ы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок,
были едва различимы среди пятен на коже.
   В своих путешествиях я повидал немало женщин,  но  Маша,  безусловно,
переплюнула все и вся.
   - Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да?  -  осведомилась
она. - Или я могу вам чем-нибудь помочь?
   - Мы... это... нам действительно нужна помощь, - наконец  выдавил  из
себя Ааз.
   Я не понял, о чем именно он говорит - о нашей миссии или о теперяшнем
положении, но в любом случае я был с ним согласен.
   - Тогда вы пришли по верному адресу, - усмехнулася Маша. - Заходите.
   Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось,  как  дви-
нуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав  и  обратившись
ко мне за советом.
   - Что скажешь, малыш? - прошипел он.
   - Отталкивающая ведьма, - сказал я и заработал за это удар под ребро.
   - Я имею в виду ее ауру, - прошипел мой наставник. -  Что  случилось?
Ты забыл проверить ее?
   Признаться, так оно и было. Однако теперь, когда мне так ощутимо  на-
помнили об этом, я спешно проверил ауру.
   - У нее есть... нет, минуточку... это не у нее, а у  драгоценнностей.
Они магические, а она нет.
   - Так я и думал, - кивнул Ааз. - Ладно, зато теперь мы знаем,  с  кем
имеем дело.
   - Да? - переспросил я.
   - Она механик, - объявил мне наставник. - Занимается магией с помощью
своих побрякушек. Совершенно другой профиль, резко отличающийся от того,
чему я обучаю тебя.
   - Ты хочешь сказать, что я все же смогу одолеть ее в честном бою?
   - Этого я не говорил, - поправил он меня. - Все зависит от того,  ка-
кие у нее украшения. А судя по количеству, увиденному  нами,  их  у  нее
предостаточно.
   - Да, проблема, - нахмурился я. - И что же мы будем делать?
   - Не беспокойся, малыш, - подмигнул мне Ааз. - Ты ведь все равно  ни-
когда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что  ты
маг, у нас есть небольшое преимущество.
   Все вопросы, которые я хотел задать, тут же  были  забыты,  когда  мы
достигли цели - помещения, используемого Машей в качестве будуара.
   Здесь находилась самая крикливая  коллекция  подушек,  занавесочек  и
эротических статуэток, какую я когда-либо видел. Они буквально громозди-
лись друг на друга, приводя меня в ужас от сознания того,  как  же  сла-
дострастна Маша.
   - Присаживайтесь, мальчики, - улыбнулась Маша, опускаясь  на  постель
размером с военный плац. - Снимайте свое барахло, и приступим.
   Перед моим мысленным взором пронеслась вся  жизнь.  Когда-то  я  даже
мечтал о карьере сердцееда, но не мог представить, что она начнется  вот
таким образом! Ну а если бы представил, то, скорее всего, стал бы  мона-
хом.
   Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, совсем растерялся.
   - Вообще-то у нас не так уж много времени... - пробормотал он.
   - Вероятно, вы меня неправильно поняли, - расхохоталась Маша,  сотря-
саясь всем своим массивным телом. - Я имела в виду, снимите свои личины.
   - Личины? - переспросил я, с трудом сглотнув.
   В ответ она высоко подняла левую руку, показывая нам указательный па-
лец. Третье... нет, четвертое кольцо на нем мигало магическим светом.
   Эта маленькая игрушка говорит, что вы не только маги, но и в личинах,
- усмехнулась она. - Я не так мнительна, как все прочие,  но  тоже  хочу
знать, с кем имею дело. Я просто настаиваю.
   Когда она договорила, дверь за нашими спинами внезапно захлопнулась и
щелкнул замок.
   ___________________________________

   ГЛАВА 13

   Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!
   Х.Хилл

   На какой-то миг мы застыли. Наконец Ааз повернулся ко мне, недовольно
пожав плечами.
   - Да, - вздохнул он. - Быстро она нас разоблачила.  С  этой  логикой,
знаешь ли. не поспоришь.
   Я чуть было не прозевал его подмигивания. Но пока еще не понимал, что
же он затеял.
   - С вашего разрешения, сударыня. - Отвесив Маше полупоклон, Ааз  при-
нялся делать в воздухе какие-то грациозные пасы.
   Все это крайне меня озадачило. Ведь Ааз потерял свои магические  спо-
собности... И вдруг до меня дошло! Маша считала магами нас обоих,  и  он
старался подкрепить это заблуждение, ожидая, что в игру вступлю я.
