- Я достаточно долго путешест-
вовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшее-
ся ей. Равно, как мне думается, и вы.
   - Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас  захо-
тел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
   - Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то  сделать
все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает  Танду  соучастни-
цей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не
будет возвращен.
   - Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все  свои  зубы.  -  Сколько
всего членов Совета и как они охраняются?
   - Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь  случится,
боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей  работе  и  прямое
нарушение обещания мастера Скива.
   Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный
кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в  комок.  Но,
кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
   - Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове воз-
ник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
   - Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли.
   - Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
   Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но  его
глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
   - Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но  это  все
бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в  экстазе  и  определенно
снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне  думает-
ся, я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
   - Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро.
   Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
   - Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об  этом  спрашива-
ешь?
   Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в  подмиги-
вании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
   - Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним  махом,
- объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду,  не
повредив твоей репутации, и остановим войну.
   ___________________________________

   ГЛАВА 11

   Что значит: "У меня есть для тебя небольшая работенка"?
   Геракл

   - Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, - в сотый  раз
пробурчал Ааз.
   - Мы обречены, - мрачно предсказал Гриффин.
   - Заткнись! - закричал я на него.
   Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял  от  Ааза  много
дурного.
   - Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, - запротестовал  юнец.  -
Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
   - Давай иди, - подтолкнул я его.
   - Надо смотреть правде в глаза, сынок, - улыбнулся Ааз, небрежно  по-
ложив руку ему на плечо. - Мы оставим тебя в покое только после заверше-
ния этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься
от нас.
   - Но почему? - заныл Гриффин.
   - Мы уже об этом говорили, - вздохнул мой наставник. - Это  мероприя-
тие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы  еще  и  не  знают.  А
единственный способ избежать огласки - это взять тебя с собой. Кроме то-
го, ты - наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.
   - Встречи с патрулем можно легко избежать, - стоял на своем юноша.  -
И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслужи-
ваю доверия?
   - Ну... - протянул Ааз, - полагаю, это еще один выход.
   - В самом деле? - с надеждой спросил Гриффин.
   - Как по-твоему, Скив? - окликнул меня наставник. - Ты готов  превра-
тить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу?
   - В скалу или дерево? - вытаращил глаза наш проводник.
   - Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Но я предлагаю делать это только
в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень
или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать  не  один
год. Случается, что маг просто сдается.
   - Вы не могли бы идти побыстрее? - произнес Гриффин, ускоряя шаг. - С
такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
   - Полагаю, вопрос решен, - улыбнулся я и подмигнул  Аазу,  показывая,
что оценил его блеф.
   - Подумать только - кража Приза из Вейгаса! - отозвался мой  учитель,
сменив тему. - Не больше ни меньше.
   - Брось, Ааз, - отбивался я. - Ты согласился на  это  прежде,  чем  я
высказал свою мысль.
   - Я ничего не говорил, - возразил он.
   - Ты подмигнул, - настаивал я.
   - Откуда ты знаешь, что мне  не  попала  в  глаз  соринка?  -  привел
контрдовод Ааз.
   - Ниоткуда, - признался я. - Так она попала или нет?
   - Нет, - вздохнул он. - Я действительно подмигнул. но только  потому,
что это был единственный выход из положения, в которое мы  попали  из-за
тебя.
   Тут он меня достал.
   - Не важно, как мы оказались в этом положении, - отрезал я. - Главное
в том, как нам из него выйти.
   - Понятно, - хмыкнул Ааз. - Когда ты впутываешь нас  в  неприятности,
это несущественно.
   - Приз - это свобода Тананды, - напомнил я.
   - Ну... - начал мой наставник, клюнув на эту приманку, - мы не  можем
разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и  не  оценим  обстановку.
Как ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем  столкнуться?  Насколько  опасны
эти люди?
   - Вейгасцы? - скривился наш проводник. - Я бы на вашем месте не  вол-
новался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если прог-
лотят ее.
   - Такие уж глупцы, да? - вскинул бровь Ааз.
   - Глупцы? Да они просто смех! - рассмеялся Гриффин. - На свете нет ни
одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж  о
ее применении.
   - Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, - с

