рассмотреть, кто говорит. - Если
вы будете так любезны попозже заглянуть к  нашему  столику,  мы  договоримся
насчет времени. Выпивка за мной. "Кровавая Мэри", правильно?
   - Правильно. То есть ладно. Но только...
   Но только мой собеседник к этому моменту уже исчез. Оставалось надеяться,
что он сам  меня  узнает,  если  я  окажусь  поблизости.  Теперь  я  наконец
почувствовал, что то, во что я упирался позади себя, тоже  упиралось  мне  в
затылок, и напор был слишком силен, чтобы считать это случайностью.
   - Слушай, Скив, - обратилась ко мне Кассандра. Это дало мне  повод  выйти
из соприкосновения, и я этим поводом воспользовался, наклонившись поближе  к
ней и попутно отхлебнув из своего бокала.
   - Что, Кассандра?
   - Если ты не против, может, пойдем отсюда, когда ты допьешь? Тут есть еще
пара мест, куда я хотела бы сегодня заскочить... надо же тебя всем показать.
   - Никаких проблем, - ответил я. - Только допивать придется долго.
   Непонятным образом в суматохе разговоров мои два бокала  размножились  до
четырех.
   - Ничего, я не тороплюсь, - сказала она, чмокнув меня в щеку. -  Я  знаю,
теперь тебе придется разбираться со всем этим народом, раз они  узнали,  кто
ты такой. Вот что значит быть известным! Тебето это все, наверное, в порядке
вещей, но я просто тащусь!
   Мягко выражаясь, для меня это не было  в  порядке  вещей.  Если  бы  дело
обстояло так, как она думала, возможно, я  бы  справился  с  этой  ситуацией
получше.
   Помню, что много раз ставил на чем-то свою подпись... и что мне приносили
еще бокалы... и что я целовал Кассандру... и еще, кажется,  какой-то  другой
клуб... и еще два клуба... и еще выпивка...


   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
   Счастье определяется вашей способностью к наслаждению.
   Бахус

   Открыв глаза, я долго не мог сориентироваться,  но  понемногу  окружающие
предметы начали обретать четкость.
   Я находился у себя в комнате... точнее даже,  в  своей  постели,  правда,
простыни были все измяты и перекручены. Я был под ними совершенно гол,  хотя
не мог припомнить, чтобы раздевался. В окно лился солнечный свет, и я решил,
что на дворе утро. Короче говоря, все выглядело вполне нормально.
   Почему же у меня было ощущение, что что-то не так?
   Я лежал на боку и в какой-то момент понял, что у меня забит нос, и это не
дает  мне  дышать  той  ноздрей,  которая  снизу.   Чтобы   продышаться,   я
перевернулся на спину и...
   Меня как будто ударило!
   Жуткий стук в висках... тошнота... страшно!
   Мне случалось плохо себя чувствовать и прежде,  но  ничего  подобного  со
мной не бывало. Сначала я испугался,  что  вот-вот  умру.  Потом  мне  стало
страшно, что останусь в  живых.  Мучение,  которое  я  испытывал,  не  могло
продолжаться бесконечно.
   Тихо постанывая и не  отрываясь  больше  от  подушки,  я  пытался  как-то
собраться с мыслями.
   Что происходит? Что со мной случилось? Почему мне так...
   Внезапно у меня в мозгу вспыхнула картина прошлой ночи... по крайней мере
ее начала.
   Знакомство вслепую... "Осиновый кол"... Восхищенные толпы... Кассандра!
   Я буквально подскочил на постели и...
   И это была большая ошибка. БОЛЬШАЯ.
   Вся боль и тошнота, которые я испытывал прежде, обрушились на меня теперь
в троекратном размере. Со стоном я свалился обратно на подушку,  опрометчиво
забыв о том, что это движение может вызвать новые неприятные  ощущения.  Мне
было  так  плохо,  что  дальше  уже  некуда.  Какие  уж   тут   рациональные
соображения! Мне оставалось только лежать и ждать - одно  из  двух:  либо  в
голове у меня просветлеет, либо я умру.
   Раздался стук в дверь.
   Даже в своем совершенно потерянном состоянии я без  малейших  затруднений
решил, что мне следует делать - надо делать вид, что не слышал. Я просто  не
могу никого видеть, а тем более разговаривать!
   Стук раздался снова, на этот раз немного громче.
   - Скив? Ты не спишь?
   Это был голос Банни. С  учетом  того,  что  я  мог  припомнить  о  начале
прошлого вечера, мне действительно не хотелось с ней говорить прямо  сейчас.
