ожет так же думать обо  мне...
я имею в виду как о муже, а не как о жене.
   - Предложение? - переспросил я, намеренно медля, чтобы привести в порядок
свои мысли.
   - Именно. Мне пришло в голову,  что  теперь,  когда  ты  на  жалованье  у
королевства,  у  тебя,  наверное,  завелось  какое-то  количество  свободных
средств, а те виды мошенничества, которые я практикую, дают приличный  доход
на вложенный капитал, в общем, я подумала, что у тебя можно  будет  получить
немного денег на раскрутку и...
   - Стой! Погоди!
   Мне  потребовалось  некоторое  время,  чтобы  ее  слова  дошли  до  моего
сознания, настолько они - эти слова - расходились с тем,  что  я  ожидал  от
нашего разговора. Даже теперь, когда  радужный  мыльный  пузырь  моей  мечты
лопнул у меня на глазах, мне было трудно перестроиться и сосредоточиться  на
том, чего же она от меня хотела.
   - Ты можешь остановиться и начать сначала? Так значит, ты пришла  просить
денег?
   - Ну... да. На самом деле мне нужно совсем  немного...  может,  пятьдесят
золотых...  или  семьдесят  пять,  -  торопливо  пояснила  она.   -   Мелкое
мошенничество тем и хорошо, что не нужен большой начальный капитал.
   -  Ты  хочешь  сказать,  что  собираешься  занять  у  меня  денег,  чтобы
мошенничать? Здесь, в Поссилтуме?
   Взгляд, которым она в ответ окинула меня, был, мягко выражаясь,  холодным
и оценивающим. Совсем не тот застенчивый,  скромный  взгляд,  к  которому  я
привык.
   - Конечно. Это мое ремесло, - спокойно сказала она. -  Я  думала,  ты  об
этом знал, когда  предлагал  мне  работу.  Или  ты  просто  злишься,  что  я
предпочитаю  работать  независимо?  Я  полагаю,  тебя  такие   мелочи   мало
интересуют, но это лучшее, что я умею.
   Пока она говорила, в голове у меня пронеслись  все  наши  с  нею  прежние
встречи и разговоры. Хотя я  и  тогда  понимал,  что  она  каждый  раз  была
вовлечена  в  какое-нибудь  мошенничество  или  же  спасалась  бегством   от
результатов очередной проделки, я все же всегда думал, что она просто  милое
дитя, во всем следующее за своим партнером Мэттом. Но теперь я осознал, что,
кроме ее невинного вида, у меня не было ни  малейших  оснований  для  такого
предположения. Кстати, ее внешность - это и в самом деле единственное, что я
о ней знал.
   - Это правда? - спросил я. -  Это  действительно  самое  лучшее,  что  ты
умеешь?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ну, может, ты смогла бы с тем же или даже большим  успехом  попробовать
заняться каким-нибудь легальным бизнесом? Я бы дал тебе денег, чтобы  начать
дело.
   Последние  остатки  моих  идеалистических  фантазий  в  отношении  Луанны
развеялись, когда я увидел, как ее губы кривятся в презрительной усмешке.
   - Ты имеешь в виду какое-нибудь ателье или бакалейную лавочку? И чтобы  я
этим занималась? Нет уж, спасибо.  Это  слишком  похоже  на  работу.  Смешно
сказать, я думала, если уж кто-то должен это понимать,  так  именно  ты.  Ты
ведь добрался до своего нынешнего положения не трудясь в поте лица, а обирая
доверчивых простаков и одурачивая невежд, точно так же, как мы  с  Мэттом...
только в больших масштабах. Конечно, у нас не было в помощниках демона,  как
у  тебя.  И   даже   теперь,   при   всем   твоем   нынешнем   богатстве   и
респектабельности, я готова поспорить, что  ты  снимаешь  хорошие  сливки  с
этого королевства. Что должно быть нетрудно, когда королева ходит у тебя  по
струночке и все делают все, что ты им скажешь. А  я  всего-то  и  хочу,  что
отрезать себе кусочек пирога... и, между прочим, совсем маленький кусочек.
   Какое-то время я молчал. Мне хотелось рассказать ей обо всех долгих часах
и невероятных усилиях, которые мы с командой  тратили,  пытаясь  привести  в
порядок финансы  Поссилтума.  Я  даже  думал,  не  показать  ли  ей  парочку
загадочных таблиц с моего стола... но потом решил, что не стоит.  Она  может
оказаться способна расшифровать их, а тогда, несомненно,  мне  будут  заданы
кое-какие неприятные вопросы насчет моих раздутых  гонораров.  Мне  и  перед
самим собой было за это неловко, а перед ней тем более.