   - Ну... я почти ничего не знаю, - признался юноша. - Я видел  только,
как играет их команда в Большой Игре. И если это самое  лучшее,  на  что
они способны...
   - Ты хочешь сказать, что все поведанное  тобой  было  не  больше  как
предположениями, основанными на том, как играет их  команда?  -  перебил
его Ааз.
   - Совершенно верно, - кивнул Гриффин.
   - Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
   Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали опле-
уху.
   - В этом году выиграли мы! - гордо заявил он.
   - А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, - па-
рировал мой наставник. - Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
   - Время от времени им везет, - мрачно пробурчал Гриффин.
   - Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на  каждом
углу, что вас победил слабый противник, - посоветовал я. - Если у  Та-Хо
такая хорошая команда, а й Вейгаса такая плохая,  то  как  ты  объяснишь
пять проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато.
   - Мы стали чересчур самоуверенными, - признался юноша. - А этого сле-
дует избегать тем, кто так хорош, как мы.
   - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - кивнул Ааз. - У нас с моим парт-
нером та же проблема.
   Скромность и Ааз - понятия несовместимые, и все же было приятно услы-
шать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я  почувствовал
себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
   - С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? - спросил Ааз. - Как  нас-
чет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
   - Разумеется, - кивнул Гриффин. - Ее зовут Маша. Имейте в  виду:  она
грозная особа.
   - "Грозная" в смысле способностей или по характеру? - уточнил Ааз.
   - И в том и в другом, - твердо заявил наш проводник. - Знаете, я  ни-
когда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но Ма-
ша - настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все  фантастические
штуки, которые она проделывала у меня на глазах.
   - Гм... а что заставляет тебя думать, что у нее грозный  характер?  -
небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность.
   - Я попробую объяснить это так, - начал Гриффин. - Если нужно сделать
какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполне-
ния ее, то она находит еще один - более скверный, чем все другие  вместе
взятые. Она настоящий гений по части неприятностей.
   - Восхитительно, - поморщился я.
   - простите, как вы сказали? - опешил наш проводник.
   - Скив любит вызов, - сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи.
   Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть  ли  не
насквозь.
   - Совершенно верно. - Моя улыбка от боли получилась вымученной. -  Мы
не раз справлялись с тяжеловесами.
   Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих
столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
   - Это хорошо, - просиял Гриффин. - Даже если вы не  сумеете  похитить
Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну.
   - Знаешь, Гриффин, - заметил, вскинув бровь, Ааз, - для непосвященно-
го в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их маге.
   - Разумеется, - звонко рассмеялся юноша. - Ведь она была магом Та-Хо,
пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на  посылках
и... - Он вдруг остановился, не закончив предложения. - Эй, а ведь  вер-
но! - воскликнул он. - Я не могу идти с вами, если вы намерены  повидать
