амом-то деле, если говорить совершенно откровенно, эта книга  на-
чинается не там, где я был в последний раз, когда меня  видели,  поэтому
разрешите отослать вас к заседанию с  которого  у  нас  началась  данная
конкретная цепь событий...
   ___________________________________

   ГЛАВА 1

   Что вы имеете в виду, утверждая, будто мои персонажи до
   смешного странно выражаются?
   Д.Раньон

   Быть включенным в число участников военного совета и  впрямь  большая
честь, безотносительно к тому, что это за война, или кто  еще  там  при-
сутствует. Туда допускается только самая что ни на есть элита, то  есть,
попросту говоря, те, кто будет дальше всего от настоящих боев,  так  как
на таких собраниях обычно обсуждается какими именно частями своих воору-
женных сил можно пожертвовать, и как и когда именно их надо  принести  в
жертву. Поскольку те, кого требуется бросить в мясорубку, будут  демора-
лизованы, если узнают, что их избрали "пушечным мясом", то их вполне ло-
гично не допускают на подобные заседания, ввиду того, что если они зара-
нее узнают об уготованной им роли, то, по всей  вероятности,  предпочтут
скорей рвать когти, чем дисциплинировано погибнуть по расписанию, и  та-
ким образом сведут на нет много часов планирования  обеих  соперничающих
сторон. Отсюда легко понять, что посещение этих скучных, но  необходимых
планерок не только почетно, но и сильно повышает твои шансы  остаться  в
живых к концу драки. Гибель в бою того, кто приложил руку к выбору стра-
тегии указывает на полное отсутствие у вас способностей к планированию и
ляжет на вас большим несмываемым пятном, когда будут решать,  приглашать
ли вас на будущие встречи.
   Однако при данных конкретных обстоятельствах включение  в  участников
планерки не являлось какой-то особой честью, так как все  наше  воинство
состояло всего из пяти лиц... из шести, если считать  и  дракона  Босса.
Незачем и говорить, никто из нас не склонен считать  себя  попадающим  в
категорию "приносимых в жертву". Однако учитывая то, что нам  полагалось
попытаться остановить вероломную королеву, имеющую в своем  распоряжении
приличную толпу армейцев, то никто не будет склонен делать ставки на на-
ши шансы выжить... если конечно ему не предложат неотразимое соотношение
ставок за и против и возможно приличную разницу очков.
   Хотя нас было совсем не так уж много, я лично нисколечко не жаловался
на качество наших войск.
   Тананда и Корреш - брат и сестра, команда Тролль и Тролляля. Хотя они
одни из самых милых людей, с которыми  я  когда-либо  имел  удовольствие
встречаться, как он, так и она, если они сочтут нужным быть нелюбезными,
бывают не менее способными, чем любые пять костоломов, какие  когда-либо
работали на Синдикат. В отсутствии Босса они взяли руководство  экспеди-
цией на себя... что меня вполне устраивает.
   Видите ли, нам с моим кузеном Нунцио куда удобней выполнять  приказы,
чем отдавать их. Эта привычка, которую мы приобрели работая на Синдикат,
где чем меньше ты знаешь о том почему отдали тот или  иной  приказ,  тем
лучше для тебя... особенно если  тебя  впоследствии  призовут  объяснить
свои действия под присягой.(Для тех из вас, кто не прочел о  нашей  дея-
тельности в предыдущих книгах этой серии, и посему не  знаком  с  нашими
личностями и modus operandi', поясняю: "Справочник Различных  Профессий"
именует нас как "специалисты по сбору денег"...  что  является  вежливым
способом сказать что мы костоломы.)
   Пятым членом наших маленьких ударных сил является Маша... и если  од-
ного этого имени не достаточно, чтобы вызвать у вас в воображении  отож-
дествляемый образ, то вы явно еще не встечались с данной конкретной лич-
ностью во плоти. Видите  ли,  Маша  обладает  совершенно  исключительной
внешностью, которую вряд ли перепутаешь с чьей-то другой, хотя ее невер-
но можно можно перепутать с чем-то другим... например, с динозавром, ес-
ли бы названного завра использовали в качестве передвижной выставки кос-
метики и демонстрации ювелирных изделий. Я пытаюсь  сказать,  что  Маша,
как очень крупная, так и очень колоритная особа, но в интересах краткос-
ти избавлю вас от сравнений посредством аналогий. Важно лишь, что  какая
бы ни была она крупная и крутая, сердце у Маши даже больше чем размер ее
платья.
