о
захочу нанять не одного телохранителя, либо решу  вообще  не  высовывать
носа из своего номера.
   - Хорошо, - провозгласил мой гид, потирая руки, тогда как  такси  уже
сделало уже знакомый вираж. - Думаю, я знаю нужную особу.
   Когда я откинулся на спинку кресел, то подумал, что Эдвик,  вероятно,
получит магарыч с того телохранителя, с которым меня сведет.  Это  могло
бы объяснить его энтузиазм по поводу нашего предстоящего  знакомства.  Я
прогнал эту мысль, как ненужное подозрение.
   Бдительный читатель, возможно, заметил, что за исключением  туманного
упоминания о толстой даме в универмаге, я абсолютно ничего не сказал  об
извергах женского пола. На то есть причина. Честно говоря, они меня  пу-
гают.
   Так вот, не поймите меня неправильно, изверги мужского пола более чем
страшные, как можно убедиться по моим описаниям своего старого  друга  и
партнера Ааза. В целом они крупные, мускулистые и сломать  тебя  пополам
они способны с такой же легкостью, как и посмотреть на тебя.  И  все  же
они обладают грубоватым и неуклюжим чувство юмора и непрочь немного пог-
розить для вида. В общем они напоминают мне  определенную  разновидность
ящера того вида, что надувается и шипит, когда ему угрожают... он  может
нанести болезненный укус, но предпочел бы, чтоб ты отступил.
   Изверги женского пола сделаны из другого теста. Глаза у них  поуже  и
отставлены на голове подальше, придавая им вид более... рептильный.  Они
никогда не улюбаются и не смеются и никогда не блефуют. Короче, по  виду
и поведению они кажутся опасней своих мужских эквивалентов.
   Некоторые из вас гадают, почему я вздумал распространяться насчет из-
вергинь именно на этом этапе своего повествования. Остальные из вас  уже
сообразили, в чем дело. Для первых достаточно будет сказать, что  телох-
ранитель, с которым познакомил меня Эдвик, оказался женского пола.
   Мы нашли ее в баре, точнее в комнате отдыха,  которую,  как  уведомил
меня таксист, она использовала в перерывах между наймами в качестве кон-
торы. Когда мы приблизились к ее столику, она не шелохнулась и глазом не
моргнула, а это, как сообразил я, означало, что она наблюдала за нами  с
той самой минуты, как мы прошли через дверь.  Эдвик  без  предупреждений
опустился на свободный стул и жестом предложил мне занять другой.
   - Это Скив... тот пентех, о котором я тебе рассказывал, -  представил
меня он, а затем повернулся ко мне. - Скив, вот это  и  есть  телохрани-
тель, которого я тебе рекомендую. Возможно, есть  какие-то,  действующие
лучше, чем она, но я их не знаю. Она занимает ведущее положение по части
защиты от физических и магических нападений.
   С этими словами он откинулся нас спинку стула, предоставив нам оцени-
вающе разглядывать друг  друга,  словно  два  хищника,  встретившиеся  у
только что убитой добычи.
   Извергини, кажется, бывают двух телесных типов. О другом типе я расс-
кажу позже, но телохранительница принадлежала к типу худощавой, жилистой
разновидности. Даже сидя, я определил, что она высокая, во  всяком  слу-
чае, выше меня. В то время, как изверги, что видно на примере Ааза, сло-
жены в общем, как стены. Она была тонкой и гибкой, как плеть... Рапира в
сравнении с топором ящеров. Я упоминал, что мужчины напоминали мне  яще-
ров, ну, а она заставила меня подумать об  ядовитой  змее...  изящной  и
прекрасной,  но  не  привлекательной.  Носила  она  доходящий  до  талии
плащ-накидку, походивший на пончо, но более распахнутый спереди,  откры-
вая надетый под ним облегающий комбинезон. Даже такому, ничего не  смыс-
лящему в насилии, как я, было ясно, что плащ-накидка  идеально  подойдет
для легкого возникновения и исчезновения всякого оружия.  В  общем,  она
произвела на меня впечатление самой ????? женщины,  какую  я  когда-либо
встречал... с учетом того, что я встречал не так уж много зеленых,  без-
волосых, чешуйчатых женщин.
   - Я слышала, вы пьете, - сказала она напрямик, нарушив молчание.
   - Не сильно... и, после прошлой ночи, не часто, - отозвался я.
   И заработал за это короткий кивок.
