ю тебе
вызвать офицера... или хочешь проснуться завтра утром на  листе
кувшинки?
     Солдат  отступил  на  шаг  и стоял, с подозрением глядя на
меня.
     - Он серьезно? - скептически спросил он у Ааза.
     - Как на твой вкус мухи? - улыбнулся Ааз.
     - Вы хотите сказать, что он и в самом деле...
     - Слушай, - перебил Ааз. - Я корчу  из  себя  слугу  этого
малыша  не  из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я
имею в виду.
     - Ясно... мгм... -  Солдат  осторожно  пятился  обратно  к
лагерю. - Я... мгм... сейчас приведу своего командира.
     - Мы  будем  здесь,  -  заверил  его  Ааз. Солдат кивнул и
удалился с заметно большей резвостью, чем проявил,  приближаясь
к нам.
     - Пока все хорошо, - с усмешкой обронил мой наставник.
     - А чем плохо мое личное обаяние? - спросил напрямик я.
     - Позже,   малыш,   -  вздохнул  Ааз.  -  В  данное  время
сосредоточься на том,  чтоб  выглядеть  невозмутимым  и  полным
достоинства, идет?
     Идет  или  не  идет, ничего другого делать, в общем-то, не
оставалось, пока мы ждали появления офицера.
     Очевидно, новость о нашем присутствии  распространилась  в
рекордное  время  по всему лагерю, так как задолго до того, как
мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю  лагеря
собралась  толпа  солдат.  Кажется,  все приготовления к походу
отложили, по крайней мере на  время  пока  солдаты  выстроились
рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас.
     Было  довольно  приятно  чувствовать  себя  причиной такой
сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде  чем
присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
     - Ааз! - шепнул я.
     - Да, малыш?
     - Я думал, это будет мирная встреча.
     - Так оно и есть, - заверил он меня.
     - Но они вооружаются! - указал я.
     - Успокойся,  малыш,  -  прошептал  он в ответ. - Вспомни,
Аякс нас прикрывает.
     Я попытался сосредоточиться  на  этой  мысли.  А  затем  я
увидел,  как  к  нам приближается некто явно офицерского вида с
двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими
мечах.
     - Ааз! - прошипел я.
     - Успокойся, малыш, - посоветовал мне  Ааз.  -  Помни  про
Аякса.
     Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в
численности.
     - Как  я  понимаю,  вы,  господа,  являетесь  посланниками
Поссилтума? - спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
     Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего  движения
будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
     - Прекрасно,  - ухмыльнулся офицер. - В таком случае я как
первый  представитель   Империи,   вступивший   в   контакт   с
представителем  Поссилтума,  искренне  рад  официально объявить
войну вашему королевству.
     - Как вас зовут? - небрежно спросил Ааз.
     - Клод, - ответил офицер. - А почему вы спрашиваете?
     - Историки любят подробности, - пожал плечами Ааз.
     - Ну,   Клод,   как   первые   представители   Поссилтума,
встретившиеся  с представителем вашей Империи, мы искренне рады
потребовать  от  вас  безоговорочной  капитуляции.  Это  стерло
улыбку с лица офицера.
     - Сдаться?  - деланно рассмеялся он. - Калеке и мальчишке?
Вы, должно быть, спятили. Даже если б у  меня  были  полномочия
сделать такое, я б этого не сделал.
     - Совершенно  верно.  -  Ааз покачал головой в, притворном
самобичевании. - Нам следовало б понять.  Человек,  стоящий  во
главе  отряда  фуражиров,  обладает не таким уж большим весом в
подобной армии, не так ли?
     Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе  именно
потому,  что  они  были интендантской частью. Это означало, что
они имели  более  легкое  вооружение  и,  будем  надеяться,  не
являлий> элитной боевой группой.
     Шпилька  Ааза,  однако,  попала  в  цель.  Офицер перестал
улыбаться и уронил ладонь на рукоять  меча.  Я  принялся  опять
думать о защите со стороны Аякса.
     - У   меня   более   чем   достаточно   полномочий,  чтобы
разделаться с вами, - прошипел он.
     - Полномочий, может быть, - зевнул  я.  -  Но  я  искренне
сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
     Как  я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно,
как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил  его
жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые
обнажить мечи.
     - Отлично,  -  прорычал Клод. - Вас предупредили. А теперь
мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем,
когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих
себя.
     - Принято! - плотоядно усмехнулся Ааз. - Скажем, завтра  в
полдень?
     - Завтра? - нахмурился офицер. - А чем плохо прямо сейчас?
     - Да бросьте, Клод, - упрекнул его Ааз. - Мы же ведем речь
о первом  столкновении  в  новой  кампании.  Вам ведь наверняка
нужно время обдумать свою тактику...
