оном, какой бывает  у
меня самого, когда я слишком упорно стараюсь казаться невинным.
     - Угу. Ну, не суйся в это дело. Я думаю, мы его схватили и без  того,
чтобы ты попадал под обстрел.
     - Глип.
     На этот раз ответ был куда более  подавленным,  и  я  понял,  что  он
заметно повесил нос.
     - Да не сердись ты. Просто  я  не  хочу,  чтобы  с  тобой  что-нибудь
случились. Вот и все.
     Я вдруг осознал, что прохожие смотрят на нас. Полагаю, как ни странен
Базар, они не  привыкли  видеть,  чтобы  кто-то  шел  по  улице,  споря  с
драконом.
     - Поспешим, - настойчиво предложил я, переходя на рысь.  -  Не  знаю,
что мы сможем сделать с намерением Синдиката подъехать  к  букмекерам,  но
уверен, что Ааз что-нибудь придумает.



                                    18

                      "Жизнь может быть прибыльной, если ты знаешь шансы."
                                                                     Рипли

     Спортивная  арена,  где  мы  сидели,  заметно  уступала  по  величине
стадиону на Джаке, где мы играли в Большой Игре, но ничуть не уступала  по
шумности. Наверное, на акустику как-то влияло то, что арена была крытой, а
не открытой, но даже при наполовину заполненных народом трибунах гул стоял
такой, что я едва слышал собственные мысли.
     Потом, опять же еще запах. Те же стены и потолок, что кое-как создали
акустику,  совсем  ничего  не  делали  для  вентиляции.  В  такой  тесноте
несколько тысяч  существ  из  разных  измерений  производили  такую  смесь
запахов тел, что мой желудок подвергался медленным спазмам...  или,  может
быть, дело было просто в нервах.
     - Ты не мог бы еще раз объяснить мне насчет шансов?
     - Не сейчас, - рыгнул Игого, нервно теребя  программу.  -  Я  слишком
занят беспокойством.
     - Дай, я попробую, стерва, - вызвалась сидевшая  с  другого  боку  от
меня Маша. - Может быть, я смогу сказать это на менее техническом жаргоне,
чем наш друг.
     - Я бы это оценил, - признался я.
     За это я заработал мрачный взгляд  со  стороны  Игого,  но  Маша  уже
приступила к делу.
     - Во-первых, ты должен понять, что букмекеры, по  большей  части,  не
ставят собственных денег. Они выступают в роли агентов или посредников для
людей, ставящих на разные стороны в одном состязании.  В  идеале,  деньги,
поставленные на каждую из сторон, равны друг другу, и поэтому сам букмекер
не ставит на состязании никаких собственных денег.
     - А как же тогда они наживают деньги?
     - Иногда на процентах, а иногда... но это уже другая  история,  а  мы
говорим о шансах. Идет?
     - Ладно, - пожал плечами я.
     - Так вот, описанная мной ситуация - идеальная. Она предполагает, что
команды, или бойцы, или что бы там ни было, равны по силе. Тогда некоторые
люди ставят  на  одну  сторону,  некоторые  на  другую,  но  в  общем  все
уравновешивается. Это - равные шансы - или 1:1.
     Она слегка переместила свой вес, не обращая внимания  на  прожигающие
взгляды других зрителей, когда в ответ на ее движение закачался весь ряд.
     - Но, предположим, дело обстоит иначе. Что, если вместо равенства сил
у одной  стороны  есть  преимущество...  как  скажем  в  случае,  если  бы
Плохсекир вышел драться с королем Родриком?
     - На это легко ответить, - улыбнулся я.  -  На  короля  никто  бы  не
поставил.
     - Именно, - кивнула Маша. - Значит, все поставят на одну  сторону,  и
букмекерам придется покрывать все ставки собственными деньгами...  ставки,
которые у них большая возможность проиграть.
     - Поэтому они не принимают никаких ставок.
     - Нет. Они обставят дело так, что люди будут ставить на короля.
     Я вскинул бровь.
     - Они могут попробовать,  но  я  уверен,  что  сам  не  стал  бы  так
выбрасывать золото. Я бы поставил на Плохсекира.
     - В самом деле? - улыбнулась Маша. - А что, если вместо  того,  чтобы
ставить один золотой для выигрыша одного  золотого,  тебе  приходилось  бы
ставить на Плохсекира десять золотых ради выигрыша одного?
     - Ну...
