иция спросит, что здесь  произошло,  я  не  стану
упоминать твоего имени, идет? Просто прикинусь дурачком и  получу  стра-
ховку. Это погубит мои расценки, но...
   - Не порти из-за меня свою новую анкету. Подсчитай-ка весь ущерб, и я
лично возмещу его стоимость.
   С этими словами, прервав дальнейший разговор,  она  вышла  на  улицу,
хлопнув дверью.
   - Она шутит? - спросил Хорек. - Восстановление этого  трактира  будет
ведь стоить кучу денег.
   - Я не знаю, старик. Она по-настоящему взбешена, но по той же  причи-
не... она достаточно взбешена, чтобы я не противоречил ей. На твоем мес-
те я начал бы подсчитывать ущерб. А, что?
   - Я слушаю тебя, - кивнул он. - Но тебе лучше бежать за ней, пока она
не попала в беду. Сожалею, что так уперся рогом, но...
   - Вот еще, - отмахнулся я. - Учитывая все обстоятельства, ты был  бо-
лее чем щедр. Ну, счастливо.
   Я ожидал, что мне придется снова догонять сестричку, но вместо  этого
застал ее сидящей перед баром на краю тротуара. Она не из тех, кто  пла-
чет, хоть от ярости, хоть от неудач, но увидев ее там с опущенными  пле-
чами и подбородком на ладонях, я понял, что это один из тех редких  слу-
чаев.
   - Слушай, ты ведь действительно очень тяжело  воспринимаешь  это,  не
так ли? - как можно мягче спросил я.
   Она оглянулась.
   - Просто дело в том... а, ничего! Хорек прав, и ты тоже. Я  металась,
как слон в посудной лавке, и достигла этим только того, что даже  друзья
не помогают мне. Если я не сумею провернуть даже простого взыскания дол-
га, Банни никогда не позволит мне забыть такого фанта.
   Присев рядом с ней, я успокаивающе положил ей руку на плечи.
   - По-моему, тут и состоит твоя проблема,  сестричка.  Ты  так  упорно
стараешься поставить рекорд скорости  для  произведения  впечатления  на
Банни, что слишком торопишь события... даже для себя. А теперь я предла-
гаю нам удалиться куда-нибудь и немножко подумать, хммм? Забудь о  быст-
ром выполнении задания и просто сосредоточься.
   Мой совет чуть подбодрил ее, и она даже сумела слабо улыбнуться.
   - Ладно, - согласилась она. - Хотя я по-прежнему хочу управиться  са-
мостоятельно, полагаю, нет ничего плохого в использовании тебя в качест-
ве консультанта, раз уж ты здесь. Чего мне действительно хочется сейчас,
так это выпить чего-нибудь покрепче для успокоения. Ты не заметил  рядом
с "Условным сроком" какое-нибудь местечко, где мы могли бы...
   - Не хотите ли стакан соку?
   Мы подняли головы и увидели улыбающегося нам старикана на  велолотке.
Какой-то миг я боялся, что Тананда окрысится на него,  но  она  подарила
ему усмешку, куда более искреннюю, чем ее прежняя улыбка.
   - Спасибо, но я думала про нечто покрепче. И раз уж мы говорим на те-
му благодарности... я ценю сведения, предоставленные вами  раньше...  во
второй раз, то есть. Думаю, слишком поспешила, прежде  чем  вспомнила  о
своих манерах.
   - Не стоит говорить об этом. Нынче почти все  спешат.Я  лично  всегда
считал, что нужно не торопиться и наслаждаться жизнью. У всех  нас  мало
времени, и самое малое, что следует делать, так смаковать то время,  ка-
кое у нас есть.
   Тананда улыбнулась ему с искренней теплотой, а не  обычным  симулиро-
ванным жаром.
   - Хороший совет, - согласилась она. - Постараюсь запомнить его.  Пош-
ли, Корреш. Нам нужно кое-что обдумать... то есть, обдумать  медленно  и
тщательно.
   - Только крикните, если я смогу чем-нибудь помочь.
   - Спасибо, нам нужен кто-нибудь, способный свести  нас  с  господином
Хусом. Вы, случайно, не знаете, где мы можем его найти?
   - О, это легко.
   - Да? По-моему, мы произнесли это од-
   новременно. Это оказалось своего рода сюрпризом.
   - Разумеется. Только встаньте, моргните три раза, и он будет тут  как
тут.
