- Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш
на самом деле Топор?
   - Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. -
Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый За-
ход чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это  живо  заметили
бы. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происхо-
дит из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что
Малыш хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как  похищенное  письмо...
он может спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого  бы
вы заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица.
   Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень  внимательно.  По
какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла  одна  мысль.
Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если  никто  не
знал его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Ес-
ли уж на то пошло, так при женщинах мужчины  намного  менее  замкнуты  и
больше склонны похваляться подробностями своей карьеры.
   Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в  то
самое время, когда предположительно получал свое задание Топор.  Мы  уже
знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось
с тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее
место для удара, чем изнутри?
   Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет нем-
ного поболтать с моей шмарой.
   ___________________________________

   ГЛАВА 12

   Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным
   фасадом.
   Л.Чейни

   Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
   Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный  -
ограничивается числом пальцев одной руки.
   Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни,  были
единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело,  и
покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным. Та-
нандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она  была  для  меня
скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней
кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и
гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого вос-
хищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и да-
вало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луан-
ну своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только  че-
тыре раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая
встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более катастро-
фический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой  Цику-
той. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно захо-
чет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не  сомневался...  а  именно
она-то и хотела выйти за меня замуж!
   Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько  не
походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо.
И все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось  узнать  о  ней
побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у  нас  в
доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и  иметь
возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь  сумас-
шедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше я
это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один  способ
приобрести необходимые сведения - поговорить с ней.
   Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем  постучал  в
дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед
взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют.
   - О-о, кто там?
   - Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка?
   Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни схва-
тила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный  комбинезон  с
воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчени-
ем.
   Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня
вообще без ничего.
   - И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж  начала
подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
   Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а  руки  ее  тем
временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения.
   - Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором  роде
застал меня врасплох, и...
   - Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
   По какой-то причине события последних нескольких дней  вдруг  навали-
лись всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
   Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за  выпи-
тое извергом, но ее руки прекратили свою деятельность.
   - Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
   - Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. -  Ты  ведь
никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли?
   Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться. За-
тем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам.
   - Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в
спальню и не попробовала завязать дружбу?
   - Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, -  поднажал  я,
почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся  друг
с другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из  себя  "секс-кошеч-
ки". Я все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни дру-
гое действие не особенно помогают узнать тебя.
   - Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. -  Это  отличная
штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не это-
го мужчины хотят от девушки?
   - Я - нет.
   - В самом деле?
   В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже
и откинула назад плечи.
   - Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю  вот
так?
   Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по преж-
ним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде чем
ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли.
   - По большей части, мне становится неуютно, - правдиво  сказал  я.  -
Это впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен  в
связи с этим что-то предпринять, и я не уверен, что  окажусь  на  высоте
положения.
   Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение  у
себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась
в этом больше.
   - Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не  в
том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и  ты
не уверен, что сумеешь управиться с этим.
   - Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью.
   - Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое,
как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно пы-
шущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо раздува-
ния слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным  пожаром  и
поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом,  чтобы  производить
впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил",  и  все
такое. Но когда мы одни, они обычно  держат  дистанцию.  Держу  пари,  в
действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней  сту-
дентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше.
   Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно
определила мою реакцию. Ее бурный натиск  меня-таки  чуточку  напугал...
ну, сильно напугал. И все же была и другая сторона.
   - Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я.
   - Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы.
Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые
реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все.
   - Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого  муж-
чины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду  пытаться  спо-
рить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ
мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить.
   Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу.
   - Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает,  -  признала
она.
   - Хорошо.
   - Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ  девуш-
ки".
   - Банни...
   - Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в  этом  вопросе  у  меня  намного
больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме,  когда  выглядишь  как
Маша. Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не  хвалюсь,
просто констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин.
Если бы они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ус-
коренный курс анатомии!