     - Разреши мне еще немного затруднить дело. Как насчет того, что  если
ты поставишь на короля один золотой и  он  победит,  то  вместо  получения
одного золотого т получишь сто?
     - Я... э-э... мог бы заключить рискованное пари, поставив на  короля,
- поколебавшись ответил я. - Всегда есть  возможность,  что  ему  повезет.
Кроме того, если я проиграю, то потеряю только один золотой.
     - ...И ИМЕННО ТАК,  я  уверена,  и  используют  шансы  букмекеры  для
собственного прикрытия. Ну, а как  они  рассчитывают,  сколько  ставок  им
нужно  на  короля  при  шансах  "Х"  для  прикрытия  ставок,  принятых  на
Плохсекира при шансах "У", это уже выше моего понимания.
     Я посмотрел на сидящего рядом со мной девола с новым уважением.
     - Вот это да, Игого. Я никогда  не  представлял  по  настоящему,  как
сложна твоя работа.
     Девол чуточку смягчился. Они столь же восприимчивы к лести, как и все
прочие.
     - На самом-то деле, все бывает еще сложнее, - скромно признался он. -
Приходится  быть  в  курсе  сразу  нескольких  состязаний,   иногда   даже
использовать рискованные ставки с одного для  прикрытия  верных  ставок  с
другого. И потом, есть боковые ставки, например на то,  как  часто  кто-то
добьется успеха и в каком периоде Большой Игры. Это не легко, но продувной
малый может с этого заработать на жизнь.
     - И какие же шансы сегодня вечером?
     Девол скорчил гримасу.
     - Паршивые. Это один из тех матчей типа  "Плохсекир-король",  если  я
правильно понял ваш пример. В данном случае команда, которую вы увидите  в
красных трусах - это Плохсекир. Они горячей  десятидолларового  лазера,  и
выиграли  последние  свои  пятнадцать  схваток.  А   слабые   сестрички...
по-вашему, король... будут в белых трусах, и не выиграли ни одной  схватки
за два года. Когда Синдикат  сделал  свою  ставку,  шансы  стали  примерно
двести к одному против белых.
     Я тихо присвистнул.
     - Ух ты. Двести золотых в ответ на ставку в один золотой. Ты не забыл
прикинуться удивленным, когда они поставили свои деньги?
     - Мне не пришлось прикидываться, - процедил сквозь зубы Игого.  -  Со
ставкой таких размеров, какую выдали они, это  не  потребовалось.  Получив
заблаговременное предупреждение, я ожидал, что они кинут не мало,  но  все
же...
     Он покачал головой и впал в молчание.
     Я раньше как-то по-настоящему не задумывался о том, что  вытекает  из
таких шансов, но теперь прикинул. Если, поставив один  золотой,  получаешь
двести, то ставка в тысячу потенциально могла  принести  двести  тысяч.  А
ставка в десять тысяч...
     - Какой же величины их ставка? - со страхом спросил я.
     - Достаточно велика, чтобы в случае проигрыша я до конца  дней  своих
работал на Синдикат, расплачиваясь по ней... А у деволов отнюдь не краткая
продолжительность жизни.
     - Минуточку. Разве Ааз не сказал, что если ты проиграешь, мы  покроем
твой проигрыш за счет денег на текущие расходы?
     - Сказал, - согласился девол. - А также указал, что  если  вы  будете
покрывать мои проигрыши, то будете забирать так же и  все  выигрыши,  если
все пройдет как намечено. Я предпочел рисковать и выигрывать сам.
     Маша нагнулась вперед, уставясь на него.
     - Ты так уверен, или так жаден?
     - Больше последнее, - признался Игого. - Потом, опять же, я  довольно
сильно обжегся, ставя в Большой Игре против Скива. По моим расчетам стоит,
по крайней мере, один раз поддержать стрелка, попавшего сразу в струю.
     Я озадаченно покачал головой.
     - Разве ты не боишься проиграть?
     - Ну, мне приходило в голову, что, возможно, здесь надувают  меня,  а
не Синдикат. Вот потому-то я и сижу рядом с тобой. Если окажется, что  это
обман...
     - Ты весьма мал, чтобы угрожать, Игого, - предупредила Маша.
     - ...А ты слишком велика, чтобы увернуться, если я решу,  что  грозят
мне, - отпарировал девол.
     - Бросьте вы это, -  приказал  я.  -  В  любом  случае  вопрос  чисто
академический. У нас не будет никаких затруднений... или, если будут, то я
буду так же удивлен, как и ты, Игого.
