еще одно применение для  моей  дубинки.  Но  бесприкословного
подчинения от На мне так и не удалось добиться.
   И вот наступил день, когда наша шестерка (включая Глипа) собралась  в
центре луга, где мы тренировались, и стала прощаться с Большим Джули.
   - Жаль, что я не могу отправиться с вами, ребята, - скорбно  произнес
он. - Но я уже не тот, что бывало. Понимаете?
   - Не беспокойся, - махнул рукой Ааз. - Мы скоро вернемся. Будем вмес-
те праздновать победу.
   - Опять ты за свое! - нахмурился Джули. - Предупреждаю вас, после пя-
ти сотен лет...
   - Все правильно, Джули, - поспешно перебил его Ааз. - Ты уже  говорил
об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хо-
телось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
   Ааз проверил, все ли на месте, и включил И-Скакун.
   Мгновение спустя мы уже были на Валлете.
   ___________________________________

   ГЛАВА 22

   Какая бы ни шла игра, какие бы правила ни выставили, те же
   правила относятся к обеим сторонам.
   Закон Хойле

   С тех пор как мы с Аазом были здесь в последний раз, стадион  претер-
пел две крупные перемены. Во-первых, изменилась конфигурация поля. Вмес-
то правильного прямоугольника появился треугольник  с  сетками  ворот  в
каждом углу. Я сообразил, что это  сделано  для  ведения  трехстороннего
матча. Во-вторых, изменился народ. Помните, я даже представить  не  мог,
как будет выглядеть стадион,  полностью  заполненный  народом?  Действи-
тельность превзошла все, что только могло создать мое воображение.  Там,
где, как мне казалось, должны были находиться аккуратные ряды  зрителей,
разместившихся в соответствии с нумерацией мест, на трибунах теперь  ко-
лыхалась хаотичная разноцветная масса. Насколько я мог видеть, никто  не
сидел.
   Когда мы появились, ошеломленная толпа  стихла.  Оно  и  понятно:  не
слишком-то часто приходилось наблюдать, как команда появляется прямо  из
воздуха.
   По указанию Ааза для получения  максимального  психологического  воз-
действия я оставил нашу команду без личин.
   Толпа таращилась на нас, в то время как мы  рассматривали  ее.  Затем
этот минутный шок прошел, и тысячи глоток  одновременно  издали  оглуши-
тельный рев.
   - Похоже, они не очень-то оробели, - сухо заметил я.
   Я не ожидал, что кто-нибудь услышит меня в этом гаме, забыв про  ост-
рый слух Ааза.
   - Аве Цезарь салютус э мораториум! А, малыш? - усмехнулся он.
   Я разобрал только последние два слова, но тем не менее понимающе под-
мигнул ему в ответ. В данной ситуации я не мог поступить иначе.
   - Эй, босс! Противник на подходе, - окликнул меня Гэс и указал  рукой
в противоположную сторону стадиона.
   Посмотрев в указанном направлении, я увидел, как с двух сторон, пере-
гоняя друг друга, к нам спешили Маша и старик валлет. Кажется, и  Вейгас
и Та-Хо хотели перекинуться с нами парой слов.
   - Привет, мальчики, - выпалила Маша, прибежавшая первой. - Желаю  вам
удачи в вашем... э... предприятии.
   Эти слова стороннему наблюдателю могли бы показаться  странными,  так
как исходили они от представительницы соперников. Но я вспомнил, что, по
мнению Маши, мы должны были нейтрализовать демона, охраняемого  Квингли.
Конечно, в некотором смысле именно это мы и намеревались сделать.
   Ааз, как всегда, опередил меня.
   - Не беспокойся, Маша, - усмехнулся он. - У нас все схвачено.
   Мне никогда не надоест изумляться, с какой легкостью играет мой  нас-
тавник.
