щительный и  предпочитаю  работать  с  людьми,  а
во-вторых, мою чувствительную натуру отталкивает безжалостность, необхо-
димая для успешной деятельности в верхнем слое управленцев. У меня  поп-
росту нет способности портить  людям  жизнь  сокращениями  производства,
закрытием заводов, и тому подобным. Скорее, я нахожу куда более приятным
сломать иной раз ногу-другую или, быть может, немного перекроить  физио-
номию, чем уживаться с более долгосрочным  вредом,  нанесенным  верхними
управленцами ради блага своих компаний. И поэтому, так как я оказался  и
впрямь в удобном  положении,  дающем  возможность  выбирать  путь  своей
карьеры, я традиционно предпочел быть скорее исполнителем, чем отдавате-
лем приказов. Это более чистый способ зарабатывать на жизнь.
   Так или иначе, я явился на работу засветло и походил по заводу, узна-
вая, что и где, прежде чем приступить к исполнению своих служебных  обя-
занностей. Должен сказать, что это предприятие произвело  на  меня  ред-
костное впечатление. Раньше со мной никогда такого не бывало. Оно похоже
на отлично сделанную волшебную потогонную мастерскую  Деда  с  Северного
Полюса.
   Учась в начальной школе, я, бывало, запоем  читал  комиксы.  Особенно
меня захватывала помещаемая в них реклама рентгеновских очков,  чихающих
подушек и тому подобного, чего я, к несчастью, не  мог  себе  позволить,
так как был обыкновенным учащимся и имел меньше денег, чем  ваш  средний
восьмилетний мальчишка. Однако, проходя по заводу,  я  вдруг  сообразил,
что, вопреки моим опасениям, возможность ублажать именно этим слабостям,
в общем-то, не миновала меня.
   Заводик оказался громадным,  под  чем  я  подразумеваю  действительно
большой и набитый от стенки до стенки, от пола до потолка лентами конве-
йеров, чанами и стеллажами с материалами и  ящиками,  маркированными  на
языках, которых я не имею чести знать, а так же большим количеством  ра-
ботяг, шатавшихся повсюду, проверяя показания приборов, толкая тележки и
занимаясь всякой другой деятельностью, какой положено заниматься,  когда
двери открыты и есть возможность управленцам, проходя по пути к кофевар-
ке, и посмотреть, что они делают. Еще  большее  впечатление  производили
выпускаемые товары. Я с одного взгляда понял, что, как поклонник дешевых
бросовых фокусов, я умер и очнулся в поросячьем раю. По моим предположе-
ниям, пусть даже ничем не обоснованным, я здесь обнаружил не  что  иное,
как крупного поставщика, упомянутых мной ранее реклам,  а  также  товара
большинства мелких торговцев Базара, сплавляющих их туристам.
   Тут я сразу догадался, в чем проблема. Так как большинство производи-
мых товаров маленькие и портативные, то кто может устоять перед  искуше-
нием запихнуть несколько образчиков к себе в карман? Такой товарец  вве-
дет в искушение даже святого, а я серьезно сомневался,  что  большинство
рабочих состоит из святых.
   В то время я думал, что это сделает мою задачу куда более легкой, чем
мы предвидели. По моим рассуждениям мне требовалось всего-навсего вычис-
лить, как бы я сам слямзил несколько избранных предметов, а потом после-
дить, кто делает то же самое. Я допускал, что мне придется самому  испы-
тать предложенную мной систему, чтобы убедиться, действительно ли  можно
увести таким способом товар, и в  то  же  время  приобрести  себе  суве-
нир-другой, чтобы похвастаться ими перед Нунцио.
   Сначала мне требовалось сосредоточиться на утверждении себя в качест-
ве хорошего рабочего, чтоб никто не заподозрил,  будто  меня  интересует
что-то иное, кроме законного жалования.
   На первых порах мне поручили работу, простую для человека с моим уме-
нием и сноровкой. Мне полагалось всего-навсего брызнуть щепотью эльфопы-
ли на каждый сходящий с конвейера Летающий  Магический  Поднос.  Главная
трудность состояла в том, чтобы  брызгать  как  можно  меньше,  так  как
эльфопыль дорога даже по оптовым расценкам, а клиенту нежелательно отда-
вать больше оплаченого им.