     - Надеюсь, больше удивлен, - фыркнул девол. -  Я  наполовину  ожидаю,
что эта затея лопнет, не забыл?
     - Но Ааз заверил меня, что все схвачено.
     - Очевидно. Иначе Синдикат не ставил бы так много. Вопрос в том,  чей
фокус удастся, их или ваш?
     И тут мой глаз  уловил  суматошную  деятельность  по  другую  сторону
арены.  Синдикат  только-только  прибыл...  в  полном  составе.  Там   был
Шайк-стер, по бокам от него Гвидо и Нунцио, а сзади остальные  члены  двух
бригад, откровенно рассаживающиеся по своим местам. Увиденные вместе  и  в
движении,  в  противоположность  набивающими  по  отдельности   животы   у
Толстяка, они составляли впечатление группы. Мое мнение явно  разделили  и
другие. Даже хотя они опоздали, никто не  оспаривал  их  права  на  лучшие
места, когда они гуськом  прошли  в  первый  ряд.  Фактически,  когда  они
приблизились, возникло заметное срывание с желанных мест.
     Видеть другие существа, знакомые мне по толпе на Базаре, все еще было
для меня достаточно новым опытом, чтобы я встал и помахал им рукой, прежде
чем сообразил, что делаю. И тут до  меня  дошло,  если  они  увидят  меня,
сидящим рядом с Игого, а потом проиграют крупное пари, то смогут без труда
сообразить, что к чему.
     Я перестал махать и попытался было сесть на место  обратно,  но  было
уже слишком поздно. Гвидо заметил мои жесты и толкнул  локтем  Шайк-стера,
показав на меня. Наши взгляды  встретились  и  он  кивнул,  признав  меня,
прежде чем вернуться к рассматриванию толпы.
     Удрученный, я повернулся извиниться перед Игого,  и  обнаружил  лишь,
что обращаюсь к субъекту, не имевшему ни  малейшего  сходства  с  сидевшим
рядом со мной деволом.
     Я чуть... чуть... не принялся оглядываться, ища, куда делся Игого.  А
затем произвел умозрительно небольшие арифметические действия  и  вычислил
это.
     Заклинание личины.
     Я так привык сам дурачить людей этим заклинанием,  что  когда  кто-то
проделал то же самое со мной, я оказался полностью захваченным врасплох.
     - Все еще малость новичок в подобных интригах,  не  так  ли?  -  сухо
заметил он с нового лица.
     К счастью, меня спасло от проблемы  придумывания  подходящего  ответа
появление участников соревнования. Из-за возни с планированием и  запуском
наших контрмер я, по настоящему, так и не услышал на что ставит  Синдикат,
за исключением того, что это будет слабая команда в матче по борьбе. Никто
не сказал, какими будут с виду борцы, и я исходил из того, что  все  будет
примерно, как на матчах, виденных мной на Пенте. Мне следовало  бы  знать,
что этого лучше не делать.
     Две команды состояли из существ, едва доходивших мне до пояса. Я хочу
сказать, они были МАЛЕНЬКИМИ. Они выглядели как дети... если  вы  привыкли
видеть детей с четырьмя руками у каждого.
     - Что это за...? - не нашел я слов.
     - Это команда, - любезно объяснил Игого.
     - Я имею в виду, ЧТО они такое? Откуда они?
     - А... Это вторы.
     - И ты ставишь на них? Я хочу сказать, я слышал о  борьбе  лилипутов,
но это не смешно.
     - Не пренебрегай ими, - пожал плечами девол. - В борьбе они  мастаки.
Фактически, подобные команды - самый популярный экспорт их измерения.  Они
известны всем, как  Внушительные  Вторы.  Они  куда  пагубней,  чем  можно
предположить по их размерам.
     - Это пародия, верно?
     - Если ты действительно  хочешь  кое-что  увидеть,  то  тебе  следует
поглядеть другой их экспорт. Это - гастролирующая танцевальная группа  под
названием "Выездные Вторы".
     Маша уронила мне на плечо тяжелую ладонь.
     - Стерва, помнишь про наш уговор насчет моих уроков?
     - Позже, Маша, матч вот-вот начнется.
     На самом деле он вот-вот заканчивался. Такой  он  оказался  короткий,
извиняюсь за выражение.
