всей  стаей  на
игрока, владевшего им. Вместо этого наша команда отступила назад,  спло-
тившись перед своими воротами.
   Наши противники опешили и стали переглядываться. Мы  исчерпали  запас
их резервов, научив уважать нашу силу, и теперь этот урок приносил  пло-
ды. Никто, кажется, не решался нести мяч в нашу сторону.  Они  не  знали
наверняка, что мы затеяли, но не спешили подставлять свои головы.
   Наконец та-хойский игрок, владевший мячом, повернулся  и  бросил  его
своему всаднику, сочтя, видимо, что у него больше  шансов  прорваться  к
нашим воротам. Именно этого я и дожидался.
   Мысленно потянувшись, я отправил мяч в полет, но не к себе, а  к  Хью
Плохсекиру. Плавным движением секира оторвалась от пояса генерала и уда-
рила по мячу. Я прежде никогда не видел, как Плохсекир орудует своей се-
кирой, и, надо признать, это произвело на меня впечатление. Оружие и мяч
встретились, и оружие победило. Мяч, разрубленный на две половинки, упал
на землю, тогда как секира вернулась на свое привычное место.
   Толпа повскакивала с мест и завопила что-то нечленораздельное.
   - Всем по коням! - крикнул я.
   Услышав сигнал, Тананда вскочила верхом на Корреша, а Плохсекир -  на
Гэса. Я передал каждой паре по половине мяча, а потом быстро навел  чары
личины. Наши противники увидели теперь три моих образа  верхом  на  трех
Глипах. Каждая пара гордо владела половинкой мяча.
   Кто-то из вас, склонный к математике, может сообразить, что тогда при
сложении получается три половинки. Очень хорошо. Однако остается вопрос,
откуда взялась третья?
   Не думаете же вы, будто я все это время стоял сложа руки, не так  ли?
Пока мои товарищи по команде создавали верховые пары,  я,  воспользовав-
шись суматохой, проделал еще одну операцию с личиной. В итоге  приз  те-
перь покоился передо мной на спине у Глипа в виде половинки  мяча.  Если
помните, в Вейгасе я уже "переодевал" Приз, на сей раз я завернул его  в
свою рубашку.
   - Корреш! - позвал я. - Включай свое заклинание!
   - Готово! - замахал он в ответ.
   - Встретимся на Пенте! - крикнул я. - А теперь вперед! К победе!
   Мои товарищи ринулись в направлении ворот наших противников. Я подож-
дал несколько секунд, давая им возможность отвлечь блокировщиков, а  за-
тем устремился к своей цели. Мы с Глипом помчались к Аазу.
   Без ложной скромности могу сказать, что мой план  сработал  блестяще.
Появление на трибунах деволов вызвало среди валлетов панику. Арбалетчики
были слишком заняты попытками перестрелять этих новых пришельцев,  чтобы
обращать внимание на меня. Но, к счастью, целились они плохо.
   Я мельком увидел Квингли, стоявшего на сиденье и размахивающего рука-
ми. Когда он проделывал надлежащие жесты, с его губ  срывались  хлесткие
выражения вроде "Изыдьте, злые духи!" и "Изгоняю тебя!".
   Меня это нисколько не удивило. Хотя я и не считал Квингли особо сооб-
разительным, но сейчас он понял все на удивление быстро. Такое его пове-
дение было связано с сообщением, которое я направил ему и Маше перед на-
чалом этого периода.
   Оно гласило:
   "ГОТОВЬСЯ ОТРАЗИТЬ ВТОРЖЕНИЕ ДЕМОНОВ! ДЛЯ ВИДА ДЕЛАЙ ВСЕ, ЧТО ПОЛОЖЕ-
НО. О ДЕМОНАХ ПОЗАБОЧУСЬ Я. СКИВ".
   Я поймал взгляд Квингли и подмигнул ему. В ответ один из его "изгоня-
ющих демонов" жестов получился слегка неуверенным, когда он кивнул, про-
щаясь со мной. В разгар спасения своих работодателей кто мог винить мага
за то, что исчезнут и некоторые из тех, кому полагалось оставаться тут.
   Отвечая на мой мысленный вызов, безвольное тело  Ааза  перенеслось  к
нам. Глип вытянул свою длинную шею и схватил моего  учителя  за  тунику,
когда тот проплывал мимо.