   Помня об этом, я приступил к работе... только для  того,  чтобы  отк-
рыть, что задача эта на самом деле куда сложней, чем  я  сначала  думал.
Видите ли, эльфопыль держат в большом мешке, а тот  плавает  в  воздухе,
потому что именно к этому стремится содержащаяся в нем эльфопыль. Первая
сложность - это не дать мешку улететь, пока ты работаешь с ним,  что  на
самом деле труднее, чем кажется по описанию, так как  подъемной  силы  у
эльфопыли вполне хватает на вознесение мешка и того, кто пытается  удер-
жать его. Якорем мешку служит страховочный  трос,  но  он  держит  мешок
слишком высоко для работы с ним. Из-за всего этого рабочему  приходится,
нанося на подносы эльфопыль, одновременно  бороться  с  мешком  (задача,
сравнимая по трудности с попыткой удержать  под  водой  большой  пляжный
мяч, одновременно занимаясь вязанием) и полагаться только на  страховоч-
ный трос для спуска мешка обратно на место, если он отчалит, что  с  ним
бывает часто. Могут спросить, почему трос  не  сделали  покороче,  чтобы
держать мешок на нужной высоте и, таким образом упростить работу.  Пола-
гаю, так обстоит дело по той же причине, по какой матери работяг  утопят
своих детей при рождении, если почувствуют, что у них есть хоть малейший
шанс вырасти инженерами-производственниками.
   Другая возникшая у меня трудность, удивила меня  тем,  что  никто  не
счел нужным предупредить меня о ней. А состоит она в том, что, работая с
эльфопылью, надо помнить - она летает и, следовательно, сыплется  вверх,
а не вниз.
   Когда я в первый раз попытался брызнуть немного эльфопыли на Магичес-
кий Летающий Поднос, то недоумевал, почему это поднос  в  результате  не
взлетает. И добавил еще малость указанной субстанции на тот случай, если
я нанес ее маловато... А затем еще чуток, не понимая,  что  пыль  плывет
вверх к потолку, а не вниз, к подносу. К счастью, я в тот  момент  скло-
нился над подносом, пытаясь не дать мешку улететь, и пыль без моего  ве-
дома брызгала скорее на меня, чем на указанный поднос. Первые приемлемые
доказательства того, что дела пошли на перекосяк, появились у меня, ког-
да я заметил, что мои ноги больше не соприкасаются с полом и что я  стал
таким же летучим, как мешок, который пытался удержать. К счастью, хватка
у меня достаточно крепка, поэтому мне удалось удержаться за мешок  и,  в
конце концов, спуститься по страховочному тросу, а не плыть к потолку  в
свободном полете. Потом я сумел стряхнуть с одежды эльфопыль и сохранить
свою наземную ориентацию, равно как и достоинство.
   В этом мимолетном происшествии я не мог понять только одного - полно-
го безразличия к нему других работяг. Они не только не пришли ко мне  на
помощь в минуту несчастья, но и воздержались от издавания грубых и  шум-
ных звуков при виде моего затруднительного положения. Это второе обстоя-
тельство показалось мне особенно необычным, так как работяги - известные
шутники, и врядли упустят случай повеселиться.
   Причина всего этого стала кристально ясной, когда мы  сделали,  нако-
нец, перерыв на обед.
   Я как раз настраивался насладиться полуденной едой и  рискнул  попро-
сить сидевшего рядом со мной работягу передать мне салфетку из  стоящего
перед ним стакана, куда я не мог дотянуться. Вместо любезного выполнения
этой просьбы, как следовало бы ожидать от любого  цивилизованного  лица,
этот шут вякает в том смысле, что шпиону компании он и руки  не  подаст,
не говоря уж о салфетке. Ну, если я чего и не терплю, так  это  слушать,
как меня обзывают шпиком, особенно когда я работаю  именно  им.Посему  я
счел нужным показать этому индивиду, как он ошибся в своих предположени-
ях, а для этого малость согнул его на самый спокойный, дружеский лад.  И
как раз когда я думал, будто мы начинаем понимать друг друга, я заметил,
что кто-то бьет меня стулом по спине. Это нисколько  не  улучшает  моего
настроения, ибо я и так уже обижен, поэтому я прислоняю Вякалу одной ру-
кой к ближайшей стенке, освободив таким образом другую,  и  перехватываю
ею другого кретина, когда тот замахнулся для нового удара. Только я  на-
чинаю как следует расходиться, как слышу тихий предупреждающий свист  из
толпы, которая, естественно, собралась посмотреть на нашу беседу, и  ог-
лянувшись, вижу одного из бригадиров, топающего посмотреть, что  тут  за
хай.