В  довершение  моих  несчастий  не  хватало  мне  только;  чтобы  она  стала
критиковать мой вкус по части девушек.
   - Уходи! - крикнул я, даже не стараясь, чтобы это прозвучало вежливо.
   Не успел я закрыть рот, как понял, что лучше бы мне было промолчать. Мало
того, что от напряжения усилился стук в висках; главное, я опрометчиво выдал
ей, что не сплю.
   Будто в ответ на это запоздалое  соображение,  дверь  открылась  и  Банни
вошла в комнату, неся в руках здоровенный поднос с едой.
   - Поскольку тебя не было ни за завтраком, ни за обедом, я  подумала,  что
ты, должно быть, сильно помят после прошлой ночи, -  деловым  тоном  сказала
она, ставя поднос на тумбочку у моей постели. - Я попросила на кухне собрать
тебе кое-что поесть, чтобы облегчить возвращение в царство живых.
   Чего-чего, а есть мне в тот момент совершенно не хотелось. Скорее уж меня
заботило, как бы что-нибудь не двинулось по моему пищеварительному тракту  в
обратном направлении. Однако внезапно я осознал,  что  хочу  пить.  То  есть
ОЧЕНЬ хочу пить.
   - А у тебя там на  подносе  нет  какого-нибудь  сока?  -  слабым  голосом
спросил я, не  рискуя  переходить  в  сидячее  положение,  чтобы  посмотреть
самому.
   - Апельсинового или томатного?
   Упоминание о  томатном  соке  тут  же  вызвало  в  памяти  многочисленные
"Кровавые Мэри" прошлой ночи, и мой желудок качнулся и ушел куда-то влево.
   - Апельсиновый годится, - произнес  я  сквозь  сжатые  зубы  и  с  трудом
сглатывая.
   Банни оценивающе посмотрела на меня:
   - Понятно. Значит, это были не "отвертки" и не "мимозы".
   - Что?
   - Ничего-ничего. Апельсиновый сок, получите.
   Я бы обошелся и без этого "получите", но  на  вкус  сок  был  приятен.  Я
осушил стакан в два глотка. Странно, но жажда  от  этого  только  усилилась.
Холодная влага была, конечно, приятна, но  заставила  ощутить,  насколько  у
меня все внутри пересохло.
   - А еще есть? - с надеждой спросил я.
   - У меня тут целый кувшин, - ответила Банни, показывая  на  поднос.  -  Я
чувствовала, что одного стакана не хватит. Только пей медленно. Тебе  сейчас
не стоит заглатывать сразу ведро холодной жидкости.
   Я еле удержался от искушения выхватить у нее из рук кувшин и  ограничился
тем, что протянул стакан за добавкой. Колоссальным усилием воли мне  удалось
последовать ее совету и выпить сок мелкими глотками. При таком способе питье
удалось растянуть чуть-чуть подольше, и эффект оказался значительней.
   - Это уже лучше, -  сказала  она,  без  напоминания  снова  наполняя  мой
стакан. - Вот так. Хорошо провел время прошлой ночью?
   Я остановился на середине глотка, пытаясь заставить свои мозги работать.
   - Если честно, Банни, не знаю, - в конце концов признался я.
   - Что-то я тебя не понимаю.
   - То, что я помню, было вполне, - пояснил я, -  но  начиная  с  какого-то
момента у меня полный провал. Я даже не могу с уверенностью  сказать,  когда
наступил этот момент. У меня все как-то перепутано в голове.
   - Вижу-вижу.
   Банни как будто собиралась сказать что-то еще, но  вместо  этого  поджала
губы, отошла к окну и стала смотреть на улицу.
   В голове у меня начало светлеть, и я уже чувствовал себя почти  живым.  Я
решил, что пора поставить все на свои места.
   - Знаешь, Банни... насчет вчерашнего... Мне очень неудобно, что я так  от
тебя смылся, но Вик устроил мне это свидание,  и  отказываться  в  последний
момент было бы неприлично.
   - Ну конечно, а то, что девочка оказалась пальчики оближешь, не имеет  ни
малейшего значения, - ехидно откомментировала Банни.
   - Ну, знаешь...
   - Не переживай по этому поводу, Скив, -  торопливо  сказала  она,  жестом
пресекая мои возражения. - Собственно, меня не это беспокоит.
   - А что тебя беспокоит?
   Она повернулась и встала лицом ко мне, прислонись к подоконнику.
