и. Родом  он из
измерения,  именуемого Извр,  что делает его  Извергом, так же,  как  и  его
кузину Пуки -- слегка усушенную версию упомянутого мною Ааза.  Вы  видите ее
перед собой. Она совсем недавно влилась в наши  ряды и теперь помогает Гвидо
и мне осуществлять функции телохранителей.
     Два представленных персонажа наклонили  головы, на  что  Осса  ответила
вежливым кивком.
     --  Крупного  и волосатого джентльмена зовут  Корреш. Он и  его  сестра
Тананда, которая в  настоящее время  охраняет нашу штаб-квартиру, происходят
из  Троллии,  и, как ты  можешь сообразить, наш  друг  Корреш соответственно
является Троллем.
     Корреш отвесил  Оссе  глубокий поклон.  Я  же с  одобрением отметил про
себя,  как ловко  Нунцио обошел  Тананду, едва упомянув о ней.  У Тананды  с
Оссой  во время нашей  последней  операции произошла мимолетная встреча,  но
Тананда в то время носила другую личину, и Осса не распознала в ней  демона.
Обе дамы  не шибко тогда поладили, поскольку  их  интересовал один  и тот же
парень.   Поэтому  Нунцио  проявил  мудрость,  когда  не  стал  вдаваться  в
подробности.
     -- Последняя в моем перечне, но, бесспорно, не последняя по значению --
Маша. Как ты можешь  видеть, ее трудно  не  заметить,  поскольку ее  размеры
значительно превосходят "натуральную величину" и еще потому, что она обожает
яркую  одежду и  украшения.  Она встретилась с боссом в  измерении Валетт, и
босс настолько поразил ее воображение,  что она решила стать его ученицей по
части магии. Несмотря на статус ученицы, Маша -- полноправный член команды.
     --  Привет,  детка,  -- прощебетала  Маша,  сделав Оссе ручкой.  --  Не
пугайся. Мы не такие уж буки и бяки, как может показаться с первого взгляда.
     Осса  настолько увлеклась  лицезрением  Маши,  что  забыла  кивнуть.  И
неудивительно: в Маше есть на что посмотреть. Заявление Нунцио о том, что ее
размеры превосходят "натуральную величину", мягко говоря, снижают ее статус.
Маша  просто  огромна   во  все   стороны,  кроме   роста.  Волосы   у   нее
ярко-оранжевые, а губы выкрашены в зеленый цвет. Эту симфонию красок отлично
дополняют кричащий, режущий  глаз  наряд  и  такое количество  разнообразных
драгоценностей,  которого вполне хватило бы для небольшой  выставки образцов
ювелирного искусства.
     -- Еще одного из нашей компании здесь нет. Я имею в виду Банни, которая
сейчас  вместе со  Скивом  обсуждает  состояние  финансов этого королевства.
Подобно Гвидо и  мне, Банни  происходит из данного  измерения, известного  в
иных  мирах под  названием  Пент. В силу этого обстоятельства в ее внешности
отсутствует какая-либо специфика, если, конечно,  не  считать того, что  она
хороша,  как  розанчик. -- Заметив, как скривилась на  его слова  Осса,  мой
кузен  поспешно  добавил:  --  Видимо,  стоит  заметить,  что  она  является
племянницей  славного   Дона  Брюса,   Крестного  отца  местного   отделения
Синдиката. Поскольку об этом зашла речь, тебе, видимо, следует узнать о том,
что наша организация является частью  Синдиката. Независимой, изолированной,
но тем не менее частью.
     -- Глип!
     --   Ах  да,  --  сказал  Нунцио,  указывая  на  взявшего   слово.   --
Упоминавшегося здесь ранее дракона зовут Глип. Глип -- любимый зверек босса,
и он  на  страх  врагам  и  на  их  погибель помогал  нам в  некоторых наших
эскападах. Надеюсь, мне удалось удовлетворить твое любопытство?
     Нунцио не удосужился включить в свою речь себя или меня, поскольку, как
я ранее заметил, мы работали вместе с Оссой во время нашей непродолжительной
службы в армии.  Однако следует сказать,  что наш  с кузеном облик  не менее
впечатляет, чем  внешность  остальных  членов  нашей команды.  Габаритами  и
телосложением мы ничем  не  уступаем  атлетам,  профессионально занимающимся
контактными  видами спорта. Только  вид у нас гораздо более устрашающий. Это
было  обязательным  требованием  для  вступления   в  Синдикат   в  качестве
специалистов по вышибанию разного рода долгов.