   Однако неизбежный вывод заключался в том, что  какой  бы  милой,  с  моей
точки зрения, ни казалась Луанна, наши с ней взгляды на людей и на то, как к
ним следует относиться, различались кардинально.
   Я выдвинул ящик стола, где мы держали мелкие деньги, и начал  отсчитывать
монеты.
   - Знаешь, Луанна, что я тебе скажу, - начал я, не  поднимая  глаз.  -  Ты
говоришь, тебе надо пятьдесят или семьдесят пять золотых?  Так  вот,  я  даю
тебе сто пятьдесят... это в два или три раза больше, чем ты просила... и  не
в долг, не в качестве вложения капитала, а просто так, даром.
   - Но с какой стати ты будешь...
   - ...Однако, у меня будет два условия,  -  продолжил  я,  как  будто  она
ничего не говорила. - Вопервых, часть этих  денег  ты  должна  истратить  на
путешествие. Отправляйся в другое измерение или в другое место  на  Пенте...
мне  все  равно.  Только  чтобы  твои  мошеннические  дела  вершились  не  в
Поссилтуме.
   - Хорошо, только...
   - И во-вторых, - сказал я,  кладя  столбик  монет  на  край  стола  возле
Луанны, - я хочу, чтобы ты обещала никогда больше со мной не  встречаться...
никогда больше... начиная с этого момента.
   Какое-то  мгновение  я  думал,  что  она  заговорит.  Она  открыла   рот,
поколебалась, пожала плечами и вновь сомкнула губы. В  полном  молчании  она
забрала со стола монеты и ушла, захлопнув за собой дверь.
   Я налил себе еще кубок вина, отошел к окну  и  уставился  в  пространство
невидящим взглядом. Мечты умирают трудно, но все мои романтические  мысли  о
Луанне только что  были  разбиты  вдребезги.  Поправить  я  ничего  не  мог,
оставалось лишь оплакать их гибель.
   В дверь тихо постучали, и сердце  мое  замерло.  Может,  она  передумала!
Может, решила вернуть деньги и попросить ссуду на честный бизнес!
   - Входи, - отозвался я, стараясь, чтобы  это  не  прозвучало  слишком  уж
радостно.
   Дверь открылась, и вошел вампир.


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ
   Вы просто не знаете женщин.
   X. Хефнер

   Вина? Нет, спасибо. Я его в рот не беру.
   - А, действительно. Прости, Вик, - сказал я, наполняя собственный кубок.
   - Знаешь, - начал мой гость, поудобнее устроившись в кресле, - это  из-за
женщин вроде Луанны у вампиров складывается такая скверная репутация. Это не
мы, а они способны без всякой жалости высосать чью-нибудь кровь, а  обвинять
все будут нас!
   Если вы не поняли (или просто не читали раньше книг этой серии), то Вик -
это тот, кто вошел ко мне в комнату в конце предыдущей главы,  и  он  именно
вампир. На самом деле он очень славный парень, примерно  моего  возраста,  и
может по праву считаться довольно приличным магом. Дело  в  том,  что  он  с
Лимбо, а это измерение изначально  населено  вампирами,  оборотнями  и  тому
подобными существами.
   Судя по всему, он зашел в нашу контору на Деве, собираясь пригласить меня
куда-нибудь пообедать. Тананда, которая осталась там присматривать за нашими
делами, сказала ему, где я, и он решил меня  проведать.  (Кстати,  одним  из
талантов, присущих уроженцам Лимбо, является способность  путешествовать  по
измерениям без помощи механических приспособлений. Я этому всегда  завидовал
и мечтал научиться.)
   Честно говоря, я был ужасно рад видеть Вика. Он единственный из  немногих
моих знакомых, кто на себе  испытал  злоключения  и  невзгоды,  связанные  с
профессией мага, не являясь при этом членом нашей команды. Не  хочу  сказать
ничего дурного или неуважительного о моих коллегах, но... понимаете, они для
меня практически как семья, и все мои действия и планы на  будущее  касаются
их непосредственно. Вик же мог взять на себя роль стороннего  наблюдателя  и
объективно взглянуть на вещи. Мне гораздо  легче  было  рассказать  о  своих
чувствах и проблемах именно ему. Этим-то я и занялся,  начав  с  предложения
королевы Цикуты и  выложив  все  вплоть  до  последней  встречи  с  Луанной,
совершенно разбившей мое сердце.
