з?
   - Ну...
   - Слушайте, это ведь не из-за того, что  сестричка  покидает  гнездо,
верно? Вот смех-то.
   - Ты знаешь? - моргнул я.
   - Я вижу, ты до крайности расстроен этим, - сказал опасным тоном Ааз.
   - Ерунда на постном масле! - воскликнул тролль. - Не  понимаю,  из-за
чего тут расстраиваться. Тананда просто приводит в порядок свои мысли  и
чувства, вот и все. Она обнаружила, что ей нравится нечто, идущее  враз-
рез с ее представлением о самой себе. На это может уйти несколько  дней,
но в конечном счете она разберется, что это еще не  конец  света.  Через
это проходят все. Это называется "повзрослением". Если уж на  то  пошло,
так по-моему, чертовски чудесно, что она должна наконец усвоить, что  не
все остается навек неизменным.
   - Ты так думаешь? - Я вдруг начал чувствовать себя лучше.
   - Конечно. Да ведь только за то время, что мы тут корешим,  изменился
Ааз, изменился ты, и я тоже, хотя склонен проявлять это не столь  драма-
тично, как вы или  сестричка.  У  вас,  ребята,  просто  тяжелый  случай
чувства вины. Вздор! Нельзя, знаете ли, винить во всем себя.
   - Это хороший совет, - я встал и потянулся. - Почему  ты  никогда  не
дашь мне такого хорошего совета, партнер?
   - Потому что он ясен любому дураку без всяких слов, -  прорычал  Ааз,
но в глазах у него блеснули искорки. - Беда в том, что изверг  не  любой
дурак.
   - Совершенно верно, - ухмыльнулся Корреш. - А теперь как насчет того,
чтобы присоединиться ко мне  в  небольшом  винном  погребке  "Счастливый
Час", пока я рассказываю вам, как хитроумно сберегаю вам деньги.
   - Я предпочел бы, чтобы ты произвел на нас впечатление, разрешив наши
проблемы с присмотром за ребенком, - мрачно пробурчал мой партнер,  нап-
равляясь в гостиную.
   Я последовал за ним, чувствуя себя странно счастливым. Положение сно-
ва стало нормальным... или настолько нормальным,  насколько  оно  вообще
здесь бывало. Вместе, был уверен я,  мы  сможем  найти  позитивный  курс
действий. Я хочу сказать, в конце-то концов,  ну  сколько  хлопот  может
причинить одна девочка...
   Эта мысль съежилась перед образом уносимых  духом  воздушного  начала
палаток.
   И я твердо решил на предстоящем военном совете  больше  слушать,  чем
говорить.
   ___________________________________

   ГЛАВА 9

   Ведь никогда не дадут забыть про это. Об одной малюсенькой
   ошибке!
   Нерон

   Отдыхая за выпивкой с Аазом и Коррешем, я  чувствовал,  как  уплывают
прочь напряжение и депрессия минувшего дня. Приятно было знать, что ког-
да дело действительно станет туго, у меня есть друзья, способные  помочь
мне разрешить все проблемы, какими бы те ни  были  сложными  или  внешне
безнадежными.
   - Ну, парни, - сказал я, наливая всем еще по кругу вина. -  Есть  ка-
кие-нибудь идеи насчет того, что нам следует сделать?
   - Убей, не знаю, - отозвался, поигрывая кубком, Корреш.
   - Я все еще думаю, что это твоя проблема, - объявил,  откидываясь  на
спинку стула, Ааз и зло усмехнулся. - Я хочу сказать,  в  конце  концов,
впутался-то ты в нее без нашей помощи.
   Как я сказал, очень хорошо иметь друзей.
   - Не могу сказать, что согласен с этим, старина Ааз, - помахал  рукой
тролль. - Хотя, признаться, искушение есть. К несчастью, реальность  по-
ложения в том, что покуда мы живем и работаем в таком  тесном  контакте,
его проблемы - наши проблемы, разве ты не знаешь?
   Как ни ценил я, что логика Корреша ближе к  оказанию  мне  помощи,  я
счел нужным сказать несколько слов в свою защиту.
   - Мне хотелось бы думать, Ааз, что это улица с двусторонним  движени-
ем. Я впутывался и в некоторые ТВОИ проблемы тоже.
   Он начал было огрызаться, затем поджал губы и вновь переключил внима-
ние на вино.
   - Не буду сравнивать, сколь часто кто из нас втравливал нас в сколько
неприятностей и просто уступлю по данному пункту.  Полагаю,  частично  в
том, собственно, и состоит партнерство. Извините, если я кажусь время от
времени немного резким, но я никогда раньше не был  партнером.  К  этому
требуется привыкнуть.