     -- Думаю, что удовлетворил.  Или  по  меньшей мере кое-что объяснил, --
сказала Осса, отлипнув наконец от стены.
     -- В таком случае вернемся к  повестке дня нашего совещания, -- вступил
в дело  я. --  Не могла бы ты  сообщить  то,  что  просил  передать  нам Хью
Плохсекир?
     -- Хорошо, если ты настаиваешь,  -- пожала она плечами.  -- В  основном
это сводится к тому, что генерал Плохсекир в последнее  время  стал получать
информацию  о  возникновении  в  королевстве  очагов  недовольства. Пока они
невелики  и все ограничивается разговорами,  но  генерала  тревожит  то, что
недовольные могут перейти к действиям. Организованным вооруженным действиям.
     --  Прошу  извинить  меня,  милая, -- вмешался  Корреш, -- но боюсь,  я
что-то упустил. Почему  Хью  попросил  вас  рассказать  все  это  нам?  Если
существует угроза восстания, то  почему  бы ему не решить проблему с помощью
армии?
     --  Я как раз к  этому перехожу, -- отмахнулась Осса.  -- Понимаете,  о
смене  власти в  королевстве недовольные вовсе  не  помышляют.  Все  дело  в
колдуне. Великом Скиве. Или боссе, как вы его называете.
     -- Нельзя ли пояснить?
     Ааз уже не стоял, лениво  притулившись к стене. Теперь он выпрямился во
весь рост, являя собой воплощенное внимание.
     -- Хорошо.  Создается впечатление, что по королевству  распространяются
слухи,  будто колдун  по  имени Скив  держит  королеву  на коротком поводке,
управляя  страной  из-за  кулис,  --  пояснила Осса.  -- Большинству  людей,
очевидно, плевать на  то, кто  управляет королевством;  находятся  и  такие,
которые  говорят  о  необходимости...   как  бы   поточнее  это  передать...
освободить Поссилтум от захвата безжалостной лапы.
     -- Но это  же полный абсурд!  -- возмутился Корреш. -- Мы все прекрасно
знаем Скива.  У него на  плечах отличная  голова, он обещает в будущем стать
первоклассным магом, но больше всего  молодой человек преуспевает во всякого
рода  организационной  деятельности.  Да в  его  теле  нет  ни  единой  злой
косточки!
     -- А я вот что скажу тебе, детулька! -- вступила в беседу Маша. -- Скив
пытается вытащить королевство из финансовой дыры по личной просьбе  королевы
Цикуты. Кроме  того,  она норовит шантажом  женить его на  себе. Как в свете
этого  ты  прикажешь  понимать слова  "колдун  держит королеву  на  коротком
поводке"?
     Я испугался, что из-за "детульки"  Осса накинется на Машу, но этого, по
счастью, не произошло. Мало того, что  превосходство Маши в весе исчисляется
соотношением пять, а то  и шесть к одному, так еще и часть ее висюлек таит в
себе мощный магический заряд.
     -- Таким видите его вы, -- спокойно ответила Осса, --  и  я склонна вам
поверить --  главным  образом  потому,  что доверяю Мухобою и Нунцио.  Чтобы
понять происходящее, надо взглянуть на все со стороны.
     Во-первых, королева действительно прислушивается к Скиву. И  вы все это
тоже признаете.  Во-вторых, поговаривают, что  он сотрудничает со  странными
потусторонними  созданиями.  --  Она  обвела  взглядом   присутствующих.  --
В-третьих,  некоторые утверждают, что его охраняет  злобный дракон.  --  Она
кивнула в сторону Глипа, который внимательно  слушал, склонив  голову набок.
-- И наконец, ходят упорные  слухи,  что Великий  Скив  связан  с преступным
миром и пользуется полной поддержкой местной криминальной организации.
     На Нунцио и меня Осса при этом не взглянула, но мысль тем не менее была
выражена достаточно ясно.
     -- У меня нет намерения оскорбить  ваше общество, но обыватели считают,
что  "если  ты  переваливаешься, как утка,  крякаешь, как  утка,  то..."  --
Оставив  конец  фразы  болтаться в воздухе,  она  продолжила:  -- Отложив  в
сторону вопрос, что  здесь соответствует истине, вы должны знать, что думают
и говорят в королевстве. Во всяком случае, так считает генерал Плохсекир.
     Я  выдержал   паузу,  чтобы  дать  возможность  собравшимся  переварить
услышанное.
