать, чего хотят все  остальные,  вместо  того  чтобы  расслабиться  и
принять как должное ваши собственные желания.
   Я не мог сдержать улыбки.
   - Ну хорошо, генерал, - сказал я, - вас-то если в чем и можно  упрекнуть,
то уж не в деликатном со мной обращении.
   - Я счел, что так будет правильно.
   - Да нет, я не жалуюсь, - рассмеялся  я.  На  душе  у  меня  было  теперь
хорошо, и я не  собирался  этого  скрывать.  -  Я  хотел  выразить  вам  мое
восхищение... и благодарность.
   Я  протянул  руку.  Он  сжал  ее  в  своей,  и  мы  обменялись   коротким
рукопожатием, знаменующим новую ступень нашей дружбы.
   - Я так понимаю, что теперь вы пришли к  решению?  -  спросил  Плохсекир,
искоса глядя на меня.
   - Так точно, - улыбнулся я. - И  вы  правильно  догадываетесь  к  какому.
Благодарю  вас,  сэр.  Надеюсь,  и  без  слов  ясно,  что  я  буду  счастлив
когда-нибудь, если представится случай, оказать вам такую же услугу.
   - Хм-м-м... Пожалуй, если это в ваших силах, проявите побольше внимания к
организации бракосочетания, - сказал генерал. -  Особенно  было  бы  хорошо,
если бы вы нашли способ как-то сократить процедуру разработки планов.
   - Я могу сократить сегодняшнее заседание, - ответил я. -  Передайте  Маше
мои извинения, но мне необходимо встретиться с королевой Цикутой.  Возможно,
мы продолжим заседание завтра.
   - Но это никак не сокращает процесс, - помрачнел  Плохсекир.  -  Это  его
только удлиняет.
   - Простите, генерал, - улыбнулся я уже на  выходе.  -  Единственное,  что
могу вам предложить, это убедить ее сбежать с вами. Я  готов  подержать  вам
лестницу.


   ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
   Существует сотня способов покинуть того, кого любишь.
   Симон-Петр

   Придя наконец к чему-то  определенному,  я  решил  сообщить  эту  новость
королеве Цикуте. Если уж  она  ожидает  от  меня  решения,  было  бы  просто
нехорошо тянуть с разговором, когда оно уже принято. Так? И  тут  совершенно
ни при чем всякие соображения насчет того, что я боюсь передумать, если  еще
помедлю. Так?
   Внезапно я с особенной остротой ощутил  отсутствие  моих  телохранителей.
Когда я поручал км раздать  мои  нежданные  и  нежеланные  денежки,  все  мы
принимали как данность, что во дворце мне  никакая  особенная  опасность  не
угрожает.
   Теперь я не был в этом так уж уверен.
   Еще с первой моей встречи с  королевой  Цикутой,  когда  я  выступал  под
личиной короля Родрика, у меня осталось впечатление, что королева -  женщина
опасная, способная, пожалуй, и на  убийство.  В  дальнейшем  никаких  особых
подтверждений этому не последовало, но мне ведь и не приходилось видеть, как
она встречает дурные новости, вроде тех, что мне предстояло ей сообщить.
   Я встряхнулся и сказал сам себе, что  все  это  глупости.  Даже  в  самом
худшем случае королева не пойдет на открытое насилие без всякой  подготовки.
Если я  почувствую,  что  дело  плохо,  то  просто  кликну  свою  команду  и
перепрыгну в  другое  измерение,  прежде  чем  она  соберется  с  мыслями  и
подготовит план отмщения. И нет абсолютно никакой необходимости,  чтобы  мои
телохранители меня от нее охраняли. Так?
   Все еще стараясь убедить себя  в  этом,  я  подошел  к  покоям  королевы.
Аейб-гвардеец у двери вытянулся до стойке смирно, и отступать мне  было  уже
неприлично.
   Двигаясь с раскованностью, которой я вовсе не ощущал, я подошел к двери и
постучал.
   - Кто там?
   - Это Скив, Ваше Величество. Если это вас не затруднит, не  мог  бы  я  с
вами побеседовать?
   После паузы,  достаточно  долгой,  чтобы  во  мне  ожила  надежда,  дверь
открылась.
   - Лорд Скив. Какая приятная неожиданность. Добро пожаловать.
   На королеве было простое  оранжевое  платье,  и  это  действительно  была
приятная неожиданность. Не то, что платье было  оранжевое,  а  то,  что  оно
вообще было. Первый раз, когда королева принимала меня в своих  покоях,  она
открыла мне дверь совершенно  голая,  что  поставило  меня  в  невыгодное  и
неудобное положение при разговоре. На этот раз, подумал я,  мне  требовалось
положение максимально выгодное.
   - Ваше Величество, - начал я, входя в комнату и оглядываясь на  королеву.
Когда она закрыла за мной дверь и обернулась, я показал на кресло. -  Вы  не
были бы так любезны присесть?
   Королева вопросительно поднял