   Пока Вик сам не заговорил об этом, я и не вспомнил, что он был  знаком  с
Луанной. Он, вообще говоря, работал вместе с нею и с Мэттом, а потом  вместе
с ними скрывался  от  преследования...  именно  тогда  я  с  ним  впервые  и
встретился. Таким образом, упомянутую даму он знал гораздо лучше меня, и мое
новое представление о ней, как  оказалось,  гораздо  больше  соответствовало
сложившемуся у него впечатлению, чем дорогим моему сердцу грезам.
   - Насчет того, что вы тут делаете с бюджетом  королевства,  мне  особенно
сказать нечего, - заявил вампир, пожав плечами. - Это не мой  профиль  и  не
мой уровень. - Но я определенно вижу, что проблем с женщинами у  тебя  более
чем достаточно.
   - Да уж, - согласился я, поднимая кубок за его здоровье.
   - Должен сказать, это меня несколько удивляет, - продолжал  Вик.  -  Я-то
думал, при твоем опыте можно было бы и обойти некоторые  из  этих  подводных
камней... и уж во всяком случае, такую  вымогательницу,  как  Луанна,  можно
было распознать за целую милю.
   Мгновение поколебавшись, я решил с ним согласиться:
   - Если честно, Вик, то у меня совсем не такой уж большой  опыт  по  части
женщин.
   - Правда? - Вампир выглядел удивленным, что несколько меня утешило.
   - Дело, наверное, в том, что Ааз и все остальные проявили массу  усердия,
обучая меня всему, что связано с бизнесом и с магией, но  некоторые  разделы
моего образования оказались, к сожалению, прискорбно запущены.
   - Ну, вот с этим я как раз смогу тебе помочь.
   - Прости, что?
   На какое-то мгновение я углубился в свои мысли и, видимо, упустил момент,
когда разговор принял новый оборот.
   - Это очень просто, - заявил Вик, пожав плечами. - Ты  никак  не  решишь,
следует ли тебе жениться вообще... а тем более на королеве Цикуте. Так?
   - Ну...
   - Так? - настойчиво повторил он.
   - Так.
   - С моей точки зрения, проблема в том, что тебе не хватает информации для
принятия грамотного решения.
   - Еще бы, - грустно согласился я, отхлебывая вино. - Мало того, при  всей
этой нагрузке и при том сроке, какой поставила королева Цикута, я не  думаю,
что успею за оставшееся время получить хоть какуюто информацию.
   - Вот с этим я тебе помогу, - улыбнулся мой гость, откидываясь в кресле.
   - Прости, что? - переспросил я, борясь  с  ощущением,  что  наш  разговор
пошел по замкнутому кругу.
   - По-моему, тебе надо влюбиться вслепую. А если и не влюбиться,  то  хотя
бы познакомиться.
   К такому предложению я был абсолютно не готов.
   - Знаешь, я как-то об этом не думал... - в конце концов произнес я. - Как
это я с ней познакомлюсь? И вообще...
   - Да нет, ты не понял, - перебил меня вампир. - Как ты  смотришь  на  то,
чтобы я познакомил тебя с девушкой? С девушкой, которую ты прежде никогда не
видел?
   - Не знаю, поможет ли это, - пожал я плечами. - У меня  никогда  не  было
знакомых слепых... ни девушек, ни мужчин. Ты не думай,  не  то  чтобы  я  их
специально как-то избегал...
   - Стоп! Погоди! - Вик сделал мне знак  рукой  замолчать,  а  другую  руку
поднес ко лбу.
   Я вдруг заметил, что в этой позе он ужасно похож на Ааза.
   - Давай попробуем все сначала. Мы говорили о том,  что  тебе  не  хватает
опыта в отношениях с женщинами. Я предложил познакомить тебя с девушкой... с
моей знакомой... чтобы ты мог набраться этого опыта. Так?
   - Так, - кивнул я. - У тебя есть знакомая слепая девушка,  и  ты  хочешь,
чтобы я с ней познакомился и, возможно, влюбился. А  что,  со  слепыми  надо
вести себя как-то по-особенному?
   - Нет... В смысле да! НЕТ!
   Вик выглядел очень возбужденным, и при этом  изрядно  сбитым  с  толку  -
точь-в-точь как я.
   - Слушай, Скив, - наконец, сжав зубы, начал он. - Девушка,  о  которой  я
говорю, не слепая. Она совершенно нормальная. Это понятно?
   - Понятно, -  с  сомнением  произнес  я,  ожидая  подвоха.  -  Совершенно
нормальная, обычная девушка?
