росиял генерал, опуская руку  мне  на  плечо  в  знак
признательности. - Буду считать это вашим обещанием.
   - Чем? - переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
   - Я уже знаю, как вы держите свои обещания, - сказал Плохсекир. - Вы-
полните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим  другом...
Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда  мне  становятся
поперек дороги. Мы понимаем друг друга?
   - Но я...
   - Эй, малыш! - крикнул Ааз. - Влезай скорее на этого глупого дракона!
Игра вот-вот начнется!
   Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно за-
был о ситуации на поле.
   Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив  на  поле
только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхажива-
ли взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
   На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет,  оде-
тый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово "мяч" я упот-
ребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом из
серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна  мелкая  деталь,  о
которой Живоглот не счел нужным упомянуть.
   Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к  Глипу.
Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться  с  противником
пешим.
   ___________________________________

   ГЛАВА 24

   Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я
   когда-либо видел.
   Х.Коссел

   Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и
стал пятиться к боковой линии.
   - Эй, Ааз! - позвал я. - Что делать с этим парнем в полосатом  мунди-
ре?
   - Оставь его в покое! - крикнул в ответ мой  наставник.  -  Он  нейт-
ральный.
   На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав,
что он не входит в число наших противников.
   Я оказался последним, занявшим свое место в  команде.  Ааз  и  Корреш
страховали меня по бокам в качестве "клыков". Гэс разминался позади  ме-
ня, дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в  качестве  за-
щитника. Плохсекир находился в роли "замка". Казалось, мы были настолько
готовы, насколько вообще способны к этому.
   - Эй, малыш! - окликнул меня Ааз. - Где твоя дубинка?
   Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не  сразу  дошли  до
меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг  показалось,  что  я  оставил
свой посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его  лежащим  в  траве  на
месте нашего появления. Сосредоточение мысли - и он переместился  мне  в
руку.
   - Она здесь, Ааз, - помахал я ему в ответ.
   Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш  и
жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены
команд бросились за ними.
   Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты.  Как  всегда  Ааз
опомнился первым.
   - Не стой как истукан! - крикнул он. - Давай доставай мяч!
   - Но я...
   Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась  до  мяча.
Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует
укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
   То ли он откликнулся на команду Ааза "достань мяч" - что  маловероят-
но, - то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми  товарищами  по
играм - что более вероятно, - но итог  был  один.  Он  рванулся  вперед,
оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение  с  кош-
кой.
   Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал ку-
да меньший восторг.
   Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в
центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота.  Делал
он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим  товарищам
по команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало,
что ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
   Я оценил его стратегию и желал лишь иметь  возможность  следовать  ей
самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение,  которого  я  собирался
избежать любой ценой - встречаться с объединенными силами обеих  неприя-
тельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего меня.
С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал  беспокоиться  о
том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы до-
жить до конца первого периода.
   На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы добе-
ремся до кошки и ее всадника намного раньше остальных  игроков.  Но  это
мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник  размо-
тал свое оружие.
   В то время как я держал  посох,  он  раскручивал  кнут.  Обыкновенный
кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я  не  преувеличиваю.
Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник  послал  его  к
моей голове.
   Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако  его  резкое  щелкание
возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на
шею, когда я пытался сохранить равновесие. А спустя миг после удара кну-
та вперед прыгнула кошка, обнажив зубы и прижав уши к голове. Ее  перед-
няя лапа метнулась и ударила моего дракона по носу.
   Хотя Глип никогда не славился гибкостью, он все  же  успел  среагиро-
вать, пытаясь одновременно отпрыгнуть назад и увернуться. Не знаю,  нас-
колько это ему удалось, так как посредине этого маневра мы с ним расста-
лись.
