о не для моего ума,- пробормотал он.- Я не могу...  Глип,  ты  не
спускай глаз с этого товара. Я тотчас же вернусь. Мне надо привлечь Бос-
са... и Гвидо! Да. Он в этом добре разбирается.
   Сбитый с толку, я смотрел, как он уходит, а затем снова изучил взгля-
дом книжку.
   Очень странно. В этой ситуации имелось что-то, ускользавшее от  моего
пристального взгляда.
   Я несколько раз потер нос в тщетном усилии  очистить  его  от  запаха
чернил, а затем сел ждать прибытия моего зверька.
   * * *
   - Комиксы?
   Скив был так же сбит с толку, как и я.
   - Охраняемый нами "ценный груз" - комиксы?
   - Именно так я и думал, Босс,- сказал Нунцио. - Бред, а? Как ты дума-
ешь, Гвидо?
   Гвидо был занят вскрытием другого ящика. Он проглядел книги  наверху,
затем выкопал несколько штук со дна, убеждаясь, что они одинаковые. Вни-
мательно изучив две из них, он тихо присвистнул.
   - Вы знаете, чего они стоят, Босс?
   Скив пожал плечами.
   - Я не знаю, сколько их здесь, но я видел их в продаже на  Базаре  по
три-четыре за серебряную монету, так что дорого стоить они не могут.
   - Извини, если перебью,- сказал Гвидо.- Но я  говорю  не  о  каком-то
повседневном, заурядном комиксе. Я смотрю на эти, а они - темная лошадка
совсем из другой конюшни.
   - Да? - Нахмурился мой зверек.- Я думаю... неужели?  На  мой  взгляд,
они все выглядят одинаково. Что делает их особенными?
   - Это нелегко объяснить, но если вы обратите ко мне свой слух, я  по-
пытаюсь пополнить ваше образование, Босс. И твое тоже, Нунцио.
   Гвидо сгреб пригоршню книжек и сел на один из ящиков.
   - Если вы изучите представленные вам улики, то заметите, что хотя все
эти комиксы одинаковые, то есть они копии одного выпуска, у всех  в  ра-
мочке на обложке стоит номер "один". Это указывает, что перед нами  пер-
вый выпуск этой конкретной серии.
   Я воздержался от взгляда на одну из книжек. Если Гвидо  говорил,  что
на ней стоял такой указатель, то он, вероятно, там стоял, и осмотр ниче-
го не изменит.
   - Это "один" сразу же делает комикс более ценным, и для того, кто пы-
тается приобрести полную серию, и особенно для коллекционера.  Так  вот,
определенные серии популярней, чем другие, что делает их особенно  стоя-
щими, но важнее те серии, которые на самом деле  приобрели  популярность
уже после своего первого выпуска. В текущее время увеличилось число  чи-
тателей серии, по сравнению с тем, когда она началась. А законы спроса и
предложения подымают цену экземпляра первого выпуска до небес.
   Он сделал драматический жест одной из книжек.
   - Эта серия впервые появилась несколько лет назад, и в настоящее вре-
мя ее ищут усерднее, чем парня, свистнувшего коронные бриллианты. И  что
еще важнее, тираж первого выпуска был очень мал,  что  делает  экземпляр
первого выпуска исключительно ценным... вот именно  -  исключительно.  Я
собственными глазами видел потрепанный экземпляр комикса, что  сейчас  в
ваших руках, на столе торговца с ценой  в  сто  пятьдесят  золотых.  За-
метьте, я не говорю, будто он получил их, но он столько запрашивал.
   Теперь настала очередь Скива присвистнуть. Я мог бы и  сам  поддаться
такому искушению, но с раздвоенным языком свистеть трудно.
   - Если это правда, то такой груз стоит целое  состояние.  Здесь  книг
достаточно.
   - Вот это-то и в самом деле озадачивает, Босс,- сказал, глядя на ящи-
ки, Гвидо. - Если меня не подводит память, то тираж насчитывал всего две
тысячи экземпляров... и если все эти ящики заполнены одним и тем же  то-
варом, то количество экземпляров куда больше. Я не  понимаю,  как  такое
может быть, но приходящее мне в голову объяснение  не  благоприятно  для
владельца.
   - Подделки!- Пискнул Нунцио. - Этот парень - фальшивомонетчик!