   - Хорошо. Девушке надо следить за своей репутацией.
   Мне и в голову не могло прийти, что она подразумевает свои  отношения
со мной. Она  просто-напросто  откровенно  заявила,  что  если  со  мной
что-нибудь случится, она не хотела рисковать ею из-за дурака. Так как  я
склонен слишком много болтать, на меня  произвело  впечатление  то,  как
много она могла передать столь немногими словами.
   - Когда-нибудь работали раньше с телохранителем?
   - Да. У меня есть двое, там, на Деве. Они  были...  заняты  в  другом
месте и поэтому я отправился на Извр один.
   В глазах у нее вспыхнул на миг огонек, а губы слегка  сжались,  ничем
больше не выразив своего мнения  о  телохранителях,  позволивших  своему
патрону отправиться на Извр без сопровождения. Она  продолжала,  перейдя
непосредственно к сути дела.
   - Хорошо. Значит, основной порядок вам уже известен. Я  работаю  так:
хожу туда, куда ходите вы и сплю там, где спите вы. Прохожу через  дверь
вперед вас, если не прикрываю ваш выход, и пробую  все  прежде,  чем  вы
отправите в рот. Ясно?
   - Думаю, в данном случае тебе не придется беспокоиться из-за  яда,  -
заметил Эдвик, - только из-за грабителей и...
   Она оборвала его мимолетным взглядом.
   - Если он платит за полный набор, то и получит  полный  набор.  Ясно,
Скив?
   - Насчет прикрывания моего выхода... как мы устроим его, если не  бу-
дем знать, что находится по другую сторону двери?
   Я думал о том, как попал в мышеловку, ускользнув из последнего  бара,
куда заходил.
   - Я прикрываю вас до двери, потом вы посторонитесь, давая мне  пройти
вперед, чтобы проверить выход. Если будет опасность, я вам  скажу,  куда
мы двинемся... на выход или обратно.
   - Ясно.
   - Есть еще какие-то вопросы?
   - Можете ли вы оказать ваши услуги на срок от нескольких дней до  не-
дели, - сказал я. - Если да, то я хотел бы нанять вас.
   - Разве вы не хотите узнать, какой я беру гонорар за свои услуги?
   Я пожал плечами.
   - Зачем? На меня вы произвели впечатление. я готов заплатить за  них,
чего бы они ни стоили. - Я умолк, а затем улыбнулся. - Кроме  того,  вы,
как мне кажется, не из тех, кто либо  взвинчивает  стоимость  из-за  бо-
гатства клиента, либо торгуется из-за цены.
   За это я заработал короткий спокойный взгляд.
   - Я берусь за эту работу, - сказала, наконец, она. - И вы правы. Я не
торгуюсь и не раздуваю счет. Это две мои черты из более симпатичных.
   Я не был уверен, считать эти слова шуткой или нет, но решил, что  это
максимум юмора, на который она способна, и оценивающе рассмеялся.
   - Еще одно... Как вас зовут?
   - Пукантимбусиль.
   - Извиняюсь? - моргнул я.
   Она пожала плечами.
   - Зовите меня просто Пуки. Так легче.
   - Пуки?
   Сперва такое имя показалось мне до смешного  глупым.  Затем  я  снова
окинул ее взглядом и счел, что ее могли называть как угодно. Если кто  и
засмеется, то только не я.
   - Тогда, значит Пуки... просто проверяю для уверенности в правильнос-
ти произношения. Едем?
   Я велел Эдвику отвезти нас обратно к отелю. Хотя я и не достиг сегод-
ня многого в поисках Ааза, сделанное мной оставило у меня ощущение неко-
торой опустошенности. Кроме того, мне хотелось позаботиться еще об одном
небольшом дельце.
   Для разнообразия мне, кажется сопутствовала удача. Когда такси затор-
мозило перед отелем, я увидел Дж.Р. на его обычном месте -  у  входа.  Я
счел это везением, поскольку не знал, где его найти. Поймав  его  взгляд
через окошко, я помахал ему рукой. К несчастью, Пуки не увидела,  как  я
махал. Она увидела лишь уличного торговца, двигавшегося нам  наперехват,
когда мы вылезли из такси.
   - Пуки! Нет!
   Я едва успел. Моя телохранительница извлекла зловещее с виду оружие и
прицелилась в Дж.Р. чуть раньше, чем я успел что-нибудь сказать.  Однако
при звуке моего предупреждения движение застыло, и она метнула  на  меня
вопросительный взгляд.