   В другое время и в другом месте такой ход не расстроил  бы  меня.  На
тренировках, когда Глип меня сбрасывал, я отлетал в сторону и  деликатно
опускался на землю подальше от него. Однако на этот раз  я  уже  потерял
равновесие, и бросок совершенно дезориентировал меня. Сообразив,  что  я
нахожусь в воздухе, я попытался лететь... и преуспел, врезавшись головой
прямо в землю. Это нисколько не улучшило моей ориентации.
   Я лежал и гадал, какие из частей моего тела отвалятся, если я попыта-
юсь встать. В ушах стоял отдаленный рев, а земля  подо  мной,  казалось,
дрожала. Еще я услышал, как издали что-то кричит Ааз.
   - Поднимайся, малыш! - донесся приказ моего наставника. - Беги!
   Бежать? Он, должно быть, шутит. В голове  у  меня  постепенно  начало
проясняться, но земля все еще тряслась. Перекатившись, я приоткрыл  один
глаз, чтобы установить свои координаты, и сразу же пожалел об этом.
   Мне не померещилось. Земля действительно тряслась. На меня надвигался
жук, выказывая недвусмысленные намерения растоптать меня множеством сво-
их маленьких ног. Я даже не успел подумать, что картина была нелепой.  В
голове зафиксировалось лишь то, что такая кончина  вполне  возможна,  но
это, как вы понимаете, совершенно не привлекало меня.
   Я вскочил на ноги и снова упал. Очевидно,  мое  катапультирование  из
седла прошло не столь удачно, как мне хотелось бы думать.  Я  попробовал
подняться еще раз, но сумел лишь встать на четвереньки. Передо мной отк-
рылся превосходный видок: на меня с грохотом неслась моя погибель.  И  я
ничего не мог с этим поделать!
   Вдруг я увидел Ааза. Возможно, он перепрыгнул через меня и занял  по-
зицию. Так или иначе, но мой наставник очутился на полпути между атакую-
щим жуком и мной. Расставив ноги в боевой стойке, он встретил эту  атаку
и глазом не моргнув. Широко раскинув руки в стороны, Ааз вызывающе оска-
лил зубы.
   - Хочешь драться? - прорычал он. - попробуй со мной!
   Возможно, жук не понял его слов, но достаточно верно  оценил  мимику,
чтобы сообразить, что попал в беду. Не у многих существ в любом  Измере-
нии хватит глупости или храбрости встретиться лицом к лицу  с  извергом,
когда тот взбешен до крайности. А Ааз был взбешен. Чешуя  на  его  спине
вздыбилась так, что он стал казаться вдвое больше, а напрягшиеся под ней
мускулы перекатывались, словно волны во время шторма. Даже цвет его сде-
лался зеленее обычного и все сгущался, когда мой  наставник  выплескивал
свои эмоции.
   Каким бы уровнем интеллекта ни обладал жук, он,  как  оказалось,  был
вовсе не дурак. Он успел перейти от бешенного аллюра к полной остановке,
прежде чем достиг пределов досягаемости Ааза. Даже  отчаянные  понукания
всадника не могли заставить его продолжить атаку. Вместо этого он  начал
осторожно подавать в сторону, пытаясь по дуге обойти Ааза.
   - Хочешь драться? - снова проревел мой наставник, наступая на  зверя.
- Давай! Я готов!
   Это окончательно вывело противника из состояния душевного равновесия:
зверь дал задний ход, рванув обратно, несмотря на отчаянное подстрекание
всадника и уханье разгоряченной толпы.
   - Слушайте, ребята! А у вас ведь все здесь схвачено! А я боялся опоз-
дать, - выпалил, подбегая к нам, Корреш.
   Большие руки схватили меня за плечи и приподняли... да так,  что  мои
ноги оторвались от земли.
   - Но... я уже могу ходить, Корреш, - намекнул я.
   - О, извини, - смутился тролль, мягко ставя меня на землю.  -  Просто
чуточку забылся.
   - Глип! - Знакомая голова появилась из-за спины  Корреша  и  вопроси-
тельно посмотрела на меня.
   - Много от тебя помощи! - крикнул я, радуясь  возможности  выплеснуть
сдерживаемый гнев.