   Я как можно незаметнее закрыл глаза и снял с него личину.
   - Извращенец! - гаркнула Маша. - Ну что ты скажешь! То-то мне показа-
лось, что у тебя какая-то странная походка для валлета.
   - Я как уроженец Извра предпочитаю, чтобы меня называли  извергом,  -
гордо поправил ее Ааз.
   - Мне плевать, как ты там зовешься, - бесстыдно сказала она.  -  Меня
больше интересует, каков ты в деле.
   Не успел я насладиться незавидным положением  моего  наставника,  как
Маша переключила все внимание на меня.
   - А ты кто такой, приятель? - прищурилась она. -  Ты  мало  говоришь.
Давай посмотрим, что ты за птица.
   Под ее пристальным взглядом я занялся восстановлением  своей  обычной
внешности.
   - Пентюх! Да притом молодой, - определила Маша, изучая  меня,  слегка
склонив голову набок. - Ну, не имеет значения.  К  тому  времени,  когда
старушка Маша кончит заниматься тобой... Слушай, а тебя  случайно  зовут
не Скив? Пентюх, путешествующий с извращенцем... - Ее глаза широко  отк-
рылись, а взгляд заметался, перескакивая с меня на Ааза и обратно.
   - Вы слышали обо мне?  -  спросил  я,  одновременно  и  удивленный  и
польщенный.
   Она глухо рассмеялась:
   - Когда я в последний раз заскакивала на Базар, все только об этом  и
говорили.
   - Правда? И что же там говорили? - заинтересовался я.
   - Ну, например, как ты сколотил команду из шести демонов и с  ее  по-
мощью разгромил целую армию. Это самое эффективное  использование  живой
силы, какое только удавалось кому-либо провернуть за многие века.
   - На самом деле нас было восемь, если считать  Глипа  и  Берферта,  -
скромно признался я.
   - Кого?
   - Дракона и единорога, - объяснил я. - Предприятие  оказалось  успеш-
ным, и поэтому я хочу воздать должное всем участникам.
   - очень  благородно  с  твоей  стороны,  -  похвалила  меня  Маша.  -
Большинство моих коллег, когда их планы срабатывают, стараются присвоить
всю славу себе и упоминают о помощниках, только если им нужно на кого-то
свалить вину за неудачу.
   - Ну, если вы слышали о Скиве, - улыбнулся Ааз, влезая в разговор,  -
то наверняка знаете, кто я.
   - Вообще-то нет, - пожала плечами Маша. - Я слышала, что  с  ним  был
шумный извращенец, но никто не упоминал его имени.
   - Да неужели? - спросил Ааз, показывая в  улыбке  все  свои  зубы.  -
Только извращенец, да?
   - В таком случае, - поспешил я, -  позвольте  вам  представить  моего
друга и коллегу, Ааза.
   - Ааз? - удивилась Маша. - Как и...
   - Не родня, - заверил ее он.
   - А, понятно, - кивнула Маша.
   - Вы не будете против, если я выпью немного вина? - спросил мой  нас-
тавник, показывая на стоявший на столе кувшин с вином. - Путь  был  дол-
гим.
   На сей раз я был начеку и быстро пролевитировал кувшин прямо в поджи-
давшую руку Ааза. Мне и в голову не пришло поставить его в неловкое  по-
ложение. Мы все еще находились в неведении относительно Машиных  способ-
ностей, и поэтому любые наши приемы, нарушающие ее равновесие, были  хо-
рошим ходом.
   - Итак, я хотела бы узнать, что здесь делают двое членов Высшей Лиги,
- сказала Маша, откидываясь на шелковые подушки. - Вы ведь не метите  на
мое место, мальчики, не так ли?
   - Заверяю вас, - быстро проговорил Ааз, - в наши  замыслы  не  входит
отнимать у вас работу.
   - Если вы не ищете работу, так что же вы здесь делаете? - поинтересо-
валась она.
   Это был хороший вопрос, и, к счастью, у Ааза имелся неплохой ответ.
   - Мы просто устроили себе небольшой отпуск, - соврал он. - И  махнули
на Валлет в надежде нажить немного денег, вложив их в игорное дело.
   - В игорное дело? - нахмурилась Маша. - Но ведь Большая Игра закончи-
лась.
   - Большая Игра! - презрительно фыркнул Ааз. - Будем с вами  откровен-
ны. Мы плохо разбираемся в профессиональном спорте, чтобы делать  в  нем
ставки. Но мы знакомы с войнами, а здесь, кажется, таковая назревает.  Я
считаю, что если мы не сумеем поставить на нее поумнее, то все оставшие-
ся несколько сот лет будем жалеть о потере денег.