   - Все в порядке, - поспешно заверил ее я. - Он мой друг. Подошел, по-
тому что я помахал ему, когда мы подъехали.
   Оружие исчезло, и она смерила уличного торговца пристальным оцениваю-
щим взглядом.
   - Интересные у вас друзья.
   - Он-то и спас мне шкуру при столкновении прошлой ночью с местной фа-
уной. Задержись немного... мне надо  провернуть  с  ним  одно  небольшое
дельце.
   Пуки кивнула, и начала обводить  бдительным  оком  прилегающую  мест-
ность, когда я повернулся к Дж.Р..
   - Интересные у вас появились друзья, - проговорил тот, глазея на  мою
телохранительницу.
   - Забавно, она только что говорила то же самое о тебе. Она моя  новая
телохранительница. После прошлой ночи это показалось неплохой мыслью.
   Кстати, извини за такое приветствие. Я забыл предупредить ее что под-
ходишь ты.
   - Пустяки. В чем дело?
   - Я сегодня нанес небольшой визит в банк, - объяснил я, показывая ему
чековую книжку. - Теперь у меня есть финансовые средства для этого наше-
го маленького предприятия.
   - Вот здорово! Только это мне и требуется, чтобы начать  заколачивать
нам настоящие деньги.
   - Не так быстро, - предостерег я. - Давай сперва уладим детали и  пе-
ренесем это дело на бумагу.
   - Для чего? Ты же уже сказал, что доверяешь мне, а я, безусловно, до-
веряю тебе.
   - Так получится более четко. Контракты
   - наилучший способ гарантировать, что мы оба слышим одно и то же  при
данной договоренности... не говоря уж о том, что он в самом начале доку-
ментирует дележ вместо ожидания той поры, когда мы будем  спорить  из-за
кучи прибылей.
   Он шел на это немного неохотно, но я сумел его убедить, и мы записали
детали в двух экземплярах на нескольких бумажках, извлеченных из  одного
из его многочисленных карманов. Я говорю "мы", потому что я не  умел  ни
читать, ни писать на изврском, а он равно не ведал пентейского, и поэто-
му нам обоим пришлось сделать две копии соглашения каждому на своем род-
ном языке. Мягко говоря, я не очень упорно  торговался...  25%  прибылей
после вычета расходов. Я считал, что раз всю работу будет вести он, то и
награда должна доставаться в основном ему.  Я  всего  лишь  финансировал
его. Даже оставил оговорку, что он может выкупить мою  долю,  если  дела
пойдут хорошо. Когда все было закончено, мы оба подписали копии и пожали
друг другу руки.
   - Спасибо, Скив, - просиял лотошник, засовывая в карман по копии каж-
дого перевода. - Поверь мне, это дело сулит верные деньги.
   - Есть уже какие-то мысли, где будет твой магазин?
   - Нет. Помнишь, я говорил, что намерен начать помаленьку? Я рассчиты-
ваю начать со снабжения других уличных торговцев, а  потом  использовать
прибыли с 'того для взятия в аренду магазина и закупки товаров.  Вероят-
но, уйдет от трех недель до месяца, прежде чем я буду готов к такому хо-
ду.
   Месяц - не слишком длинный  срок  для  раскрутки.  Я  восхищался  его
предприимчивостью и уверенностью.
   - Ну, желаю удачи! - искренне сказал я. - Обязательно оставь  извеще-
ние в банке, когда у тебя будет постоянный адрес.  Я  буду  поддерживать
связь.
   Он собрал свой товар и направился вперед по улице, тогда как я  опять
присоединился к Пуки.
   - Мне хотелось бы извиниться за эту путаницу, - сказал я. - Мне  сле-
довало дать тебе знать о его подходе.
   - Я вычислила, что он одобрен, - ответила телохранительница,  продол-
жая наблюдать за улицей. - Он двигался не как  грабитель.  Просто  время
было подходящим для небольшой демонстрации, и поэтому сделала свое дело.
   - Вам и не требовалось устраивать для меня демонстрацию. У  меня  нет
никаких сомнений насчет ваших способностей.
   Пуки взглянула на меня.
   - Не для вас, - поправила она. - Для них... следящих здесь на  улице.
Это мой способ объявить, что вы теперь под защитой, и им следует держать
дистанцию.