   Бригадиры - самая низшая разновидность управленцев, так как они обыч-
но состоят из переметнувшихся к ним работяг, и этот тип не оказался иск-
лючением из правила. Не сказав даже здрасьте,  он  начинает  спрашивать,
что тут происходит и кто начал заварушку. Как указано выше, я уже  разо-
шелся и серьезно подумывал, не расширить ли  нашу  группу  собеседников,
включив в нее и бригадира, но тут  вспомнил,  как  нервничала  Банни,  и
учел, как трудно мне будет объяснить ей ситуацию, если меня в первый  же
день уволят с работы за избиение управленца. Поэтому я выпускаю из своих
рук партнеров по танцу и беру в них себя, а  затем  объясняю  бригадиру,
что никто ничего не начинал, так как на самом-деле ничего и не  происхо-
дит... что мои коллеги случайно упали, а я помогал им подняться на ноги,
вот и все.
   Мои объяснения бывают очень убедительными, вам это может  подтвердить
любой суд присяжных, и бригадир решает принять их без дальнейших распро-
сов, проглядев тот факт, что я с таким энтузиазмом помогал  Вякале  под-
няться на ноги, что в последний момент они не соприкасались с полом. На-
верно, он отнес это явление на счет эльфопыли, которая  любит  левитиро-
вать на заводе все, что не догадались привязать. По этой причине или ка-
кой иной он проглатывает сказанное и убирается  восвояси,  оставив  меня
разделить обед со своими двумя коллегами, так как их обед во время нашей
игры почему-то затоптали.
   Очевидно, моя демонстрация мужественной силы убедила всех, что  я  не
шпион компании, так как столь непрофессионально напавшие на  меня  парни
теперь рвутся со мной поболтать самым дружеским образом. Того,  которого
я именовал Вяколой, оказывается, кличут Рокси, а  его  махавшего  стулом
приятеля - Сион. Мы тут же поладили, так как они, похоже, настоящие пар-
ни, даже если не способны нанести правильный удар для спасения собствен-
ной шкуры, и у нас, выяснилось, имеется много общих  интересов...  вроде
телок и порой ставок на лошадок. Конечно,  они  сразу  попали  в  первую
часть моего списка подозреваемых, так как всякий мыслящий, подобно  мне,
будет, по всей вероятности, мало  уважать  частнособственнические  права
других людей.
   Прежде, чем мы возвратились на свои рабочие места, они  сказали  мне,
что выполняемое мной нанесение эльфопыли - это черная работа, зарезерви-
рованная для новичков, недостаточно знакомых с обстановкой,  чтобы  спо-
рить и требовать иного. Мне предложили перекинуться парой слов с  брига-
диром, так как на него явно произвело впечатление мое поведение, и выяс-
нить, не смогу ли я получить какую-нибудь работу, более  соответствующую
моим очевидным талантам. Я был благодарен за этот совет и без дальнейших
задержек поступил, как предложено.
   Бригадир и впрямь прислушался к моим словам и послал  меня  до  конца
рабочего дня на новое место. Однако, по прибытии  на  место  работы  мне
пришло в голову, что, наверное, я поступил бы умнее, держа свой  длинный
язык за решеткой зубов.
   Моя новая работа по-настоящему дурно пахнет... я говорю вам это в са-
мом буквальном смысле. Видите ли, мне нужно было всего-навсего стоять  в
конце конвейера и проверять сходивший с него конечный  продукт.  Ну  так
вот, "конечный продукт" тоже надо понимать  в  самом  буквальном  смысле
слова. Более сообразительные, несомненно, уже догадались, о  каком  про-
дукте я толкую, но для более тугодумных читателей и трезвых редакторов я
поясню свои намеки.
   Я проверяю ничто иное, как синтетические "Собачьи Безобразия",  кото-
рые выпускаются трех видов: Смущающего, Отвратительного и  Невероятного.