   Мне это показалось немножко глупым, и  я  начал  сомневаться  в  нор-
мальности старикана. Однако, сестричка приняла его всерьез. Она в  мгно-
вение ока очутилась на ногах, бешено мигая.
   - Ну? - огляделась она кругом.
   - Рад с вами познакомиться, барышня.
   Меня зовут Хус. А вас? Мы вытаращились на него, разинув рты... в  тот
момент это казалось вполне логичным поступком.
   - Вы?! - сумела, наконец, выдавить из себя Тананда. - Почему же вы не
сказали об этом раньше?
   - До той минуты я не знал, что вы искали именно меня.
   Это было не мое дело, но мне требовалось спросить.
   - Просто из любопытства, а зачем сестричке нужно было три раза  морг-
нуть?
   Сказав, я сообразил, что забыл  применять  речевые  обороты  Большого
Грызя. Хус, казалось, не заметил этого.
   - Вообще-то не нужно. Просто вы так упорно старались меня найти,  что
я думал, мне следует малость подбросить чего-нибудь, чтобы наша  встреча
не оказалась слишком заурядной. Итак, что я могу для вас сделать?
   В глазах старикана блеснуло озорство, убедившее меня, что он не такой
глупый, каким хотел бы казаться людям. Тананда,  однако,  упустила  это,
так как возилась, извлекая из туники мятый лист бумаги.
   - Господин Хус, - живо обратилась она. - Я здесь представляю клиента,
утверждающего, что вы должны ему деньги по этому старому счету. И хотела
бы знать, когда он может ожидать уплаты, а может, вы желаете  установить
график регулярных выплат?
   Хус взял у нее бумагу и небрежно изучил ее.
   - Ну, будь я... я мог бы поклясться, что выписал  ему  чек  по  этому
счету на следующий же день.
   - Он говорил что-то о том, что чек вернули, - допустила Тананда.
   - Должно быть, продержал его у себя,  пока  я  не  закрыл  банковский
счет. Проклятье! Я думал, у меня все улажено.
   - Вы закрыли счет в банке?
   Хус подмигнул ей.
   - Нет, я закрыл банк. Это было, когда я укреплял свои владения.
   - О! Как я говорила, если бы вы хотели установить график выплат...
   Он махнул ей, прося помолчать, и открыл верх тележки с лотком. С  вы-
соты своего роста я увидел, что дно ее заполнено золотыми монетами.
   - Почему бы нам просто не урегулировать это сейчас  же?  -  Предложил
он. - У меня есть с собой немного наличных... понимаете? Холодных налич-
ных. Давайте посмотрим, вам понадобится какой-то процент с этого...
   - Господин Хус!
   Обернувшись, мы увидели шагающего к нам директора банка.
   - Я думал, мы договорились, что вы будете производить свои сделки че-
рез банк! Ношение наличных - это  открытое  приглашение  для  преступных
элементов, помните?
   - Что за шум здесь происходит? - Из двери позади нас появился  Хорек.
- На мой взгляд, это не похоже на дружескую болтовню!
   Вокруг нас начала собираться толпа, так как сюда стекались прохожие и
выходящие из своих торговых точек лавочники. Все они выглядели  не  осо-
бенно довольными... или дружелюбными.
   - Знаю, сестричка, ты хочешь управиться с этим сама, - шепнул я. - Ты
не будешь возражать, если я по крайней мере покажу клыки для  оттеснения
кое-кого из этого сброда? Мне тоже хочется выбраться отсюда живым.
   - А ну, всем стоять!
   Хус поднялся на сидение велолотка с поднятыми руками и сдерживал тол-
пу.
   - Барышня взыскивает долг по вполне законному счету. Вот и все. А те-
перь отчаливайте и возвращайтесь к прежним  занятиям.  Неужели  человеку
нельзя заняться небольшим делом в частном порядке?
   Это, кажется, утихомирило большинство зевак, и они начали мало-помалу
расходиться. Хорек и директор банка не шелохнулись.
   - Дайте мне посмотреть этот счет, - потребовал директор. - Вы  помни-
те, как сделали этот долг, господин Хус?
   - Да, помню, как сделал этот долг, господин директор,  -  передразнил
директора Хус. - А теперь, если вы не возражаете, я просто выплачу его и
делу конец.
   - Ну, это не по правилам. Не понимаю, почему  они  не  обратились  по
обычным каналам и не предъявили свой счет в банке.
   - Мы заходили в банк, - огрызнулась Тананда. - И не получили там  ни-
чего, кроме уклончивых ответов. Директор пригляделся к ней.