   Я планировал не совсем так, но выбирать не приходилось. Обхватив поп-
лотнее тело Глипа ногами, я нажал на кнопку И-Скакуна и...
   Стены моей комнаты были приятной переменой после враждебного  стадио-
на.
   - Мы сумели! - воскликнул я... и сам поразился громкости своего голо-
са. После гама стадиона в этой комнате, как мне показалось, было неверо-
ятно тихо.
   - Малыш, - позвал меня знакомый голос, - Ты не мог бы приказать свое-
му глупому дракону поставить меня на пол, пока я не умер от его дыхания?
   - Глип? - спросил мой зверек, выронив свою ношу.
   - Ааз! - обрадовался я. - Я думал, ты был...
   - Без сознания? Это пустяки. Да едва ли ты мог  бы  придумать  лучший
способ освободить Тананду, чем вытащить ее на поле. Какое-то время я бо-
ялся, что ты не додумаешься потребовать такую замену.
   - Ты хочешь сказать, что все это время притворялся? - возмутился я. -
Я же до смерти испугался! Ты, знаешь ли, мог бы и предупредить меня.
   - Как ты предупредил меня о своем фокусе с исчезновением? - парировал
он. - И что случилось с моим приказом  отправляться  домой,  как  только
Танда будет освобождена?
   - Твоим приказом? Ну...
   Раздалось тихое "бам", и в комнате очутились Гэс с Плохсекиром.  Гор-
гул держал генерала на руках, словно младенца, и оба они, кажется,  пре-
бывали в отличном настроении.
   - Прекрасно! - хохотнул Хью, обнимая горгула за шею. - Если тебе ког-
да-нибудь понадобится подручный...
   - Если тебе когда-нибудь понадобится партнер, - поправил Гэс, обнимая
его в свою очередь. - Мы с тобой могли бы...
   БАМ!
   Появились, растянувшись на постели, Корреш и Тананда. У нее из  нозд-
рей шла кровь, но она безудержно хохотала. Корреш весь морщился,  смахи-
вая с больших глаз слезы веселья.
   - Слушай, - выдохнул он наконец. - Это было чертовски забавно! Мы ни-
кого так не лупили с той последней семейной встречи,  когда  тетя  Тидли
достала тетю Титли и...
   - Что случилось? - крикнул я.
   - Мы победили! -  торжествующе  произнес  Гэс.  -  Со  счетом  полто-
ра-один-полтора! Они так и не поняли, что случилось.
   - Эта война войдет в "Книгу рекордов", согласилась с ним Танда,  под-
нося к носу платок.
   - В "Книгу рекордов"? - заспорил Гэс. - Да эта Игра сама по себе  по-
тянет на целую книгу.
   - Ааз, старина, - окликнул Корреш моего наставника. - У вас  не  най-
дется немного вина? Общество, кажется, созрело для празднования победы.
   - Я знаю, где оно, - улыбнулся Плохсекир и направился к бочкам, спря-
танным нами под рабочим столом.
   - Подождите, - вздохнул Ааз. - Смирно! Стоп! Тайм-аут!
   - По-моему, он требует от нас внимания, - сказала Тананда.
   - Если вы уже достаточно накричались, -  продолжал,  нацелив  на  нее
сумрачный взгляд, мой наставник, - то у меня есть один вопрос.
   - Какой именно? - спросила Танда голосом невинной девочки.
   - Кончай заливать кровью постель! - нахмурился Ааз. - В этом нет  не-
обходимости. А узнать я хочу следующее. Кто-нибудь из  вас,  суперзвезд,
подумал о том, чтоб прихватить Приз? Он, знаете ли, и  был  целью  всего
этого предприятия.
   Команда величественно показала на меня. Улыбнувшись, я снял  с  Приза
личину.
   - Ту-ду-ту-ду-ту-там, - пропел я. - С днем Рождения, Ааз!
   - С днем Рождения! - хором подхватила команда.
   Ааз посмотрел на нас, затем на Приз и снова на нас.
   - Ладно, - вздохнул он. - Открывайте вино.
   Последовавший за этим одобрительный рев мог с успехом  соперничать  с
гамом, доносившимся недавно с трибун,  и  команда  бросилась  к  бочкам,
словно свора голодных львов.
