ечатляюще
высоко  поднятой  головой. Не обращая внимания на гневные крики
солдат, он вернулся в свой ящик и лег там, повернувшись  спиной
кот всему происходящему.
     Ярость  его  смотрителя уступала только бешенству Антонио.
Тот,  побагровев,  орал  на  смотрителя,  неистово   размахивая
руками,   пока  смотритель  в  гневе  не  сорвал  с  шеи  кулон
управления и, отдав его офицеру, не удалился восвояси.  Антонио
моргнул,  глядя на кулон, а затем швырнул его наземь и тронулся
следом за смотрителем.
     Большего мне и не  требовалось.  Мысленно  потянувшись,  я
заставил кулон перелететь ко мне в руку.
     - Ааз! - начал я.
     - Не верю, - бормотал про себя мой наставник. - Сам видел,
но все равно не верю своим глазам.
     - Глип!
     Мой  зверек  примчался  ко  мне,  вполне понятно довольный
собой.
     - Привет, дружище! - крикнул я, не обращая внимания на его
дыхание и  обхватывая  его  за  шею.  -  Что  там,  собственно,
произошло?
     - Глип! - уклончиво ответил мой зверек, внимательно изучая
облако.
     Если  я  ожидал  ответа,  то  стало  ясно,  что мне его не
добиться.
     - Все равно не верю своим глазам, - повторил Ааз.
     - Смотри, Ааз. - Я  поднял  повыше  кулон.  -  Теперь  нам
незачем  тревожиться из-за этого или любого другого Дракона. Мы
остались с прибылью!
     - Да, с прибылью, - нахмурился Ааз. - Но  окажи  мне  одну
услугу, а, малыш?
     - Какую именно, Ааз? - спросил я.
     - Если  этот  или  любой  другой  дракон  забредет к нам в
лагерь, не корми его! У нас уже есть один,  и  моим  нервам  не
вынести. Идет?
     - Разумеется, Ааз, - улыбнулся я.
     - Глип!  - обратился ко мне зверек и потерся об меня прося
новой ласки, которую он и получил.


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

      Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном.
     К.Матер
     По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий
выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как  мы  теперь
имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.
     Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально
для этой   цели,   и  сооружение  это  оыло  до  отказа  забито
офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово,  хотя
сам он в текущее время не присутствовал.
     Перед  лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть
больше своих сил.  Для  этой  цели  нас  сопровождали  Танда  и
Брокхерст,  в  то  время  как  Глип  сопел себе снаружи. Гэса с
Аяксом мы по-прежнему держали  в  резерве,  тогда  как  гремлин
после столкновения драконов больше не появлялся.
     Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился.
В его    непринужденных   маслянистых   манерах   было   что-то
раздражающее и нервирующее меня. Я сильно  подозревал,  что  он
поднялся   до  своей  нынешней  должности,  регулярно  отравляя
соперников.
     - Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил
он, барабаня пальцами по столу перед собой.
     - ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я.
- Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь  бы
вы оставили в покое Поссилтум.
     - Мы  действительно  подумываем  именно так и поступить, -
сказал командующий и, откинувшись  на  спинку  стула,  принялся
изучать полог павильона.
     - Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные
войска? - язвительно спросил Брокхерст.
     - Заверяю   вас,   тут   всего  лишь  внутреннее  дело,  -
промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они
опасаются, что их войска,  если  предоставить  их  самим  себе,
натворят бед.
     - Мой  коллега  хочет  сказать,  - вмешался Ааз, - что нам
трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться
на наши требования.
     - Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
     - Вы ведь именно ради  этого  и  сражаетесь,  не  так  ли?
Наступает  момент,  когда  командующий должен спросить себя, не
обойдется ли  ему  сражение  дороже,  чем  уклонение  от  него.
Покамест  ваше  сопротивление  с применением демонов и драконов
показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
     - Там, откуда они взялись, найдутся и другие,  -  вмешался
я, - буде в этом возникнет надобность.
     - Что  вы  и  продемонстрировали, - улыбнулся командующий,
небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы  и
дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
     Я  счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол,
а бес.
     - Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил
напрямик Ааз.
     - Я согласен  обсудить  это  с  моими  офицерами,  -  внес
ясность  командующий.  -  Я прошу лишь оставить здесь одного из
ваших... э... помощников.
     - Для чего? - спросил я. Мне не  понравилось  то,  как  он
смотрел на Танду.