   - То же самое, что беспокоит меня постоянно с тех пор, как я  прибыла  на
это задание, - объявила она. - Я не хотела ничего говорить, потому  что  это
действительно не мое дело. Но если то, что ты сказал  насчет  прошлой  ночи,
правда...
   Она замолчала и закусила губу.
   - То что? - спросил я.
   - В общем... попросту говоря, мне кажется, что ты начинаешь спиваться.
   Это заявление застало меня врасплох. Я был почти готов  услышать  от  нее
упреки в том, что от меня мало помощи в  финансовых  делах,  или  что-нибудь
насчет толпы преследующих меня дам. Но мне даже в голову не  приходило,  что
она может ополчиться на какие-то мои привычки.
   - Я... я даже не знаю, что сказать, Банни. Я, конечно, выпиваю.  Но  ведь
все немного выпивают время от времени.
   - Немного?
   Она отделилась от подоконника, пересекла комнату и присела на  край  моей
кровати.
   - Знаешь, Скив, в последнее время я тебя вижу каждый раз с кубком вина  в
руке. Вместо того чтобы сказать "Привет! ", ты предлагаешь сразу выпить.
   Теперь я действительно был смущен. Когда  она  впервые  произнесла  слово
испиваться" я подумал, что она зря паникует. Но чем больше она говорила, тем
больше мне начинало казаться, что она, возможно, права.
   - Это просто  гостеприимство!  -  промямлил  я,  оттягивая  время,  чтобы
собраться с мыслями.
   -  Нет,  когда  ты  к  этому  приступаешь  с  самого  утра,  это  уже  не
гостеприимство!  -  резко  отозвалась  она.  -  И  уж  тем  более   это   не
гостеприимство, когда ты сам себе наливаешь вне зависимости от того, пьет ли
с тобой твой гость.
   -  Ааз,  между  прочим,  пьет,  -  возразил  я,  чувствуя,  что   начинаю
оправдываться. - Он говорит, что вода в большинстве измерений небезопасна.
   - Здесь твое родное измерение,  Скив.  У  тебя  должна  быть  привычка  к
местной воде. Кроме того, Ааз - изверг. У него весь  обмен  веществ  устроен
иначе, чем у тебя. Он может благополучно переварить выпивку.
   - А я, значит, не могу. Ты это хочешь сказать?
   Ощущение  предельного  страдания,  с  которым  я  проснулся,   постепенно
начинало перерастать в раздражение и озлобленность.
   - Поправь меня, если я не права, - снова начала Банни. - Как  я  слышала,
во время недавнего путешествия на Извр ты ввязался в драку. Так? И произошло
это после того, как ты напился?
   - Ну, вообще-то... да. Но мне и прежде приходилось драться.
   - Насколько мне известно, если бы джинн Кальвин тебя  не  протрезвил,  из
этой драки ты бы живым не вышел. Ведь так?
   Тут она попала в точку. Ситуация там действительно была пакостная.  Я  не
мог отрицать, что мои шансы пережить эту потасовку сильно бы упали, если  бы
чары Кальвина не вернули меня в трезвое состояние.
   Я согласно кивнул.
   - Теперь возьмем прошлую ночь, - продолжила Банни. -  Ты  серьезно  хотел
произвести на кого-то хорошее впечатление. Нарядился в свои  самые  стильные
вещи, истратил, должно быть, кучу денег, и что в результате? Судя по  всему,
ты упился до беспамятства. Ты не можешь даже вспомнить, что там было,  и  уж
тем более ты не помнишь, приятно ли  провела  время  твоя  девушка.  Это  не
похоже на тебя... во всяком случае, на того тебя, каким бы ты хотел остаться
в людской памяти.
   Я уже чувствовал себя хуже некуда, и не только из-за последствий  ночного
загула. Я всегда считал выпивку невинным развлечением...  или,  в  последнее
время, способом снять напряжение от терзавших меня проблем. Мне  никогда  не
приходило в голову, как это может выглядеть со стороны. Теперь, когда  я  об
этом задумался, картина получалась не слишком приятная. Правда,  мне  как-то
не хотелось признаваться в этом Банни.
   - Насчет прошлой ночи я твердо помню только то, что мне постоянно  кто-то
ставил выпивку, - оправдывался я. - Это  как-то  застало  меня  врасплох,  а
отказываться я считал невежливым.
   - Даже если в обществе ты действительно  вынужден  принимать  приглашение
выпить, то кто тебе сказал, что ты обязан при  этом  пить  спиртное?  Всегда
можно выпить соку или чего-нибудь безалкогольного.