   - Фаль... Неважно!- отмахнулся Скив.- Какой прок от поддельных комик-
сов?
   - Такой же, как от любой другой подделки,- пожал плечами  Гвидо.-  Ты
сплавляешь их, как оригиналы, и сваливаешь с деньгами, пока никто не до-
гадался. в некоторых отношениях провернуть такое дельце  с  ними  лучше,
чем с фальшивыми деньгами, поскольку изготовить  дубликаты  комиксов  не
так трудно, и, как видите, они весят побольше. И бумага тоже подешевле.
   Мой зверек осмотрел груз.
   - Значит, мы сделались невольными соучастниками операции по  подделке
комиксов, да?
   -... и даже не получая своей доли,- прорычал Нунцио.
   - Я-то думал не об этом,- покачал головой Скив.- Я думал о  тех  кол-
лекционерах, которые наскребут деньги  для  приобретения  коллекционного
товара, только для того, чтобы увидеть, как  цена  стремительно  катится
вниз, потому что рынок наводнен подделками.
   Он задумчиво потер нижнюю губу.
   - Интересно, на какую сумму мой сотрапезник застраховал этот груз?
   - Вероятно, не на большую, если вообще  застраховал,-  высказал  свое
мнение Гвидо.- Для страхования надо заполнять всякие документы, деклари-
рующие содержимое ценного груза, а страховой агент, достаточно сведущий,
чтобы дать ему полную цену, тоже увидит несоответствие между числом  эк-
земпляров в грузе и первоначальным тиражом. Видите ли,  Босс,  трудность
со сбытом подделок в том, что для прикрытия требуются добавочные поддел-
ки, и, в конце концов, кто-то обязательно уловит в чем дело.
   К тому времени, когда Гвидо закончил свою речь, Скив даже  не  слушал
его. Он занимался массированием места у меня между  ушами,  со  странной
улыбкой на лице.
   - Ну, полагаю, никто не выигрывает все время.
   - Что-что, Босс?
   Мой зверек повернулся лицом к ним.
   - Я сказал, что на этот раз корпорация "М.И.Ф." упустила мяч. Извини,
Нунцио, но это дело войдет в анналы, как плохо  выполненное  задание.  Я
могу только заверить тебя, что это никак не отразится на  оценке  твоего
следующего выступления.
   - Чего-то не пойму,- нахмурился Нунцио. - Что вышло не так?
   - Как что, ну, конечно же, пожар.  Ну,  знаешь,  пожар,  уничтоживший
весь груз из-за нашей невнимательности и небрежности? Ужасная  беззабот-
ность с нашей стороны, не правда ли?
   - Пожар? Какой пожар?
   Скив шагнул в сторону и поклонился мне, махнув одной рукой в  сторону
ящиков.
   - Глип? По-моему, это по твоей части?
   Я немного поколебался между применением 4-й или 6-й степени, а  потом
сказал себе "черт с ними" и полыхнул 9-й  степенью  пламени.  Признаюсь,
вышло немного бросковато, но когда смотрят Гвидо и Нунцио, не говоря  уж
о моем зверьке, нет смысла беречь огневую мощь.
   Она произвела на них впечатление, что не  удивительно,  так  как  9-я
степень крайне эффективная. Не требовалось даже гасить  что-то  догараю-
щее, поскольку к тому времени, когда я отключил древний огнемет,  гореть
уже было нечему.
   Несколько мгновений мы все стояли, уставясь на  обугленное  пятно  на
полу склада.
   - Здорово!- Выдохнул, наконец Гвидо.
   - Можешь сказать еще раз за меня,- кивнул Нунцио, обнимая меня  рукой
за шею.- Хороший дракон, Глип. Хороший дракон.
   - Ну-с, господа, - потер руки Скив.- Теперь, когда с этим  покончено,
полагаю, мы можем направиться... Что это?
   Он показал мне просевший участок пола, в первый раз заметив его.
   - Это?- Пискнул Нунцио.- Понятия не имею, Босс. Тут так и было, когда
мы сюда пришли.
   Я не потрудился подмигнуть ему в ответ, так как уже  начинал  глубоко
задумываться и надеялся, что в конце концов не сочту  Гвидо  или  Нунцио
оказывающими расстраивающее влияние на моего зверька. Время покажет.
   ___________________________________