     -- Спасибо,  Осса, --  сказал я наконец, нарушив молчание. --  Полагаю,
главный вопрос заключается в следующем... чтобы получить  ответ, я и  созвал
это  совещание...  Итак,  что нам  следует предпринять в  свете  назревающих
событий?
     -- Думаю, ты поступил  совершенно правильно, Гвидо, -- начал Ааз. --  Я
имею в виду не только созыв собрания, но и то, что ты не  пригласил  на него
Скива. Моему ученику лучше не знать, что происходит.
     --  Считаю своим  долгом поддержать Ааза, -- произнес Корреш. -- Парень
никогда не был силен в обращении с  женщинами, все эти заморочки с королевой
Цикутой   скрутили   его  в   тугой  узел.  Предлагаю  разобраться  со  всем
самостоятельно,   позволив  тем   самым  Скиву   сосредоточиться  на  других
проблемах.
     -- Верно,  -- кивнул  Ааз. --  Особенно  потому,  что  заварушка  может
оказаться не бескровной,  а Скив частенько демонстрирует слабину, когда дело
доходит до открытого насилия, сколь бы необходимым таковое ни было.
     Он обвел взглядом аудиторию и получил всеобщее одобрение в виде кивков.
Я  был  страшно  рад,  что Ааз взял  на  себя  руководство собранием  -- это
позволяло мне сорваться с крючка.
     -- О'кей, -- продолжил он. -- На мой взгляд, действовать надо следующим
образом. Большинство из нас  остается  во дворце  охранять Скива и  следить,
чтобы никто сюда тайно не проник с целью покушения. А тебе, Гвидо, по-моему,
следует вместе с  Нунцио  провести разведку, чтобы  точно оценить ситуацию и
предложить  путь решения проблемы. Если  же  ты сможешь что-то  предпринять,
чтобы Оссу перевели сюда, она будет вам помогать.
     Это все к вопросу о том, чтобы "сорваться с крючка".
     --  Если никто  не возражает, я тоже могла  бы им помочь, -- произнесла
Пуки, первый раз открыв рот.
     -- Ну, поскольку ты владеешь Заклинанием личины и не распугаешь местное
население -- не вижу причин  тебе отказать,  -- одобрительно  кивнул Ааз. --
О'кей, --  продолжил демон.  --  Все  согласны? Никто  не  желает что-нибудь
добавить? Хорошо. Тогда я предлагаю  закрыть  собрание и вернуться  к  нашим
обязанностям. Скив скоро нас хватится.
     Когда участники разборки начали неспешно разбредаться, Ааз отвел меня в
сторону.
     -- Еще кое-что, Гвидо, --  сказал он. -- Ежели у тебя возникнет желание
созвать еще  одно совещание, советую  тебе проводить  его не  в конюшне, а в
ином  месте.  Скив  имеет привычку  время от времени сюда заскакивать, чтобы
поболтать с драконом.
     Я  покосился  на  Глипа. Вместо  того  чтобы  предаться  своим  обычным
игрищам, зверек  сидел тихо, уставившись в одну точку  с таким видом, словно
размышлял о чем-то очень важном.

ГЛАВА ВТОРАЯ

     Наша неустрашимая команда подняла весьма интересный  и важный вопрос. И
теперь  следовало поразмыслить и сказать, кто мог  быть настолько  недоволен
Скивом, чтобы организовать движение сопротивления.
     Быстрый взгляд на королевство (а оно не очень  велико)  должен был дать
ответ.
     Богатые  крайне редко идут на  открытый мятеж.  Их  любимое  оружие  --
деньги (потому они и  богаты), а  не  мечи  или луки. Более того, они вполне
могут позволить себе  призвать под знамена опытных наемников, которые станут
сражаться  вместо них.  Правда, схватки эти обычно происходят в залах  судов
или в аудиторских компаниях, а вовсе не на поле брани.
     Следуя той  же  логике, бедняки весьма редко плетут  заговоры и учиняют
мятежи.  У них на это просто нет необходимых средств. Что касается крестьян,
то те  настолько заняты,  обрабатывая поля  и  ухаживая  за  скотом,  что на
политику у  них  совсем не остается времени. Даже нищенство отнимает столько
времени и сил на  то, чтобы собрать нужное  количество монет для поддержания
бренного  существования,  что  попрошайкам  не до  мятежа. Пока  не наступил
момент,  когда множество людей начинают  помирать  от голода и им уже нечего
терять, беднякам, по существу, плевать, кто ими правит.
