победу в любом конфликте."

                                                             Б. Арнольд.


     - Взять их, Глипп! - рявкнул я.
     Дракон одним  прыжком вступил  в действие:  ход, как  мне думается,
удививший меня больше, чем нападающих.
     Он прыгнул  между мною  и наступающей  крысиной стаей  и пригнулся,
угрожающе шипя. Его хвост хлестанул с такой силой, что чуть не  отхватил
ноги у  двух фланирующих  членов шайки.  Каким-то образом, разозлившись,
он казался намного крупнее.
     - Берегись! У него дракон! - крикнул вожак.
     - Спасибо за предупреждение, - проворчал один из упавших, с  трудом
поднимаясь на ноги.
     - Счас я его! - раздался голос слева от меня.
     Я повернулся как  раз вовремя, чтобы  увидеть кинжал длиной  в фут,
летящий, словно молния к шее дракона. Моего дракона!
     Я вдруг  вернулся на  практические занятия.  Моя мысль  метнулась и
схватила кинжал. Он дернулся и остановился в воздухе, паря там.
     - Ловкий ход, красавец! - крикнула девушка.
     - Эй! Этот клоп - маг!
     Стая отступила на несколько шагов.
     - Совершенно верно!  - рявкнул я.  - Меня звать  Скив, магия мне  -
начхать! Вы что, думали, что имеете дело с каким-то пентюхом?
     С  этими  словами  я  опустил  кинжал,  бросая  его туда-сюда на их
строй. Теперь  я был  взбешен. Один  из этих  хамов пытался  убить моего
дракона!
     - И дюжины вас не хватит! - закричал я. - Уматывайтесь и  приводите
еще друзей...если у вас такие есть!
     Я  отчаянно  искал,  чего  бы  мне  еще бросить. Мой взгляд упал на
навозную кучу. Несмотря на весь свой гнев, я улыбнулся про себя.  Почему
бы и нет!
     Через мгновение я швырял в своих противников большие комья  навоза.
Моя  меткость  оставляла  желать   лучшего,  но,  как   свидетельствовал
разъяренный вой, оказалась достаточно хорошей.
     - Левитация! - заорал вожак. - Кванто! Останови его!
     - Есть, босс.
     Один из  гопников подтверждающе  махнул рукой  и принялся  шарить в
поясной сумке.
     Он  допустил  ошибку,  дав  отждествить  себя.  Я не знал, с чем он
собирается  вступить  в  бой,  но  был  уверен,  что  не хочу дожидаться
выяснять это.
     - Останови его, Глип! - приказал я, показывая на жертву.
     Дракон поднял голову и  остановил свой взгляд на  шарившем бандюге.
Со  звуком,  который,  будь  он  постарше,  был бы рычанием, он выпустил
струю пламени и бросился в атаку.
     Струя пламени была не бог весть какой и вдобавок прошла мимо  цели,
но ее оказалось достаточно,  чтобы привлечь внимание бандюги.  Он поднял
голову,  увидел  несущуюся  на  него  гору  драконьего тела и ударился в
панику.  Не  трудясь  звать  на  помощь  товарищей,  он  повернулся   и,
завизжав, бросился бежать с гонящимся за ним по пятам драконам.
     - Ладно, клоп! Посмотрим, остановишь ли ты это?
     Я резко повернул свое внимание к вожаку. Тот стоял теперь, уверенно
подняв трость вверх.  Еще вчера меня  бы это не  встревожило, но теперь,
зная то, что я знал, я замер. Я не знал какая это модель, но вожак  явно
испытывал уверенность, что ее мощь превзойдет мою.
     Он злобно осклабился и начал медленно наводить на меня трость.
     Я отчаянно пытался придумать какой-то  способ защиты, но не мог.  Я
даже не знал, от чего мне полагалось защищаться!
     Вдруг что-то молнией пересекло мое поле зрения, и трость пропала.
     Я моргнул  и посмотрел  вновь. Трость  лежала на  земле, расколотая
метательным ножом, метательным ножом с черной рукояткой.
     - Какие-нибудь затруднения, мастер Скив? - прогремел голос.
     Я быстро  обернулся к  источнику голоса.  Там стоя  Ааз, наведя  на
стаю взведенный арбалет. Он широко улыбался, что, как я ранее  упоминал,
не производило успокаивающего действия на всех тех, кто его не знал.
     - Извращенец! - ахнул вожак.
     - Что? - наставил на него арбалет Ааз.
     - Я хотел сказать, изверг, - поспешно поправился вожак.
     - Вот так-то лучше. Что  скажешь, Скив. Какими ты их  хочешь видеть
- мертвыми или бегущими?