   ГЛАВА 6

   Не все в жизни смешно.
   Р.Л.Асприн

   Команда, кажется, пребывала в отличном настроении, когда  все  собра-
лись в моем кабинете на ежемесячное заседание правления. Как полагается,
обменялись в равной мере поздравлениями и колкостями и начали готовиться
к тому, что обещало быть марафонской сессией.
   Меня радовало, что они в хорошем настроении. Это могло немного облег-
чить мне оглашение того, что я должен был сказать. Я все еще качался  от
только что полученных ударов, и теперь моей задачей стало отпасовать  их
в их направлении.
   Сам я смотрел на предстоящую сессию со смесью  страха  и  нетерпения.
Нетерпение, наконец, возобладало, и я открыл заседание.
   - Я знаю, вы все приготовились обсуждать продажу "Веселого  дома",на-
чал я, оглядывая развалившихся тут и там членов команды,-  но  произошло
нечто, отодвигающее этот вопрос, на мой взгляд,  на  второй  план.  Если
никто не возражает, я временно отложу обсуждение продажи казино в пользу
этого нового дела.
   Это вызвало легкое шевеление, обмен недоуменными взглядами и  пожатия
плечами. Не желая отвлекаться на град вопросов и комментариев, я  поспе-
шил продолжить.
   - Есть одно задание... Нет, я не могу так его назвать. Там нет  ника-
кой оплаты и никакого клиента. Просто это нечто  такое,  чем,  по-моему,
следует заняться корпорации "М.И.Ф.". Я не чувствую себя в праве  прика-
зывать кому-либо учавствовать... и даже не  вижу  возможности  поставить
это на голосование. Все должно пройти на индивидуально-добровольной  ос-
нове.
   Танда подняла руку, я кивнул ей.
   - Мы услышим, в чем, собственно, дело?  Или  нам  нужно  записываться
добровольцами вслепую?
   С миг я поискал нужные слова, а потом сдался. Вместо слов я толкнул к
ней по столу маленькую продолговатую лоробочку. Она, нахмурясь,  посмот-
рела на нее, потом на меня, и подняла крышку.
   Ей хватило только одного взгляда внутрь,  чтобы  понять  предложение.
Опустившись в кресло, она сцепилась взглядом со мной. А  затем  покачала
головой и тихо присвистнула.
   - Слушай, это предназначено одному или может учавствовать любое число
участников?- Проворчал с противоположной стороны кабинета Корреш.
   В ответ Танда подняла коробочку, наклонив ее так, чтобы все могли ви-
деть содержимое. Внутри находился отрезанный палец, точнее, женский  па-
лец. На нем красовалось безвкусно-крикливое кольцо.
   Последовало долгое молчание, пока собравшиеся смотрели на это  офици-
альное послание. Затем Маша прочистила горло.
   - За сколько всего лишь кольцо?- Насмешливо спросила она, судя по  ее
тону, она не ожидала от кого-нибудь смеха.
   Никто и не смеялся.
   - Чего-то я не пойму, Босс?- Нахмурился Гвидо.- Это шутка или что?
   - Вы с Нунцио не присутствовали на Большом Финале, Гвидо,- сказал я.-
Помнишь королеву Цикуту? Там, в моем родном измерении Пент?
   - Разумеется,- кивнул он.- Она была неплохая  телка...  Хотя  немного
гадина.
   - Ну, это зависит от того, в фаворе ты у нее или нет,-  скривила  рот
Танда, бросая коробочку оьратно на стол.
   Я проигнорировал ее.
   - Банни, ты при этом не присутствовала, так что...
   - Я кое-что узнала об этом из разговора с Коррешем,- отмахнулась она.
   - Королева Цикута хотела после свадьбы с Родриком привести в действие
один интересный план: соединить военную  силу  Поссилтума  с  богатством
своего собственного королевства Тупик и осуществить свою давнюю мечту  о
завоевании мира. Правда, она собиралась убить  Родрика,  если  он  будет
против этой идеи.
   Я взял коробочку и повернул в руках.
   - Я думал, что остановил ее, дав ей с  Родриком  обручальные  кольца,
связавшие жизни их обоих, кольца, которые не снимаются. Лежащее здесь  в
коробочке - ее... для избавления от него  ей  пришлось  отрубить  палец.
Этого я не предвидел.
   - Я подозреваю, что она любила свою мечту больше, чем палец,поморщил-
ся Корреш.
   - Кажется, так,- кивнул я.- Теперь она на свободе с армией, предвари-
тельно предоставленной ей нами, когда я был придворным магом в Поссилту-
ме. Я не самый выдающийся военный аналитик из всех здесь присутствующих,
но, по-моему, ничто на Пенте не сможет остановить ее... если в  игре  не
примет участия корпорация "М.И.Ф.".
   - Я не могу понять,- сказал Корреш,- зачем она уведомила нас об  этой
ситуации официальным посланием. Разве для нее не лучше обойтись без про-
тиводействия?
   - Неужели ты не понимаешь, что это  вызов,  братец?-  Вздохнула  Тан-
да.-Перчатки вышли из моды, потому она швыряет нам палец.
   - Вы все, кажется, придерживаетесь более высокого мнения о  королеве,
чем я,- вступила в разговор Маша.- Для меня это больше похоже на пригла-
шение в западню. Насколько я помню, когда мы разбежались, старушка Цику-
та была не слишком милостива к нам. Не исключено, что ее план, возможно,
уже выполнен... в таком случае мы станем гвоздем  развлекательной  прог-
раммы на праздновании победы.