   - Это объясняет, почему вы прибыли на Валлет, - задумчиво  произнесла
Маша. - Но ничего не говорит о том, что вы здесь делаете, в моем кабине-
те. Разве я могу сделать для вас что-нибудь такое,  чего  вы  не  можете
сделать сами?
   - На это я мог бы дать довольно неприличный ответ, - ухмыльнулся Ааз.
- Ну а если серьезно, нам нужны кое-какие  сведения,  точнее,  будут  ли
вестись какие-либо крупные военные действия и возможны ли  неожиданности
со стороны противника?
   - Противника? Вы имеете в виду Та-Хо? - она громко рассмеялась. - Га-
рантирую вам, мальчики, с этим, как его, Квингли, я справлюсь одной  ле-
вой при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими  игруш-
ками.
   Иллюстрируя свой довод, она взмахнула рукой, и кольца начали  перели-
ваться всеми цветами радуги.
   - Для войны они как раз подходят, - кивнул Ааз. - Но как  срабатывают
здесь, в городе? Это сможет помешать Та-Хо заполучить Приз  обратно  еще
до начала военных действий?
   - О, я установила у хранилища Приза несколько штуковин, и они поймают
всякого, кто попробует его свистнуть, - улыбнулась Маша. - Даже если они
попытаются применить магию. Каждая из этих штуковин в отдельности  может
разладиться, но я установила их так, что порча одной приводит к  запуску
другой. Без моего разрешения никто этот Приз не вынесет.
   - Неплохо, - улыбнулся мой наставник, но я заметил, что улыбка у него
получилась немного натянутая. - Значит, пока полный контроль над  Призом
у вас, неожиданностей не предвидится.
   - Не абсолютный контроль, - поправила его Маша. - Когда Приз на пара-
де, за него отвечает армия.
   - На параде? - удивился я.
   - О, раз в день Приз проносят по улицам города для поднятия патриоти-
ческого духа граждан. Мы думали, что это им скоро надоест, но они повто-
ряют шествие каждый день, словно спятившие.
   - Полагаю, Приз сопровождает вооруженный эскорт, - заметил Ааз.
   - Шутите? Когда его проносят по городу, за ним тащится  половина  ар-
мии. Они проводят больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
   - Понятно, - пробормотал мой наставник. - Ну теперь  мы  узнали  все,
что хотели. Пора убираться восвояси.
   Прежде чем он успел подняться, Маша очутилась на  ногах  и  вцепилась
ему в руку.
   - Зачем так спешить? - промурлыкала она. - Разве я не получу ничего в
обмен за свои сведения?
   - Возможно, - крякнул Ааз, пытаясь освободить свою руку.
   - Вам известно, что Квингли вызвал на помощь демона? - спросила  Маша
придвигаясь к нему поближе.
   - Он... чего? - подал голос я.
   Маша выпустила руку Ааза и резко выпрямилась.
   - Вы правы, - кивнул Ааз, отодвигаясь за пределы досягаемости. - Судя
по всему услышанному нами, он держит демона в качестве пленника у себя в
мастерской. Я думаю, что Квингли планирует использовать его в  предстоя-
щей войне.
   - Демона? Да? - растерянно пробормотала Маша. - Ну и ну. Это же надо!
Не думала, что у Квингли хватит на это пороху. А вы ничего не слышали  о
способностях этого демона?
   - Ничего конкретного, - признался Ааз. - Но я думаю, он не  представ-
ляет большой угрозы.
   - Это верно, - кивнула Маша. - скорее всего, я смогу справиться  и  с
ним и с Квингли.
   Я узнал эту интонацию. Точно такая же появляется у меня, когда я ста-
раюсь убедить себя, что смогу осуществить очередной замысел Ааза.
   - Слушай, Маша! - воскликнул мой наставник, словно эта мысль  осенила
его только теперь. - Хотя мы и в отпуске, но, я думаю,  мы  сумеем  тебе
помочь.
   - Правда? - обрадовалась она.
   - Это в наших интересах, если мы собираемся ставить на войну, - улыб-
нулся Ааз. - Иначе бы не впутывались. Мне кажется, мы сможем  освободить
демона или нейтрализовать его, чтобы он ничем не смог помочь Квингли.
   - Вы сделаете это для меня? - не поверила Маша.