     Я посмотрел  на крысиную  стаю. Не  нарушая застывшей  немой сцены,
они умоляли меня глазами.
     -  Гм...я  думаю,  бегущими,  -  задумчиво  проговорил  я.  - Они и
живые-то пахнут достаточно  плохо. Мертвые же  они могут создать  Базару
дурную славу.
     - Вы слышали его? - проворчал Ааз. - Брысь!
     Они исчезли, словно провалилсь сквозь землю.
     - Аазик!
     Девушка вылетела вперед и повисла у него на шее.
     - Танда! - воскликнул Ааз,  опуская арбалет. - Ты связалась  с этой
стаей?
     - Шутишь? Я - приманка, - она озорно подмигнула.
     - Немного низковатый класс для тебя, так ведь?
     - Э...такова жизнь.
     - Почему ты ушла из гильдии убийц?
     - Надоело платить профсоюзные взносы.
     - Гм...кгхм... - перебил я.
     - Хмм? - оглянулся Ааз. - О! Извини, малыш. Скажите, вы знакомы?
     -  В  некотором  роде,  -  призналась  девушка.  -  Мы... скажи-ка,
красавец, это и есть тот друг, которого ты искал?
     - Красавец? - наморщил лоб Ааз.
     - Ну, да, - признал я. - Мы расстались у...
     - Красавец? - повторил Ааз.
     - О, ш-ш, - приказала девушка,  игриво хлопнув его по животу. -  Он
мне нравиться. У него есть стиль.
     - На  самом деле  я считаю,  что формально  мы не  познакомились, -
сказал я, выдав свою самую обоятельную улыбку. - Меня зовут Скив.
     - Ну...
     - Не обращай на него внимания. Я - Тананда, но зови меня Танда.
     - С огромным удовольствием.
     - Если  вы уже  все... -  перебил их  Ааз, -  у меня  есть еще пара
вопросов.
     - Глип! - заявил дракон, присоединяясь к нашей компании.
     - А это что такое? - спросил Ааз.
     - Это дракон, - любезно пояснил я.
     Танда невежливо хихикнула.
     - Сам знаю! - рявкнул Ааз. - Я имею в виду, что он здесь делает?
     Я вдруг заколебался излагать всю историю.
     - На Базаре много драконов, Ааз,  - промямлил я, не глядя на  него.
- Фактически есть целое стойло рядом с...
     - Что э т о т дракон делает з д е с ь ?
     - Э... он мой, - признался я.
     - Твой?! - взревел Ааз. -  Я сказал тебе посмотреть драконов, а  не
покупать их!
     - Но, Ааз...
     - Что мы будем делать с драконом?
     - Я заключил на него выгодную сделку, - с надеждой указал я.
     - С деволом?
     - О, я понимаю, что имеешь в виду.
     -  Брось.  Рассказывай,  какие  были  условия  этой  фантастической
сделки?
     - Ну...я... то есть...
     - Выкладывай!
     - Я поменял его на кулон Квигли.
     - Кулон  Квигли? Тот,  благодаря которому  видят сквозь заклинания?
Ты поменял хороший магический кулон на полувзрослого дракона?
     - О, дай ему  передохнуть, Ааз - вмешалась  Танда. - Чего иного  ты
ожидал, позволив ему  бродить вот так  одному? Тебе повезло,  что ему не
всучили половину туристского барахла на  Деве! И вообще, где ты  был все
это время?
     - Ну...я был...  гм...
     - Не говори мне,  - подняла она руку.  - Если я тебя  знаю, ты либо
гонялся за девкой, либо набивал себе брюхо, верно?
     - Уделала она тебя, Ааз, - заметил я.
     - Заткнись, малыш.
     - Так что нечего набрасываться на Скива. По сравнению с тем, что  с
ним могло случиться, он действовал  совсем неплохо. Как ты вообще  нашел
нас?
     - Я послушал, где шум драки, и последовал туда, - объяснил Ааз.
     - Вот видишь! Ты ожидал, что он попадет в беду. Я могу сказать, что
он действовал просто прекрасно,  прежде чем ввалился ты.  Они с драконом
задали жару этим громилам. Он, знаешь, весьма неплохо владеет магией.
     - Знаю, - гордо отозвался Ааз. - Я и научил его.
     - Вот здорово, спасибо, Ааз!
     - Заткнись, малыш.
     - Глип, - сказал дракон, вытягивая шею, огибая меня и глядя  сверху
вниз на Ааза.
     - Дракон, а? - проговорил Ааз более задумчиво, изучая дракона.