     Первый член команды фаворитов в красных трусах  просто  прогулялся  и
положил на обе лопатки своего соперника в белых трусах.  Хотя  укладывание
это малость походило на попытку обмотать пакет спутанной бечевкой. Борец в
красных трусах заставил это казаться ужасно легким.  Все  усилия  партнера
его  противника  отцепить  победителя,  оказались  тщетными   и,   схватив
последнего за голову, победитель закончил схватку.
     - Ну, вот и ладно, - молвил, вставая, Игого. - Приятно иметь с  тобой
дело, Скив. Повидай меня опять, если у тебя наклюнется лопух-фраер.
     - Разве ты не собираешься забрать свой выигрыш?
     Девол пожал плечами.
     - А зачем спешить? Кроме того, я думаю, твои  игроки  сейчас  немного
заняты.
     Я посмотрел туда, куда он показывал и увидел Шайк-стера, стремительно
несущегося к раздевалке, а Гвидо и Нунцио - за ним по пятам. Никто из  них
не  выглядел  особенно  довольным,   что   вполне   понятно   при   данных
обстоятельствах.
     - Хоп. Это мне сигнал. До встречи в "Желтом Полумесяце", Маша.
     С этими словами я  пустился  бегом,  курсом  наперехват  разгневанным
синдикалистам.



                                    19

                              "Надо научить этих типов уважению к высшим".
                                                        Генерал Корнуоллис

     Я чуть не упустил  их.  Уверяю  вас,  это  не  оттого,  что  медленно
передвигался. Просто они действительно неслись на всех порах.
     - Привет, ребята, - окликнул я их, как  раз,  когда  Шайк-стер  занес
кулак  для  удара  по  двери  раздевалки.  -  Вы  тоже  пришли  поздравить
победителей?
     Три пары глаз вперились в меня, когда мои "друзья" круто обернулись.
     - Поздравить? - зарычал Гвидо. - Я их так поздравлю...
     - Минутку, - перебил его Шайк-стер. - Что вы имели в виду под "тоже"?
     - Ну, я пришел сюда именно за этим. Я только что выиграл на последнем
матче приличное пари.
     - Насколько приличное?
     - Ну, приличное для меня, - сбавил  тон  я.  -  Я  получил  пятьдесят
золотых.
     - Пятьдесят, - фыркнул Гвидо. - Ты знаешь,  сколько  МЫ  потеряли  на
этом фиаско?
     - Потеряли? -  нахмурился  я.  -  Разве  вы  не  знали,  что  красные
фавориты?
     - Конечно, знали, - прорычал Шайк-стер. - Вот потому-то мы  и  решили
сорвать двойной куш, когда они проиграют.
     - Но что заставило вас подумать,  что  они...  А.  Вы  об  этом-то  и
говорили, когда сказали, что собираетесь взяться за игорное дело?
     - Совершенно верно. Команда "красных" должна  была  изящно  пасть  на
третьем раунде. Мы заплатили им достаточно... на самом-то деле, более  чем
достаточно.
     Говоря это, он так походил на Гримбла, что я не  смог  сдержаться  от
дешевой шпильки.
     - Судя по исходу, мне кажется, что вы заплатили немного  МЕНЬШЕ,  чем
достаточно.
     - Это не смешно. Теперь, вместо того, чтобы возместить  свои  убытки,
нам придется объяснять Большим Парням ЕЩЕ ОДИН крупный проигрыш.
     - Да бросьте, Шайк-стер, - улыбнулся  я.  -  Много  ли  может  стоить
схватывание боя?
     - Не много, - признался он. - Но если принять  в  расчет  только  что
проигранные нами вложенные в проект деньги, то получится...
     - Вложенные в проект деньги?
     - Он имеет в виду пари, - объяснил Гвидо.
     - А. Ну, полагаю, что это риск, на  который  приходится  идти,  когда
пытаешься сорвать убойный куш.
     На лице Шайк-стера промелькнула злая улыбка.
     - О, кое-что убойное мы сварганим, что и говорить, - пообещал  он.  -
Местным на  этом  Базаре  самое  время  усвоить,  что  значит  становиться
Синдикату поперек дороги.
     И с этими словами он кивнул Гвидо, а тот открыл дверь в раздевалку.
     Все четверо борцов пользовались одной раздевалкой, и когда  мы  вошли
колонной по одному, они выжидательно подняли головы.
     Совершенно верно. Я  сказал  именно  "мы".  Я,  в  некотором  смысле,
пристроился в хвост колонны, и никто, казалось, не возражал.