   - Глип, - извинился мой друг.
   - Ну-ну, - упрекнул тролль. - Нечего сваливать вину на своего товари-
ща. Его просто захватили врасплох, вот и все.
   - Но если бы не он... - начал было я.
   - Теперь ты готов избавиться от своего глупого дракона? - осведомился
присоединившийся к нашей группе Ааз.
   - Нечего вымещать злость на Глипе! - вспылил я. - Просто он стал нем-
ного пугливым под огнем, вот и все.
   - Как-как? - переспросил Ааз.
   - Глип! - заявил мой зверек, выбрасывая язык для драматического  при-
ветствия. На этот раз, к моему удовольствию, его жертвой стал  мой  нас-
тавник.
   - Бла... а! - воскликнул Ааз, вытирая лицо тыльной стороной ладони. -
Меня может страшно стошнить.
   - Он просто выказал свою благодарность за спасение хозяина, - рассме-
ялся Корреш.
   - Совершенно верно, - согласился я. - Еще раз спасибо, Ааз.
   - Забудь об этом, - отмахнулся он. - Никакой подлец не сможет прикос-
нуться к тебе, когда я рядом.
   - Отлично сказано, Ааз, - одобрил Корреш.
   - Нет, не отлично, - зарычал мой наставник. - Фактически пока  НИЧЕГО
не было отличным. А почему мы стоим и болтаем?
   - Потому что первый период закончен, - уведомил его  Корреш.  -  Могу
добавить - после первого гола.
   Мы все посмотрели на наши ворота. Поле возле них было усеяно  телами,
к счастью не нашими. Молодцы с носилками и тренеры занимались павшими  и
ранеными. Остальные игроки находились кто на поле, кто за боковой  лини-
ей, но все плясали и обнимались, высоко подняв указательный палец, как я
догадался, в каком-то религиозном жесте богам.  Плохсекир  привалился  к
одной из четырех штанг, в то время как Гэс обмахивал его крыльями.
   - И счет, - продолжал тролль, - ноль-ноль-один... не в  нашу  пользу.
Не самое лучшее начало.
   Я вспомнил, что в этой Игре очки начислялись  не  в  пользу  команды.
Следовательно, ноль-ноль-один означало, что мы отстаем на одно очко.
   - Не беспокойся, - прорычал Ааз, - мы вернем это очко... и с  процен-
тами! Если они хотят грубой игры, то мы им это устроим. Верно?
   - Совершенно верно, - улыбнулся Корреш.
   - Так поддать жару! - приказал мой наставник. - Корреш, притащи  сюда
Гэса и Плохсекира для обсуждения дальнейших действий. Малыш, возвращайся
к дракону и на этот раз постарайся остаться в седле. Договорились?
   Прежде чем уйти, я обратился к наставнику:
   - Ааз?..
   - Да, малыш?
   - Я смутно помню, что произошло, но все равно спасибо за помощь.
   - Я же сказал, забудь об этом.
   - Нет, не забуду, - стоял я на своем. - Ты мог погибнуть, выручая ме-
ня. И я хочу, чтоб ты знал, что когда-нибудь я отплачу тебе тем  же.  Я,
возможно, не очень храбрый, когда дело касается меня самого, но я, поми-
мо всего прочего, обязан тебе жизнью, и она принадлежит тебе.
   - Минутку, малыш, - остановил меня Ааз. - Любой риск,  на  который  я
иду, - мой. Сюда входят и те случаи, когда я иной  раз  вытаскиваю  твою
хвост из огня. Не порть мой стиль.
   - Но, Ааз...
   - Если я в беде, а ты свободен - тикай. Усек? Особенно в  этой  Игре.
Вот... - он начал копаться в поясной сумке,  а  затем  вытащил  знакомый
предмет. - Вот И-Скакун. Он установлен на возвращение  домой,  на  Пент.
Храни его и воспользуйся, когда придет время. Если у тебя появится  шанс
хапнуть Тананду и смыться отсюда - используй его! А обо мне не беспокой-
ся.
