.
     Гаркин даже не обернулся.
     - Не сейчас, дурак! - рявкнул он.
     - Охота была  долгой, Гаркин, -  продолжал тот, словно  не слыша. -
Ты хорошо  спрятался, но  не рассчитывался  же ты  в самом деле скрыться
от...
     - Ты смеешь?! - ужасный в своем гневе Гаркин резко обернулся.
     Вошедший увидел  теперь лицо  Гаркина, увидел  его глаза,  его лицо
исказилось  в  гротескной  маске  страха.  Он  рефлекторно  выстрелил из
арбалета, но слишком  поздно. Я не  видел, что именно  сделал Гаркин, но
вошедший вдруг исчез в слое пламени. Он пронзительно закричал в  агонии,
и упал на пол. Пламя исчезло так же внезапно, как и появившись,  оставив
только дымящийся  труп, как  доказательство того,  что оно действительно
существовало.
     Несколько мгновений я оставался  приросшим к месту прежде  чем смог
двигаться или говорить.
     - Гаркин... - произнес я наконец. - Я...  Гаркин!
     Тело его мешком  лежало на полу.  Я одним прыжком  очутился рядом с
ним,  но  очутился  чересчур  поздно.  Из  его  груди торчала арбалетная
стрела. Гаркин дал мне свой последний урок.
     Когда я  нагнулся коснуться  его тела,  то заметил  нечто такое, от
чего кровь застыла у меня  в жилах. Его труп полускрывал  погасшую свечу
в  северном  углу  пентаграммы.  Линии  больше  не  пылали   голубизной.
Защитное поле заклинаний пропало.
     С  мучительным  усилием  я  поднял  голову  и встретился взглядом с
парой желтых глаз с крапинками золота, не принадлежащих этому миру.

                                ГЛАВА 2


                                       "Вещи не всегда то, чем кажутся".

                                                               Мандрейк.


     Однажды в лесу я оказался лицом к лицу со змеекошкой. В другой  раз
я столкнулся с  паукомедведем. Теперь, встретившись  с демоном, я  решил
вести себя по шаблону, спасшему мне жизнь в этих ситуациях. Я замер.  По
крайней  мере,  задним   числом  я  хотел   бы  думать,  что   это   был
преднамеренный, рассчитанный поступок.
     Демон закатал губы, открывая двойной ряд острых, как иглы, зубов.
     Я  подумывал,  не  изменить  ли  мне  избранный  курс  действий.  Я
подумывал, не упасть ли мне в обморок.
     Демон  провел   по  губам   пурпурным  языком   и  начал   медленно
протягивать  ко  мне  когтистую  руку.  Это  решаало  вопрос! Я двинулся
назад,  ползя  на  четвереньках.  Удивительно,  с  какой  скорость можно
передвигаться  таким  способом  при  надлежащем  вдохновении.  Я   сумел
развить немалую прыть, прежде чем врезался с разгона головой в стенку.
     - Гааа...  - произнес  я. Может  показаться, что  это не  бог весть
что, но  в то  время это  было самое  спокойное выражение  боли и ужаса,
какое я мог придумать.
     От этой моей вспышки демон, казалось поперхнулся. У него  вырвалось
несколько  возгласов,  а  затем  он  начал  смеяться.  Это был не низкий
угрожающий смех, а восторженный, от всей души смех того, кто только  что
увидел что-то очень истерически забавное.
     Я находил его тревожным и обидным. Обидным потому что у меня  росло
подозрение, что источником  его веселья являюсь  я, а тревожным,  потому
что... ну, он же был демоном, а демоны...
     - Холодные,  злобные и  кровожадные, -  выдавил сквозь  смех демон,
словно  прочтя  мои  мысли.  -  Ты  купился  на всю эту туфту, так ведь,
малыш?
     - Прошу  прощения? -  переспросил я,  потому что  не мог придумать,
что еще сказать.
     - У тебя что-то неладно с ушами? Я сказал: "холодные, злобные..."
     - Я вас слышал. Я хотел узнать, что вы имеете в виду?
     -  Я  имею  в  виду,  что  ты был запуган до оцепенения несколькими
хорошо  подобранными  словами  моего  коллеги,  держу  пари!  - он ткнул
большим пальцем  в сторону  тела Гаркина.  - Извиняюсь  за спектакль.  Я
почувствовал,  что  для  просветления  в  общем-то трагического момента,
необходим оттенок комического контраста.
     - Комического контраста?
     - Ну, на самом  деле я не мог  упустить такого случая. Видел  бы ты
свое лицо!