     - Он может помочь нам против Иштвана, - с надеждой предложил я.
     - Иштвана? - озадаченно переспросила Танда.
     - Да,  - ответил  Ааз. -  Ты помнишь  его, не  правда ли?  Он опять
принялся за свои старые фокусы, на этот раз в Пенте.
     - Так  вот, значит,  что происходит,  да? Ну,  что же мы собираемся
насчет этого предпринять?
     - Мы? - удивленно переспросил я.
     - Разумется, -  улыбнулась она. -  Этот промысел, как  говорит Ааз,
немного  низковатого  класса.  Я  могу  с  таким  же  успехом  на  время
пристроиться к вам... то еесть если вы не против.
     - Восхитительно!  - сказал  я и  на этот  раз для  разнообразия без
всякой иронии.
     -  Не  так  быстро,  Танда,  -  предостерег  ее  Ааз. - Тебе еще не
разъяснили некоторых деталей.
     - Таких, как?..
     - Таких, как то, что я потерял свои способности.
     - Кроме шуток? Ух ты, это тяжко.
     - Это означает, что мы будум  полагаться на то, что вот этот  малыш
прикроет нас по части магии.
     - Тем  больше причин  привлечь меня.  Я и  сама подцепила несколько
трюков.
     - Знаю, - покосился на нее Ааз.
     -  Не  в  этом  смысле,  -  она  ткнула  его в бок. - Я имею в виду
магические трюки.
     - Даже если так, дело будет не из легких.
     - Брось, Ааз,  - побранила его  Танда. - Ты  пытаешься сказать, что
иметь на вашей стороне тренированного убийцу не будет полезно?
     -  Ну...  это  может  дать  нам небольшое преимущество, - признался
Ааз.
     - Хорошо! Значит, решено. Что мы будем делать в первую очередь?
     - Тут  сразу за  углом есть  несколько ларьков,  набитых оружием, -
предложил я. - Мы можем....
     - Расслабься, малыш. Об этом я уже позаботился.
     - Уже? - удивленно переспросил я.
     - Да. Я нашел в секции  розыгрышей именно то, что нам нужно.  Я как
раз искал тебя, прежде чем мы отправимся обратно.
     - Значит, мы готовы к дороге? - спросила Танда.
     - Ага, - сказал Ааз, выуживая из-за пазухи И-Скакун.
     - А что насчет моего дракона?
     - Что насчет него?
     - Мы возмем его с собой?
     - Конечно, мы  возмем его с  собой. Мы не  оставим за собой  ничего
ценного.
     - Глип! - вставил дракон.
     - А  он, должно  быть, для  кого-то ценен!  - закончил  Ааз, грозно
глядя на дракона.
     Он  нажал  кнопку  И-Скакуна.  Базар  заколебался и расстаял...и мы
опять оказались в лавке Фрумпеля...в некотором роде...
     - Интересное  у вас  здесь местечко,  - сухо  заметила Танда. - Ваш
собственный декор?
     Все, что осталось от лавки Фрумпеля - это выгоревший остов.


                               ГЛАВА 21


                                               "Если требуется достичь
                                               максимальной эффективнсти,
                                               то надо обращаться со
                                               своими силами открыто
                                               и честно".

                                                              Д. Вейдер.


     - Что случилось? - требовательно я спросил у Ааза.
     - Эй, малыш. Я же тоже был на Деве. Помнишь?
     - Гм... Эй, парни. Мне очень не хотелось бы перебивать, -  перебила
Танда, - но разве не следует что-то предпринять по части личин?
     Она  была  права.  Пребывание  на  Деве  заставило  меня  забыть  о
заурядных нуждах нашего  существования. Я проигнорировал  саркастический
ответ Ааза и принялся за работу.
     Ааз вернулся к своей теперь уже традиционной личине Гаркина.  Танда
выглядела  отлично,  как  только  я  сменил  ей цвет кожи и волос. После
небольшого раздумья  я придал  Глипу облик  боевого единорога.  Это было
немножно рискованно, но сойдет, покуда он держит язык за зубами. Себя  я
оставил самим собой.  Я имею в  виду, какого черта,  Танде моя внешность
нравиться и такой, какая она есть.
     К счастью, солнце  еще не взошло,  и поэтому кругом  не было людей,
способных стать свидетелями преображения.
     -  Слушай,  красавец,  -  заметила  Танда, наблюдая результаты моей
работы , - такого парня, как ты, очень удобно иметь рядом.
     - Его зовут Скив, - пробурчал Ааз.
     - Как бы там ни было, - произнесла она, - у него есть стиль.
     И прильнула ко мне.