   - О, да. Я помню, - протянул он. - Вот только не припомню,  чтобы  вы
что-то говорили о подаче требования на выплату долга. Хотя что-то упоми-
нали насчет ограбления банка. Не так ли?
   - Ты чуточку поторопилась там, сестричка, - мягко упрекнул я ее.
   - Тананда, ты хочешь сказать, что действуешь по закону?  -  встрял  в
разговор Хорек. - Так почему же ты не сказала этого сразу?
   - Сказала! Что здесь, собственно происходит, Хорек?
   - Господин Хус - человек очень богатый, - сказал вместо него директор
банка. - А также очень щедрый... иногда слишком щедрый в ущерб собствен-
ному благу.
   - Деньги-то мои, не так ли? - отпарировал Хус. - Так на чем мы  оста-
новились? Ах, да.
   Он принялся сыпать в бумажный пакет пригоршни монет.
   -... Мы говорили о процентах по этому счету. Какая, по-вашему,  сумма
компенсирует хлопоты, вызванные моей несвоевременной уплатой?
   - Понятно, что мы имеем в виду? - указал Хорек. - Господин Хус, любой
положенный процент следовало установить во время дачи в  долг.  Выплачи-
вать больше - значит отдавать свои деньги.
   Директор банка слабо попробовал понимающе улыбнуться нам.
   - Как видите, многие из нас в этом измерении обязаны своим  благосос-
тоянием господину Хусу, и мы взяли на себя его защиту от ненужных расхо-
дов... не говоря уж, от стремящихся злоупотреблять его щедростью.
   - После того, как сами пожали плоды этой щедрости, - невинно  добавил
я.
   Это вызвало у Хуса тихий смешок.
   - Совершенно верно, Большой Парень, - согласился он. - Но не надо су-
дить об этих ребятах слишком сурово. Никто не сравнится  в  честности  с
перековавшимся преступником. Хотите, я расскажу вам, чем  занимался  ди-
ректор до того, как я внес за него денежный залог?
   - Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали, - воспротивился директор,
но в голос его закралась нотка мольбы.
   Я снова увидел озорной блеск в глазах старикана и  обнаружил,  что  в
первый раз гадаю, а кто же в действительности слепил чернуху  на  Хорька
как раз перед тем, как тот решил перековаться. По-моему, сестричка  тоже
уловила это.
   - Думаю, никакие проценты не понадобятся,  господин  Хус,  -  сказала
она, беря у него бумажный пакет. - Я уверена, что мой клиент и так будет
доволен выплатой.
   - Вы уверены? Нельзя ли мне предложить вам  какую-нибудь  малость  за
ваши хлопоты?
   - Сожалею. Политика фирмы не позволяет ее агентам брать  чаевые.  Хо-
рек, ты пришлешь мне счет за ущерб твоему заведению?
   - Считай, что ты его получила, милая, - отмахнулся бармен.
   - Ну тогда, - Хус сунул руку в велоток, - я могу,  по  крайней  мере,
покрыть вам эти расходы.
   Тананда покачала головой.
   - Они включены в бюджет операции. В самом деле, господин Хус, я рабо-
таю законно. И не нуждаюсь ни в каких лишних  притоках.  Пошли,  Корреш.
Нам пора отправляться.
   Помахав на прощание остальным, я занял свое место рядом с ней,  когда
она принялась вращаться для переброски нас к родной базе на Деве.
   - Наверно, мне неследовало бы об этом упоминать,  сестричка,  -  тихо
сказал я, - но если мой наметанный на ущерб глаз не полностью  отказался
мне служить, то разве этот счет не будет превышать долю нашей  фирмы  со
взысканного долга?
   - Я обещала уплатить его лично, и уплачу, - пробормотала она в ответ.
- Важно, что я выполнила это задание в рекордный срок... и если  скажешь
что-нибудь об ущербе Банни, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще  ро-
дился. Мы понимаем друг друга, братец?
   ___________________________________

   ГЛАВА 3

   Это все дело вкуса.
   Б.Мидлер

   - Я вынуждена тебя поздравить, милая. Меня никогда не перестает изум-
лять, сколь много тебе удается добиться со столь малым.
   Такой вот комментарий Банни последовал за докладом Тананды о ее  пос-
леднем задании. Я попросил ее записать доклад и был  вынужден  признать,
что она была крайне внимательна, пока докладывала Тананда... а это  нам-
ного больше, чем удалось мне. Судя  по  докладу,  задание  оказалось  до
скучного рутинным, хотя я лично хотел сначала выслушать  Корреша,  а  уж
потом выносить какие-то окончательные суждения. Однако, этого тролля  не
смогли нигде найти... что наводило меня на легкие подозрения.  Но  Банни
оставалась такой же умелой, как всегда, прикрывая мои разбредшиеся мысли
собственными комплементами.