     Он  хохотнул,  выходя  из  пентаграммы,  и начал лениво осматривать
помещение.
     -  Так  значит  это  новое  жилище  Гаркина, а? Какая дыра! Кто мог
подумать, что он дойдет до этого!
     Сказать, что я был  сбит с толку, значило  бы ничего не сказать.  Я
не был уверен, как полагается  действовать демону, но уж определенно  не
так.
     Я мог бы  метнулся к двери,  но вроде смертельная  опасность мне не
угрожала,  во  всяком  случае,  пока.  Либо  это  странное  существо  не
собиралось причинять  мне никакого  вреда, либо  он был  уверен в  своей
способности остановить меня,  даже если я  попытаюсь бежать. Ради  своей
нервной системы, я решил исходить из первого.
     Демон продолжал  изучать избушку,  в то  время, как  изучал его. Он
был  гуманоидом,  то  есть  имел  две  руки,  две  ноги  и голову. Он не
отличался  высоким  ростом,  но  обладал  могучим телосложением, немного
более широкими плечами,  чем человек, и  сильной мускулатурой; но  он не
был  человеком.  Я  хочу  сказать,  что  не часто ведь видишь безволосых
людей с  темно-зеленой чешуей,  покрывающей тело,  и плотно  прижатыми к
голове заостренными ушами.
     Я решил рискнуть задать вопрос:
     - Э... Извините, пожалуйста...
     - Да, малыш.
     - Э-э, вы ведь демон, не правда ли?
     - А? О, да, полагаю, ты можешь так считать.
     - Но тогда почему вы ведете себя не как демон?
     Тот  бросил  преисполненный  отвращения  взгляд,  а  затем  обратил
мученическим жестом глаза к небесам.
     -  И  все-то  критикует.  Вот  что  я  тебе скажу, малыш. Ты был бы
счастливее, если бы я перегрыз тебе горло?
     - Нет, но...
     -  И  если  уж  на  то  пошло,  кто  ты  вообще  такой? Ты невинный
прохожий, или ты пришел вместе с убийцей?
     - Я  с ним,  - поспешил  ответить я,  показывая дрожащим пальцем на
тело   Гаркина.   Замечание   насчет   перегрызания   горла   совершенно
разнервировало меня. - Или по крайней  мере был с ним. С Гаркиным.  Тем,
кто вызвал... его!.. Я его...Я был его учеником.
     -  Кроме  шуток?  Ученик  Гаркина?  -  он  начал  двигаться ко мне,
протягивая руку. - Рад с то... Что случилось?
     Когда он тронулся ко мне,  я принялся от него отступать.  Я пытался
сделать это небрежно, но он заметил.
     - Ну... это... вы же демон.
     - Да. Ну и что с того?
     - Э-э, ну предполагается, что демон...
     - Эй,  малыш, расслабся,  я не  кусаюсь. Слушай,  я старый приятель
Гаркина.
     - Я думал, вы сказали, что вы демон.
     -  Совершенно   верно.  Я   из  другого   измерения.   Демонстратор
измерения, или для краткости, демон.  Усек?
     - А что такое измерение?
     Демон нахмурился.
     - Ты уверен, что являешься  учеником Гаркина? Я имею в  виду, разве
он ничего не рассказывал тебе об измерениях?
     - Нет,  - ответил  я. -  Я имею  в виду,  да, я  его ученик,  но он
никогда ничего такого не рассказывал об изме-ренях.
     - Измерениях, - поправил он. -  Ну, измерение - это другой мир,  на
самом деле, один из нескольких миров, существующих одновременно с  этим,
но в других плоскостях. Успеваешь за мной?
     - Нет, - признался я.
     - Ну, просто допусти, что я из другого мира. Так вот, в том мире  я
маг, точно такой  же, как Гаркин.  У нас действует  программа обмена, по
которой  мы  можем  вызывать  друг  друга  через  барьер  для проведения
впечатления на наших соответствующих учеников.
     - Я думал, вы сказали, что вы демон, - подозрительно сказал я.
     - Я  и  е с т ь  демон!  Слушай, малыш,  в моем мире демоном был бы
ты, но в текущий момент я в твоем, поэтому демон я.
     - Я думал, что вы сказали, что вы маг.
     - Просто  не могу  поверить! -  в гневе  воззвал он  к небесам. - Я
стою здесь, споря с каким-то хамом учеником... Слушай, малыш.
     Он снова парализовал меня взглядом.
     - Позволь мне попробовать подойти так. Ты пожмешь мне руку или  мне
вырвать тебе сердце?