   - Но...
   - Это приказ, ученик. Если хочешь его оспорить, подожди нашего  возв-
ращения на Пент. А пока действуй, как я тебе сказал. Если ты с  этим  не
согласен, я отправлю тебя домой прямо сейчас.
   Наши глаза сцепились надолго, но я уступил первым.
   - Ладно, Ааз, - вздохнул я. - Но мы еще поговорим об этом, когда вер-
немся домой.
   - Прекрасно, - усмехнулся он, хлопнув меня по плечу. - А сейчас зале-
зай на своего глупого дракона и постарайся держать его в нужном  направ-
лении. Нам необходимо срочно набрать несколько очков.
   ___________________________________

   ГЛАВА 25

   Если не можешь победить, все равно победи!
   У.-С.Грант

   Нам нужно было заработать несколько очков, а  для  этого  необходимо,
чтобы мяч оказался у нас. Эта мысль занимала  мой  ум,  когда  мы  снова
вступили в Игру. Любым способом нам нужно завладеть этим мячом.
   Когда прозвучал свисток, я уже был ко всему готов. Мысленно  потянув-
шись, я заставил мяч перелететь ко мне в руки. Однако, прежде  чем  наша
команда успела построиться вокруг меня для атаки, снова  раздался  свис-
ток, и к нам подбежал размахивающий руками валлет в полосатом мундире.
   - Ну что еще? - проворчал Ааз. А затем крикнул, обращаясь к  валлету:
- Что случилось, судья?
   - Был подан протест, - уведомил его он. -  Ваши  противники  говорят,
что вы применяете магию.
   - Ну и что? - спросил мой наставник. - Правила этого не запрещают.
   - Ну, официально - да, - признал судья. - Но на этот счет  уже  давно
заключено джентльменское соглашение.
   - Мы не джентльмены, - усмехнулся Ааз. - Поэтому посторонитесь и дай-
те нам играть.
   - Но если вам можно применять магию, значит, можно и  вашим  соперни-
кам, - настаивал валлет.
   - Что это меняет? - зарычал Ааз. - Начинайте Игру!
   Внезапно меня осенило.
   - Минутку, Ааз, - произнес я. - Судья, мы  готовы  согласиться,  если
только ваши маги будут применять свое умение на поле.
   - Что? - удивился судья.
   - Что слышал, - гаркнул Ааз. - Если ваши маги присоединятся к  коман-
дам и станут получать все шишки, как наш маг, то тогда  они  вольны  ис-
пользовать любые свои фокусы, принесенные с собой на поле.  В  противном
случае они могут оставаться на трибунах вместе со  зрителями  и  держать
свою магию при себе.
   - Это кажется справедливым, - согласился валлет. - Надо уведомить обе
команды.
   - Слушай, Скив, - обратился ко мне Корреш, когда судья убежал.  -  Да
ты просто гений!
   - Действительно превосходно, - кивнул Плохсекир.
   - Именно такое командование и побило армию Большого  Джули,  -  гордо
добавил Гэс.
   Я скромно отмахнулся, но голова моя мгновенно закружилась от похвал.
   - Давайте подождем с поздравлениями до конца Игры, а? - предложил мой
учитель.
   Это замечание было до обидного точным.  Нам  еще  предстояла  большая
часть битвы, и другие команды уже выставляли против нас своих лучших иг-
роков. В полном молчании мы приступили к делу.
   Не буду описывать период за периодом. Многое из случившегося я  пыта-
юсь забыть, хотя иногда, проснувшись среди ночи, резко сажусь в постели,
покрытый от воспоминаний холодным потом.
   Валлеты знали свое дело. Нас спасли только недюжинная сила  и  свире-
пость моих товарищей по команде да кое-какая вдохновенная  магия  вашего
покорного слуги.
   Однако опускать в повествовании некоторые происшествия, случившиеся в
кульминационные моменты Игры, было бы непростительной небрежностью.