   - Ах, спасибо, Банни, -  промурлыкала  в  ответ  Тананда.-  Для  меня
действительно многое значит услышать мнение из твоих уст, учитывая,  как
хорошо ты разбираешься в работе при минимальных ресурсах.
   Я порадовался при мысли, что эти девушки так хорошо ладят  между  со-
бой. Если бы они принялись враждовать, в нашей фирме мог  бы  воцариться
настоящий кавардак.
   Мне еще подумалось, что для вроде бы дружеской встречи тут  показыва-
лось много зубов. Настало время перейти к другой  теме,  решил  я,  пока
обстановка не стала слишком дружеской.
   - Пока тебя не было, Тананда, здесь все обстояло очень тихо, -  сооб-
щил я. - Нового совсем немного. Как насчет этого, Банни? Есть  какие-ни-
будь перспективы, о которых нам следует знать?
   Банни устроила спектакль, сверяясь со своими  заметками  в  блокноте.
Это насторожило меня. Видите ли, я знаю, что Банни ведет безупречные за-
метки в голове и сверяется с блокнотом только когда тянет время, пытаясь
решить, привлекать мое внимание к чему-то или нет. Может, я  и  тугодум,
но я учусь.
   - Ну-у-у... - медленно произнесла она. - Единственное, что  я  вообще
могу предъявить - это встречу с неким субъектом по имени Истерий.
   - Истерий? Почему это имя кажется мне знакомым? Минуточку. Разве я не
видел письма от него примерно неделю назад?
   -  Совершенно  верно.  Он  спекулирует  землей  и  занимается  строи-
тельством, и уже давно пытается повидать тебя.
   - С этим трудностей быть не должно. На какое время ему назначено?
   Банни снова уставилась на заметки.
   - Я думала отсрочить эту встречу, если не отменить ее совсем,- сказа-
ла она.
   - С чего бы это делать?
   Мне стало обидно, но любопытно. Я безусловно не испытывал восторга от
попытки Банни решать за меня. И все же она хорошо разбиралась в бизнесе,
и если этот парень заставил ее заколебаться, то мне хотелось знать,  по-
чему.
   - Я уже пыталась объяснить тебе раньше, Скив. Твое время слишком цен-
но, и нельзя уделять его всякому психу, захотевшему встретиться с тобой.
   -... А ты считаешь этого парня психом?
   - Он должен им быть,- пожала она плечами.- То, о чем он хочет погово-
рить, просто не наш профиль. Насколько я сумела разобраться, он хочет от
нас услуг декораторов интерьера.
   Это вовлекло в разговор Тананду.
   - Шутишь. Декораторов интерьера?
   Банни хихикнула и заговорчески повернулась к Тананде.
   - Совершенно верно. Он начал строить комплекс  мотелей,  рассчитывая,
что его гостиница предоставит единственные доступные меблирашки в  окру-
ге. Однако, с той поры, как он начал строительство, четверо других  кон-
курентов либо объявили о намерении строить отель, либо уже начали строи-
тельство прямо у него на пороге. И поскольку его первоначальный план  не
предполагал никакой конкуренции, дизайн отеля  скорее  утилитарный,  чем
декоративный. Поэтому его гостиница будет выглядеть действительно убогой
по сравнению с отелями конкурентов, и он боится остаться без штанов.
   - Плохо дело,- поморщилась Тананда. - Так чего же он хочет от нас?
   - Наша фирма явно приобретает  репутацию  чудотворцев...  знаете,  по
принципу - "если ты действительно уперся в стенку, вызывай ИХ!"? Так или
иначе, он хочет, чтобы мы придумали придумали альтернативный дизайн  или
еще что-нибудь, и настолько привлекли внимание народа, чтобы  его  отель
забили до отказа прежде, чем конкуренты сдадут хоть один номер.
   - Мы? Он, должно быть, сошел с ума.
   - Сошел с ума или дошел до ручки, - кивнула Банни. - Но я  знаю,  что
мы должны сойти с ума, чтобы взяться за такую работу.
   Я подождал, пока они не кончат смеяться, прежде чем рискнул высказать
свое мнение.
   - По-моему, нам следует за нее взяться, - сказал я наконец.