     Коль он излагал это таким  образом... я хочу сказать, в  ту минуту,
когда он потерял выдержку, вспылил и принялся кричать, он показался  мне
точь-в-точь  таким  же,  как  Гаркин.  Это  придавало  достоверность его
претензиям на дружбу  с моим бывшим  учителем. Я взял  протянутую руку и
осторожно пожал ее.
     - Я... Меня зовут Скив.
     Его  рукопожатие  было  холодным,  но твердым. Фактически настолько
твердым, что  я не  нашел возможности  отнять свою  руку так быстро, как
мне этого хотелось.
     - Рад с тобой познакомится. Я - Ааз.
     - Оз?
     - Не родня.
     - Не родня чему? - спросил я, но он уже начал изучать помещение.
     - Ну, здесь,  конечно, нет ничего,  возбуждающего жадную сторону  в
его  собратьях.  Ранне-первобытная  обстановка.  Выносить  ее  можно, но
особенно за ней не гоняются.
     -  Нам  она  нравится,  -  довольно  непреклонно заметил я. Теперь,
преодолев испуг, мне не понравилось презрение в его голосе. Хижина  была
не  бог  весть  что,  и  я,  разумеется,  не  испытывал  к ней особенной
привязанности, но я негодовал на его критику.
     - Не сердись, малыш, - легко сказал Ааз. - Я ищу мотив, вот и все.
     - Мотив?
     - Причину. Причину того, зачем кто-то пришил старика Гаркина. Я  не
шибко  увлекаюсь  местью,  но  он  был  моим  собутыльником,  и это дело
возбудило мое любопытство.
     Он прервал свое изучение помещения и обратился прямо ко мне.
     -  А  как  насчет  тебя,  малыш?  Тебе  ничего  не  приходит на ум?
Какие-нибудь  соблазненные  молочницы  или  обманутые  фермеры?  У тебя,
знаешь ли, тоже есть интерес. Следующей мишенью можешь оказаться ты.
     - Но ведь сделавший это парень убит, - я показал на обугленный  ком
на полу. - Разве это не кончает все дело?
     -  Проснись,  малыш!  Разве  ты   не  видел  золотого  плаща?   Это
профессиональный убийца. Его кто-то нанял, и этот кто-то может нанять  и
другого.
     По спине  у меня  пробежал холодок.  Я действительно  не подумал об
этом. Я начал искать в памяти какой-то ключ к происходящему.
     - Ну... он сказал, что его послал Иштван.
     - Что за Иштван?
     -  Не  знаю...  минутку!  Вы  хотите сказать, что следующей мишенью
могу стать я?
     - Ловко, а?  - Ааз держал  в руке золотой  плащ. - Простроченный  и
полностью выворачиваемый. А  я-то всегда дивился,  как это выходит,  что
никто не замечает их, пока они не будут готовы к прыжку.
     - Ааз...
     -  Хмм?  О,  я  не  собирался  тебя  пугать.  Просто  если   кто-то
провозгласил открытым сезон  охоты на Гаркина  в частности или  на магов
вообще, то у тебя могут возникнуть некоторые ... Здрастье! А это что?
     - Что - что? - спросил я, пытаясь рассмотреть его находку.
     - Это, - сказал он, высоко  поднимая свой приз. - Кажется, я  здесь
не единственный демон.
     Это   была   голова,   явно   принадлежавшая   убийце.  Она  сильно
обуглилась,  в  некоторых  местах  проглядывали  кости. Мое естественное
отвращение  умерло  при  виде  нескольких  очевидных  черт  этого  лица.
Подбородок  и  уши  оказались  неестественно  заостренными,  а  из   лба
выступали два кривых рога.
     - Дьявол! - в ужасе воскликнул я.
     - Что?  А, девол.  Он не  с Девы,  он с  Бесера. Бес.  Разве Гаркин
ничему тебя не научил?
     -  Они снова явятся? - спросил я, игнорировав его вопрос.
     Но Ааз был занят хмурым рассматриванием головы.
     - Вопрос  в том,  кто был  настолько туп,  чтобы нанимать  в убийцы
беса?  Единственный,  кто  мне  приходит  на  ум  - это Иштван, но такое
невозможно.
     - Но именно  он ведь это  и сделал. Разве  вы не помните?  Я же вам
рассказывал...
     - По-моему, ты сказал Иштван.
     - Сказал. Минутку. А что сказали вы?
     - Я сказал Иштван. Разве ты не видишь разницы?
     - Нет, - признался я.
     -  Хмм...  Она,  должно  быть  слишком  тонкая,  чтобы  заметить ее
человеческим ухом.  А, ладно.  Не имеет  значения. Это  все меняет. Если
Иштван опять взялся  за свои старые  фокусы, нельзя терять  времени. Эй,
минуточку! А это что такое?