Маркируются они, конечно, иначе. Это я предпочел называть их именно  так
после того, как постоял рядом всего несколько секунд. Ну, поскольку  эта
операция высокого класса, то надо ожидать, что наша продукция должна за-
метно отличаться от схожей, предлагаемой на рынке. К несчастью, как про-
веряющий качество, я вынужден был иметь дело с законченным продуктом  до
того, как он отправится в упаковку, но уже после  добавления  "Реалисти-
ческого Натурального Аромата, Действительно Пристающего К Вашим Рукам".
   К несчастью, я до конца смены был не в состоянии обнаружить ни брига-
дира, ни двух насоветовавших мне шутников. Конечно, я не  мог  позволить
себе роскоши длительных поисков, так как конвейер  продолжал  двигаться,
независимо от того, проверяет кто-то качество или нет, и начинает  скап-
ливаться куча продукции. Так как я не особенно ловко орудую лопатой,  то
считаю наиболее мудрым продолжить работу, отложив нашу беседу  на  более
поздний и свободный срок.
   Могу вас заверить, сама по себе  работа  беспокоит  меня  не  так  уж
сильно. Дома мы с Нунцио подбрасываем монету, определяя, кому  выполнять
одну из наших задач - уборку за драконом Босса, после чего  Собачье  Бе-
зобразие выглядит действительно преуменьшением, если вы понимаете, что я
имею в виду. Если что и вызывала у меня работа на конвейере, так это  не
большое удовлетворение, так как пока я на задании, эта  честь  достается
исключительно Нунцио, и поэтому по сравнению с ним, мой конец палки выг-
лядит относителино чистым. К тому же Рокси и Сион устроили мне  розыгрыш
- это признак того, что меня и впрямь они приняли в свою среду, что  су-
щественно облегчает мою задачу.
   Единственное осложнение с заданием состоит в том,  что,  учитывая,  с
каким продуктом приходится мне работать, я считаю неразумным  испытывать
ненадежность охранников, уходя вечером с работы. Даже если  бы  я  хотел
вынести несколько образчиков, чего я не особенно желаю,  поскольку,  как
уже отмечал, у нас есть подобное дома в вполне достаточном количестве  и
куда лучшего качества, "Реалистический Натуральный Аромат  Действительно
Пристающий К Вашим Рукам" не позволит пройти незамеченным даже мимо  са-
мых тупых охранников.
   Как оказалось, эта анонимность была благословенной. Когда наконец по-
дошло время уходить, я обнаружил, что унести товар с этого завода  будет
не так легко, как я сперва полагал. Все выносимое  работягами  с  завода
отдавалоть каждый раз субъектам с суровыми взглядами, определенно  знав-
шими свое дело, и хотя нам не требовалось раздеваться для обыска, прохо-
дить приходилось по одному через серию турникетов, применявших  какую-то
разновидность лучей для обнаружения предметов и материалов,  принадлежа-
щих фирме. Я и так чуть не попал в беду из-за крошек эльфопыли, пристав-
ших ко мне еще с утренней работы, но Рокси заступился за меня и объяснил
все мигом собравшимся охранникам, и те удовольствовались изъятием эльфо-
пыли, не усложняя этого вопроса.
   Это сняло мои претензии к Рокси за шутку с "Собачьими  Безобразиями".
И после того, как я покидал несколько раз Сиона к  стенке,  чтобы  пока-
зать, как я ценю его роль в этом розыгрыше, мы все вместе отправились на
поиски каких-нибудь запретных развлечений.