     - Глип! - сказал дракон, прижимаясь головой к другому моему боку.
     Я начал чувствовать себя ужасно популярным.
     -  Если  ты  сможешь  уделить  мне  несколько  минут, малыш, - сухо
заметил Ааз, - перед нами стоит задача, помнишь?
     -  Совершенно  верно,  -  согласился  я,  с  усилием  оторвав  свое
внимание от авансов Танды. - Что, по-твоему, случилось с Фрумпелем?
     - Либо  граждане Твикста  прознали, кто  он такой,  либо он кинулся
сообщить Иштвану о нашем походе, вот две моих догадки.
     - Кто такой Фрумпель? - спросила Танда.
     - Хмм? О, он местный девол, - объяснил Ааз. - Именно он и помог нам
попасть на Базар.
     - Под угрозой меча, - добавил я саркастически.
     - А что здесь делать деволу?
     - Все, что  нам известно -  это слух, будто  его изгнали с  Девы, -
сообщил я ей.
     - Хмм.... Судя по всему, от кажется довольно скверным субъектом.
     - Ну, он не выиграет никаких конкурсов популярности.
     - Мне приходит в голову, -  перебил Ааз, - что если верна  любая из
двух  моих  догадок,  то  нам  лучше  всего  отправиться  в путь. Время,
кажется, истекает.
     - Правильно, - согласилась Танда. - В какой стороны Иштван?
     - Сперва мы должны забрать Квингли, - вставил я.
     - Зачем? -  спросил Ааз. -  О, я полагаю,  что ты прав,  малыш. Нам
понадобиться вся помощь, какую мы сможем получить.
     - Кто такой Квингли? - спросила Танда.
     -  Позже,  Танда,  -  настойчиво  сказал  Ааз.  - Сперва помоги нам
посмотреть, не осталось здесь чего-нибудь стоящего.
     К  несчастью  не  осталось.  Фактически,  нам не удалось обнаружить
даже обуглившихся  остатков. Даже  оставленный мною  кричаще яркий  меч,
казалось, исчез.
     -  Это  решает  вопрос,  -  мрачно  прокомментировал  Ааз, когда мы
завершили обыск. - Он на пути к Иштвану.
     -  Меч  могли  взять  и  местные,  когда сожгли лавку, - с надеждой
предположил я.
     - Ни  в коем  случае, малыш.  Даже такая  деревенщина не потрудится
нагибаться за таким некудышным мечом.
     - Он был настолько плох? - спросила Танда.
     - Он был настолько плох, - твердо заверил ее Ааз.
     - Если он такой никчемный, то  почему его взял с собой Фрумпель?  -
спросил я.
     - По той же причине, по какой таскали его мы, - ехидно сказал  Ааз.
- Всегда  найдется какой-нибудь  лопух, которому  можно будет  с выгодой
его сплавить. Помнишь Квингли?
     - Кто такой Квингли? - настойчиво спросила Танда.
     - Ну,  - вздохнул  Ааз, -  в данный  момент он  статуя, но  в более
тусклые времена он охотник на демонов.
     - Великолепно, - язвительно заметила Танда. - Нам только этого и не
хватало.
     -  Погоди,  вот  познакомишься  с  ним,  еще  не  то скажешь. - Ааз
закатил глаза и вздохнул. - А, ладно, пошли.
     Наше отбытие  из города  прошло благополучно,  без происшествий. По
дороге мы  отрепетировали свою  историю, пока  к тому  времени, когда мы
наконец откопали Квингли и посыпали на  него оживляющим порошком,  мы не
сделались готовыми выступить единым фронтом.
     -  В  самом  деле?!  Превратили,  вы  говорите,  в камень? - сказал
Квингли, отряхивая землю с одежды.
     - Да, - заверил его Ааз.  - Они обыскивали вас, когда мы  произвели
контратаку. Ваше счастье,  что мы решили  вернуться и сражаться  рядом с
вами.
     - И они забрали мой магический меч и амулет?
     По этим  темам я  испытывал легкое  неудобство, но  Ааз и глазом не
моргнул.
     -  Совершенно  верно!  Негодяи!  -  зарычал  он. - Мы попытались их
остановить, но они ускользнули от нас.
     -  Ну,  по  крайней  мере,  мой  боевой  единорог им не достался, -
утешился охотник на демонов.
     -  Гм...  -  сказал  я,  внутернне собрашившись, чтобы сыграть свою
роль в этом обмане. - На этот счет у нас тоже некоторые плохие новости.
     - Плохие новости? - нахмурился Квингли. - Не понимаю. Я  вижу зверя
собственными глазами, и он кажется достаточно пригодным.