     - Это арбалет, - заметил я.
     -  С  бронебойными  стрелами,  снабженными  теплоискателями?  Такое
является нормой в этом мире?
     - Теплоискателями?
     - Неважно, малыш. Мне нужно быстрее выписаться из этого номера.
     Он  начал  уходить  в  пентаграмму.  Я  вдруг  сообразил,  что   он
готовиться к отбытию.
     - Эй! Подождите минутку! Что происходит?
     -  Слишком   долго  потребуется   объяснять,  малыш.   Может  быть,
как-нибудь встретимся еще раз.
     - Но вы же сказали, что следующей мишенью могу быть я!
     - Да, ну так  уж сложилось. Вот что  я тебе скажу. Пускайся  в бега
и, может быть, они тебя не найдут, пока все не закончится.
     У меня  закружилась голова.  События происходили  слишком быстро. Я
все  еще  не  знал  ни  кем  или  чем  был этот демон, ни следует ли мне
доверять ему, но  я знал одно.  Он был самым  близким к союзнику,  что я
имел в ситуации, где меня явно все превосходили.
     - А разве вы не могли бы помочь мне?
     - Нет времени. Я должен двигаться.
     - А нельзя ли мне отправиться с вами?
     - Ты будешь  просто путаться под  ногами, может, даже  навлечешь на
меня гибель.
     - Но без вас погибну я!
     Я  начинал  впадать  в  отчаяние,  но  на  Ааза  это  не  произвело
впечатления.
     -  Вероятно,  нет.  Вот  что  я  скажу тебе, малыш. Я действительно
должен уходить,  но просто  для того,  чтобы доказать  тебе, что  ты, по
моему  мнению,  выживешь,  я  покажу  тебе  маленький фокус, которым ты,
может  быть,  воспользуешься  когда-нибудь.  Видишь  все  это   барахло,
который Гаркин применял для проведения меня через барьер? Ну, в нем  нет
необходимости. Смотри внимательно, и я  покажу тебе, как мы делаем  это,
когда не смотрят наши ученики.
     Я хотел крикнуть, заставить  его остановиться и выслушать  меня, но
он уже начал. Он развел руки  в стороны на высоте плеч, поднял  голову к
небесам, глубоко вздохнул, а затем хлопнул в ладоши.
        Ничего не случилось.



                                ГЛАВА 3


                                           "Единственное, что надежнее,
                                           чем магия - это твои друзья."

                                                                 Макбет.


     Ааз нахмурился, и повторил жест, на сей раз немного быстрее.
     Сцена осталась неизменной.
     Я решил что что-то случилось.
     - Что-то случилось? - вежливо спросил я.
     - Тебе лучше поверить, что что-то случилось! - прорычал Ааз. -  Оно
не действует.
     - А вы уверены, что проделали все правильно?
     - Да,  я уверен  в этом,  как был  уверен последние  пятьдесят раз,
когда проделывал его!
     Он начал казаться обиженным.
     - А вы не могли бы...
     - Слушай, малыш.  Если бы я  знал, что именно  случилось, я бы  уже
давно  все  исправил.  А  теперь  просто-напросто  заткнись  и  дай  мне
подумать.
     Он уселся скрестив ноги в центре пентаграммы, где начал чертить  на
полу  непонятные  узоры,  мрачно  бормоча  про  себя.  Я не знал, что он
делает: пробует ли какое-то альтернативное заклинание или просто  упорно
думает, но решил,  что спрашивать будет  неблагоразумно. Вместо этого  я
использовал время для упорядочивания собственный мыслей.
     Я  все  еще  не  знал,  является  ли  Ааз  угрозой  для  меня   или
единственным возможным спасением  от большей угрозы.  Я хочу сказать,  к
тому времени я был весьма уверен,  что он шутил насчет вырывания у  меня
сердца, но  ведь это  такое дело,  насчет которого  хочется иметь полную
уверенность. Одно  я усвоил  почти наверняка:  в этой  магии содержалось
нечто большее, чем левитирование перьев.
     - Так вот в чем дело!
     Ааз снова очутился на ногах, прожигая тело Гаркина взглядом. -  Ух,
этот недоношенный вомбатов сын!
     - А  что такое  вомбат? -  спросил я  и сразу  же пожалел  об этом.
Прыгнувший ко  мне в  голову мысленный  образ был  таким ужасным,  что я
обрел  полную  уверенность,  что  не  хочу  знать  подробностей.  Мне не
требовалось беспокоиться. Ааз не собирался терять времени на ответ мне.