   - Просто постарайся ни в коем случае не вмешиваться, - мягко попросил
он. - План у нас довольно тонкий, и любые движущиеся  препятствия  могут
испортить все дело.
   - Пусть об этом твоя зеленая голова не болит, - подмигнула она.  -  Я
всегда стоя в стороне, когда меня превосходят в классе. Я просто  хотела
познакомиться с остальными членами вашей команды.
   Я уже заметил, что в течение всего разговора она не сводила взгляда с
игроков нашей команды. Но чаще других она посматривала на Хью  Плохсеки-
ра.
   - Маша, это Гэс, - представил Ааз.
   - Очарован, сударыня, - улыбнулся горгул.
   - И Кор... э... Грызь.
   - Когда драка? Грызь любит драться! - заявил  тролль,  вспомнив  свою
роль трактирного вышибалы.
   Маша и бровью не повела. Она не могла отвести  взгляда  от  массивной
фигуры генерала.
   - А это Хью Плохсекир, - наконец Ааз представил и его.
   С невероятной грациозностью Маша подплыла к генералу.
   - Очень рада с тобой познакомиться, Хью, -  промурлыкала  она.  -  Ты
ведь не против, если я буду называть тебя просто Хью?
   - Гм...  я...  то  есть...  -  запинаясь,  произнес  Плохсекир,  явно
чувствуя себя не в своей тарелке.
   Я мог только посочувствовать ему. Оказаться в центре внимания Маши  -
дело по меньшей мере хлопотное. Но тут прибыла подмога в  лице  делегата
Та-Хо.
   - Добрый день, господа, - вежливо поздоровался  он,  потирая  руки  и
приветственно улыбаясь. - Здравствуй, Маша.
   - Привет, - ответила она ледяным тоном. - Я как раз  собиралась  ухо-
дить.
   Но прежде, чем отбыть к своему месту  на  трибуне,  она  нагнулась  и
что-то шепнула генералу, после чего Плохсекир сделался пунцовым и  избе-
гал встречаться с нами взглядом.
   - Мы боялись, что вы опоздаете, - сказал тахоец, когда Маша  ушла.  -
Было бы непростительно разочаровывать болельщиков, не так ли? А когда вы
ожидаете прибытия остальных членов вашей команды?
   - Остальных членов? - нахмурился я. - Я думал, что по правилам должно
быть пятеро игроков и одно верховое животное.
   - Совершенно верно, - ответил старик, - но... О! Я  восхищаюсь  вашей
уверенностью в собственных силах. Значит, вас только пятеро, да?  Ну-ну.
Это чуточку изменит шансы.
   - Почему? - подозрительно спросил я.
   - У этой штуки лезвие острое? - спросил представитель Та-Хо,  заметив
секиру генерала.
   - Как бритва, - высокомерно ответил Плохсекир.
   - Но он не будет применять ее в Игре, - поспешно заверил  я,  вовремя
вспомнив правило: "Никакого режущего или колющего оружия".  Я  не  знал,
какова будет реакция генерала, если у него отобрать его любимицу.
   - О, на этот счет я нисколько не волнуюсь, - улыбнулся тахоец. -  Ар-
балетчики незамедлительно устранят любого игрока, вздумавшего пренебречь
правилами.
   Он рассеянно махнул рукой в сторону боковых линий.  Мы  посмотрели  в
указанном направлении и только сейчас заметили, что  все  поле  окружено
арбалетчиками, одетыми через одного в сине-желтые мундиры Та-Хо и  крас-
но-белые Вейгаса. Об этом фокусе Живоглот как-то не счел  нужным  упомя-
нуть. Он сообщил нам о правилах, но не о том, как добивались их соблюде-
ния.
   И еще я заметил две вещи, упущенные мной, когда я первый раз  обозре-
вал трибуны. Я увидел Квингли, сидевшего в центре первого  ряда  трибуны
Та-Хо. А главное - при нем находилась Танда. Она по-прежнему спала, паря
горизонтально перед ним. Он явно не хотел пропускать Игру, но и не дове-
рял нам настолько, чтобы оставить ее без охраны в своей мастерской.