   - Слушай! Отлично сказано, Ааз! - зааплодировал Корреш. - Знаешь,  ты
с каждым днем становишься все цивилизованней.
   - Давай пока не будем чересчур увлекаться. Как насчет  тебя,  Корреш?
Вы с сестрой достаточно часто помогали нам выпутываться, но я не припом-
ню, чтоб ВЫ приносили с собой в дом свои проблемы.  Разве  тут  нет  не-
большого перекоса?
   - Я всегда считал это нашим способом вносить квартплату,  -  небрежно
отмахнулся тролль. - Если бы наши проблемы стали мешать вашей работе, то
я счел бы, что мы чересчур загостились.
   Это оказалось для меня полнейшим сюрпризом. Я вдруг  понял,  что  был
обычно так занят собственной жизнью и проблемами, что так и не  собрался
поподробней расспросить Корреша и Тананду об их работе.
   - Задержись-ка тут на минутку, - попросил я. - У вас есть проблемы, о
которых я не знаю?
   - Ну, жизнь у нас не сплошь забавы и развлечения, - коротко поморщил-
ся тролль. - Речь, однако,  идет  о  ТВОИХ  проблемах.  Сейчас,  на  мой
взгляд, нет ничего важнее, и поэтому давайте поработаем над  самым  пос-
ледним кризисом, хорошо? Я бы предложил нам всем собраться с  мыслями  и
устроить небольшой мозговой штурм. Давайте просто пялиться в  потолок  и
высказывать любые пришедшие в голову идеи.
   Я дал себе небольшое обещание вернуться позже к теме проблем  Тананды
и Корреша, а затем вместе с другими задумчиво уставился в потолок.
   Время ползло себе, и никто ничего не высказывал.
   - Ну, вот и вся польза от мозгового штурма, - изрек Ааз, снова  потя-
нувшись за вином. - Признаться, лично я вытянул пустышку.
   - Наверно, делу поможет, если мы начнем  с  определения  проблемы,  -
предложил упорный Корреш. - Так вот, как я понимаю, у нас две  проблемы:
Клади и Банни. Нам будет затруднительно придумать, что делать  с  Банни,
пока не выясним, что в рукаве у дона Брюса, и  мы  должны  найти  способ
удержать Клади от полного расстройства нашей жизни, пока за ней не явил-
ся отец.
   - Если он за ней явится, - любезно поправил его мой партнер.
   - Признаться, я все еще не пойму, как тебе вообще удалось так здорово
сыграть, чтобы получить Клади, - скосил  на  меня  один  большущий  глаз
тролль, не обращая внимания на Ааза.
   - Дурацкое везение... с ударением на слове "ДУРАЦКОЕ".
   - А я вот слышал иное, - ухмыльнулся Корреш. - Каким бы ни  был  твой
метод, он оказался достаточно успешным, чтобы заставить заговорить о те-
бе весь Базар.
   - Что?! - снова выпрямился на стуле Ааз.
   - Ты бы и сам услышал, если бы не проводил все время, запершись у се-
бя, - подмигнул тролль. - Когда я отправился сегодня следом за  сестрич-
кой, то, кажется, только и слышал разговоры о новом чемпионе Девы по иг-
ре в драконий покер. Все говорили об игре или о слышанном ими про  игру.
Судя по некоторым описаниям партий, я подозреваю, что они преукрашивают,
но есть такие, кто принимает все за истину.
   Тут я вспомнил, что после финальной партии другие игроки отзывались о
моей игре с большим энтузиазмом. В то время меня тревожило,  как  бы  до
Ааза не дошла тайна моего вечернего развлечения (что,  как  вы  помните,
произошло прежде, чем я добрался до дома). С тех пор мои мысли  и  время
занимали неприятности с Клади и Банни, и поэтому я и не подумал о других
потенциальных опасных отзвуках сплетен про игру. Теперь, однако...
   Ааз встал со стула и расхаживал взад-вперед.
   - Корреш, если сказанное тобой правда... Ты улавливаешь, в  чем  дело
партнер?
   - Чересчур чертовски хорошо, - пробурчал я.
   Это заставило моего партнера на миг остановиться и закатить глаза.
   - Следи за собой, - предупредил он. - Ты теперь  начинаешь  говорить,
словно Корреш.
   - А ты хотел бы, чтобы я говорил вместо этого, как Гвидо,  понимаешь,
что я имею в виду?
   - Не пойму, - перебил тролль. - Я что-то упустил?