   Мне это не пришло в голову. В  последнее  время  я,  кажется,  многое
упускал из виду.
   - Возможно, ты права, Маша,- согласился я.- Даже при самых  благопри-
ятных обстоятельствах я не уверен в успехе. Поэтому я и ставлю этот воп-
рос на обсуждение. Это мое родное измерение, и я внес свой вклад  в  эту
проблему, так что мое суждение будет пристальным. Во  многих  отношениях
это личная проблема. Я не имею права надеяться, что другие...
   - Ты заговоришь всех до смерти, Оторва,- перебила Маша.- Ты наш  нес-
равненный вождь, к добру или лиху. Просто иди на дело.  Мы  от  тебя  не
отстанем.
   Я покачал головой и успокаивающе поднял руку.
   - Дело обстоит не так просто. Прежде всего, я не хочу делать эту опе-
рацию групповым обязательством, где несогласный подлежит исключению  или
склоняется перед всем, на что согласится группа. Вот потому-то я и  при-
зываю только добровольцев... не осуждая того, кто не запишется.  Во-вто-
рых...
   Тут подошла трудная часть. Набрав побольше воздуха, я нырнул  в  нее,
как в омут.
   - Во-вторых, я в этом участвовать не буду. Случилось еще нечто, отод-
вигающее на второй план и королеву Цикуту. Так вот, не будь это так важ-
но для меня...
   - Тпру! Остановите музыку! - Воскликнула Тананда.- Я  хочу  услышать,
каким еще горячим делом ты займешься на стороне. Что для тебя важнее за-
щиты родного измерения.
   Я избегал встречаться с ней взглядом.
   - Это не работа и не задание. Это... это личное  дело.  Нечто  такое,
чего я не могу никому передоверить. Я должен справиться с ним сам.
   - Ну так скажи нам,- потребовала она, скрестив руки на груди.- Мы  же
свои. Даже не будь причины, разве тебе не кажется, что  мы  имеем  право
знать, что собирается делать Главный, пока мы ведем за него войну?
   У меня было ощущение, что мне не удастся протащить это незаметно. И я
со вздохом уронил второй ботинок.
   - Оглянитесь по кабинету,- предложил я.- Замечаете чего-нибудь недос-
тающее?
   Возникла пауза, пока все выполняли предложенное. Для выяснения, в чем
дело, им потребовалось долгое время.
   - Ааз!- догадался, наконец, Клрреш.- Здесь нет Ааза.
   - Слушай, а ведь верно,- моргнула Маша.- То-то мне это заседание  по-
казалось немного тихим. Где старина Зеленый и Чешуйчатый?
   - Пропал.
   Потребовалась секунда, чтобы сказанное дошло. Затем все в потрясенном
молчании уставились друг на друга.
   - Этим утром я обнаружил на своем столе записку,- продолжал  я.-  Это
было его письмо с уведомлением  об  уходе  из  корпорации  "М.И.Ф.".  Он
чувствует себя без своих  способностей  пустым  балластом...  занимающим
место, не отрабатывая оплаты. Он упаковал вещички и  пропал,  отправился
обратно на Извр.
   Я бросил бумагу на стол.
   - Вот потому-то я и не отправляюсь сам в поход на королеву Цикуту.  Я
отправляюсь на Извр... за Аазом.
   - На Извр?
   - Ты, должно быть, шутишь, Оторва.
   - Но, Босс...
   - Скив, ты не можешь...
   - Слушай, Скив. А если он не вернется?
   Я уцепился за это последнее замечание. Корреш, как  обычно,  попал  в
точку и уловил суть дела.
   - Если он не вернется... Я должен, по крайней мере, поговорить с ним.
Мы слишком долго пробыли вместе, чтоб дать ему исчезнуть. Я  отправляюсь
на Извр поговорить с ним с глазу на глаз... и отправляюсь один.
   В кабинете поднялась новая волна протестов, но я оборвал ее.
   - Когда вы отправитесь в поход на королеву Цикуту... извините... если
вы отправитесь в поход на королеву Цикуту, вам понадобится вся живая си-
ла,какую можно собрать. Очень плохо, что я не смогу там быть. Не  разде-
ляйте свои силы больше, чем они уже раздроблены. Кроме того...
   Здесь мой голос немного дрогнул.
   - Это моя проблема... Действительно моя проблема. Я многое обдумал  с
тех пор, как прочел эту записку, и вопрос упирается не только в Ааза.
   Я медленно обвел глазами собравшихся.
   - В последнее время был увлечен исключительно президентскими  обязан-
ностями. Было трудно... Я пытался оправдать вашу веру в меня,  заставляя
наш бизнес процветать. И со временем получилось так, что я  стал  весьма
скуп на "спасибо" и "молодчина" и почти начисто потерял с  вами  контакт
за пределами деловых отношений. Ааз много лет был моим лучшим  другом  и
если он... Можно сказать так - я буду искать себя, наряду с поисками Аа-
за.
   Когда моя речь подошла к концу, наступила мертвая тишина. Если я  на-
деялся услышать какие-то протесты по поводу своего заявления, то я  выс-
тупал не для тех слушателей. Вдруг мне захотелось поскорее закрыть засе-
дание.
   Я прочистил горло.
   - Я ухожу в увольнение для поисков Ааза. Никакого обсуждения не  тре-
буется и не дозволяется. А теперь насущный  вопрос,  стоит  ли  пытаться
корпорации "М.И.Ф." помешать предполагаемой попытке королевы Цикуты зах-
ватить власть над Пентом или нет. Есть добровольцы?
   ______________________________________________________