   Мы задерживаем начало заседания, пока она  не  вернулась  с  заброски
Босса на Извр, которую она только что произвела, и поэтому теперь мы го-
товы приступить к делу.
   - Так вы говорите, что по вашему мнению короля Родрика пришила  коро-
лева Цикута? Вот потому-то Скив и послал вас всех сюда?
   Это говорит Большой Джули. Хотя нам с Нунцио  никогда  не  доводилось
встречаться с данным конкретным индивидом, мы слышали о его репутации  в
те дни, когда он тоже работал на Синдикат, и похоже  что  они  с  Боссом
старые друзья и что он для нас один из главных источников  информации  и
советов в этом измерении. В любом случае, мы используем его виллу в  ка-
честве комбинации места встречи и опорно_______________________
   ' Образ действия (лат.) го пункта в этом деле.
   - Совершенно верно, - говорит Тананда. - Цикута всегда увлекалась за-
воеванием мира, а ее новый муж, похоже, не согласился с ее замыслами.
   - Учитывая, что у нее теперь объединенные сила денег ее королевств  и
военная мощь твоей старой армии, - добавляет Корреш, -  Скиву  пришло  в
голову, что у нее может возникнуть искушение попытаться...  скажем  так,
чуточку расширить свои владения. Так или иначе, он попросил  нас  заско-
чить и самолично посмотреть что происходит.
   - Понимаю, - кивает Джули, задумчиво цедя вино. - По  правде  говоря,
мне ни разу не приходило в голову, что смерть короля была малость черес-
чур удобной, чтобы быть случайной. Однако я немного  удивлен,  что  Скив
сам не проверяет это дело. Ничего личного, но прежде он никогда особо не
блистал по части перепоручения дел другим.
   - Он занят, - говорит Маша, кроя кратко как заправила казино.
   Тананда бросила на нее взгляд, наклонилась вперед, успокаивающе поло-
жив ладонь ей на колено.
   - С ним будет все в порядке, Маша. Точно.
   Маша состроила гримасу, а затем испустила один из своих больших вздо-
хов.
   - Знаю, просто я почувствовала бы себя немного лучше, если б он  раз-
решил паре нас отправиться с ним, вот и все. Я хочу сказать,  ведь  бро-
дит-то он все-таки по Извру. А изверги никогда не славились  своим  гос-
теприимством.
   - По Извру? - хмурился Большой Джули. - Разве тот чудак Ааз не оттуда
происходит?
   - Оттуда происходит, и туда-то и ушел, - уведомляет его Корреш.  -  У
них со Скивом вышла размолвка и друг Ааз покинул команду. Скив отправил-
ся следом за ним попытаться вернуть его в лоно... и потому разбираться с
королевой Цикутой остается нам. Поэтому скажи нам, Большой  Джули,  чего
там затеяла старушка?
   - Ну, признаю, с тех пор, как умер король, делалось много разного,  -
признает Джули. - Армия почти постоянно на марше, и как она, так и коро-
левство, заметно увеличиваются... понимаете мою мысль? Это  вроде  того,
как было в прежние дни, когда армией  командовал  я,  только  в  больших
масштабах. Я получил открытку от одного из парней, он пишет, как они на-
вещали зарубежную страну, а потом, трах-тарарах-та,  страна  оказывается
новой частью Поссилтума.
   - Понимаю, - задумчиво говорит тролль. - Ну, что ты думаешь по  этому
поводу, сестричка? Ты здесь единственная, кто участвовал в  деле,  когда
Скив в последний раз останавливал данную конкретную армию.
   - Не совсем. Ты забываешь, что в нем участвовал и Глип...  и  конечно
же, Большой Джули.
   Она подмигивает этому деятелю и тот отвечает  любезным  полупоклоном.
При упоминании его имени Глип, дракон Босса, подымает голову и оглядыва-
ется по сторонам, а потом вздыхает и возвращается ко сну.
   - Конечно, я в последний раз был на другой стороне, - говорит Большой
Джули, - но мне приходит в голову, что на этот раз порученная вам работа
прямо-таки создана для вас.
   - Как так?
   - Ну, в прошлый раз мы были захватчиками, понимаете? Местные  нас  не
любили, хотя и мало чем помогали организованному  Скивом  сопротивлению.
Однако на этот раз армия - родная команда, и народ  королевства,  в  об-
щем-то, за нее горой.
   - Ты хочешь сказать, что жители королевства поддерживают  новые  экс-
пансионистские шаги королевы? - хмурится Танда.