     Подлинных баламутов и ворчунов следует искать среди тех, у кого водятся
кое-какие  деньжата,  кто  получил  образование  и  у  кого  слишком   много
свободного времени. Одним словом... в так называемом среднем классе.
     Для этого достаточно обратить взор на "Шервудский клуб любителей лучной
охоты". В старое доброе время это была всего  лишь группа приятелей, живущих
в городском предместье "Герб Шервуда". Они планировали свои каникулы на одно
и  то же  время,  чтобы, вооружившись  луками, отправиться  в  расположенный
поблизости Королевский охотничий заказник. На самом деле они там  отращивали
бороды за выпивкой и игрой в карты и называли сие занятие закалкой, что само
по  себе  весьма  забавно,  учитывая  те  примитивные  условия   жизни,  что
преобладали в  то  время  в  Поссилтуме. Однако в этом  году сбор  любителей
лучной охоты протекал совсем по-иному...

     -- Я все не могу взять в толк, -- сказал Таккер, пополняя кружку вином,
-- какого рожна мы должны заниматься этим типом по имени Скив?
     -- Разве ты не слышал, что сказал Робб?  --  спросил Джон, здоровенный,
похожий на строительного рабочего парень. -- Он же поднимает налоги. Знаешь,
на  чем это  отразится  сильнее  всего?  Если не знаешь --  скажу.  На малом
бизнесе, то есть на нас.
     --  Говори о  себе, Джонни, -- фыркнул Таккер. Низкорослый и пухлый, он
являл собой полную противоположность Джону. -- В отличие от  некоторых  я не
стал бы называть свой бизнес маленьким... ах да, прости -- малым.
     -- Не  желаешь  ли выйти на воздух и  повторить это еще раз, Такки?  --
поинтересовался Джонни, поднимаясь на ноги и демонстрируя  свою внушительную
фигуру.
     -- Да мы  и  так на воздухе, Джонни, -- лениво протянул Таккер, даже не
делая попыток подняться.
     Несмотря   на  то   что   они  были  друзьями   и  соседями,   проблема
"большой/малый" частенько  вносила  напряг  в  их  отношения.  Таккер владел
несколькими  ресторанами  в  самой  крупной сети  пунктов  быстрого  питания
Поссилтума и  преуспевал  гораздо больше, нежели  Джон.  Джон  же предпринял
третью  попытку  основать  свою  фирму  (на сей  раз  по аренде  портативных
сортиров) и едва-едва сводил концы с концами.
     -- Не могли бы вы оба уняться? --  нетерпеливо спросил Робб. -- Все это
очень важно.
     --  Прости,  Робб,  --  сказал  Джон,  усаживаясь  на  место.  --  Этот
Холестериновый король иногда здорово действует мне на нервы.
     --  Некоторые  из  нас  все-таки  должны предоставлять людям то, что те
хотят... -- фыркнул Таккер. -- Нечто вроде готовой  еды. Какой смысл сдавать
в  аренду переносные  нужники в  стране, большинство жителей которой считают
ближайший куст или дерево наилучшим сортиром?
     -- Отвечаю. Мой продукт требуется по той  же  причине,  в  силу которой
люди  отказываются  жрать  в  твоих  пропитанных  вонючим жиром  заведениях.
Нормальное человечество инстинктивно стремится к гигиене.
     --  К гигиене,  говоришь?!  -- возмутился Таккер.  --  Так  вот, я тебе
скажу, что...
     -- ХВАТИТ! -- рявкнул Робб. -- Вы будете меня слушать или нет?
     Джон  и  Таккер  погрузились  в  мрачное  молчание,  время  от  времени
злобненько  поглядывая  друг на  друга. Несмотря  на  то  что  Робб  не  мог
похвастать ни ростом, ни  мускулатурой Джона, в нем присутствовала  какая-то
сила, превращавшая его в лидера группы.
     --  А теперь  я хочу  сказать,  что  меня  больше  всего  тревожит,  --
продолжил он.  --  Дело не  только в том,  что  Скив поднял  налоги,  мне не
нравится, что он привлекает армию или часть  ее для сбора старых долгов. Кто
посмеет сказать, что это нас не касается?
     Любители  лучной  охоты  обменялись  взглядами,  в  которых  можно было
заметить тревогу.  Хотя  все они  исправно  платили  текущие  налоги,  чтобы
избежать наказания и роста процентов,  они уже давно привыкли  полагаться на
лень, с которой государство относилось к сбору задолженностей. У  каждого из
них накопился  изрядный должок, и требование погасить всю  сумму  немедленно
грозило им катастрофой.