   - У нас не две проблемы, - провозгласил Ааз. - У нас их  ТРИ!  Клади,
Банни и фабрика слухов.
   - Сплетни? Как они могут стать проблемой?
   - Подумай хорошенько, Корреш, - предложил я. - Мне сейчас только и не
хватает для полного счастья, что оравы лихих игроков в  драконий  покер,
стремящихся поймать меня и посмотреть, так ли я хорош, как все говорят.
   - Это только часть дела, партнер, - добавил Ааз. -  Это  может  также
повредить нашему бизнесу и образу в глазах общественности.
   Я закрыл глаза и вздохнул.
   - Разжуй мне, Ааз. Я все еще учусь, помнишь?
   - Ну, мы уже знаем, что твоя репутация по  части  магии  быстро  рас-
тет... почти чересчур быстро. Конкуренты ненавидят тебя из-за того,  что
ты перехватываешь все лучшие задания.  Не  велика  важность!  Профессио-
нальная ревность - цена успеха в любой области. Однако, наступает время,
когда ты можешь чересчур быстро сделаться чересчур крупной фигурой. Тог-
да тебе приходится беспокоиться не просто о соперниках. все хотят  спус-
тить тебя на деление-другое, хотя бы только для того, чтобы убедить себя
в том, что твой успех - аномалия... что им незачем расстраиваться  из-за
своего неумения достичь того же.
   Он остановился и уперся в меня твердым взглядом.
   - Боюсь, что это дело с драконьим покером как раз  и  может  толкнуть
тебя во вторую категорию. Здесь, на Базаре, блистают многие, но они  из-
вестны только в одной области.  Живоглот,  например,  признанная  фигура
среди игроков, но у него нет никакой заслуживающей упоминания  репутации
мага или купца. Люди могут это принять... Упорно трудись и поднимешься к
вершине в своей группе. Ты же, с другой стороны, только что показал себя
сильным во второй профессии. Боюсь, что последует ответный удар.
   - Ответный удар? - слабо откликнулся я.
   - Все так, как я тебе говорил: народ захочет,  чтобы  ты  не  слишком
возвышался над ним. В лучшем случае они могут начать  бойкотировать  наш
бизнес. А в худшем... Ну, есть всякие способы подорвать чужой успех.
   - Ты хочешь сказать, что они станут...
   - Хватит! - провозгласил Корреш, громко хлопнув по столу.
   Мне вдруг пришло в голову, что я никогда не видел Корреша взбешенным.
А также пришла в голову такая мысль: хорошо, что наша мебель  достаточно
прочна, чтобы выдержать даже тирады Ааза. Будь иначе,  тролль  уничтожил
бы стол, просто останавливая разговор.
   - А теперь послушайте-ка, вы, оба! - приказал он, наводя на нас узло-
ватый палец. - По-моему, текущий кризис лишил вас соображения. Вы излиш-
не остро реагируете... шарахаетесь при виде любой тени! Признаю,  у  нас
есть кой-какие проблемы, но мы видали и похуже. И  справлялись  с  ними.
Незачем тут впадать в панику.
   - Но...
   - Выслушай меня, Ааз. Я достаточно часто слушал твой рев.
   Я открыл было рот, собираясь сделать остроумное  замечание,  а  затем
решил, что на сей раз лучше не стоит.
   - Клади - потенциальная катастрофа, но ключевое  слово  тут  ПОТЕНЦИ-
АЛЬНАЯ. Она хорошая девочка и сделает все, что мы скажем... ЕСЛИ мы нау-
чимся следить, чего говорим ей. То же самое относится и к Банни. Она ум-
на, как черт, и...
   - Банни? - выпалил я, на мгновение забывшись.
   - Да, Банни. Давно уж мне здесь ни с кем не доводилось  поговорить  о
литературе и театре. Она на самом-то  деле  очень  интеллигентная,  если
взять на себя труд побеседовать с ней.

   - Та, что видна всем, глупа как пробка, - твердо подтвердил Корреш. -
Только вспомните, каким представляюсь всем я, когда разыгрываю  из  себя
Большого Грызя... Но мы отвлеклись. Речь идет о проблемах, и я утверждаю
- при при небольшой тренировке Банни ею не будет.
   Он умолк и прожег нас взглядом.
   - Что же касается слухов о способностях Скива  в  области  драконьего
покера, то я никогда в жизни не слыхивал, чтобы  кто-то  так  паниковал,
как ты, Ааз. Разумеется, у любого слуха есть отрицательные  стороны,  но
надо дойти до больших крайностей,  чтобы  предполагать  такое,  чего  ты
только что высказал.