     - Слушайте, вы, шуты гороховые, вы там ничего не забыли? -  обратился
к  ним,  вместо  приветствия,  Шайк-стер.  -  Например,  кому   полагалось
победить?
     Члены разных команд обменялись взглядами. Затем  самый  маленький  из
команды "красных" пожал плечами.
     - Подумаешь. Ну, передумали мы, что тут такого?
     - Да, - вступил в разговор его товарищ по команде. - Мы  решили,  что
проигрыш плохо скажется на нашем образе... особенно этим хилякам.
     Это подняло на ноги команду "белых".
     - Хилякам? - проревел один из них. - Вы захватили нас врасплох, вот и
все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда.
     - Если бы вы  даже  поднапряглись  еще,  то  просто  уснули  бы.  Нам
полагалось бороться, а не танцевать.
     Шайк-стер снова шагнул вперед.
     - Значит, вы все признаете, что поняли первоначальные инструкции?
     - Эй, отцепись от нас, а? Ты получишь обратно  свои  вонючие  деньги,
так какого хрена тебе тогда надо?
     - Даже если вы дадите нам полное  возмещение,  -  мягко  уведомил  их
Шайк-стер, - есть еще деньги, проигранные нами из-за вас.  Полагаю,  никто
из вас не обладает независимым капиталом?
     - О, разумеется, - рассмеялся один  из  "красных".  -  Мы  занимаемся
борьбой только ради острых ощущений.
     - Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что вы можете сделать для
сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они  это
почувствовали, понимаете?
     - Не знаю, Шайк-стер, - нахмурился Гвидо. - Они страшно маленькие. Не
думаю, что мы сможем заставить их протянуть ЧЕРЕСЧУР долго.
     - Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не присоединитесь ли  ко
мне за дверью? Не думаю, что вам захочется это увидеть.
     Он был ближе к правде, чем знал сам.
     Даже хотя я пережил в последние годы несколько лихих  потасовок,  это
не означает, что я наслаждался ими - даже как зритель.
     Не успела за нами закрыться дверь, как изнутри раздалась серия глухих
ударов и тресков. И слушать-то было просто  больно,  но  продолжалось  это
недолго.
     - Я же  сказал  им  не  торопиться,  -  нахмурился  при  этой  тишине
Шайк-стер. - А, ладно, полагаю, сойдет и...
     Дверь открылась, показав одного из команды "белых".
     - Если у вас тут есть еще какие-то урки,  то  предлагаю  прислать  их
сюда. Эти двое научили нас совсем немногому.
     Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели  увидеть  на  полу
двух телохранителей. Ну, Гвидо - тот лежал на полу, а Нунцио, в  некотором
роде, стоял на голове у скамейки в углу.
     - Крутые малыши, - небрежно заметил я. - Должно быть, дело в  четырех
руках. Как по вашему, вы сможете найти для них работу в Синдикате?
     Увиденное заметно потрясло Шайк-стера, но он быстро оправился.
     -  Значит,  они  хотят  играть  без  правил.  Ну,  меня  это   вполне
устраивает.
     - Вы ведь не собираетесь туда один? А? - спросил искренне озабоченный
я.
     Он наградил меня испепеляющим взглядом.
     - Нет шансов.
     И с этим сунул  пальцы  в  рот  и  громко  дунул.  По  крайней  мере,
выглядело это именно так. Ничего иного я не УСЛЫШАЛ.
     Прежде, чем я успел спросить, что он сделал, грохот шагов  объявил  о
прибытии подкрепления в две дюжины синдикалистов.
     Ловкий фокус. Полагаю, свист был слишком высоким, чтобы я  услышал...
или слишком низким.
     - Они взяли Гвидо и Нунцио, - закричал Шайк-стер прежде, чем  громилы
успели полностью остановиться. - Ну, как, покажем, кто здесь командует. За
мной!
     И, рванув дверь, он ринулся в раздевалку, увлекая за собой  по  пятам
всю стаю.
     Не уверен, бывал ли когда-нибудь  Шайк-стер  в  настоящей  драке,  не
говоря уже о вождении в бой команды. Я однако же, ОПРЕДЕЛЕННО уверен,  что
больше он НИКОГДА этого не попробует.
     Хлынувшие из раздевалки крики и вопли боли побудили меня к  действию.
Я отошел немного дальше по коридору, и стал ждать  там.  Моя  осторожность
оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок, и само  здание.
Однако же, все-т