   Я внезапно почувствовал себя очень усталым.  Похмелье  и  все  эти  новые
размышления, обрушившиеся на меня, исчерпали  тот  скромный  запас  энергии,
который был у меня при пробуждении.
   - Банни, - сказал я, - я не могу и не буду сейчас  с  тобой  спорить.  Ты
подняла интересные вопросы, и я благодарен тебе за то, что  ты  привлекла  к
ним мое внимание. Теперь дай мне время все это обдумать, ладно?  Сейчас  мне
хочется только свернуться клубочком и на время умереть.
   Банни, к чести ее,  не  стала  продолжать  свою  агитацию,  а,  наоборот,
сделалась чрезвычайно заботливой.
   - Ты прости меня, Скив, - сказала она, положив ладонь на мою  руку.  -  Я
вообще-то не собиралась наскакивать на тебя, когда ты еще не просох. Я  могу
что-нибудь для тебя сделать? Может, холодное полотенце на лоб?
   Эта мысль показалась мне прекрасной.
   - Если можно, хорошо бы. Пожалуйста.
   Она соскочила с кровати и направилась к  умывальному  столику,  а  я  тем
временем попытался занять более удобное положение.
   Переложив подушки, я взглянул в ее сторону, удивляясь, что она до сих пор
не идет. Банни стояла столбом, уставившись на стену.
   - Банни, там что-то не так? - спросил я.
   - Похоже, я была не права, - каким-то странным  тоном  откликнулась  она,
по-прежнему глядя на стену.
   - Как это?
   - Я тут сказала, что у твоей девушки могло остаться плохое впечатление от
вашего свидания... Похоже, мне бы лучше было помолчать на этот счет.
   - А что?
   - Я так понимаю, что ты этого еще не видел.
   Она показала на стену над умывальным столиком. Я скосил глаза и попытался
сфокусировать свой все еще затуманенный взор на указанном ею месте.
   На стене имелось послание, написанное ярко-красной губной помадой.
   Скив!
   Прости, но я не хотела тебя будить.
   Ночь была просто волшебная. Ты столь же  хорош,  как  и  твоя  репутация.
Сообщи мне, когда захочешь повторить.
   Кассандра
   Я обнаружил, что самодовольно ухмыляюсь, читая все это.
   - Выходит, она не очень рассердилась, что я выпил. А, Банни?
   Ответа не последовало.
   - Банни?
   Я наконец оторвал взгляд от послания на стене и огляделся.  Поднос  стоял
на месте, но Банни уже не было. Принимая во внимание открытую дверь,  вполне
логично было предположить, что она ушла, не сказав ни слова.
   Все мое самодовольство разом пропало.


   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
   Если бы работники  и  администрация  лучше  контактировали  между  собой,
увольнения случались бы гораздо реже.
   Дж Оффа

   Привет, Лютик! Как поживаешь, старина?
   Боевой единорог поднял голову,  некоторое  время  пристально  смотрел  на
меня, а потом вернулся к кормушке и снова захрумкал.
   - Эй, старина, - повторил я. - Ты что, меня не узнаешь?
   Единорог продолжал есть, не обращая на меня ни малейшего внимания.
   - Не огорчайтесь,  босс,  -  раздался  писклявый  голос  позади  меня.  -
Единороги - они все такие.
   Я и не глядя знал, чей это голос, но все равно обернулся и увидел  своего
телохранителя.
   - Привет, Нунцио,  -  поздоровался  я.  -  Так  что  ты  говоришь  насчет
единорогов?
   - У них все зависит от настроения. И боевые единороги вроде  Лютика  тоже
такие. Он сейчас просто дуется на вас, потому что вы редко  его  навещали  в
последнее время.
   Нунцио,  как  мне  стало  известно,   в   прошлом   какоето   время   был
дрессировщиком, так что его  мнение  в  этом  вопросе  заслуживало  доверия.
Впрочем, я был несколько разочарован. Я-то надеялся, что реакция  Лютика  на
мое появление послужит подтверждением тому, что произошло (или не произошло)
между мною и Кассандрой прошлой ночью, но, похоже, неприветливость единорога
могла иметь другое, более рациональное объяснение.
   Разумеется, сразу вслед за  разочарованием  пришло  и  ощущение  вины.  Я
действительно совсем забросил моих зверей... впрочем, не только их.
   -  Кстати,  Нунцио,  -  начал  я,  радуясь  возможности   переложить   на
кого-нибудь хотя бы часть вины. - Как у тебя дела с Глипом?