   - Совершенно верно, - кивает Большой Джули, -  и  если  поразмыслить,
это вполне разумно. Чем больше становится королевство, тем больше в  нем
народу, оплачивающего общие расходы, и потому тем меньше становятся  на-
логи. При снижающихся с каждым новым завоеванием налогах, граждане поло-
жительно в восторге от того, как идут дела. И если б этого было недоста-
точно, так еще и безработица при стольких ушедших в  солдаты  все  время
невелика, и поэтому заработная плата взлетает до небес.
   - Так значит, Цикута ведет популярную войну, да? -  говорит  Тананда,
задумчиво поджимая губы. - Возможно, нам следует пойти именно таким  пу-
тем. Как по-твоему, старший братец?
   Это последнее замечание она адресует Коррешу, который просто пожимает
плечами.
   - Полагаю, эта начальная точка не хуже любой другой. Хотя меня что-то
беспокоит в этом анализе налоговой структуры.
   Я склонен согласиться с Коррешом, но Тананда уже увлеклась.
   - Прибереги это для финансовых тяжеловесов, - отмахивается она. - Да-
вай покамест сосредоточимся на занятии тем, что мы хорошо умеем делать.
   - И что же это, по вашему мнению? - перебивает Маша. - Вы уж меня из-
вините, но нельзя ли прокрутить это еще раз помедленней  для  всех  нас,
кто не привык к вашей братско-сестринской скорописи?
   - Ну, как мне представляется, наш наилучший шанс заключается в работе
над тем, как сделать экспансионистскую программу Цикуты непопулярной.  Я
хочу сказать, ведь наша пятерка мало чего может  сделать  для  остановки
армии своими силами, но если мы сумеем возбудить население, то королеве,
возможно, придется пересмотреть свои планы... или, по крайней мере, при-
тормозить их осуществление.
   - Мы могли бы попробовать убить ее, - указывает Маша.
   - Верно, - признает Тананда, - и не  думай,  будто  я  не  размышляла
всерьез о таком варианте. Однако мне думается, это будет чуточку  круче,
чем замышлял Скив, когда отправлял нас на это задание.  Так  или  иначе,
думается, мне хотелось бы пока оставить этот вариант в резерве, или,  по
крайней мере, пока Скив не нагонит нас, и у  нас  не  будет  возможности
провентилировать этот вопрос вместе с ним.
   - Ну, если вы не против, то я хотела бы попробовать еще одну  возмож-
ность.
   - Какую именно, Маша?
   - Скажи-ка, Большой Джули, генерал  Плохсекир  по-прежнему  стоит  во
главе армии?
   - Хью? Разумеется. Этот малый быстро  все  схватывает.  Помнит  почти
все, чему я учил его по части руководства армией.
   - Ну, - говорит, подымаясь на ноги, Маша. - Мне  думается,  я  просто
прогуляюсь и попробую найти его штаб.  Когда  я  в  последний  раз  была
здесь, он в меня здорово втюрился. Возможно, если я  опять  навещу  его,
мне удастся на время отвлечь его от руководства армией, или  по  крайней
мере, настолько отвлечь, что та будет далеко не такой эффективной.
   - Слушай, а это хорошая мысль, Маша, - говорит Корреш. - И коль  речь
зашла об армии, Гвидо, как по-твоему, вы с Нунцио сумеете  завербоваться
на контрактный срок в армию? Памятуя, как ты устроил шорох на магической
фабрике "Акмэ", предложив рабочим объединиться в профсоюз, будет логично
избрать именно тебя для деморализации войск, а это  лучше  всего  делать
изнутри.
   - Да, разумеется, - пожимаю плечами я. - почему бы и нет?
   - С тобой все в порядке, Гвидо? - спрашивает Тананда, внезапно  прис-
матриваясь ко мне. - С тех пор, как мы приступили к этой операции, вы  с
Нунцио как-то странно притихли.
   - У нас все в порядке, - быстро вмешивается Нунцио. - Просто мы  нем-
ного беспокоимся о Боссе... как и Маша. Присоединение к армии нас вполне
устраивает, если это, на ваш взгляд, поможет делу. Верно, Гвидо?
   - Я же сказал, что да, не так ли? - огрызаюсь я.
   - А что вы с Коррешем будете делать, пока мы играем  в  солдатики?  -
говорит Нунцио. Для меня очевидно, что  он  старается  отвлечь  внимание
собравшихся от нас с ним, но никто другой, похоже, не замечает  этого...
за исключением, возможно, Большого Джули, который  с  минуту  пристально
глядит на меня, прежде чем вернуть внимание к разговору.