   - Ну, не то чтобы совсем уж нормальная, и тем более обычная, -  улыбнулся
вампир, слегка расслабившись. - Она очень заводная... если ты  понимаешь,  о
чем я говорю. И действительно видная... то есть такая красотка, что  у  тебя
глаза на лоб полезут.
   - Ты что" хочешь сказать, что это я ослепну?
   По природной доброте и в интересах краткости повествования (надо мне было
раньше об этом  подумать)  я  опущу  подробное  изложение  оставшейся  части
беседы.  Достаточно  сказать,  что  к  моменту  расставания   мы   с   Виком
договорились, что он  организует  для  меня  выход  в  свет  с  одной  своей
знакомой, милой особой, вполне владеющей  своими  чувствами...  в  некотором
роде (это уточнение меня несколько смутило), причем  особа  эта  не  нанесет
ущерба моему  здоровью  или  чувствам,  но,  напротив,  по  уверениям  Вика,
поднимет уровень моих познаний о противоположном поле до  головокружительных
высот.
   На мой  взгляд,  это  выглядело  неплохо.  Как  всякий  здоровый  молодой
человек, я испытывал к женщинам нормальный интерес... то есть я думал о  них
не чаще трех-четырех раз в день. Отсутствие у меня непосредственного опыта я
объяснял тем, что не представлялось подходящего случая - положение,  которое
вскоре, похоже, предстояло исправить. Сказать, что я  ждал  этого  свидания,
было бы ничего не сказать... совершенно ничего.
   Однако события этого дня были еще не исчерпаны.
   Раздался стук в дверь, но на этот раз я не поддался  на  искушение  и  не
позволил себе делать никаких предположений.
   - Кто там? - спросил я.
   - Генерал Плохсекир, - последовал приглушенный ответ. - Может быть, у вас
найдется для меня минута?
   Я был изрядно удивлен. Мы с генералом никогда особенно не  ладили,  и  не
так уж  часто  (если  не  сказать  никогда)  он  являлся  в  отведенные  мне
помещения. Ища объяснения происходящему, я подумал даже, что генерал  сильно
обиделся на учиненные мною сокращения армии  и  военного  бюджета  и  теперь
собирается убить меня прямо в моей комнате... а если не убить, то по крайней
мере набить морду. Впрочем, это предположение я сразу отверг. Как  бы  я  ни
думал о генерале, он был одним из самым прямых и не склонных  к  вероломству
людей из всех, кого я знал. Если бы  он  желал  со  мной  расправиться,  то,
несомненно, сделал бы это не медля, подкараулив меня где-нибудь в  коридорах
или переходах дворца,  вместо  того  чтобы  прокрадываться  в  мою  комнату.
Короче, я решил, что  гипотезу  о  намерении  генерала  нанести  мне  тяжкие
телесные повреждения можно отвергнуть. Если  он  соберется  меня  убить,  то
убийство это будет внезапным... надо сказать, последняя мысль успокоила меня
гораздо меньше, чем я надеялся.
   - Заходите, - сказал я. И он зашел.
   Это был все тот же генерал армии Поссилтума,  правда,  на  этот  раз  без
своей знаменитой секиры. Не то чтобы ее  отсутствие  делало  генерала  менее
опасным в моих глазах - все-таки он превосходил по  своим  параметрам  всех,
кого я знаю, - тем не менее при  взгляде  на  него  мне  стало  как-то  даже
неудобно за мои опасения. Вместо  воплощения  суровой  мощи,  к  которому  я
привык, я увидел человека, явно чувствующего себя не в своей тарелке.
   - Простите, лорд  маг,  что  прервал  ваши  труды,  -  начал  он,  нервно
оглядывая комнату, - но я счел необходимым  переговорить  с  вами  по...  по
личному вопросу.
   - Конечно, генерал,  -  с  готовностью  кивнул  я.  Странно,  но  от  его
очевидного замешательства мне  самому  было  как-то  неловко.  -  Присядьте,
пожалуйста.
   - Спасибо, я постою.
   Вот и приглашай его.
   - Как хотите, - кивнул я. - Так о чем вы хотели со мной поговорить?
   С некоторым огорчением я осознал, что впадаю в официальный тон, но делать
было  нечего.  Плохсекир,  видимо,  твердо  решил  держаться  чопорно,  и  я
чувствовал себя обязанным отвечать в том же ключе.
   - Видите ли... Я хотел поговорить с вами об одном лице, которое состоит у
вас в учениках.