   - Ну, Ааз, - улыбнулся я, пролевитировав Приз на пол  и  соскальзывая
со спины Глипа. - Полагаю, на этом конец.
   Я направился к бочке с вином, но меня остановила тяжелая рука,  опус-
тившаяся мне на плечо.
   - Есть несколько неувязок, которые не мешает завязать, -  сказал  мой
наставник.
   - например? - испугался я.
   - Например, твое приглашение Маше заскакивать в гости.
   - Приглашение? - едва слышно переспросил я.
   - Плохсекир рассказал мне о нем, - поморщился Ааз. - А есть  еще  не-
большое дельце с быстрой поездкой на Деву.
   - На Деву? - удивился я. - Зачем? Я хочу сказать, отлично, но...
   - Мне надо забрать свой выигрыш, - уведомил меня Ааз. - Пока мы  были
там, я успел сделать несколько ставок на эту Игру. Прибыли, знаешь ли, с
неба не падают.
   - Когда летим? - нетерпеливо спросил я.
   - Никогда, - твердо заявил Ааз. - На этот раз я отправляюсь  один.  В
тебе и Базаре есть что-то такое, что плохо сочетается.
   - но, Ааз...
   - И кроме того, - продолжал он, широко улыбнувшись, - от  нашей  пос-
ледней вылазки на Деву осталась одна неувязка. С ней  можешь  управиться
только ты.
   - В самом деле? И что же это такое?
   - Ну, - начал мой наставник, отправляясь за вином, - ты должен  поду-
мать о том, как убрать из нашей комнаты этого глупого дракона. Он  слиш-
ком большой, чтобы пролезать в дверь или окно.
   - Глип, - подтвердил мой друг, лизнув меня в лицо.
   ____________________________________________________________

   СОДЕРЖАНИЕ

   ГЛАВА 1 Ох уж мне эти драконы, демоны и короли!
   ГЛАВА 2 Когда сходятся старые друзья, все прочее тускнеет, теряя вся-
кое значение.
   ГЛАВА 3 Вот странно, у меня никогда не возникает никаких осложнений с
сервисом.
   ГЛАВА 4 "Странный" - понятие относительное, а не абсолютное.
   ГЛАВА 5 Ничего невозможного нет. При надлежащей подготовке и разумном
планировании можно достичь всего.
   ГЛАВА 6 Вот вы видите его, а теперь вы его не видите.
   ГЛАВА 7 Друг, познанный в беде, - настоящий бич.
   ГЛАВА 8 Опять в брешь...
   ГЛАВА 9 Возможно, война и ад, но она необходима для прибылей.
   ГЛАВА 10 Старые герои никогда не умирают, они появляются в  продолже-
ниях.
   ГЛАВА 11 Что значит: "У меня есть для тебя небольшая работенка"?
   ГЛАВА 12 Из огня да в полымя
   ГЛАВА 13 Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!
   ГЛАВА 14 Любой маг вам скажет, что утверждение мифа и есть секре  ус-
пешной кражи.
   ГЛАВА 15 Сначала нужно было отпереть сейф, а уж  потом  всплывать  на
поверхность.
   ГЛАВА 16 ... А потом началось самое забавное.
   ГЛАВА 17 Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
люди.
   ГЛАВА 18 Каковы ставки на третью мировую войну?
   ГЛАВА 19 Надо захватить тролля, просто перейдя через мост.
   ГЛАВА 20 А друзья на что?
   ГЛАВА 21 Мы создали непобедимую команду!
   ГЛАВА 22 Какая бы ни шла игра, какие бы правила ни выставили,  те  же
правила относятся к обеим сторонам.
   ГЛАВА 23 Жизнь полна всевозможных сюрпризов.
   ГЛАВА 24 Это состязание следует считать самой глупой затеей,  которую
я когда-либо видел.
   ГЛАВА 25 Если не можешь победить, все равно победи!
   ГЛАВА 26 Победа - это не самое важное дело. Это единственное дело.
   ГЛАВА 27 Не спрашивай, по ком звонит колокол.




                             Роберт Асприн

                             ИНАЧЕ - ЭТО МИФ




                                    1

                                 "Относительно родственников можно сказать
                                  много разного... и это требуется, потому
                                  что напечатать это - нельзя"
                                                               А. Эйнштейн

     Наверное, если бы я не был так поглощен собственными  мыслями,  когда
шел в тот день к себе в покои, меня не захватили бы врасплох.  И  все  же,
кто б ожидал подвергнуться магическому нападению, идя попросту к себе же в
комнату?