   В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго  болтать  с  Машей  о
том, что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако  те-
перь мне впервые пришлось понять, что красота может быть  больше  бедой,
чем счастьем.
   - Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании.
   - Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь  наношу  контрудар  прежде,  чем
другой хотя бы начнет. Схема образовалась достаточно постоянная, чтобы я
считала себя вправе спешить с выводами. Как я помню, когда  мы  встрети-
лись, ты был немного поглощен иными мыслями. Как  бы  ты  прореагировал,
если бы мы случайно столкнулись друг с другом в баре?
   Представить это было совсем не трудно... к несчастью.
   - Туше, - признал я. - Позволь мне только подбросить тебе одну мысль,
Банни. А потом я уступлю твоему опыту. Вопрос секса обязательно  носится
в воздухе при ЛЮБОЙ встрече мужчины с женщиной до тех пор, пока не  раз-
решится. Я думаю, это осталось с доцивилизованных времен, когда от разм-
ножения зависело выживание  вида.  Это  проявляется  сильнее  всего  при
встрече  члена  противоположного  пола,  которого   находишь   привлека-
тельным... вроде прекрасной женщины или, как иногда, по-моему, выражают-
ся, "мировой девчонки". Роль цивилизации, хотя не знаю,  сколько  других
людей придерживается такого мнения о  ней,  заключается  в  установлении
правил и законов, помогающих решить этот вопрос  быстро:  братья-сестры,
родители и лица, не достигшие брачного возраста или состоящие в браке  с
другими, отпадают... ну, во всяком случае, обычно отпадают, но  ты  меня
поняла. Теоретически, это позволяет людям тратить меньше времени на  вы-
нюхивание друг друга и больше времени добиваться успеха  в  других  сфе-
рах... вроде искусства или бизнеса. Не уверен, заметь, что  это  улучше-
ние, но благодаря этому мы продвинулись далеко.
   - Интересная теория, Скив, - задумчиво произнесла Банни. - Где ты  ее
слышал?
   - Сам выдумал, - признался я.
   - Надо будет поразмыслить о ней на досуге. Но даже если она верна, то
что она доказывает?
   - Ну, полагаю, я пытаюсь сказать, что, по-моему, ты слишком  усиленно
фокусируешься на существовании этого вопроса. Разрешай его  каждый  раз,
когда он возникает, и переходи к другим делам. А конкретно, я думаю,  мы
можем разрешить этот вопрос между нами прямо сейчас. С моей  точки  зре-
ния, ответ будет "нет" или, по крайней мере, на долгое время "нет". Если
мы сможем договориться об этом, то я хотел бы перейти к другим  делам...
вроде попытки узнать тебя получше.
   - Я бы сказала, что это похоже на заигрывание, если ты не  сказал  на
одном дыхании "нет". Может быть, я  малость  чересчур  чувствительна  по
этой части. Ладно. Договорились. Давай попробуем поболтать как друзья.
   Она протянула руку, и я торжественно пожал ее. В глубине души  я  по-
чувствовал укол вины. Теперь, заставив ее ослабить бдительность, я соби-
рался выкачать из нее сведения.
   - Чего ты хотел бы узнать?
   - Ну, я, на самом-то деле, вообще не очень много знаю о  тебе  помимо
того, что ты умнее, чем представляешься, и что ты племянница дона Брюса!
   - Ух, ты, - захихикала она. - Тебе не полагалось бы знать даже насчет
племянницы.
   Хихикала она намного приятней, чем обычно смеялась с режущим ухо при-
визгом.
   - Тогда давай начнем отсюда. Как я понимаю, дядя не  одобряет  твоего
выбора карьеры.
   - Что верно, то верно. Он самолично подыскал мне  профессию,  прогнал
через школу и все такое. Беда в том, что он не потрудился посоветоваться
со мной. Честно говоря, я предпочла бы заниматься чем угодно, только  не
тем, что он для меня наметил.
   - А что именно?
   - Он хотел, чтобы я стала бухгалтером.