   В тот полдень Глип достиг совершеннолетия. Не знаю, в каком  возрасте
у драконов это происходит, но к Глипу оно наверняка пришло во втором пе-
риоде. Внезапно пропала игривость, приводившая ранее к моим  вылетам  из
седла. Каким-то уголком своего драконьего мозга Глип обдумал положение и
пришел к выводу, что мы заняты серьезным делом.
   Я, разумеется, этого не знал.
   Когда я в очередной раз левитировал мяч в свои руки, то  естественно,
рассчитывал на защиту моих товарищей по команде. К несчастью, наши  про-
тивники предвидели это и разработали соответствующий план  действий.  На
Корреша и Ааза навалились по трое игроков, не позволявших им  прийти  ко
мне на подмогу. А ко мне приближались двое всадников.
   Увидев их, я страшно испугался. Ведь кошка бегала  быстрее  Глипа,  а
жук казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в  поис-
ках пути к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напрасно.
   Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову.
Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опа-
лив усы и заставив присесть на задние лапы.
   Я был так поражен, что даже забыл о надвигающемся на нас жуке. А Глип
не забыл. Его хвост двинулся на перехват бронированной угрозы.  Раздался
звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив движе-
ние вперед, начал бесцельно бродить по кругу.
   - Молодчина, Глип! - закричал я, наклоняясь вперед,  чтобы  потрепать
его по боку.
   Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как  один  из
валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он  балансировал.
Я с размаху ударил по нему посохом, но он увернулся... в сторону  Корре-
ша.
   Длинная рука тролля подцепила завладевшего мячом противника и с силой
шмякнула оземь.
   - Большой Грызь поймать! - крикнул он, подмигивая мне.
   Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками  быстро  рванула  на
поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно  уменьши-
лось. Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо.
   - Скажи мне, что что ты этого не видел, -  прорычал  Ааз,  подходя  к
нам.
   - Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил
двух всадников? - гордо спросил я.
   - Я говорю о мяче. О том, как ты отдал его, - резко произнес мой нас-
тавник. - Теперь, когда удача наконец-то улыбнулась нам, ты начинаешь...
   - Ты действительно считаешь, что он действовал неплохо? - обрадовался
я. - Я всегда говорил, что у Глипа большие способности.
   - Не уходи от вопроса, - проворчал Ааз. - Ты...
   - Да бросьте вы, - оборвал нас Гэс. - Игра-то продолжается.
   - Мне пора, - отмахнулся я,  направляя  своего  дракона  подальше  от
брызжущего слюной наставника. - Поговорим после Игры.
   Наша защита наконец-то укрепилась, и мы  жестоко  наказывали  каждого
валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам  с  мячом.
Мы даже сумели набрать несколько очков,  хотя  для  этого  потребовалось
применить немного магию.
   Первое очко мы заработали в борьбе с вейгасцами, причем наш  ход  был
вариацией плана Ааза "Разделяй и властвуй".  Вейгасцы  владели  мячом  и
несли его к нашим воротам, когда мы врезались в них посреди поля. Следуя
полученным инструкциям, я сначала немного подождал, а потом применил  на
Гэсе чары личины, изменив его внешность так, что теперь он выглядел  од-
ним из та-хойских игроков. Так как его  предупредили  заранее,  он  нис-
колько не обиделся такой перемене. Гэс запрыгал на месте, размахивая ру-
ками.
   - Сюда! - закричал он. - Я открыт! Сюда!
   Владевший мячом игрок зигзагами удирал от гнавшегося за ним по  пятам
Ааза. И тут он увидел союзника, способного забить гол,  и  свечой  подал
ему мяч, Гэс сгреб мяч и бросился к воротам Вейгаса.
   - Обман!
   Первым крикнул Корреш, но вейгасцы быстро подхватили этот крик.  Горя
негодованием, они накинулись на игроков Та-Хо, бывших  минуту  назад  их
союзниками. Тахойцы, понятное дело