Машу. Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я  из  Та-Хо,  они
сочтут меня разведчиком и упекут в тюрьму.
   - Не беспокойся, - утешил я его. - Мы и близко не подойдем к Маше.
   - Нет, подойдем, - возразил Ааз.
   - Да? - удивился я.
   - Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить Ма-
шин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.
   - Ладно, - сдался я. - Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется
надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
   - Она узнает мой голос, - возразил юноша.
   - Не говори! - приказал я, не разъясняя, дается ли эта инструкция  на
данный момент или на будущее.
   - На сей раз, мне думается, он прав, - вмешался Ааз. - Вероятно, муд-
рее всего будет не брать его с собой на эту операцию.
   - Да? - ехидно улыбнулся я.
   - Эй! Минуточку! - воскликнул Гриффин. - Я не хочу  быть  камнем  или
валуном!
   - О, я уверен, что мы сможем придумать что-нибудь менее крутое, - ус-
покаивающе улыбнулся Ааз. - Извини, нам надо посовещаться.
   Я подумал, что Ааз собирается отвести меня в сторону,  чтобы  погово-
рить с глазу на глаз, но вместо этого он просто  снял  кулон-переводчик.
После бурной сцены Квингли все-таки снабдил нас еще одним  кулоном,  так
что теперь они были у нас обоих. Сняв их, мы имели возможность  разгова-
ривать, не опасаясь быть подслушанными, даже когда Гриффин находился  от
нас на расстоянии вытянутой руки.
   - Что такое, Ааз? - спросил я, освободившись от кулона.  -  Изменение
планов?
   - Задача становится немного сложнее, - объяснил он. - Нам нужно  про-
извести рекогносцировку.
   - Чего? Я не понимаю...
   - Так слушай! - рявкнул Ааз. - Мы будем  лавировать,  пытаясь  обойти
военных и эту Машу, и не сможем  хорошенько  следить  за  Гриффином.  Он
больше ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит,  меша-
ет.
   - Он не доставит нам много хлопот, - возразил я.
   - Любые хлопоты будут лишними, - уведомил меня Ааз. - До сих  пор  он
был невинным зевакой, пока мы не принялись  за  дело  всерьез.  Если  мы
возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем вывести  обрат-
но. У тебя есть уверенность в этом? Или ты собираешься оставить  его  во
вражеском городе?
   Ааз редко применяет гуманные доводы, но,  когда  это  случается,  они
всегда имеют смысл.
   - Ладно, - вздохнул я. - Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я
не могу превратить его в камень или дерево. А если бы и мог, то не  стал
бы этого делать.
   - Все гораздо проще, - отмахнулся Ааз. - Наложи на него сонные  чары,
а не то он попадет в неприятную историю.
   - Ааз, - тихо простонал я. - Я не умею наводить сонные  чары.  Ты  об
этом забыл?
   - Это не проблема, - подмигнул он мне. - Я тебя научу.
   - Прямо сейчас? - недоверчиво спросил я.
   - Разумеется. Разве ты не слышал, что сказал Квингли? Это же легко, -
уверенно заявил Ааз. - Конечно, как ты понимаешь, на самом деле  это  не
сонные чары. Это скорее анабиоз.
   - Чего? - моргнул я.
   - Объясняю. Это магическое замедление обмена веществ. Будь это сном в
том смысле, в каком понимаешь его ты, пришлось бы столкнуться с  пробле-
мой обезвоживания и...
   - Ааз, - перебил я, подняв руку. - Это заклинание легче, чем объясне-
ние?
   - Ну да, - признался он. - Но я подумал, что тебе захочется узнать...
   - Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
   ___________________________________