     -  О,  физически  с  ним  все  в  порядке, - заверил его Ааз. - Но,
прежде чем исчезнуть, демоны наложили на него заклятие.
     - Заклятие?
     -  Да,  -  сказал  я.  -  Теперь  он...гм...ну, он думает, будто он
дракон.
     - Дракон? - воскликнул Квингли.
     - Глип! - подтвердил дракон.
     - И это еще не все, - продолжал Ааз. - Зверь стал сперва  настолько
диким, что  только беспрестанными  усилиями моего  оруженосца мы  вообще
сумели укротить его. Честно говоря,  я был за то, чтобы  избавить бедное
животное от  мучений, но  он настаивал,  что сможет  приручить его, и вы
видите перед собой результаты его терпеливого обучения.
     - Это чудо! - воскликнул Квингли.
     - Нет.  Это ужасно,  - поправил  его Ааз.  - Видите  ли, в процессе
приручения    ваше     животное    крепко     привязалось    к     моему
оруженосцу... крепче, боюсь, чем к вам.
     -  Ха!  Нелепо,  -  провозгласил Квингли.  -  Но  я  чувствую  себя
обязанным тебе,  мальчуган. Если  когда-нибудь будет  что-нибудь, что  я
смогу...
     Он  начал  приближаться  ко  мне,  протягивая руку. Глип молненосно
очутился между нами, опустив голову и шипя.
     Квигли замер, выпучив от удивления глаза.
     - Прекрати это! - приказал я, хлопая дракона по морде.
     -  Глип!  -  сказал  дракон,  шмыгнув  обратно на свое место позади
меня.
     - Вот видите, что я говорил? - указал Ааз.
     - Хмм...  - задумчиво произнес Квингли.  - Вот  странно, он никогда
так меня не защищал.
     - Я полагаю,  нам придется просто  купить его у  вас, - заторопился
сказать я.
     - Купить его? - Квингли снова вернул внимание мне.
     Ааз  попытался  встретиться  со  мной взглядом, подчеркивающе мотая
головой, но я его проигнорировал.
     -  Совершенно  верно,  -  продолжал  я,  -  такой  он  уже   больше
непригоден для  вас, а  поскольку мы,  в некотором  роде виноваты в том,
что с ним случилось....
     - Не беспокойся  об этом мальчуган,  - гордо вытянулся Квингли. - Я
дарю его тебе  в подарок. В  конце концов, если  бы не ты,  он все равно
был бы мертвым, также как и я, если уж на то пошло.
     - Но я...
     - Нет! Не  желаю больше ничего  слышать, - поднял  сдерживающе руку
Квингли. - Вопрос закрыт. Обращайся с ним хорошо, мальчуган. Он  хороший
зверь.
     - Восхитительно, - пробормотал Ааз себе под нос.
     - Глип! - сказал дракон.
     Я  чувствовал  себя  жалко.  Мне  пришло  в  голову, что наши планы
требовали бесстыдного злоупотребления доверчивостью Квингли. Так  как он
был  моим  единственным  собратом-пентюхом  в  этой  авантюре,  я  хотел
заставить  Ааза   дать  ему   денег  под   предлогом  покупки   "боевого
единорога". Это немного облегчило бы  мою совесть, но щедрость Квигли  и
его чувство честной  игры разрушили мой  план. Теперь я  чувствовал себя
еще хуже, чем раньше.
     -  На  самом деле,  Квингли,  -  улыбнулся  Ааз. - Если вам следует
кого-то благодарить,  то это  присутствующую здесь  Тананду. Если  бы не
она, мы и впрямь оказались бы в ужасном положении.
     -  Самое  время,  -  пробормотала  Танда.  Риторика  Ааза  явно  не
произвела на нее впечатление.
     - Очарован, сударыня, - улыбнулся Квингли, взяв руку для поцелуя.
     - Она - ведьма, - небрежно добавил Ааз.
     - Ведьма? - Квингли уронил руку, словно та его укусила.
     - Совершенно верно, милый,- улыбнулась Танда, хлопая ему ресницами.
     -  Наверно,  мне  следует  объяснить,  - милосердно вмешался Ааз. -
Тананда обладает определенными способностями, которые она  соблаговолила
применить в  поддержку нашей  войны с  демонами. Вы  уже заметили, что я
вновь обрел свой нормальный облик?
     Еще одна наглая ложь. Ааз в настоящее время носил личину Гаркина.
     - Да, - колеблясь, признал охотник на демонов.
     -  Работа  Тананды,  -  доверительно  сообщил  Ааз.  - Точно так же
именно ее способности восстановили вас после т