     - Чтобы  известить  вас  о нашем решении, конечно, - пожал
плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет  зайти  к
вам   в   лагерь   даже  при  гарантии  неприкосновенности  для
посланника.
     Мне не понравилась прозвучавшая в его  голосе  насмешливая
интонация.
     - Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение.
Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о
себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
     - Только  если вы готовы дать нам взамен заложником одного
из ваших офицеров, - отвечал я.
     - Я уже сказал, что никто из... - начал было  командующий.
-
     - Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
     - Он  может  оставаться  далеко  за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду  у  ваших  сил.  Я  лично
гарантирую  ему  безопасность.  Командующий  задумчиво  пожевал
губу.
     - Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили  такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.
     Молодой офицер побледнел, но промолчал.
     - Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
     Я  кивнул  своим  товарищам,  и  они  послушно направились
гуськом к  выходу  из  павильона.  Клод  поколебался,  а  потом
присоединился к цепочке.
     Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит.  Это  будет  все  равно,  что  признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо  этого  я  коротко  кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.
     Танда  и  Брокхерст  уже  приближались  к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел,  и  зашагал  в  ногу
рядом со мной.
     - Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить  вас  за  то, что вы заступились за меня перед
начальством.
     - Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
     - Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена  редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
     - Послушайте,  Клод,  - проворчал я, - спишите это на счет
моего  искривленного  чувства   справедливости.   Вы   мне   не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще  не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.
     Я говорил с ним резче, чем собирался,  но  меня  тревожило
положение Ааза.
     Получив  такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.
     - Мгм... Скив?
     - Да? - коротко откликнулся я.
     - Я... мгм...  я  пытаюсь  сказать,  что  я  благодарен  и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.
     Несмотря  на  мою  озабоченность  его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.
     - Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа  дающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
     - Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он
     - Я  по-прежнему  солдат,  и  мой  кодекс  поведения четко
заявляет...
     - Вот что я вам скажу,  -перебил  я.  -  Я  буду  задавать
вопросы,  а  уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно
справедливо?
     - Кажется, да, - признал он.
     - Ладно, -  начал  я.  -  Первый  вопрос.  Как  по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
     Какой-то  миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.
     - Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,
     - но  я  отвечу.  Я  считаю,  что  командующий   даже   не
рассматривает  всерьез  такой  возможности,  равно  как и любой
офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот"  даже  среди
самых  верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что
эту кличку он приобрел  отнюдь  не  потому,  что  сдавался  или
капитулировал, когда его силы все еще целы.
     - Тогда  зачем  же  он  только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.
     - Чтобы выиграть  время,  -  пожал  плечами  Клод.  -  Как
заметил   ваш   помощник,   он   использует  эту  задержку  для
подтягивания  своих  войск.  Он  придерживается  только  одного
кодекса:  "Победа  любой  ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.
     Я с миг подумал  об  этом,  прежде  чем  задать  следующий
вопрос.
     - Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою  и  знаете  собственную  армию.  Если  ваше  предсказание
сбудется и Скот нападет на нас  всеми  силами,  то  каковы,  по
вашему мнению, наши шансы на победу?
     - Ноль,  -  спокойно  ответил  офицер.  -  Знаю, это может
показаться  похожим  на  вражескую  пропаганду,  но  прошу  вас
поверить  в  мою  искренность.  Даже  при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если  Скот  приведет  в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.
Будь  я  на  вашем  месте,  я  б воспользовался покровом ночной
темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед  вами  самая
могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть
от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
     Я  ему  поверил.  Вопрос  лишь в том, что мне делать с его
советом.
     - Спасибо за  совет,  -  поблагодарил  я  его  официальным
тоном.  -  И  я  тщательно  обдумаю ваши слова. А пока, если вы
будете  любезны  оставаться  здесь,  как  обещали,   я   должен
посовещаться со своими войсками.
     - Только  еще  одно, - остановил меня Клод, положив ладонь
мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим  помощником,
тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить,
что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
     - Буду  помнить,  -  кивнул я, высвобождая руку. - Но если
Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
     Повернувшись  уйти  отыскать   свою   команду,   я   желал
испытывать ту уверенность, какую показывал.

   * * *

     Танда  охотно  подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и,
мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
     - Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень.
- Ты тревожишься за Ааза?
     Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь
почти прошла без всяких признаков движения  или  активности  со
стороны  павильона.  И  все  же я цеплялся за свою веру в Ааза.
Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на  другие
упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
     - Ааз  способен  позаботиться  о  себе  сам,  -  грубовато
ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по  несколько  иному
вопросу.
     - Какому  именно?  -  спросила  она,  чуть  склонив голову
набок.
     - Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не  в  состоянии
видеть  наводимые  мною  чары личины. Хотя они одурачивают всех
прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть  все
в истинном обличьи.
     - Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай.
     - Ну,  -  объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно
придется драться с армией, то нам  не  помешают  дополнительные
войска.  У  меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать
мне, сработает ли она на самом деле.
     - Ладно, - кивнула она. - Какая именно? Я  уж  было  снова
принялся  ораторствовать,  а  затем со образил, что просто тяну
время. И вместо этого я закры. глаза и сфокусировал свои  мысли
на небольшой роще впереди.
     - Эй!  - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза,
позаботившись сохранить чары.
     - Что ты видишь? - нервно спросил я.
     - Целую  ораву  демонов...   хоп...   я   имею   в   виду,
извращенцев,  -  весело  доложила она. - Ощетинившуюся мечами и
копьями. Вот это класс!
     Сработало.  Я  правильно  угадал,  что  мои  чары   личины
сработают  на  любом  живом  существе,  а  не только на людях и
зверях.
     - Никогда не видела ничего подобного, - подивилась  Танда.
- Ты можешь заставить их двигаться?
     - Не знаю, - признался я. - Я только...
     - Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст
     - Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть!
     - Что  такое?  -  откликнулся  я, но бес повернул кругом и
направился к опушке.
     Сердце мне сжал внезапный страх.
     - Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке.  К  тому
времени,  когда  мы  добрались до опушки, там уже собралась вся
команда, взволнованно говорившая между собой.
     - Что такое? - рявкнул  я,  присоединяясь  к  ним.  Группа
умолкла,  избегая  встречаться  со  мной  взглядами.  Брокхерст
поднял руку и показал на луг.
     Там силуэтом на  фоне  огромного  костра  висел  на  грубо
сколоченной   висилице  Ааз.  Его  тело  выглядело  обмякшим  и
безжизненным, когда он медленно вращался на  конце  веревки.  У
его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
     На   меня   нахлынуло   чувство   облегчения,  и  я  начал
истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
     На  лицах  команды  появилась   тревога,   когда   они   в
потрясенном молчании изучали мою реакцию.
     - Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним
не стрясется!
     Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я
усвоил,  что  повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны
шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда
для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым  способом  как-то  раз,
когда нас...
     - По  крайней  мере,  у них хватило приличия сжечь тело, -
пробормотал стоявший около меня Клод. Смех  застрял  у  меня  в
горле.
     - Чего?  -  вскрикнул  я,  круто  оборачиваясь.  И  верно,
солдаты сняли  "тело"  Ааза  и  несли  его  к  костру  с  явным
намерением бросить туда.
     Огонь!  Это  было  совсем  другое  дело.  Огонь  - один из
способов сделать Ааза мертвее...
     - Аякс! - закричал я. - Быстро!  Помешай  им...  Было  уже
слишком поздно.
     Подброшенный  солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел
в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а  потом  -
ничего. Пропал! Ааз!
     Я  стоял,  недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня
слепым и глухим ко всему прочему, когда  мой  рассудок  шатался
под ударом такой потери.
     - Скив! - крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
     - Оставь меня в покое! - прохрипел я.
     - Но армия...
     Она  оборвала  фразу  на этом слове, но оно произвело свое
воздействие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.
     Легионы, дав нам ожидаемый  ответ,  строились  для  битвы.
Гремели   барабаны,   возвещая  о  восходе  солнца,  когда  оно
отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
     Армия.  Они  все-таки   пошли   на   это!   С   намеренной
медлительностью  я  повернулся  лицом  к  Клоду.  Тот  в страхе
отшатнулся, увидев мой взгляд.
     - Помните! - отчаянно выкрикнул он. - Я не  имел  никакого
отношения к...
     - Я  помню,  -  холодно ответил я. - И только лишь по этой
причине разрешаю вам уйти. Однако я  б  советовал  вам  выбрать
иную  тропу,  чем  ведущую  обратно  в  ряды  армии.  Я пытался
обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то не
будь я Скив, если мы не дадим им ее!


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

      Это что, китайские противопожарные учения!
     Сунь-цзь.