   - Мы намерены посмотреть, нельзя ли как-нибудь возмутить  граждан,  -
пожимает плечами Тананда. - Сокращение налогов дело хорошее, но в  жизни
при новых программах Цикуты обязательно должны быть какие-то  раздражаю-
щие моменты. Нам надо всего-навсего раскопать их  и  гарантировать,  что
народ сочтет их раздражающими.
   - Вам, ребята, нужен Глип, или нам взять его с собой? - спросил  Кор-
реш.
   - Глип? - говорит дракон, снова подымая голову.
   - Э-э-э-э... почему бы вам с Танандой не взять его с собой? -  быстро
говорит Нунцио. - По правде говоря, когда мы с ним в последний раз вмес-
те работали, он заставил меня немного понервничать.
   - Кто? Глип? - говорит Тананда, протягивая руку погладить дракона.  -
Нет никакого повода из-за него нервничать. Он всего лишь большой малышка
и симпатяга... не так ли, парень?
   - Глип! - снова говорит с невинным видом дракон, льня к Тананде.
   - Хорошо. Значит, вы не против водить его с собой, -  улыбается  Нун-
цио. - Тогда решено.
   - Полагаю, - рассеянно говорит Корреш, изучая в то же время  дракона.
- Ну, думаю, мы можем с таким же успехом приступать к делу. Большой Джу-
ли, ты не против, если мы будем передавать друг  другу  сообщения  через
тебя? Иначе нам будет затруднительно оставаться в курсе того,  как  идут
дела.
   - Нет проблем, - пожал плечами отставной генерал. - По правде говоря,
по-моему, у вас и так будет хлопот полон рот, и поэтому вам  не  к  чему
тревожиться еще и из-за связи. Я буду здесь.
   Попрощавшись со всеми остальными, мы с Нунцио отправляемся на  поиски
армейского вербовщика.
   Долгое время ни один из нас ничего не говорит. Наконец Нунцио  прочи-
щает горло.
   - Ну, что ты об этом думаешь?
   - Я думаю, нам светят крупные неприятности, - говорю я,  плотно  сжав
губы, - и я говорю не о связи с остальными и даже не о королеве Цикуте.
   - Понимаю, что ты имеешь в виду, - вздыхает Нунцио. - Хочешь  погово-
рить об этом?
   - Пока нет. Хочу еще немного обдымать положение. А тем временем...  -
я нацеливаю ему в бок игривый тычок, который он, будучи Нунцио,  сносит,
не моргнув глазом, -...давай займемся чем-нибудь легким... вроде развала
армии.
   ___________________________________

   ГЛАВА 2

   Мы хотим, чтобы вы чувствовали себя как дома!
   Л.Борджиа

   - Я хотел бы поздравить вас с вступлением в нашу армию, и первое, что
вам следует усвоить, это следующее: мы здесь называем друг друга по име-
ни... а мое имя - сер-Жант... Я ясно выразился?
   На этом индивид, обращающийся с данной речью к нашей группе  умолкает
и прожигает нас взглядом. Натурально ответа нет, так как при таких  обс-
тоятельствах никто особо не рвется привлечь к себе внимание. Похоже, од-
нако, что сержанту нужна совсем иная реакция.
   - Я задал вопрос! Думаете, я треплю языком, потому что  мне  нравится
слушать звук собственного голоса?
   Ясно, что это хитрость, призванная побудить нас, новобранцев, сделать
ошибку, которая еще больше разгневает сержанта, так как на данном  этапе
он задал не один, а два вопроса, требующие противоположных  ответов,  и,
значит, любой данный ответ обязательно будет неверным.  Другие  несчаст-
ные, стоящие в одном строю со мной и Нунцио, похоже, не сознают этого и,
очертя голову, вляпываются в ловушку.
   - ДА, СЕРЖАНТ! - с энтузиазмом блеют они.
   - ЧТО? Шутить пытаетесь?
   Сержант производит полное впечатление, что вот-вот извергнет пену изо
рта и станет таким буйным, что покалечит и себя, и  всех,  кто  окажется
поблизости. Почти незаметно он также задал третий вопрос, делая  возмож-
ность дать правильный ответ практически недосягаемой для  интеллектов  в
одном строю с нами.
   - Нет... Э-э-э... Да, сержант... Э-э-э... Нет?
   Попытка выкрикнуть ответ растворяется в общем гуле, когда  новобранцы
переглядываются, пытаясь допереть, чего им полагается говорить.
   - ТЫ!
   Голос сержанта пресекает усилия группы, когда он нацеливается на  од-
ного несчастного в переднем ряду.