   - Об Аазе? - переспросил я. В королевстве  Поссилтум  Ааз  числился  моим
учеником. - А что такого он натворил?
   - Нет... не об Аазе, - спохватился генерал. Я имел в виду Машу.
   - Машу? - удивился я. Вот это сюрприз. Насколько  мне  было  известно,  у
Маши с генералом всегда были прекрасные отношения. - Хорошо, а с ней что  не
так?
   - О, не поймите меня неправильно, лорд маг. С ней ничего такого. Как  раз
наоборот. Я хотел поговорить с вами о том, что собираюсь просить ее руки.
   Из всех сюрпризов этого дня заявление генерала оказалось для  меня  самым
неожиданным.
   - А почему? - только и вымолвил я, не придумав ничего лучшего.
   Генерал заметно нахмурился.
   - Если вы имеете в виду то, что она не худышка, или нашу с ней разницу  в
возрасте... - начал он с глухим рычанием в голосе.
   - Да нет, вы меня  не  поняли,  -  торопливо  прервал  я  его,  хотя  оба
упомянутых им обстоятельства вполне могли бы  вызвать  вопросы.  -  Я  хотел
сказать, почему вы решили поговорить об этом деле со мной.
   - А... Вы об этом.
   Плохсекир, кажется, смягчился. Я мысленно отметил, что любые дискуссии по
двум вышеназванным вопросам следует отложить на другой раз.
   - Очень просто, лорд маг, - продолжил генерал. - Понимаю, с моей  стороны
это выглядит весьма старомодно, но я хочу, чтобы все было как следует. Чтобы
вы не сомневались в моих самых благородных намерениях, я должен  объявить  о
них заранее. Вообще в таких случаях принято обращаться к отцу, но у  Маши  в
этом качестве нет никого ближе вас.
   Это меня совершенно ошеломила Главным образом  потому,  что  я  при  всем
старании не мог найти изъяна в его логике. Он был  прав.  Маша  по  возрасту
старше меня, но она никогда даже не упоминала о своей семье, не  говоря  уже
об отце. И самое главное, это дело я не  мог  спихнуть  на  Ааза.  Маша  моя
ученица, и за ее благополучие, как и за ее обучение, в ответе только я. Если
генералу и следовало к кому-то обращаться по вопросу,  касающемуся  Машиного
будущего, то это ко мне.
   - Понимаю, - протянул я, нарочно медля, чтобы подумать. - А что сама Маша
думает по этому поводу?
   - С ней напрямую я этот вопрос пока не  обсуждал,  -  смущенно  признался
Плохсекир, - но у меня есть основания полагать, что мысль об этом  не  будет
ей отвратительна. Честно говоря, я подумал, что сначала надо спросить вашего
согласия.
   - Но почему?
   Мне понравилась эта затея - тянуть время, если не знаешь, что ответить, и
самым лучшим способом было самому задавать вопросы.
   Генерал смерил меня взглядом.
   - Ну, ладно, лорд маг, - проговорил он. - По-моему, мы с вами  уже  давно
сошлись на том, что нам незачем обмениваться колкостями.  Вы  не  хуже  меня
знаете, как Маша к вам привязана. Кроме того, она еще и слушается  вас,  как
ученица наставника. Ни в бою, ни в состязании я никогда не отступал,  но  ее
мне бы хотелось избавить от лишних тревог. И  я  думаю,  что  мне  бы  очень
помогло, если бы я мог, прося ее  стать  моей  женой,  сказать,  что  я  уже
поговорил  с  вами  и   у   вас   нет   никаких   возражений   личного   или
профессионального  характера  против  этого  союза.  То  есть  если  у   вас
действительно нет никаких возражений.
   Я какое-то время молчал, размышляя над его словами. Особенно я корил себя
за то, что все время думал только о себе и о том, какие последствия для меня
будет иметь решение жениться или не жениться на королеве Цикуте. Даже  думая
о моих друзьях и коллегах, я думал  только  о  том,  что  могу  потерял"  их
дружбу, а не о том, что это может значить для них.
   - Возможно, я и тут ошибся в своих предположениях.
   Слова генерала оборвали мои размышления, и я внезапно сообразил,  что  он
все это время ожидает моего ответа.
   - Простите меня, генерал... Хью,  -  торопливо  сказал  я.  Мне  пришлось
напрячься, чтобы вспомнить его имя. - Я что-то задумался. Конечно же, у меня
нет возражений. Я всегда был о вас самого высокого мнения, и если Маша к вам
расположена, я ни в к