   Мне мигом вспомнился мой старый недруг по Поссилтуму Дж.Р.Гримбл. Пы-
таться представить Банни на его месте было непосильно даже для моего во-
ображения.
   - Гмм... полагаю, бухгалтерское дело - неплохая работа.  Я  могу  по-
нять, почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную
жизнь.
   Банни скептически вскинула бровь.
   - Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии.
   - Как бы там ни было. Мне приходит в голову, что выбор жизненного пу-
ти не ограничивается только профессиями бухгалтера и шмары.
   - Не хочу опять противоречить тебе, -  ухмыльнулась  она,  -  но  моя
внешность работала против меня. Большинство законопослушных  бизнесменов
боялись, что если они примут меня на работу, то их жены или партнеры или
совет директоров или служащие подумают, будто они устраивают на содержа-
ние любовницу. После нескольких попыток я решила не плыть больше  против
течения и перейти в сферу, где привлекательность - требование, а не  не-
достаток. Если я в чем и виновата, то только в лени.
   - Не знаю, - покачал головой я. - Признаться, я не высокого мнения об
избранной тобой карьере.
   - Вот как? Ну, прежде чем примешься морализировать, позволь мне  ска-
зать тебе...
   - Тпру! Тайм-аут! - перебил я. - Я хотел сказать, что в этой  профес-
сии нет большого будущего. Ничего личного, но никто  не  остается  вечно
молодым и привлекательным. Судя по всему слышанному мной, твоя профессия
не предусматривает пенсионного обеспечения.
   - Как и все профессии в Синдикате, - пожала плечами она. - Она  опла-
чивает счета, пока я подыскиваю чего-нибудь получше.
   Вот теперь мы к чему-то приближались.
   - Кстати, раз уж речь зашла о Синдикате, Банни, это дело  с  Топором,
признаться, встревожило меня. Ты, случаем, не знаешь, занимается ли Син-
дикат очернениями? Возможно, я мог бы с кем-то поговорить и получить ка-
кой-то совет.
   - Не думаю, что он этим занимается. Для него это малость слишком тон-
ко. И все же я никогда не слышала, чтобы дядя Брюс отвергал любую  рабо-
ту, если та сулила достаточно высокую прибыль.
   Мне пришло в голову, что это довольно уклончивый  не-ответ.  Я  решил
попробовать снова.
   - Кстати, коль речь зашла о твоем дяде, ты  вообще-то  представляешь,
почему он выбрал для этого задания именно тебя?
   Прежде чем она ответила, возникла едва заметная пауза.
   - Нет, не представляю.
   Я уцелел при игре в драконий покер у Живоглота, наблюдая  за  другими
людьми, и порядком поднаторел в этом. Для меня это колебание выдавало ее
с головой. Банни знала, почему она здесь, она просто не говорила.
   Словно прочьтя мои мысли, она пораженно воззрилась на меня.
   - Эй! До меня только что дошло. Ты думаешь, что я Топор? Поверь  мне,
Скив, это не так. Честно!
   Говорила она очень искренне и очень убедительно. Конечно, будь я  То-
пором, то сказал бы именно это и именно так.
   ___________________________________

   ГЛАВА 13

   Вашему Величеству следует обратить внимание на свою внешность.
   Г.Х.Андерсен

   Описать нашу вылазку на Базар на следующий день можно многими  слова-
ми. К несчастью, ни одно из них не будет "спокойная"  или  "умиротворен-
ная". Более охотно на ум приходят слова вроде "зоопарк", "цирк"  и  "ха-
ос".
   Началось это еще до того, как мы покинули свою базу...  а  конкретно,
из-за того, вылезать нам вообще или нет.
   Ааз и Маша утверждали, что нам следует лечь на дно, пока не  уляжется
пыль, исходя из того, что это предоставит Топору меньше всего возможнос-
тей для атаки. Гвидо и Нунцио поддерживали их,  добавив  к  выступлениям
собственные колоритные обороты. Одной из самых  любимых  ими  фраз  была
"залечь на тюфяки" - выражение, неизменно вызывающее  у  меня  в  голове
интригующие образы. Как я говорил Банни, я не был СОВЕРШЕННО чист.