     - Ну это весьма убогая шутка. Вот и все, что я могу сказать.
     - Э-э... О чем вы толкуете, Ааз?
     -  Я  толкую  о  Гаркине!  Он-то  и  устроил мне это! Если бы я мог
подумать, что  дело зайдет  так далеко,  я бы  превратил его в козорыбу,
если бы представился такой случай.
     - Ааз... я все еще не...
     Я замолк. Он прекратил бушевать и уставился на меня. Я  рефлекторно
съежился, прежде чем  узнал в его  оскале улыбку. Мне  больше нравилось,
когда он бушевал.
     -  Сожалею,  Скив,  -  промурлыкал  он.  -  Полагаю, я выразился не
совсем ясно.
     С каждой минутой мое беспокойство  возрастало. Я не привык к  тому,
чтобы люди, не говоря уже о демонах, были со мной любезны.
     - Э... Это пустяки. Я просто хотел узнать...
     - Видишь ли, ситуация такова. Мы с Гаркиным ... уже какое-то  время
немного  подшучивали  друг  над  другом.  Это началось в один прекрасный
день, когда мы  выпили, и он  повесил на меня  счет. Ну, когда  я вызвал
его в  следующий раз,  то провел  его над  озером и  ему пришлось играть
свою демоническую роль  по горло в  воде. Он расквитался...  ну, не буду
наскучивать  тебе  ненужными  подробностями,  но  у нас вошло в привычку
ставить  друг  друга  в  неудобное  или  неловкое положение. Игра эта на
самом деле  ребяческая и  совершенно безвредная.  Однако на  сей раз...-
глаза  Ааза  начали  сужаться.  -  Но  на сей раз этот старый целователь
лягушек зашел слишком ... Я  хочу сказать, эта игра немного  отбилась от
рук. Ты ведь согласен?
     Он опять обнажил свои клыки в улыбке. Я сильно хотел согласиться  с
ним, но я не имел даже смутного представления, о чем он говорит.
     - Вы все еще не сказали, что случилось.
     -  Случилось  то,  что  этот  вонючий  грязелюб  отнял  у  меня мои
способности!  -  взревел   он,  забыв  про   свое  самообладание.  -   Я
заблокирован!  Я  не  могу  ни  хрена  сделать, пока он не снимет своего
глупого шуточного заклятия, а он  не может, потому что мертв!  Теперь ты
понимаешь, меня, фантик плюшевый!
     Я понял и принял решение. Спаситель  он или нет, но лучше было  бы,
если бы он вернулся туда, откуда взялся.
     - Ну, если я смогу что-нибудь сделать...
     -  Сможешь,  Скив,   мой  мальчик.  -   Ааз  снова  стал   сплошное
мурлыкание. -  Все, что  тебе требуется,  это разжечь  огонь под  старым
котлом, или что  там у вас  есть, и снять  это заклятие. Тогда  мы можем
отправиться каждый своей дорогой и...
     - Я не могу этого сделать.
     - Ладно, малыш. - Его улыбка стала немного более принудительной.  -
Я  буду  держаться  поблизости,  пока  ты  не  станешь  на  ноги. Я хочу
сказать, для чего же еще существуют друзья?
     - Дело не в этом.
     -  Чего  ты  хочешь?  Крови?  -  Ааз  больше не улыбался. - Если ты
попытаешься меня грабануть, я...
     -  Вы  не  понимаете!  -  отчаянно  перебил  я.  -  Я не могу этого
сделать, потому что не могу этого сделать! Я не знаю, как!
     Это его остановило.
     - Хмм. Это может стать проблемой. Ну, вот что я тебе скажу.  Вместо
того, чтобы стаскивать это заклятие  здесь, что ты скажешь насчет  того,
чтобы просто  вышибить меня  в мое  родное измерение,  а там  уж я найду
кого-нибудь, кто снимет его.
     - Этого я  тоже не могу  сделать. Вы вспомните,  я же говорил  вам,
что никогда не слышал об...
     - Ну, а что же ты   м о ж е ш ь   делать?
     - Я могу левитировать предметы... ну небольшие предметы.
     - И? - поощрил он.
     - И... э... я могу зажечь свечу.
     - Зажечь свечу?
     - Ну...  почти.
     Ааз тяжело опустился на кресло и закрыл лицо руками. Я ждал,  когда
он что-нибудь придумает.
     - Малыш, в вашей дыре есть что-нибудь выпить?
     - Я принесу вам воды.
     - Я сказал выпить, а не чем-нибудь помыться!
     - О, слушаюсь.
     Я поспешил