   - Разумеется, - подтвердил Ааз. - Только не обижайся ни на  что  сде-
ланное нами. Что бы мы не предприняли, постарайся не  противодействовать
нашим шагам. Я ничего не гарантирую, но надеюсь,  мы  сможем  провернуть
такое дело. Если нам это удастся, не забудь, что ты задолжала нам  услу-
гу.
   Всякий знавший Ааза сразу заподозрил бы неладное, если бы он  предло-
жил сделать что-нибудь безвоздмездно. К счастью, Маша не  знала  Ааза  и
заботливо и благодарно помахала нам рукой на прощание.
   - Ну, малыш, - усмехнулся Ааз, хлопая меня по плечу. - Неплохая рабо-
та, не так ли? За один сеанс мы не только  разведали  противника,  но  и
нейтрализовали его. Что бы мы теперь не предприняли, большая  злая  Маша
не выступит против нас из страха расстроить наши планы против Квингли.
   Так как прежде, чем мы снова вышли на улицу, я восстановил наши личи-
ны, похлопывание Ааза пришлось не  совсем  по  спине,  а  удар  оказался
большей силы, чем, возможно, он рассчитывал. В общем и целом  это  никак
не улучшило моего и без того угнетенного настроения.
   - Разумеется, Ааз, - пробурчал я. - За  исключением  одной  маленькой
детали.
   - Какой такой детали?
   - Мы не можем похитить Танду у Квингли, так как он из-за этого  поте-
ряет работу, а мы обещали не подвергать опасности  его  положение.  Пом-
нишь?
   - Ах, Скив, Скив, - покачал головой мой наставник. - Это не я прогля-
дел, это ты не обдумал все как следует.
   - Ладно, - резко сказал я. - Допустим, я тугодум. Так объясни мне все
более доступно.
   - Ну, во-первых, как я только что упомянул, нам какое-то  время  при-
дется заботиться о Маше.
   - Но... - начал было я, но он перебил меня.
   - Во-вторых, я сказал: "Освободим или нейтрализуем". Так вот  мы  уже
знаем, что Квингли не собирается использовать Танду в войне. Маша должна
будет оказать нам услугу, сделаем мы что-нибудь или нет.
   - Но мы прежде всего должны выручить Танду, - возразил  я.  -  А  для
этого нам необходимо похитить Приз.
   - Правильно. - Ааз погладил меня по голове. - Рад, что наконец-то  ты
все уловил.
   - Что? - умно отозвался я.
   - Ты все же не уловил, - вздохнул мой наставник. - Слушай, малыш, на-
ша миссия по-прежнему остается в силе. Мы должны похитить  Приз  еще  до
начала военных действий.
   - Но я не могу обойти Машины капканы.
   - Конечно, не можешь, - согласился Ааз. - Вот потому-то нам и  предс-
тоит украсть его на параде.
   - На параде? - удивился я. - Средь бела дня, на глазах всего города и
половины армии?!
   - Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Это идеальная ситуация.
   Мне пришло в голову, что либо мое представление об идеальной ситуации
в корне неверно, либо мой наставник сошел с ума.
   ___________________________________

   ГЛАВА 14

   Любой маг вам скажет, что утверждение мифа и есть секре
   успешной кражи.
   Д.Хеннинг

   - Разве ты не помнишь, малыш? Эта ситуация идеальная, потому что  все
уверены, будто Приз украсть нельзя.
   Точно такой же ответ давал мне Ааз всякий раз, когда я его  спрашивал
о том, что он подразумевает под "идеальной ситуацией". И поэтому я  при-
вел свои обычные в таких ситуациях возражения:
   - Правильно, потому что его невозможно украсть. На этот  самый  Приз,
который мы намерены похитить, будет глазеть половина населения  Вейгаса.
Кто-нибудь да обязательно заметит.
   - Если ты четко выполнишь все мои инструкции, то они ничего не  заме-
тят, - парировал мой наставник. - положись на меня.
   Я не мог успокоиться. Дело, прошу заметить, не в том, что я не  пола-
гался на Ааза. Его способность втравливать меня в неприятности превосхо-
дит только умение вытаскивать меня из них. Просто у меня возникло  пред-
чувствие, что на этот раз его способности подвергнутся серьезному  испы-
танию. Я собирался высказать свои сомнения Аазу,  когда  окружавшая  нас
толпа подняла рев, положив конец нашим пререканиям. В поле  зрения  поя-
вился Приз.