     - Тактику? - задумчиво повторил Кло'
     - ...и известить свое начальство, что  вы  делаете  первый
ход, - небрежно продолжал Ааз.
     - Хммм, - промычал офицер.
     - ...и вызвать подкрепления, - добавил я. - Если, конечно,
вы не хотите оставить всю славу себе.
     - Славу!
     Это  решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на
золотой. Ааз верно угадал,  что  офицеры  интендантской  службы
нечасто видят сражения.
     - Я...   мгм...   я   считаю,   что  подкрепления  нам  не
потребуются, - осторожно пробормотал он.
     - Вы уверены? - осклабился Ааз. - Шансы всего лишь  сто  к
одному в вашу пользу.
     - Но  он-таки  маг,  - улыбнулся Клод. - Хороший офицер не
может быть слишком осторожен.  И  все  же  будет  бессмысленным
втягивать слишком много офицеров... э... я имею в виду, солдат,
в эту мелкую стычку.
     - Клод,  -  сказал  с невольным восхищением Ааз, - я вижу,
что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или  проиграем,
я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
     -А  я-  вас,  сударь,  -  ответил  с равной официальностью
офицер. - Тогда, скажем, завтра в полдень?
     - Мы будем здесь, - кивнул Ааз. И с этими  словами  офицер
повернулся   и   живо   зашагал   обратно   в   лагерь,  а  его
телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
     Когда  мы  вновь  пересекли  опушку  леса,  наши  товарищи
закидали нас вопросами.
     - Договорились, босс? - спросил Брокхерст.
     - Ничего не стряслось? - пристала Танда.
     - Проще пареной репы, - похвастался Ааз. - Верно, малыш?
     - Ну,  -  скромно начал я, - я немного забеспокоился было,
когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если  б  я
не знал, что Аякс... слушайте, а где Аякс?
     - Вон  в тех кустах, - уведомил меня Гэс, дернув массивным
большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки.  -  Он
должен вот-вот вернуться.
     Когда  мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг
своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам  пришлось
несколько рэз встряхнуть его.


     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

      Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе...
     Санни Баркер
     Из   темноты   на   меня  напал  длинный  слизистый  язык,
сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из
одного источника.
     - Глип!
     Я начал было машинально гнать его в шею, а затем  внезапно
передумал.
     - Привет, дружище, - улыбнулся я, почесывая его за ухом. -
Одиноко тебе?
     В  ответ  мой  зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю
стуком. Его змеевидная шея была достаточно  длинной,  чтобы  он
сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
     Его  верная  привязанность  в  первый  раз  вызвала у меня
улыбку после того, как я заступила свой  одиночный  караул.  Он
служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
     Прислонившись  к  дереву,  я  следил  за  точечками света,
отмечавшими  вражеский  лагерь.  Хотя  события  минувшего   дня
порядком  измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои
мысли   переполняли   страхи   и    предвкушения    завтрашнего
столкновения.   Не   желая   привлекать   внимание   к   своему
беспокойству, я прокрался к этому месту, стремясь побыть один.
     Однако, как ни старался я сделать это  тайком,  Глип  явно
заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
     - Ах, Глип, Глип, - прошептал я. - Что же нам делать?
     В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне
на колени,  требуя  дополнительного  поглаживания. Он, кажется,
питал непоколебимую веру в мою способность справиться  с  любым
возникшим  кризисом.  Я  всей  душой  желал  бы  разделить  его
уверенность.
     - Скив? - донесся тихий голос справа от меня.  Я  повернул
голову  и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь
с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так
бесшумно двигаются.
     - Можно мне минутку с тобой поговорить?
     - Разумеется, Танда, -  пригласил  я,  похлопав  по  земле
рядом с собой. - Присаживайся.
     Вместо   того,   чтобы   сесть  на  указанном  месте,  она
опустилась на землю там, зде стояла, и поджала под себя ноги.
     - Я насчет Аякса, - нерешительно начала она. -  Мне  очень
не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
     - Что стряслось? - спросил я.
     - Ну,  команда  честила  его  на  все  корки за то, что он
сегодня заснул, коща ему полагалось прикрывать вас, - объяснила
она. - Он очень тяжело это воспринял.
     - Я и сам этому не шибко обрадовался, - зло заметил  я.  -
Довольно  неприятно  осознать,  что на самом деле мы стояли там
одни. Если б что-нибудь все-таки стряслось, нас бы  изрубили  в
капусту,   пока  мы  спокойно  ждали  бы  вмешательства  нашего
опытного лучника!
     - Я знаю. - Голос Танды сделался почти неслышным.
     -И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором  смысле
я виню себя.
     - Себя? - моргнул я. - За что?
     - Я поручилась за него, Скив, - прошептала она. - Разве ты
не помнишь?
     - Ну, разумеется, - признал я.-Но ты же не могла знать...