   Мне такая мысль и в голову не приходила.
   - О, - произнес я, - полагаю, мне следует заниматься  своим  делом  и
предоставить вам заниматься вашим.
   - Согласна, - кивнула она, - хотя, признаться, то, как вы ведете  де-
ла, меня озадачивает. Сожалею, но я не могла не услышать ваши  перегово-
ры.
   - Что? Мои настояния на контракте? Причина в том, что это был долгос-
рочный вклад, а не быстрое приобретение услуг.
   - Дело не в том.
   - В чем же тогда... в условиях контракта?Возможно, я  проявил  больше
щедрости, чем следовало, но положение...
   Я оборвал фразу, так как понял, что она пристально смотрит на меня.
   - Я имела в виду, - произнесла она ровным тоном, -  что  прежде,  чем
вложить деньги, я б хотела узнать, в чем оно заключается.
   - Ты же слышала его. "то операция по оптово-розничной продаже.
   - Да, но что он продает?
   На это я не ответил, потому что у меня не было ответа. В своем рвении
оказать добрую услугу Дж.Р. я совсем забыл спросить, какое дело он зате-
вал!
   ___________________________________

   ГЛАВА 17

   Крабле... крабле...
   С.Стрейндж, Д.М.

   На следующее яркое и раннее утро я приступил к новой фазе поисков Аа-
за. Мотылек убедил меня, что я врядли найду его вращающимся в финансовых
кругах. Значит, оставались маги.
   Как и предупреждал Эдвик, из-за многочисленных занятых  в  магическом
бизнесе извергов задача казалась почти невыполнимой.  Но  это  была  моя
последняя идея, и мне оставалось попробовать ее и надеяться на  везение.
Но после того, как я посетил с полдюжины организаций, был готов признать
свое поражение.
   Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том,  что  затоварен-
ность рынка вызывала в среде магов жестокую конкуренцию. Я получал  все-
го-навсего назойливую рекламу и лекции на тему "среднему человеку  нужна
в повседневной жизни магическая помощь". А коль скоро я признавался, что
сам подвигаюсь в этом бизнесе, мне либо предлагали стать партнером, либо
обвиняли в шпионаже и выбрасывали из кабинета (двое, впрочем, пригрозили
выбросить, но благодаря присутствию Пуки, я ушел с достоинством). А  вот
об Аазе каких-либо сведений я не получал.
   Несмотря на нарастающее сомнение  в  успехе  поиска,  было  интересно
взглянуть со стороны на искусственный магический бум. Кальвин  предупре-
дил меня насчет излишней неуверенности в себе и  принижения  собственных
способностей. Пересидев в тот день несколько раундов бахвальства, следо-
вавших один за другим, я твердо усвоил - чем громче кто-то  поет  самому
себе хвалу, тем меньшее впечатление он производит на слушателя, в  част-
ности на меня. Я подумал  о  спокойной  уверенности,  излучаемой  такими
людьми, как Мотылек и Пуки, и решил, что в общем-то вести себя в их  ма-
нере мудрее при деловых контактах... и даже светских, если на то  пошло.
Насколько я понял, цель состояла не в том, чтобы привлечь внимание, а  в
том, чтобы быть впечатляющим. Поэтому я твердо решил не только не  поощ-
рять обращения "мистер Скив", но и оставить рекламную шумиху с  "Великим
Скивом". Все равно я в нее по-настоящему не верил. Я  был  всего-навсего
Скив, и людей могло либо впечатлять то, чем я был, либо нет, а вовсе  не
то, как я себя называл.
   Если этот вывод вам покажется скоропалительным, то это не так. Я обс-
ледовал достаточно большой район Извра, проводя немало времени  в  такси
Эдвика, колеся туда-сюда, и это дало мне время для раздумий и  размышле-
ний над увиденным и услышанным. И, что еще важнее - советы,  данные  Мо-
тыльком и Кальвином, не говря уж о вопросах, которые мне поневоле  приш-
лось самому себе задать, пытаясь привлечь Ааза, дали мне повод пересмот-
реть собственные позиции и приоритеты. Поэтому мне было о чем подумать.
   Встреча с бесконечным парадом людей никогда ранее  не  слыхавших  обо
мне, не говоря уж о знакомых, дало мне возможность понаблюдать за  взаи-
модействием людей. Я все больше и больше задумывался о том, как я реаги-
ровал на них и как они воспринимали меня.