   Свой наблюдательный пункт мы выбирали очень тщательно. Здесь  процес-
сия ближе всего подходила к северной стороне Вейгаса, и,  следовательно,
здесь Приз оказывался ближе всего к  воротам,  выходившим  на  дорогу  к
Та-Хо.
   В соответствии с планом Ааза мы потрясали кулаками и подпрыгивали  на
месте, когда мимо нас в сопровождении военного эскорта  проносили  Приз.
Кричать, однако, не имело смысла: толпа ревела так громко, что два голо-
са звучали совершенно незаметно, а нам следовало беречь силы для  непос-
редственно кражи.
   Протолкаться в задние ряды толпы не составило большого труда. Простое
прекращение борьбы, когда все прочие, отпихивая друг друга локтями, рва-
лись вперед, вскоре переместило нас на намеченную позицию.
   - Пока все идет отлично, - пробормотал Ааз,  рассматривая  затылки  и
удостоверяясь, что за нами никто не наблюдает.
   - Может, нам следует завязать, пока мы еще не ввязались? - с надеждой
предложил я.
   - Заткнись и принимайся за дело. - Тон Ааза  не  оставлял  места  для
возражений.
   Вздохнув, я закрыл глаза и принялся вносить изменения в наши личины.
   Когда я только начинал учиться заклинанию личин,  оно  касалось  лишь
изменения черт лица и конфигурации тела, придававших им сходство с  дру-
гим субъектом. После упорных занятий я научился  менять  и  внешний  вид
предметов, а конкретнее - нашей одежды.
   На сей раз, когда я закончил свои манипуляции, мы не только выглядели
как валлеты, но и носили мундиры вейгасских солдат.
   - Неплохо, малыш, - одобрил Ааз, похлопав меня по плечу. - Пошли.
   И с этими словами он сломя голову ринулся в толпу, расчищая мне доро-
гу и пробираясь на улицу позади процессии. Пробивать путь в гуще  народ-
ных масс - одно из тех дел, которые у Ааза получаются лучше всего.
   - Дорогу! - орал он. - Посторонись! Дорогу!
   Следуя за ним впритык, я добавлял к всеобщему гаму свой рев.
   - Тахойцы! - вопил я. - У южной стены тахойцы!
   Это одно из тех дел, которые лучше всего получаются у меня,  -  пани-
ческие вопли.
   Сначала нам показалось, что нас никто не расслышал.  Затем  несколько
голов повернулись в нашу сторону. Кое-кто подхватил мой вопль.
   Слова пронеслись по толпе вперед, словно лесной пожар, да такой, что,
когда мы добрались до арьергарда процессии, та остановилась.
   Солдаты засуетились, цепляясь оружием за окружавших их людей и бросая
нервные взгляды то на толпу, то на крыши домов.
   - Тахойцы! - кричал я, проталкиваясь к ним.
   - Где?
   - У южной стены!
   - Кто?
   - Тахойцы!
   - Где?
   Эта ерунда могла бы продолжаться бесконечно, если бы наконец не  поя-
вился офицер. Он заметно превосходил интеллектом своих солдат... то есть
он мог бы выиграть спор с кочаном капусты.
   - Что здесь происходит? - потребовал он ответа.
   При звуке его властного голоса гомон немного приутих.
   - Тахойцы, сударь! - выпалил я, уже заметно запыхавшись. - Они атаку-
ют крупными силами у южной стены.
   - Но Та-Хо к северу отсюда, - удивился офицер. -  С  какой  стати  им
атаковать южную стену?
   Его мозговая деятельность раздражала до крайности. А  самое  главное,
она угрожала расстроить наши  планы,  во  многом  зависящие  от  стреми-
тельности разворачивания событий.
   - Мы что, будем стоять здесь  и  спорить,  пока  эти  сине-желтые  не
возьмут город? - спросил Ааз, отодвигая меня в сторону. - Если из-за ва-
шей нерешительности все погибнут, Совет разжалует вас в рядовые.
   Такая угроза выглядела весьма логичной, и поэтому этот дурак,  конеч-
но, воспринял ее всей душой. Быстро смекнув, он повернулся к  окружающей
его рати и выхватил меч.
   - К южной стене! - приказал он. - За мной!
   - К южной стене! - закричали солдаты, устремившись за ним следом.
   - К южной стене! - подхватил я и чуть было не последовал за ними.
   Внезапно могучая рука схватила меня за плечо и отбросила к стене бли-
жайшего дома с такой силой, что вышибла из моих легких