   Так вот, если это последнее, возможно, покажется вам чуточку мелкова-
тым, то прежде, чем выносить свой вердикт, вам надо рассмотреть  положе-
ние в целом. Уже упоминалось, что фабрика, где мы вели следствие, распо-
лагалась в одном из тех не занесенных ни в какие каталоги измерений,  на
которых специализируются деволы. Так как единственный путь в это измере-
ние ведет с Базара через фасадное предприятие владельца, и так как он не
в восторге при мысли о сотнях работяг, топающих через его кабинет  после
каждой смены, то один из пунктов контракта для работы на названной  фаб-
рике обязует заключивших его соглашаться на недельное пребывание в  этом
незарегистрированном измерении. Для этой цели владелец предоставил рабо-
тягам комнаты. Но так как он особенный скряга, даже  среди  деволов,  то
каждую из комнат делят между собой работающие по сменам. То  есть,  твоя
комната принадлежит тебе только одну смену, а остальное  время  ты  либо
работаешь, либо где-то болтаешься. Для того, чтобы мы не заскучали между
работой и сном, владелец понастроил для нашего развлечения разные  бары,
рестораны, кино и видеосалоны. Все это стоит немалых денег, но их  можно
вычесть из нашего жалования. Если вам это  кажется  немного  похожим  на
замкнутую экономику, то спешу напомнить, что никто и никогда не  обвинял
деволов в тупости, когда дело  касается  извлечения  прибылей.  Все  это
должно объяснить, почему мне поневоле пришлось идти кутить с Рокси и Си-
оном вместо того, чтобы отправиться к себе в комнату перечитывать  клас-
сику, к чему я склонен.
   Ну, если говорить откровенно, то это легкомысленное времяпрепровожде-
ние отнюдь не так плохо, как я представляю. Просто из-за моего тщательно
охраняемого образа мне нельзя признаться, какими скучными были на  самом
деле эти вечера, и поэтому я в некотором роде инстинктивно пытаюсь нари-
совать их круче, чем следует. Ведь можно подумать, что нерабочее время в
компании парней, работающих на фабрике магических шуток и новинок, будет
веселее некуда. Знаете, звонить по телефону для ложного вызова легавых и
то забавнее. Ну, они удивили меня, довольствуясь  в  смысле  развлечений
выпивкой, азартными играми и, возможно, парочкой драк... В общем, та  же
самая старая скукотень, какой предается любая компания  добродушных  ре-
бят. По большей части они сидят и жалуются на фабричную работу и на  то,
как им недоплачивают... на что я не обращаю особого внимания, так как не
родился еще ни один работяга, который не увлекался бы именно таким  вре-
мяпрепровождением. Я быстро определяю, что во всей рабочей среде нет ни-
кого, достаточно сведущего в изящных тонкостях бескапитального  предпри-
нимательства, то есть преступности, чтобы разговаривать со мной на  моем
уровне. В век специализации такое не удивительно, но это  означает,  что
не с кем поговорить.
   Испытываю я, однако, от этого сплошную подавленность... и это чувство
с течением времени все нарастает. Мой дух разъедает не работа и  не  об-
щество работяг, а все уменьшающаяся возможность быстренько разделаться с
этим заданием.
   Кажется, чем больше я наблюдаю в своем агентурном расследовании,  тем
больше мне становится непонятно, как совершаются эти кражи. Чем лучше  я
узнаю своих собратьев-работяг, тем больше убеждаюсь, что среди  них  нет
несунов, даже мелких. Это не значит, что они страдают избытком  честнос-
ти, так как они столь же скоры стянуть все, что плохо лежит, как и  все,
с кем я когда-либо работал, хоть в школе, хоть в бизнесе.  Просто  отдаю
дань плотности охраны фабрики, через которую надо пробиться.
   Как я говорил ранее, нынче век специализации, и не один из  встречен-
ных мною работяг не достоин даже держать свечу в работе моего профиля. И
понятно, что после недели усиленных поисков, когда я все еще  не  приду-
мал, никакого плана слямзить товары, имеющего на мой  взгляд  достаточно
шансов на успех, чтобы стоило испробовать его, я не  мог  убедить  себя,
что систему фабричной охраны способен разгадать какой-то любитель,  даже
самый талантливый.
   Учитывая все это, я подходил к  неприятному  выводу,  что  у  нас  не
только мало шансов найти быстрый ответ, но есть вероятность и  вовсе  не
расколоть это дело. Такие мысли вызывают у  меня  большое  беспокойство,
приводящее к депрессии, так как я сориентирован на успех не меньше,  чем
все прочие.
   К концу недели мое настроение окончательно падает, особенно когда мне
вручают чек недельным заработком. Я не рассчитывал на те деньги, какие я
зарабатываю в качестве работяги, так как Босс мне уже  хорошо  заплатил.
Тем не менее я был удивлен, узнав, какую сумму принес мне мой  недельный
труд. По правде говоря, я снова поддался искушению  преуменьшить.  Я  не
был удивлен, я был потрясен... а это дело худое, спр