   Мой телохранитель нахмурился и  задумчиво  потер  подбородок  здоровенной
ручищей.
   - Не знаю, босс, - ответил он. - Ручаться не могу,  но  что-то  здесь  не
так. Последнее время он какой-то не такой.
   Как ни странно, в этом был смысл.  Нунцио  удалось  облечь  в  слова  мое
собственное смутное беспокойство насчет дракона... Он какой-то не такой.
   - Может, мы не с того конца за это беремся, - сказал я. -  Может,  вместо
того чтобы гадать, что с ним не так сейчас, надо бы  попробовать  проследить
это дело немного назад.
   - Что-то я вас не понимаю, - нахмурился мой телохранитель.
   - Оглянемся назад, Нунцио, - повторил я. - Когда ты впервые заметил,  что
Глип ведет себя ненормально?
   - Ну пожалуй, при Клади с ним было все в порядке,  -  задумчиво  произнес
Нунцио. - Вообще-то, если вспомнить, именно он первым из нас понял, что  она
не так проста, как кажется.
   Что-то промелькнуло у меня в  голове  при  этом  напоминании,  но  Нунцио
продолжал говорить, и мысль пропала.
   - По-моему, все началось уже после того задания, когда мы  с  ним  вместе
охраняли склад. Помните, с поддельными комиксами?
   - А во время задания он вел себя нормально?
   - Совершенно. Я помню, мы тогда много с ним  разговаривали,  пока  сидели
там без дела. Он был в полном порядке.
   - Минуточку, - прервал я его. - Вы разговаривали с Глипом?
   - Ну, скорее это я говорил с ним. Он на самом деле ничего не  отвечал,  -
поправился Нунцио. - Вы понимаете, о чем я говорю, босс. В общем, я довольно
долго  с  ним  говорил,  и  он  выглядел  совершенно  нормально.  Мне   даже
показалось, что он очень внимательно слушает.
   - А о чем ты с ним говорил?
   Мой телохранитель заколебался и бросил быстрый взгляд в сторону.
   - Да так... о том, о сем, - наконец произнес он, с  деланным  равнодушием
пожимая плечами. - Точно не припомню.
   - Нунцио, - начал я, придав  своему  голосу  оттенок  суровости,  -  если
можешь, пожалуйста, вспомни и скажи мне. Это очень важно.
   - Ну что... речь шла о том, что я беспокоюсь за вас, босс,  -  неуверенно
признался Нунцио. - Помните, это было как раз  после  того,  как  мы  решили
учредить корпорацию? И вы так увязли в работе, что больше ни на что и ни  на
кого у вас не оставалось времени. Я просто выплеснул  на  Глипа  свои  мысли
насчет того, что такая жизнь опасна для здоровья, вот и  все.  Я  знаю,  что
разговоры об этом без толку - себе  дороже.  Именно  поэтому  я  свои  мысли
высказывал только ему, и больше никому из нашей команды... даже Гвидо.
   Теперь у меня в голове замелькали совершенно отчетливые картины. Вот Глип
дышит огнем на Клади... и Клади с трудом ускользает благодаря  вмешательству
Нунцио... а вот мой дракончик  заслоняет  меня  от  другого,  гораздо  более
крупного дракона, который хотел меня спалить.
   - Подумай как следует, Нунцио, - медленно произнес я. - Когда ты  говорил
с Глипом, ты не сказал ему ничего такого...  чего-нибудь  насчет  того,  что
Тананда или кто-то еще из нашей команды может представлять для меня угрозу?
   Мой телохранитель нахмурился, какое-то время думал, а затем  отрицательно
покачал головой.
   - Не могу припомнить, чтобы я говорил что-то подобное, босс. А почему  вы
спрашиваете?
   Вот тут уже заколебался я. Идея, складывающаяся у меня в голове, казалась
совершенно безумной. Но раз уж я обратился к Нунцио за советом  и  спрашивал
его мнения как эксперта, элементарная честность требовала поделиться  с  ним
моими подозрениями.
   - Может быть, это звучит глупо, - сказал я, - но мне  начинает  казаться,
что Глип  гораздо  разумнее,  чем  мы  предполагаем.  Смотри,  он  всегда  в
некотором роде меня защищал. Если он действительно разумен и  если  он  вбил
себе в голову, что кто-то из нашей команды представляет для меня угрозу, то,
возможно, попытается этого кого-то убить...  точно  так  же,  как  он  тогда
набросился на Клади.
   Мой телохранитель посмотрел на меня в упор, а потом вдруг ра