   Он заметил, что я смотрю на него, и помахал мне рукой. Я ему не отве-
тил. Собравшись было привлечь к нему внимание Ааза, я вдруг заметил вто-
рую вещь.
   На краю поля подпрыгивал на месте Гриффин и отчаянно размахивал рука-
ми, стремясь привлечь мое внимание. Как только он увидел, что  я  смотрю
на него, он принялся энергично подзывать меня к себе.
   Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо,  поэ-
тому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
   - Здравствуй, Гриффин, - улыбнулся я. - Как поживаешь?
   - Я просто хотел сказать вам, - выдохнул он, запыхавшись от своих уп-
ражнений, - что перешел на вашу сторону. Если я могу вам чем-нибудь  по-
мочь, то только свистните.
   - В самом деле? - удивился я. - А с чего это ты  вдруг  изменил  свои
симпатии?
   - Можете называть это моим пунктиком честной игры, -  ответил  он.  -
Мне не нравится то, что они собираются с вами  сделать.  Даже  учитывая,
что в этом участвует моя команда.
   - И что же они собираются с нами сделать? - спросил я, став предельно
внимательным.
   - Обе команды провели совещание, обсуждая эту Игру, - начал он.  -  И
решили, что, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, они  не  хотят,
чтобы Приз попал в чужие руки.
   - Это вполне естественно, - ответил я. - Но что...
   - Вы не понимаете, - перебил меня юноша.  -  Они  намерены  выставить
против вас сдвоенную команду! Они объявили перемирие между собой на вре-
мя этого матча. Когда Игра начнется, вы столкнетесь с  двумя  командами,
действующими заодно!
   - Малыш! Иди сюда! - Рев Ааза напомнил мне, что неподалеку происходит
еще одно совещание.
   - Я должен идти, Гриффин, - извинился я. - Спасибо за предупреждение!
   - Желаю удачи! - крикнул он. - Она вам понадобится.
   Я устремился обратно на поле и обнаружил, что  собравшиеся  поджидают
меня с нетерпением.
   - Они хотят увидеть Приз, - уведомил меня Ааз и подмигнул.
   - Так полагается  по  нашему  трехстороннему  соглашению,  -  добавил
представитель Та-Хо. - Он должен быть здесь для награждения  команды-по-
бедительницы.
   - Не бойтесь, он здесь, - заверил я его.
   - Прошу прощения?.. - моргнул старик, оглядываясь по сторонам.
   - Покажи им, малыш, - усмехнулся мой наставник.
   - Хорошо, - кивнул я. - Всем отойти на несколько шагов.
   Сконцентрировав свои мысли на левитировании, я принялся за работу.  В
центре поля приподнялся большой кусок дерна и отодвинулся в сторону. За-
тем в другую сторону полетела обнажившаяся земля, и наконец в поле  зре-
ния появился Приз. Я дал ему немного повисеть в воздухе, затем  отправил
обратно под землю и надвинул дерн. Толпа одобрительно заревела.  Правда,
не знаю, в чью честь - моей магии или самого приза.
   - Весьма недурно! - воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
   - Глип! - произнес мой друг, добавляя  к  поздравлениям  свой  липкий
язык.
   - Очень умно, - признал представитель Та-Хо. - Мы бы никогда не доду-
мались искать его там. Хотя немного жестковато, не так ли? Я имею в виду
поле.
   - Сегодня его все равно вспашут, - пожал плечами мой учитель. - Между
прочим, не пора ли начинать Игру?
   Словно в ответ на его вопрос, трибуны взорвались вновь. Я  не  думал,
что стадион может сделаться настолько  шумным.  Вокруг  бушевала  лавина
торжествующих криков.
   На другом конце стадиона появились две колонны и затрусили  по  полю.