   - Эй, Босс! - позвал, просунув в дверь голову, Гвидо. - Здесь  Живог-
лот, хочет вас видеть.
   - Этим займусь я, - вызвался, направляясь к приемной, Ааз. - А ты ос-
танься здесь и послушай, что скажет Корреш. Вероятно, он прав. Я в  пос-
леднее время стал дерганый... по какой-то неизвестной причине.
   - Если я прав, то тебе тоже следовало бы  выслушать,  -  крикнул  ему
вслед тролль.
   - Поговори со мной, Корреш, - сказал я. - Все равно, более близкого к
извинению от Ааза, вероятно, никогда не услышишь.
   - Совершенно верно. Так о чем я? Ах, да. Даже если Ааз верно оценива-
ет реакцию на твой успех, это не  должно  произвести  чересчур  большого
воздействия на твою работу. Мелкая сошка может перекинуться к другим ма-
гам, но ты все равно пытался сократить маловажные задания. Когда  кто-то
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО окажется в беде, он захочет, чтобы над ее устранением тру-
дился наилучший из всех доступных магов, а в данное время  это  означает
тебя.
   Я подумал о сказанном, тщательно взвешивая его в уме.
   - Даже если Ааз хоть немного прав, - сказал я, - я не в  восторге  от
высказанных на Базаре дурных чувств ко мне. Я не возражаю против  восхи-
щения, но от зависти мне не по себе.
   - Ну, к этому тебе придется просто привыкнуть, -  рассмеялся  тролль,
слегка хлопнув меня по плечу. - Знаешь ты об этом или нет, но это  скла-
дывалось уже известное время... задолго до этого дела с драконьим  поке-
ром. Ты высоко котируешься, Скив, и покуда это так, будут типы, завидую-
щие этому.
   - Значит, ты действительно считаешь слухи об игре  в  драконий  покер
безвредными?
   - Совершенно верно. Ну в самом деле, какой может быть вред от  празд-
ных сплетен?
   - Знаешь, Корреш, ты не очень часто ошибаешься, но уж  когда  мажешь,
так действительно мажешь.
   Мы подняли головы и обнаружили прислонившегося к дверному косяку  Аа-
за.
   - Что стряслось, Ааз? У тебя такой вид, словно кто-то только что под-
нес тебе воду, когда ты ожидал вина.
   Партнер даже не улыбнулся моей попытке пошутить.
   - Хуже, - ответил он. - Внизу ждал Живоглот.
   - Мы знаем. Чего он хотел?
   - Я надеялся, он пришел забрать Клади и отвести ее к отцу...
   Голос Ааза стих до безмолвия.
   - Как я понимаю, он пришел не за этим? - подтолкнул я.
   - Да, не за этим. Фактически, эта тема вообще не затрагивалась.
   Рука моего партнера почти бессознательно зашарила в поисках его  вну-
шительного кубка с вином.
   - Он принес приглашение... нет, лучше сказать, вызов. Малыш Сен-Сено-
вый Заход прослышал о Скиве и хочет провести с ним открытый  матч-поеди-
нок в драконий покер. Живоглот берется организовать его.
   ___________________________________

   ГЛАВА 10

   Ложка сахара помогает проглотить лекарство!
   Л.Борджиа

   - Просто дай энергии течь.
   - Тебе легко говорить!
   - Я заикался?
   - Знаешь, Оторва, может, лучше будет, если...
   - Перестань болтать и сосредоточься, Маша.
   - Сам начал.
   - И заканчиваю. Сфокусируйся на свече!
   Если кое-что из этого кажется смутно знакомым, так и должно быть. Это
старая игра в "зажги свечу".  Теоретически  она  наращивает  уверенность
учащегося. На самом деле, это заноза в копчике. Ученики ненавидят упраж-
нение со свечой. Я ненавидел его, когда был учеником. Оно куда забавней,
когда ты сам обучаешь ему.
   - Брось, Скив. Я становлюсь слишком стара для усвоения этого материа-
ла.
   - И чем дольше тянешь, тем  больше  стареешь,  УЧЕНИЦА.  Вспомни,  ты
пришла ко мне учиться магии. Одно лишь то, что нас время от времени отв-
лекали, не означает, будто я забыл. А теперь, зажги свечу.
   Она снова вернула внимание к упражнению, пробормотав что-то под  нос,
что я предпочел проигнорировать.
   Я усиленно думал о своем разговоре с Аазом и Коррешем.  Весь  вопрос,
что делать с вызовом Малыша, представлялся довольно достаточно  чувстви-
тельным, чтобы я решил на сей раз обратиться к рекомендациям  своих  со-
ветников, прежде чем сделаю выбор, о котором могу позже пожалеть. В  эту
самую минуту данной дилеммой занимались более мудрые головы, чем у меня.