   Танада и Корреш заняли другую позицию, возражая, что наилучшая оборо-
на - это сплошное нападение. Оставаясь в четырех стенах, доказывали они,
мы всего лишь сделаемся удобной мишенью. Единственно разумным  действием
будет выйти и попытаться определить, что именно намерен предпринять  То-
пор. Клади и Банни выступили в поддержку команды брата и  сестры,  хотя,
как я подозреваю, больше из желания получше изучить Базар.
   Похранив больше часа нейтралитет и послушав, как обе стороны облаива-
ли друг друга, я, наконец, бросил свой голос на чашу  весов...  выступив
за вылазку. Достаточно странно, мои причины ближе всего совпадали с  мо-
тивами Банни и Клади: хотя я порядком боялся выйти  и  стать  движущейся
мишенью, меня куда больше пугала перспектива сидеть  взаперти  со  своей
собственной командой, глядя, как мои друзья становятся все более нервны-
ми и несдержанными друг с другом.
   Не успели мы разрешить этот вопрос, как  разразился  новый  спор,  на
этот раз из-за того, кто отправится на вылазку. Пойти, ясное дело, хоте-
ли все. И столь же ясное дело, если бы пошли все,  то  мы  выглядели  бы
именно теми, кем были: ударной силой, ищущей, с кем  бы  подраться.  Мне
почему-то думалось, что это не поможет нашим усилиям сохранить мою репу-
тацию.
   Поругавшись еще час, мы достигли компромисса. Пойдем мы  все.  Однако
ради осмотрительности равно как и ради стратегического  преимущества  мы
решили, что часть команды отправится под личиной. То есть, это не только
сделает наш отряд меньше на вид, чем он был на самом деле, но также поз-
волит нашим коллегам наблюдать с небольшого расстояния  и,  еще  важнее,
слушать, что говорят вокруг нас на Базаре. Ааз, Тананда, Корреш, Маша  и
Нунцио будут служить нам разведчиками и резервом, в то время как  Клади,
Банни, Гвидо и я сыграем роль приманки - роль, которая нравилась мне тем
меньше, чем больше я о ней думал.
   Вот так мы и отправились, наконец, на утреннюю прогулку в ранний пол-
день.
   Внешне Базар не изменился, но  в  скором  времени  я  начал  замечать
кое-какие тонкие отличия. Я настолько привык  поддерживать  чары  личин,
что мог сохранять инкогнито пяти наших коллег без ущерба для своей  сос-
редоточенности... что и к лучшему, так как  сосредоточиться  было  очень
даже на чем.
   Известие о нашем последнем походе по лавкам явно распространилось,  и
реакция деволов-купцов на наше появление среди палаток была смешанной  и
крайней. Некоторые витрины при нашем приближении внезапно закрывались, в
то время как другие торговцы бросались нам навстречу. Были,  конечно,  и
занявшие нейтральную позицию, ни закрывавшиеся, ни бросавшиеся встречать
нас на полпути, а скорее внимательно следившие за нами, когда мы  осмат-
ривали их товары. Однако, куда бы мы ни шли, я  замечал  отчетливое  от-
сутствие энтузиазма к любимому времяпрепровождению Базара - торгу.  Цены
либо объявлялись твердыми, либо контрпредложения выдвигались с минимумом
слов. Кажется, хотя деволы по-прежнему желали получить наши деньги,  они
не жаждали затягивать контакт с нами. Я был не совсем уверен, как посту-
пить в такой ситуации. Можно было воспользоваться их нервозностью и зак-
лючить несколько бесстыдных сделок, или же  скрипеть  зубами  и  платить
больше, чем, по-моему, стоял товар. Беда в том, что ни  тот,  ни  другой
курс не особенно улучшил бы мой образ в глазах куп