     --  Ну  хорошо,  -- произнес  рыжеволосый любитель охоты, привалившийся
спиной  к дереву.  Он  был  неимоверно  тощ,  но  всегда  держался  с  таким
достоинством,  что никому не приходило в голову видеть в нем Рыжего. -- Ну и
что же мы можем в связи с этим сделать?
     Прежде чем  что-то сказать, Робб покрутил головой,  словно предполагая,
что из-за ближайшего дерева за ними следит шпик или солдат.
     --  У  меня есть  план,  -- сказал  он, понижая голос.  -- Мы могли  бы
заплатить  налог, как  добропорядочные граждане, а  потом, когда  они уйдут,
напасть и отнять деньги.
     -- Но это же будет  нарушением закона,  -- сказал  рыжеволосый. -- Если
нас уличат, всю мою юридическую практику (не обижайся, Джон) можно сливать в
сортир... Платить налоги мне нравится не больше, чем остальным, но, несмотря
на это, в качестве громилы я себя не вижу.
     --  Не напрягай меня своей  юриспруденцией, Уилл, и не  вешай  на  меня
ярлык громилы. В худшем случае  нас объявят вне закона. Но если на то пошло,
мы уже давно  нарушаем  закон.  Как ты расцениваешь  то,  что  мы  регулярно
вторгаемся в Королевский заказник?
     -- Да  всем  на это  плевать,  -- ответил  Уилл. --  Родрик  никогда не
увлекался охотой  так, как его отец.  А Цикута  настолько занята расширением
границ королевства, что у  нее  нет  времени  обращать  внимание  на  мелкие
преступления. Но если мы начнем грабить сборщиков налогов, кому-то это может
сильно не понравиться.
     -- И кроме того, сколько  воды утекло с  тех пор,  когда кто-то из  нас
подстрелил  хоть какую-нибудь дичь  во время этих вылазок...  -- пробормотал
Таккер.
     --  Даже если бы  мы этого и сильно  захотели,  все едино не смогли  бы
попасть, -- поддержал приятеля Джон.
     Хоть они  и  объявили себя Клубом любителей лучной охоты, вся  компания
без единого  исключения была  совершенно  беспомощна в обращении  с  луком и
стрелами.
     -- Что еще, Робби?
     В первый раз  подал  голос Алли.  Этот  снимающий комнату  в доме Джона
парень слыл местным шутом и полноправным членом Клуба не являлся, а приятели
держали его при себе просто так, для смеха.
     -- А тебе что -- мало? -- невинно поинтересовался Робб.
     -- Брось, Робб,  -- сказал  Алли. --  Перестань  шутить над шутником. Я
слишком хорошо тебя знаю. Налоги и долги по ним, конечно, проблема, и с этим
все  согласны.  Но насколько я понимаю, ты  припрятал в  рукаве еще кое-что.
Нечто такое, что тебя по-настоящему гложет. И эта тревога так сильна, что ты
готов  выступить против армии  -- пусть  даже не всей, а  отдельных отрядов.
Однако она не настолько убедительна, чтобы ты мог навязать ее нам.
     Все взоры обратились на Робба.
     -- Ну  ладно, --  вздохнул  он. -- Я слышал, что, помимо всего прочего,
Скив  подумывает  покончить  с  Королевским  охотничьим  заказником.  Кто-то
предложил  ему  (для   пополнения  бюджета)  разрешить   лесозаготовительным
компаниям вырубить деревья, а освободившиеся земли продать под застройку.
     -- От кого ты это услышал?
     -- От моей племянницы Мариан, приходящей горничной в замке.
     -- Горничная? По имени Мариан? -- задумчиво протянул Джон.
     -- И не думай, Джонни, -- отмахнулся Робб. -- Она работает в школе, а в
замке на наши заморочки у нее просто нет времени.
     -- По-моему, я опять что-то не уловил,  -- сказал Уилл. -- Но поскольку
мы,  ежели  честно, никогда  не  охотимся, то какое нам дело  до уничтожения
заказника?
     -- Пораскинь-ка мозгами. Да и вы все подумайте. Заказник и наша страсть
к  охоте -- единственный повод раз в год сбежать  из дома. Если заказника не
станет,  не станет и предлога  скрыться. Скажите, кто из вас готов проводить
отпуск в семье?
     Над  поляной повисло раздумчивое молчание. Всех этих очень разных людей
объединяло   одно:  они  были   женаты.   Браки,  естественно,  были  весьма
счастливые,  но  кто  сказал,  что  мужья  способны