   СОДЕРЖАНИЕ

 ГЛАВА 1 Мелкая преступность - бич сегодняшнего бизнеса.
 ГЛАВА 2 Все зависит от вашего определения "веселого времяпрепровождения"!
 ГЛАВА 3 Это все дело вкуса.
 ГЛАВА 4 Если вы слишком заняты, чтобы помогать своим друзьям, значит, вы
слишком заняты!
 ГЛАВА 5 Какие же дураки эти смертные.
 ГЛАВА 6 Не  все в жизни смешно.


   Роберт Асприн.
   Myth-nomers and impervections. МИФО-наименования и из-вергения

   ГЛАВА 1

   Никто не видел всего!
   Марко Поло

   Те из вас, кто следил за моими злоключениями знают,  что  меня  зовут
Скив ( иногда Великий Скив ) и что я вырос в  измерении  Пент,  которое,
как бы снисходительно на него не смотреть, не является центром  культуры
и прогресса. Вы, конечно, также знаете, что с тех пор, как я начал вести
хронику своих приключений, то я немного пошатался по свету и повидал уй-
му измерений, и поэтому теперь на меня не столь легко произвести впечат-
ление, как на того деревенщину, каким я был, когда впервые занялся маги-
ческим бизнесом. Но позвольте мне вас уверить,  каким  бы  искушенным  и
маститым, я на мой взгляд, ни стал, ничто испытанное мной до той  минуты
не приготовило меня к зрелищу, представшему передо мной, когда я свалил-
ся в измерение Извр.
   Местечко это было огромное, больше любого другого, где я  бывал.  До-
пустим, горизонт есть горизонт. Верно? А вот  дальше  любых,  посещенных
мною мест, оно уходило ввысь!
   Здесь не имелось никаких ларьков и палаток, какие я привык видеть  на
Базаре-на-Деве. Вместо этого тянулись вверх, почти уходя из  зоны  види-
мости, массивные здания. В действительности, сами-то здания  были  видны
четко, А вот небо почти пропадало! Если не смотреть прямо вверх, его во-
обще было не увидеть. И даже посмотрев, было трудно  поверить,  что  ма-
ленькая яркая полоска так высоко над головой и в самом деле небо. Навер-
ное, все могло выглядеть более впечатляюще будь сами  здания  поприятней
на вид. К несчастью, они по большей части отличались шиком и  изяществом
сильно увеличенного в размерах сортира... и примерно, с  такой  же  сте-
пенью чистоты. Никогда бы не поверил, что  такие  высокие  здания  могут
произвести впечатление приземистых, но эти производили. Поразмыслив нес-
колько мгновений, я решил, что все дело в грязи.
   Все выглядело так, словно сажа и копоть нарастали слоями на всех дос-
тупных много поколений в течение века. У меня сложилось впечатление, что
если смыть мощными струями грязь со зданий, то они рухнут  из-за  потери
опоры. Этот образ показался мне увлекательным, и я  несколько  мгновений
забавлялся им прежде чем переключи