   ГЛАВА 12

   Из огня да в полымя
   Шеф-повар

   К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы  оста-
вили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
   Из предосторожности мы обошли Вейгас вокруг и зашли в него с противо-
положной стороны. Как выяснилось, наш маневр оказался излишним. Вейгасцы
были настолько заняты своими делами, что не  обратили  на  нас  никакого
внимания.
   - Здорово! - восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. -  У
меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
   Военные приготовления в Вейгасе носили  тот  же  характер,  что  и  в
Та-Хо, за исключением одной лишь детали. Здесь преобладали  красно-белые
цвета, а не сине-желтые, как там.
   - Посмотри-ка, Ааз! - воскликнул я,  указывая  на  небольшую  группу,
внимавшую оратору.
   Судя по выкрикам, их жалобы ничуть не отличались от услышанных мной в
Та-Хо. Они также сетовали на то, что правительство скрывает от них  све-
дения о войне, а это не позволяет букмекерам принимать ставки.
   - Ну и что? - пожал плечами мой наставник.
   - Интересно, это тоже букмекеры? - спросил я.
   - Есть только один способ выяснить это, - ответил Ааз.
   И прежде чем я успел сообразить, он подошел к группе и завел  длинный
разговор. Мне оставалось только ждать и... беспокоиться.
   - Хорошая новость, малыш, - сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. -
Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
   Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
   - Это и есть твоя хорошая новость? - нахмурился я. - Мне кажется, что
мы недооцениваем военную мощь Вейгаса.
   - Расслабься, малыш, - успокоил меня Ааз. - Та-Хо предполагает  такие
же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры просто  обязаны  увеличивать
шансы в пользу родной команды, иначе никто ставить не будет.
   Я озабоченно покачал головой.
   - Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где  тут  для  нас
хорошая новость.
   - Разве не ясно? - нахмурился мой учитель. - Это означает, что букме-
керы обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы правильно
разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плюсе.
   Хотя меня и раздражало, что Ааз в такое время думал о деньгах, но тем
не менее его заявление заинтриговало меня.
   - На ставках? - удивился я. - Как же мы узнаем, на какую сторону ста-
вить?
   - Не на какую, а против какой, - поправил меня Ааз. - И  мы  поставим
равную сумму против обеих сторон.
   Я несколько секунд размышлял над этим, понимающе кивая головой, а по-
том все же сдался:
   - Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся  при
своих.
   Ааз в раздражении закатил глаза.
   - Подумай над этим как следует, малыш, - настойчиво  попросил  он.  -
При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим ты-
сячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу  в
Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли.  Если
выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот.  Но  итог
один и тот же: две тысячи у нас в кармане.
   - Неплохой план, - согласился я. - Но я вижу в  нем  три  недостатка.
Во-первых, у нас нет этой тысячи.
   - Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, - парировал Ааз.
   - Во-вторых, у нас нет времени...
   - Это можно сделать очень быстро, - возразил он.
   - И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны  не
будет.
   Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы та-
кое возразить.
   - Тут я тебя достал, а, Ааз? - усмехнулся я.
   - Интересно, сколько шансов, что войны не будет?  -  пробормотал  он,
бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
   - Пошли, - сказал я, храбро потянув его за рукав. - Нам  надо  произ-
вести разведку перед боем.
   - Сначала мы должны проверить эту Машу, - решительно произнес Ааз.
   Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это приключе-
ние не отличалось постоянным везением.
   Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая до-
рогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось  не  таким  уж
шикарным, но зато источало пленительные ароматы.
   - Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? - заметил я, пытаясь
за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
   - Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? -  спросил
он, не сводя глаз с этого здания.
   Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками  хи-
барой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
   - Но вот я не могу понять, почему Маша  поселилась  именно  здесь,  -
продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. - Если ска-
занное Гриффином - правда, то она могла выбрать любое  место  в  городе.
Малыш, проверь-ка силовые линии.
   Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки магичес-
кой энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не приш-
лось искать их долго.
   - Ааз! - ахнул я. - Здесь пересекаются четыре...  нет,  пять  силовых
линий: три в воздухе и две на земле.
   - Так я и думал, - мрачно произнес мой наставник. - Это место выбрано
не случайно. Энергии у нас в избытке, если  только  она  знает,  как  ею
пользоваться.
   - А что же нам делать, если она так могущественна? - простонал я.
   - Спокойно, малыш, - улыбнулся Ааз. - Вспомни,  энергией  может  вос-
пользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как и
она.
   - И верно, - обрадовался я, слегка расслабившись. -  Итак,  каков  же
наш план действий?
   - Честно говоря, пока не знаю, - признался он, направляясь к двери. -
Нам придется импровизировать.
   Это выражение показалось мне очень знакомым.
   - Но... Ааз, - смущенно произнес я. - Помятуя о том, как провернулось
дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
   - Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, - усмехнулся он.  -  Главное,
не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть  ли
она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.
   С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально  через  се-
кунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.
   - Чего вам?.. А, приветик, мальчики, - произнес чей-то голос.
   - Вы... э... Маша? Маг? - смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
   - Представьте себе, - донесся смешок.
   Я не видел никого на Валлете, да и  в  других  Измерениях,  кто  хоть
как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была  просто
необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной
проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только
в размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть -  поду-
маешь, еще одна крупная женщина.
   На всей поверхности ее похожего на  шатер  платья  воевали  пурпурные
цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам,  дополняли  эту
цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий,  ко-
торые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного
ювелирного магазина.
   Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно.  Потрескавшиеся  губы
обрамляли неровные зуб