     - А  следовало  бы,  -  с  горечью  перебила  она.  -  Мне
следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему  не  следует
здесь  быть,  Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой
насчет кое-каких действий.
     - Со мной? - искренне поразился я. - Чего же  ты  от  меня
хочешь?
     - Отправь   его   обратно,  -  попросила  Танда.  -  Будет
несправедливым  по  отношению  к  тебе  подвергать  из-за  него
опасности  твою  миссию,  и будет несправедливым по отношению к
Аяксу совать его в такую передрягу.
     - Я имел в виду не это, - покачал я головой. -  Я  имел  в
виду,  почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не
меня, а Ааза.
     - Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, - поправила она. - Эту
группу возглавляет не Ааз, а ты.
     - Из-за того, что он говорил там, на Деве? - улыбнулся  я.
- Брось,  Танда.  Ты  же  знаешь Ааза. Он просто немного дулся.
Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
     Лунный свет блеснул в волосах  Танды,  когда  та  покачала
головой.
     - Ааза  я знаю, Скив, лучше, чем ты, - не согласилась она.
- Он строго придерживается субординации. Если он  говорит,  что
ты предводитель, значит, ты предводитель.
     - Но...
     - Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
     - Ааз  всего  лишь  один  член  команды.  А важно, что все
другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты  их
нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
     Самое  страшное  заключалось  в том, что она была права. Я
по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было
правдой. Просто я был  слишком  занят  собственными  тревогами,
чтобы  поразмыслить  об  этом.  И  теперь,  когда я осознал всю
полноту своей ответственности, на меня  нахлынула  новая  волна
сомнений.  Я  не  был  даже  настолько уверен в своих качествах
мага, а уж предводителя...
     - Мне надо об этом подумать, - заюлил я.
     - У тебя не так уж много времени,  -  указала  она.  -  На
завтра  у  тебя  назначена  война. Наш разговор прервал треск в
кустах слева.
     - Босс? - тихо окликнул из кустов Брокхерст. - Вы заняты?
     - В некотором роде, -- откликнулся я.
     - Ну, это займет всего минуту.
     Прежде чем я успел ответить.от кустов отделились две  тени
и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, а другой
     - Гэс.  Мне  следовало  б  догадаться  по  этому шуму, что
Брокхерста  сопровождает  горгул.  Подобно  Танде,   бес   умел
двигаться, словно призрак.
     - Мы  только  что  говорили  об  Аяксе,  -  уведомил меня,
присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст. Горгул  последовал
его примеру и уселся радом.
     - Да,  -  подтвердил  Гэс.  -  Мы  трое хотим сделать тебе
предложение.
     - Верно, - кивнул Брокхерст. - Гэс, я и гремлин.
     - Гремлин? - переспросил я. Гэс вытянул  шею,  оглядываясь
по сторонам.
     - Должно быть, он остался в лагере, - пожал он плечами.
     - Насчет Аякса, - напомнила им Тавда.
     - Мы  думаем,  вам следует убрать его из команды, - заявил
Гэс. - Отправить его обратно на Деву  и  подальше  от  огневого
рубежа.
     - Это не ради нас, - поспешил разъяснить Брокхерст.
     - Ради  него.  Он  милый  старикаи,  и  нам  бы  очень  не
хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
     - Он весьма стар, - пробормотал я про себя.
     - Стар! - воскликнул Гэс. - Босс, по словам  гремлина  тот
таскается за ним свыше двухсот лет... двухсот! Если ему верить,
Аякс  был  стар  еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск
этой войны его не убьет, но участие в ней может его убить.
     - А почему, кстати, гремлин таскается за ним? - спросил я.
     - Я же уже тебе говорил, малыш, - прогремел голос  у  меня
над ухом, - гремлинов не существует.
     И  с  этим утверждением Ааз опустился на землю около меня,
между мной и Тандой. Пока  я  пытался  вернуть  сердцебиение  к
норме,  мне  пришло  в  голову,  что я знаю страшно много легко
ступающего народа.
     - Привет, Ааз, - заставил я себя улыбнуться. -  Мы  только
что говорили об...
     - Знаю,  я  слышал,  -  перебил  Ааз. - И для разнообразия
согласен с ними.
     - Да? - моргнул я.
     - Разумеется, - зевнул он. - Это  же  чистейшее  нарушение
контракта.  Он  нанялся  служить  лучником,  и  при  первом  же
порученном ему задании он буквально спит на работе.
     На самом-то деле заснул Аякс на  втором  задании.  У  меня
внезапно  промелькнуло  воспоминание  о  том,  как  Аякс  одним
плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая
сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я  его  едва
видел.
     - Я  советую  отправить  его  обратно, - говорил между тем
Ааз. - Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему  часть
платы  и  хорошую  ^комевдацию,  но  такой,  какой  он есть, он
бесполезен для всех.
     Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что  Ааз
назвал свое предложение именно "советом", а не "приказом".
     - Осторожней, босс, - шепнул Брокхерст. - Мы не одни.
     Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса,
его призрачная  бледность  мелькала  в  темноте  словно...  ну,
словно  призрак.  Мне  пришло  в  голову,  что  на   дежурстве,
начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
     - Добрый  вечер,  вьюноша,  -  отдал  он честь. - Не хотел
ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
     - Мы... э... мы просто болтали между собой, - объяснил  я,
внезапно смутившись.
     -И я к тому же догадываюсь, о чем, - вздохнул Аякс.
     - Ну,  я  собирался  сказать  это  с  глазу  на  глаз, но,
полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
     - А чего, Аякс? - спросил я.
     - Уход, - сказал  он.  -  Мне  кажется,  это  единственный
достойный шаг после того, что сегодня случилось.
     - Это могло случиться со всяким, - пожал я плечами.
     - Приятно  слышать это от тебя, вьюноша, - улыбнулся Аякс.
- Но я увидел зловещие  предзнаменования.  Я  попросту  слишком
стар  и  от  меня  больше  никому  нет  пользы. Мне самое время
признать это самому..
     Я вдруг заметил, как  опустились  его  плечи,  и  какое-то
безразличие  ко  всему,  которых  не  было,  когда  мы  впервые
встретили его на Деве.
     - Не волнуйтесь насчет моей оплаты, - продолжил Аякс. -  Я
ничего  не  сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны.
Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно  на  Деву,  то  я
слезу  с  вашей  шеи  и дам вам вести войну так, как следует ее
вести.
     - Ну, Аякс, - вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая
руку. - Нам будет не хватать тебя.
     - Минуточку!  -  услышал  я  свой  холодный  голос.  -  Ты
пытаешься  объявить  мне,  что  разрываешь контракт? Аякс резко
вскинул голову.
     - Я ожидал лучшего от истинного луканца, - заключил я.
     -Я  б  не  назвал  это  разрывом  контракта,  вьюноша,   -
осторожно  поправил  меня старый лучник. - Скорее, прекращением
по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар...
     - Стар? - перебил я. - Нанимая тебя, я знал, что ты  стар.
Я  знал,  что  ты  стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг
этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не  знал,  что
ты трус!
     Кто-то  рядом  со  свистом  втянули в себя воздух, но я не
видея, кто это. Мое внимание сосредоточилось на  Аяксе.  Передо
мной  внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик,
а гордый, разгневанный воин.
     - Сынок, - проворчал он. - Я знаю, что я стар, потому  что
в более юные голы я б убил тебя за такие слова. Никогда в жизни
я  не  бегал  от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у
тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню.  Тогда
ты,  возможно,  поймешь,  что  значит  иметь  на  своей стороне
истинного луканца! И с этими словами  он  круто  повернулся  и'
ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил,
что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А
также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в
молчаливом ожидании.
     - Полагаю,   вы  все  гадаете,  почему  я  это  сделал,  -
улыбаясь, проговорил я.
     Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
     - Я ценю все ваши советы  и  надеюсь,  что  в  будущем  вы
продолжите   давать   их.   Но   эту  группу  возглавляю  я,  и
окончательные решения должны быть моими.
     Уголком  глаза  я  увидел,  как  Ааз  вскинул  бровь,   но
проигнорировал его.
     - Все,  включая  Аякса,  говорили, что если отпустить его,
если отправить его обратно  на  Деву,  то  от  этого  не  будет
никакого  вреда.  Не согласен. Это отнимет у него единственное,
что оставили нетронутым годы... его  гордость.  Это  подтвердит
его   наихудшие  страхи  -  страхи,  что  он  стал  бесполезным
стариком.
     Я обвел  глазами  слушателей.  Никто  из  нах  не  решался
встретиться со мной взглядом.
     - Да,  его  могут  убить.  Ну и что? Он шея на этот риск в
каждой  войне,  в  какой  участвовал.  Я  предпочел  бы  скорее
приказать  ему  идти  в бой, зная наверняка, что его убьют, чем
приговорить его к живой смерти  в  качестве  лишенного  бывшего
воинского   звания.  А  так  у  него  есть  шанс,  и,  как  его
наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
     Я остановился перевести дух. Они снова смотрели  на  меня,
дожидаясь моих следующих слов.
     - И  еще  одно,  -  зарычал  я.- Я не желаю больше слышать
никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему
орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если  я
не  смогу  найти  способа  эффективно  использовать его, то тут
виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки,  но
я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
     Снова  воцарилось  молчание,  но  меня  это  нисколько  не
волновало. Я высказал,  чего  хотел  сказать,  и  не  испытывал
желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
     - Ну,  босс...  -  Брокхерст прочистил горло, подымаясь на
ноги. - Мне