     Ладно. Ладно. Согласен, я придворный маг Поссилтума, и,  возможно,  в
последнее время и впрямь приобрел некоторую  Известность.  И  все  же  мне
полагалось бы иметь возможность зайти в  собственную  комнату  без  всяких
неприятных сюрпризов. Я  хочу  сказать,  если  маг  не  в  безопасности  в
собственных комнатах, то может ли он быть в  безопасности  где  бы  то  ни
было?
     Зачеркнуть этот вопрос?
     Именно так говорит мой учитель, дабы  убедить  меня,  что  выбрать  в
качестве карьеры ремесло мага - не самый  лучший  способ  обеспечить  себе
нормальную продолжительность жизни.  Конечно,  в  этом  и  не  требовалось
особенно убеждать. Действия говорят громче слов, а  действия,  случившиеся
вскоре после того, как я записался  к  нему  в  ученики,  были  достаточно
громкими, чтобы убедить меня в том, что жизнь мага не отличается особенным
спокойствием. Я хочу сказать, если учесть, что всего через несколько  дней
после моей встречи с ним нас обоих линчевали  в  разгневанной  толпе...  и
вздернули на суку...
     Но, впрочем, я отвлекся.
     Мы начали с того, что я просто шел к себе в комнату. Да, просто.  Там
меня поджидал демон, если точнее -  изверг.  Само  по  себе  это  не  было
необычным. Ааз, упомянутый мной  ранее  учитель,  не  кто  иной  сам,  как
изверг. Фактически  он  проживает  в  покоях  вместе  со  мной.  Что  БЫЛО
необычным, так это то, что поджидавший меня демон не был Аазом.
     Ну, я встречал не так уж много извергов... черт, единственный, кого я
знаю, это Ааз... но Ааза-то я знаю очень хорошо, и этот изверг не был им.
     Этот  демон   был   пониже   моего   наставника,   с   чешуей   более
светло-зеленого оттенка, и его золотые глаза стояли поближе друг к  другу.
И что еще важнее, он не улыбался... а  Ааз  всегда  улыбался,  даже  когда
злился... ОСОБЕННО когда злился. На взгляд среднего человека  Ааз  и  этот
незнакомец, возможно, выглядят одинаковыми, но для меня они были столь  же
непохожими, как дьявол и бес.  Конечно,  было  время,  когда  я  не  видел
разницы между дьяволом и бесом. Это кое-что говорит о том, с кем  я  водил
компанию в последнее время.
     - Кто вы такой? - требовательно осведомился я.
     - Ты Скив.
     - Да, я Скив. А ты кто?
     В ответ я вдруг почувствовал, как невидимая  рука  вздернула  меня  в
воздух и перевернула вверх ногами, до тех пор, пока я не  заболтался  вниз
головой в метре от пола.
     - Не  остри  мне,  гаденыш.  Как  я  понял,  ты  держишь  в  какой-то
зависимости одного моего родственника. Я хочу вернуть его. Понятно?
     Он подчеркнул сказанное, опустив меня к полу, а потом использовал эту
поверхность для резкого стука о мою голову.
     Возможно, я не самый великий маг всех времен и народов, но  я  понял,
что он делал. Он использовал свой мозг для левитирования меня по  комнате.
Я и сам время от времени проделывал это с маленькими  предметами.  Конечно
же, мне пришло в голову, что я-то предмет не маленький и, стало быть, имею
дело с кем-то сведущим в искусстве магии немножко более моего. А раз  так,
то я счел, что будет мудрее сохранить выдержку и хорошие манеры.
     - А ты знаешь Аза?
     - Разумеется. И хочу вернуть его.
     Последнее замечание сопровождалось новым ударом головой об пол. Вот и
сохраняй выдержку.
     - Тогда ты должен знать его достаточно хорошо,  чтобы  понимать,  что
никто не удержит Ааза против воли.
     Голова моя снова ринулась к полу, но  остановилась  в  сантиметре  от
цели. Из своего перевернутого положения я смог частично обозревать демона,
задумчиво барабанящего себя по подбородку.
     - Это верно, - пробормотал он себе под нос. - Ладно...