   Изверги стяжали себе славу личностей скверных и злобных, как правило,
высокомерных. Хватало доказательств к тому, чтобы назвать малость грубо-
ватыми. И все же я встретил довольно любезных и готовых  помочь.  Таких,
как Мотылек. И даже молодцов, вроде Дж.Р., готовых рисковать собой  ради
попавшего в беду. Интересно проследить, какие стандарты поведения сложи-
лись для взаимодействия в перенаселенной среде. Еще интересней было  по-
наблюдать за тем, кто казался невосприимчивым к давлению среды,  имеющей
влияние на окружающих.
   Чем больше я думал об этом, тем больше  видел  определенные  качества
собственного характера, отраженные в изверском поведении. Кальвин  отме-
тил, что я активно пытаюсь быть сильным... или же холодным и  безжалост-
ным, стремясь скрыть собственные, пугающие меня слабости. А может  быть,
такое происходило и с хвастливыми извергами, которые  скорее  предпочтут
орать, чем признать свою неправоту? Не делали ли меня моя  неуверенность
и закомплексованность бесчувственным и замкнутым с теми людьми,  которые
могли мне помочь?
   Эти мысли побудили меня высказать Эдвику свою озабоченность  и  спро-
сить: нет ли у него каких мыслей по поводу альтернативных методов поиска
в магическом сообществе.
   - Как раз об этом я и думал, Скив, - отозвался он, - но  считал,  что
мне не следует говорить, пока ты не спросишь.
   - Ну, я спрашиваю. Совсем не стыдно признать, что ты знаешь это изме-
рение лучше меня.
   Это замечание адресовалось как мне, так и Эдвику, но  таксист  принял
его, не моргнув глазом.
   - Более чем верно. Я подумал, может вместо стремления заставить магов
говорить о потенциальных конкурентах, вам следует проверить школы.
   - Школы?
   - Разумеется. Знаете, места, где этих чарострелов обучают их ремеслу.
У них должны храниться какие-то сведения, показывающие, кто чему научил-
ся. И всего скорее они поделятся с вами, поскольку вы им не конкурент.
   Это имело смысл, но казалось чересчур легким.
   - Даже если все так, то, думаешь, что они станут утруждать себя  хра-
нением адресов своих бывших студентов?
   - Шутишь? - рассмеялся таксист. - А как же старая Альма Матер  сможет
выпрашивать денежные пожертвования у своих прежних питомцев? Здесь,  мо-
жет, и не Дева, но неужели ты думаешь, будто изверг потеряет из виду ис-
точник дохода?
   При его словах я почувствовал, как возрождаются мои надежды.
   - Отличная идея, Эдвик! Сколько тут магических школ?
   - Известных мне - не больше дюжины. Не сравнить с числом разных видов
бизнеса. Будь я на вашем месте, то начал бы с самой крупной и шел дальше
по нисходящей.
   - Тогда именно так и поступим. Вези меня в стоящую во главе списка  и
не жалей ящериц... и, Эдвик, спасибо.
   Территория Магического Института Извра (МИИ) занимала целый городской
микрорайон. Я говорю территория, потому что состояла она в  основном  из
хорошо подстриженных лужаек  и  кустов,  что  являло  явный  контраст  с
большей частью Извра, набитой зданиями и улочками. То тут, то  там  были
рассеяны величественные старые здания из кирпича или камня, явно не  за-
мечавшие визжавшего и гудевшего в каких-то ярдах от их покоя  суетливого
метрополиса. Глядя на них, появлялись мысли: что, если они так  и  будут
не замечать его, то, быть может, может быть остальной мир уберется  вос-
вояси.
   В знак символической защиты школу окружала железная ограда, но ворота
стояли раскрытые настежь. Я с любопытством  смотрел  из  окна  такси  на
строение, которое Эдвик назвал административным корпусом,  надеясь  хоть
мельком увидеть студентов, занимающихся в аудиториях, но меня ждало  ра-
зочарование. Они больше увлекались молодежным времяпрепровождением - за-
бавами и флиртами, чем упорным приобретением знаний. Однако, я заметил в
их числе немало студентов из других измерений. То ли школьная  админист-
рация относилась к иномирянам более терпимо, то ли просто была не  столь
разборчива, от кого принимать деньги. Мне так и  не  довелось  выяснить,
каково положение на самом деле.
   После нескольких вопросов мне показали, как пройти в кабинет главного
хранит