   Я вдруг завладел их нераздельным вниманием.
   - В самом деле? Зачем нам это делать?
   Я свел пальцы и попытался выглядеть мудрым.
   - Во-первых, есть гонорар... который, если я правильно помню  письмо,
существенен, даже по нашим стандартам. Потом, опять же, есть  тот  самый
довод, какой ты выдвигала раньше. Мы никогда прежде не делали ничего по-
добного. Это дает нам шанс попробовать нечто новое... разнообразие вмес-
то рутинного выполнения вновь одних и тех же работ. И наконец...
   Я лениво улыбнулся им обеим.
   -... как ты сказала, задача эта невозможная. Поэтому мы не станем га-
рантировать результат. И значит, если мы потерпим неудачу, то это не бу-
дет для заказчика неожиданным, но если мы преуспеем, то  будем  героями.
Вся красота в том, что в любом случае свой гонорар мы получим.
   Женщины обменялись быстрыми взглядами, и мне на мгновение подумалось,
что они сейчас предложат мне отправиться на длительный отдых...  скажем,
в сумасшедший дом.
   - Вообще-то, - медленно произнесла Банни. - В колледже я однажды про-
ходила курс по декорации интерьеров. Полагаю, я  могла  бы  попробовать.
Украшение здания на чужие деньги может оказаться забавным.
   - Но, милая,- возразила Тананда.- Ты же так нужна здесь,  в  конторе.
Поскольку в этом задании нет никакой гарантии успеха, то, возможно, луч-
ше будет, если я возьмусь за него и освобожу тебя для более важных зада-
ний.
   Банни начала что-то говорить в ответ, но взглянула на меня и,  кажет-
ся, передумала.
   - Если у тебя лежит к этому душа, то нет никаких причин, мешающих нам
обеим вместе поработать над этим. Верно, Скив?
   а вот это, должно быть, самая глупая мысль, какую я  слышал  за  весь
день. Даже если теперь девушки отлично ладили, я не сомневался, что если
они начнут сталкиваться лбами из-за идей по дизайну, то  всякая  надежда
на дружбу вылетит в трубу.
   К счастью, я уже нашел решение.
   - Сожалею,- осторожно сказал я.- Я вообще не  собирался  использовать
на этом задании ни одну из вас.
   Эти слова на несколько секунд зависли в воздухе. Затем  Тананда  про-
чистила горло.
   - Если ты не возражаешь против такого вопроса, то кому же ты дашь это
задание, если не собираешься использовать нас?
   Я обошел стол и присел на его край, чтобы можно было поговорить более
конкретно.
   - Как я понимаю, новый дизайн должен быть привлекающим внимание, нас-
тоящим венцом всему. Когда речь идет о бросающихся  в  глаза  выставках,
думается, у нас в штате есть именно такая особа.
   РАССКАЗ МАШИ

   - Вы уверены, что вас прислал великий Скив?
   Скажу вам откровенно, ребята, я привыкла к острой реакции  людей  при
виде меня, но этот парень Истерий,  кажется,  немного  растерялся.  Ведь
считается, что деволы привыкли, не моргнув глазом, заключать  сделки  со
всякими субъектами. И все же он был клиентом, а бизнес есть бизнес.
   - Что у вас перед глазами, то вы и получили, Милый, Богатый и Отчаяв-
шийся.
   Никогда не вредно немного подмаслить, но на этот раз клиент просто не
клевал.
   - Тот самый Великий Скив? Управляющий корпорацией "М.И.Ф."?
   Разговор становился излишне многословным, и  поэтому  я  решила,  что
настало время положить ему конец. Я испустила большой  вздох...  а  это,
скажу вам, действительно кое-что.
   - Вот что я вам скажу... Истерий, не так ли? Никогда не умела  справ-
ляться с именами. Если хотите, я вернусь и скажу презу, что вы решили не
прибегать к нашим услугам. Хммм?
   Девол внезапно стал более ценящим доставшееся ему.
   - Нет! В этом нет необходимости. Вы... не совсем то, чего  я  ожидал,
вот и все. Значит вы - агенты корпорации "М.И.Ф.", да? Как, вы говорите,
вас зовут?
   Не знаю, чего уж он там ожидал, но я готова была охотно поверить, что
мы не то... по крайней мере, я не то. Даже когда я просто  бездельничаю,
то все равно могу быть очень даже заметной, а  сегодня  я  прифрантилась
специально для обязательного произведения впечатления.  Правда,  в  моем
случае больше подходит слово