К несчастью, вышеупомянутые мудрые головы полностью расходились в вопро-
се о том, какой выбрать курс действий.
   Ааз стоял за отказ от матча, в то время как Корреш настаивал, что от-
каз только накалит положение. Он утверждал, что единственный здравый вы-
ход - это встретиться с Малышом и проиграть  (никто  всерьез  не  думал,
будто у меня есть шанс в этой игре), раз и навсегда выпутав  меня  таким
образом из щекотливого положения. Беда в том, что такое решение требова-
ло добровольно расстаться с существенной суммой денег... а об этом Ааз и
слышать не хотел.
   Покуда бушевала эта битва, я подумал о предыдущих частях наших разго-
воров. Подумал об отцовстве и ответственности. А потом отправился разыс-
кивать Машу.
   Когда мы впервые встретились, Маша работала в  должности  придворного
мага одного из городов-государств в измерении Валлет... Совершенно  вер-
но. Там, где каждый год устраивают Большую Игру. Беда  в  том,  что  ма-
гии-то она по-настоящему не знала. Она была тем, что  известно  в  нашем
ремесле под названием "механик", и все ее  способности  приобретались  с
прилавка в виде колец, кулонов и других  магических  приборов.  Повидав,
как мы щеголяем своими фокусами на Большой Игре, она решила  попробовать
научиться чему-нибудь из немеханической разновидности  магии  и  по  ка-
кой-то неизвестной причине обратилась или оборотилась за уроками ко мне.
   Ну, я, мягко говоря, никогда не думал о Маше, как о  дочери,  но  она
была моей ученицей и, таким образом, взятой  мной  на  себя  ответствен-
ностью. К несчастью, я по большей части уклонялся от этой ответственнос-
ти по тем самым причинам, какие перечислил Ааз: был неуверен в собствен-
ных способностях и поэтому боялся допустить ошибку. Вот чего я  не  сде-
лал, так это не приложил максимума усилий, к добру или к худу. От  осоз-
нания этого во мне заново вспыхнула решимость добиться того, что если  с
Машей в будущем чего и случится, то не потому, что я, по  крайней  мере,
не попытался обучить ее тому, за чем она ко мне пришла.
   Я также осознал, что хочу побольше узнать о проблемах Корреша  и  Та-
нанды, так же как получше разобраться с тем, кто же  или  что  же  такое
представляет собой Банни. Однако в данный момент Тананда  отсутствовала,
а Корреш спорил с Аазом, откладывая эту цель на потом. Банни  находилась
где-то тут, но имея выбор между ней и Машей, я предпочел заняться стары-
ми обязательствами, прежде чем пускаться в новые. И вследствие  этого  я
погнал Машу на давно просроченный урок магии.
   - С этим просто ничего не выходит, Скив. Я же говорила тебе,  что  не
могу этого сделать.
   Она удрученно погрузилась в кресло и хмуро уставилась на  пол.  Я  из
любопытства протянул руку и пощупал фитиль свечи. Он даже не нагрелся.
   - Неплохо, - соврал я, - у тебя заметно некоторое улучшение.
   - Не обманывай обманщицу, - поморщилась Маша. - Я не добиваюсь  ника-
кого толку.
   - Ты могла бы зажечь ее с помощью одного из своих колец?
   Она растопырила пальцы и провела быструю инвентаризацию.
   - Разумеется. Вот эта маленькая побрякушка дело сделает, но  смысл-то
не в том.
   - Будь со мной терпелива. Как оно действует? Или, еще  важнее,  какое
возникает ощущение, когда оно действует?
   Она передернула плечами.
   - Тут нет ничего особенного. Видишь, вот этот  круг,  замыкающий  ка-
мень, двигается, и я вращаю его в зависимости от того,  какой  плотности
луч мне нужен. Кольцо активируется нажатием с обратной стороны, и поэто-
му мне требуется всего-навсего нацелить его и расслабиться.  Всю  работу
делает кольцо.
   - Вот оно! - воскликнул я, щелкнув пальцами.
   - Что именно?
   - Неважно. Продолжай. Какое возникает ощущение?
   - Ну, - задумчиво нахмурилась она, - своего рода  щекотки.  Словно  я
шланг, и через меня и кольцо протекает вода.
   - В яблочко!
   - Что бы это значило?
   - Слушай, Маша. Слушай внимательно.
   Теперь я говорил, тщательно подбирая слова, ус