Желто-синие мундиры одной команды контрастировали с красно-белыми мунди-
рами другой. Это были наши противники.
   Команда Та-Хо но сила шлемы с длинными острыми шишками. На шлемах  их
коллег из Вейгаса по бокам выступали длинные изогнутые рога, придавая им
звериный вид. Но особо примечательным было то, что все игроки были  рос-
лыми - более рослыми, чем другие валлеты,  встреченные  мной  до  этого.
Почти такие же рослые, как Корреш, но более мускулистые, и с такими  ко-
роткими шеями, что их головы, казалось, росли из плеч.
   Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в  каждой  команде  было
куда больше пяти игроков.
   ___________________________________

   ГЛАВА 23

   Жизнь полна всевозможных сюрпризов.
   Пандора

   Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за  помощью  к
Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего  учи-
теля.
   Схватив представителя Та-Хо за грудки, Ааз оторвал  его  от  земли  и
несколько раз сильно встряхнул.
   - Что это?! - потребовал он ответа.
   - Бла... а... за... - лепетала жертва.
   - Послушай, Ааз, - вмешался я. - Возможно, его  будет  легче  понять,
если он сможет дышать.
   - О! Верно, - кивнул мой наставник, опуская тахойца на землю. -  Лад-
но. Давай объясняй.
   - Что... об... объяснять? - запинаясь, спросил старик. - Это  команды
двух наших городов. Их можно различить по шлемам...
   - Не заливай мне! - прогремел Ааз. - Это не валлеты! Валлеты тощие  и
низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
   - О! Понимаю, - вздохнул представитель. - Видите  ли,  вы  введены  в
заблуждение. Одни валлеты - болельщики, а другие  -  игроки-атлеты.  Бо-
лельщики... немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же ра-
бочие. А игроки - совсем другой коленкор. Они занимаются лишь  трениров-
ками и тому подобным. За много поколений они стали  заметно  больше  ос-
тальных граждан.
   - Заметно больше? - нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. -
Да они вообще не из той оперы!
   - Я знаю, что такое иногда случается. Видел в  других  Измерениях,  -
заметил Гэс. - Но до такой степени - никогда.
   - Большой Джули предупреждал нас относительно излишней самоувереннос-
ти, - вздохнул Корреш.
   - Относительно чего? - переспросил старик.
   - Хочу драться! - заявил Корреш, снова  входя  в  роль  "Грызь  любит
драться".
   - О, - нахмурился представитель тахойцев. - Отлично. Если больше воп-
росов нет, то я просто...
   - Не так быстро, - остановил его Ааз. - Я хочу знать,  почему  у  вас
столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать  команда  из
пяти игроков, не так ли?
   - Совершенно верно, - кивнул старик. -  Остальные  игроки  -  замена.
Ну... знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
   - Убьют? - переспросил я.
   - Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в  своих  силах,
раз вы привели только пять игроков, - убегая, крикнул тахоец.
   - Убьют? - повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
   - Без паники, малыш, - проворчал мой наставник, обводя взглядом своих
противников. - Это несколько неожиданно, но мы можем  пересмотреть  свою
стратегию.
   - Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? - предложил  Плох-
секир, присоединяясь к нам.
   - Совершенно верно, - кивнул Гэс. - Они не привыкли играть в трехсто-
роннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
   - Не выйдет, - решительно заявил я.
   - Не будь таким упрямым, малыш, - прошипел Ааз. -  Сейчас  это  самое
лучшее, что мы можем сделать.
   - Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
   И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я закон-
чил, наша команда стала непривычно молчаливой.
   - Ну могло быть и хуже, - сказал наконец Ааз.
   - Глип! - Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
   Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от  игро-
ков зверей не пометили цветами... впрочем, в этом не было необходимости.
   Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти та-
кой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией,  нару-
шаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя сей-
час эти движения казались медленными и ленивыми, судя по  его  виду,  он
мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он  выглядел
очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага  в
угол, как... ну, как кошка.
   Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался  опи-
санию. С виду он походил на небольшой  бронированный  курган  с  гребнем
костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с рав-
ной легкостью в любом направлении. Когда он  останавливался,  его  броня
опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать,
где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался  на
припятствия.
   Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он  надеялся  получить
разъяснения или инструкции, ему не  повезло.  Я  не  имел  ни  малейшего
представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого
я успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться  в  этом
моим товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в  ис-
ходе Игры...
   - Я заметил Танду, - шепнул Гэс.
   - Где? - встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда пока-
зывал горгул.
   Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным.
Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня  не  ново.
Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с  остальными  глазеть  на
плавающую в воздухе фигуру Танды.
   Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно  заерзал.  Он
явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах,  чтобы  спокойно
выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его
магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и закача-
лось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз.
   - Если на нашем пути стоит только этот маг, - заметил Гэс, - то,  мне
кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
   - Нельзя, - отрезал Ааз. - Малыш обещал, что  мы  не  сделаем  ничего
выставляющего этого мага в невыгодном свете.
   - Это касается лишь вас, - возразил горгул. - Мы  с  Коррешем  ничего
ему не обещали.
   - Слушай, Гэс, - вмешался Корреш. - Мы не можем подводить Скива.  Это
было бы не по правилам.
   - Полагаю, ты прав, - пробурчал Гэс. - Просто я подумал, что это  бу-
дет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре.
   - Мне кажется, господин маг, - пробормотал Плохсекир,  -  что  данное
вами обещание было не самой умной вещью.
   - Вот как?! - зарычал, повернувшись к нему, Ааз. - Вы,  генерал,  ко-
нечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами.
   - Ну... на самом деле...
   - Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и  спо-
собностях господина Скива. Помните: он - ваш билет на выезд отсюда.  Без
него вы домой попадете очень не скоро... если попадете вообще.
   Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле.
   - Спасибо, Ааз.
   - Заткнись, малыш, - прошипел Ааз. - Он прав: это был глупый шаг.  Но
нужно еще заслужить право критиковать моего ученика... А  этот  образчик
пентийского военного опыта на такое не тянет.
   - Ну... все равно спасибо, - повторил я.
   - Не стоит благодарностей.
   - Эй, Ааз! - окликнул Корреш. - Давай-ка удалим Приз подальше с  поля
и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
   - Где, к примеру? - огрызнулся мой учитель. - На этом стадионе я  до-
веряю только нам.
   - А как насчет ворот? - предложил Гэс, показывая на крупную  сетку  в
нашем углу треугольника.
   - Вроде неплохо, - согласился Ааз. - Я скоро вернусь, малыш.
   Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не  замечал  его.
Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз,  разразив-
шийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня. Мои кол-
леги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще  нем-
ного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся.
   Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить  толпу,  когда
генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
   - Господин маг, - осторожно начал он. - Надеюсь, вы понимаете, что  я
никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного
не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные  действия  на
глазах у стольких зрителей.
   - Забудь об этом, - отмахнулся я. - Я и сам задним числом понял,  что
мое обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив.  Если  уж
мы вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо.
   - Благодарю вас... Скив, - кивнул генерал. - На самом деле я  собира-
юсь поговорить с вами по личному вопросу.
   - Пожалуйста. Я вас слушаю.
   - Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном  создании,  с
которым недавно познакомили меня?
   - Чудесном создании? - моргнул я. - Это о ком же?
   - Да вы знаете... О Маше.
   - О Маше? - рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал.
- Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
   - Она замужем?
   - Маша?! Нет, не думаю.
   Генерал облегченно вздохнул.
   - Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в  Пос-
силтуме?
   - Сомневаюсь, - ответил я. - Но, если хотите, я могу спросить  ее  об
этом.
   - Прекрасно, - п