   - Чего ты глазеешь на него? Он кажется тебе неотразимым?
   - Нет!
   - Что?
   - Э-э-э... Нет, сержант?
   - Не слышу!
   - Нет, сержант!
   - Громче! Грянь так, словно вас двое!
   - НЕТ, СЕРЖАНТ!!
   - Вот так-то лучше.
   Сержант коротко кивает, а затем снова  переключает  внимание  на  ос-
тальное построение.
   Если правильно рассматривать, то это завораживающий образец групповой
динамики. Сосредоточившись на одном индивиде, сержант не только позволил
остальным членам группы сорваться с крючка попыток найти приемлемый  от-
вет на его вопросы, но и внушил им, что для  них  действительно  нежела-
тельно оказаться выделенными им.
   - Меня зовут сержант Лыбби, и в последующие несколько дней я буду ва-
шим инструктором по строевой подготовке. Так вот, я хочу, чтобы вы сразу
поняли, что в нашей армии есть три способа делать  что-либо:  Правильный
Способ, Армейский Способ и Мой Способ... мы будем делать все моим спосо-
бом!' Я ясно выразился?
   - ДА, СЕРЖАНТ!
   Группа теперь въезжает в тему и ревет ответ, словно съезд безлошадных
легавых, преследующих неосторожного пешехода.
   - Ладно, теперь слушайте сюда!  Когда  я  буду  выкликать  ваше  имя,
гряньте громко и четко, так, чтоб я знал, что вы здесь, а не бродите не-
весть где. Понятно?
   - ДА, СЕРЖАНТ!
   - Трутень.
   - Здесь!
   - ЗДЕСЬ ЧТО?
   Парнишка, который только что ответил, такой тощий,  что  удивительно,
как это ему удается стоять без посторонней помощи, но он нервно проводит
языком по губам и набирает побольше воздуха в легкие.
   - ЗДЕСЬ, СЕРЖАНТ! - кричит он, но голос у  него  ломается  посередине
фразы, делая его объявление менее чем впечатляющим.
   - Вот так-то лучше, - кивает сержант, явно удовлетворенный усилием со
стороны юнца. - Слеппень, Хирам!
   - Здесь, сержант!
   - Слеппень, Шуберт!
   - Здесь, сержант!
   Сержант, нахмурившись, отрывает взгляд от списка личного состава.
   - Трутень? Слеппень? Это что, Слет Ненормальных Жуков?
   - Мы братья, сержант, - уведомляет без всякой надобности один из двух
слеппней,   так   как   физическое   сходство    между    двумя    этими
ши_______________
   ' Обычно считается, что есть три  способа  делать  дело:  правильный,
неправильный и армейский. рокоплечими индивидами было бы очевидным, даже
если б их не связывала общая фамилия.
   - Совершенно верно, - добавляет другой. - Можете  называть  меня  для
краткости Хи, а Шуберт предпочел бы зваться Шу, потому как иначе...
   - РАЗВЕ Я СПРАШИВАЛ?
   - Нет, вашбродь.
   -... И НЕ НАЗЫВАЙТЕ МЕНЯ ВАШЕ БЛАГОРОДИЕ!!! Я вам не какой-то там, на
хрен, офицер! Мне не требуется пожалования со стороны короны, чтоб  сде-
латься дворянином... я родился им! ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ?
   - ДА, СЕРЖАНТ!
   - Тогда лечь и произвести двадцать отжиманий, просто чтоб вы не забы-
вали!
   - Мгмм... это по десять на каждого из нас, Серж, или...
   - ПО ДВАДЦАТЬ НА КАЖДОГО! - рычит Лыбби. - И ЕЩЕ ПО ПЯТЬ  КАЖДОМУ  ЗА
НАЗЫВАНИЕ МЕНЯ "СЕРЖЕМ"! МЕНЯ ЗОВУТ СЕРЖАНТ ЛЫББИ, А НЕ СЕРЖ  ИЛИ  ВАШБ-
РОДЬ! УСЕК, СОЛДАТ?
   - ДА, СЕРЖАНТ!
   - ТОГДА ПРИСТУПАЙ!
   Двое братьев ложатся и начинают отжиматься, тогда как  сержант  снова
переключает внимание на список.
   - Шу Слеппень и Хи Слеппень! Это ж надо! Боже мой! А  вот  еще  один!
Осса!
   - Здесь... Серж.
   При этих словах Лыбби вскидывает голову, словно его ткнули в ребро...
и, конечно же, так оно и есть. Употребление ненадлежащей формы обращения
столь скоро после того, как его запретил