     Я не видел, куда пошел Клод после  того,  как  я  закончил
говорить  с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую
армию  новыми  глазами.  Вплоть  до  этой   минуты   я   мыслил
категориями  обороны,  рассчитывая,  как бы выжить. Теперь же я
мыслил категориями нападения.
     Легионы  выстроились  плотными  прямоугольниками  этак  на
три-четыре  каре  в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину.
Вместе они производили наводящее страх впечатление  неотразимой
силы, что никогда не отступит.
     Меня  это  вполне устраивало. Фактически, я хотел получить
небольшую гарантию, что они не отступят.
     - Аякс! - позвал я, не поворачивая головы.
     - Здесь, вьюноша! - ответил оказавшийся рядом лучник.
     - Черныш  может  отправить  твои  стрелы  за  эти   боевые
порядки?
     - Думается, да, - протянул он.
     - Отлично,  -  мрачно  сказал  я. - Стреляем так же, как в
первой битве,  только  на  сей  раз  не  по  фургонам.  Я  хочу
образовать у них в тылу огненный полукруг.
     Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда
лучник  начал  выпускать  стрелу  за стрелой. Однако на сей раз
стрелы, кажется, загорались куда охотней.
     - Полегче, вьюноша, -  призвал  Аякс.  -  Ты  их  сжигаешь
прежде, чем они достигнут земли.
     Он  был  прав. То ли я стоял прямо на силовой линии, то ли
мой гнев усилил набираемую энергию. Какой бы ни была причина, в
моем распоряжении оказалась невероятная по объему мощь.
     - Извини,  Аякс,  -  крикнул  я   и   снял   часть   своей
сосредоточенности с точки зажигания.
     - Танда! - позвал я. - Сбегай, приведи Глипа!
     - Сейчас,   Скив,   -   донесся  ответ.  У  меня  возникло
предчувствие, что мой зверек может  очень  пригодиться,  прежде
чем завершится эта драка.
     Передний  ряд  выстроившейся  армии  начинал наступать под
ритмичный стук барабанов. Я оставил их без внимания.
     - Брокхерст!
     - Здесь, босс! - отозвался бес, подступая ко мне.
     - Ты еще не заметил командующего?
     - Пока  нет,  -  пришел  горький  ответ.  -  Вероятно,  он
спрятался где-то в середине построения.
     - Ну,  влезь  на дерево или еще куда-нибудь и посмотри, не
сможешь ли ты засечь его, - приказал я.
     - Хорошо, босс! А когда я его увижу,  мне  поохотиться  на
него?
     - Нет!  -  мрачно  ответил  я. - Просто доложи мне. Я хочу
разделаться с ним сам.
     Передняя шеренга по-прежнему наступала. Я решил,  что  мне
лучше  что-то  по  этому  поводу предпринять. Мысленным взмахом
руки я зажег луг перед центром шеренги. Части, столкнувшиеся  с
этим  барьером,  остановились,  в  то  время как правое и левое
крыло продолжали продвигаться вперед.
     - Глип! -  раздался  знакомый  голос,  сопровождаемый  еще
более знакомым зловонным дыханием.
     - Мы   вернулись!  -  объявила  без  надобности  Танда.  Я
проигнорировал  их  и  изучил  положение.  Подымавшиеся  позади
имперского  боевого  порядка  столбы белого дыма указывали, что
Аякс почти завершил свою задачу. Вскоре  армии  будет  отрезано
всякое  отступление.  Пришло  время подумать и о нашей атаке. В
первую очередь мне требовалось побольше информации.
     - Гэс!  -  задумчиво  произнес  я.  -  Я  хочу,  чтобы  ты
по-быстрому  пролетел  над  их  боевыми порядками. Посмотри, не
найдется ли место, где можно сбросить Берферта и где он нанесет
надлежащий ущерб.
     - Хорошо, босс, - крякнул горгул и тяжело потопал вперед.
     - Минутку, - остановил его я; мне  пришла  в  голову  одна
мысль. - Танда, полотно-невидимка у тебя еще при себе?
     - Прямо здесь! - усмехнулась она.
     - Хорошо, - кивнул я. - Гэс, возьми полотно с собой. Держи
его перед  собой  все  время,  пока  изучаешь  их.  Нет  смысла
навлекать на себя огонь, пока  не  понадобится.  Горгул,  пожав
плечами, принял полотно.
     - Как  скажете,  босс, - пробурчал он. - Но мне они смогу