     Меня опять перевернули в положение головой вверх.
     - ...Давай начнем сначала. Где Ааз,  и  что  удерживает  его  в  этом
отсталом измерении?
     - Я лучше думаю и говорю с ногами на полу.
     - Хммм? О, извиняюсь.
     Меня опустили в нормальное стоячее положение. Теперь, когда  я  снова
сам себя поддерживал, я понял, что  после  этого  допроса  голова  у  меня
раскалывается от боли.
     - Он у  генерала  Плохсекира,  спорят  о  военной  тактике,  -  сумел
произнести я. - Спор был таким скучным, что я  вернулся  сюда.  Он  должен
скоро придти. Когда я уходил, вино у них почти иссякло.
     - Тактика и вино, да? - поморщился мой гость. - Это похоже на Ааза. А
как остальное? Почему он остается в таком завалящем измерении, как Пент, и
как он спутался с Великим Скивом?
     - Вы слышали обо мне?
     - То здесь, то там, по разным измерениям,  -  признался  демон.  -  В
некоторых  кругах  считают,  что  тебе  пальца  в  рот  не  клади.  Именно
поэтому-то я и начал гадать, не сумел ли ты каким-то образом посадить Ааза
на цепь. Когда ты вошел, я приготовился к настоящему крупному сражению.
     - Ну, на самом-то деле, я не  столь  уж  крут,  -  сознался  я.  -  В
действительности, я начал делать успехи только в последние пару лет, с тех
пор, как начал изучать магию под началом Ааза. Если бы он не потерял  свои
способности и не взял меня в ученики, я бы до сих  пор  был  бы  полнейшим
ничтожеством.
     - Очко, - объявил гость, подняв руку. - По-моему, ты только  что  все
объяснил. Ааз потерял свои способности и  взял  себе  нового  ученика.  Не
удивительно, что он давно не бывал дома. Все эти разговоры о Великом Скиве
- это просто стандартная  реклама,  раздуваемая  Аазом  для  сбыта  нового
таланта. Верно?
     - Мы все ж таки  брались  за  несколько  трудных  задач,  -  принялся
защищаться я.
     - Которые режиссировал Ааз, а потом выставлял  тебя  пожинать  лавры.
Верно?
     - А что такое "режиссировал"? - спросил  я.  Семейное  сходство  явно
было глубже цвета чешуи.
     - Ну, надеюсь, ты способен действовать самостоятельно,  Скив.  Потому
что я забираю твоего наставника с собой обратно в Извр.
     - Но вам незачем спасать его от меня, - запротестовал я. -  Он  волен
приходить и уходить, когда захочет.
     - Я спасаю его не от тебя, я спасаю его от  Ааза.  У  нашего  коллеги
переразвитое чувство ответственности, что не всегда бывает в его же лучших
интересах. Ты знаешь, какому прибыльному бизнесу он  дает  развалиться  на
Извре, пока валяет дурака здесь с тобой?
     - Нет, - сознался я.
     - Ну, он  теряет  деньги  каждый  день  своего  отсутствия...  а  это
означает, что теряет деньги и семья.
     Тут я сразу бросил спорить. В самом начале  своего  сотрудничества  с
Аазом я усвоил, сколь бесполезно пытаться  уговорить  изверга  плюнуть  на
деньги. То, что Ааз готов был пожертвовать постоянным доходом ради  работы
со мной было невероятной данью нашей  дружбе...  или  его  чувству  долга.
Конечно, есть не один способ выиграть спор.
     - Ну, как я уже говорил, я не могу  удержать  его  здесь,  -  невинно
произнес я. - Если вы сможете убедить его, что он здесь больше не нужен...
     - Не выйдет, сволочь, - презрительно фыркнул он. - Мы оба знаем,  что
это не заставит его бросить ученика. Я намерен заманить его домой, в Извр,
наглой ложью. А ты будешь держать язык за зубами.
     - Но...
     - Потому, что если ты этого не сделаешь, я позабочусь о том, чтобы не
осталось ничего, удерживающего его в Пенте... в  смысле  тебя.  А  теперь,
прежде чем ты даже подумаешь о том, чтобы попытаться тягаться  со  мной  в
магии, запомни кое-что. Ты теперь пару лет изучал магию под началом  Ааза.
А я получил звание мага  после  трехсотлетнего  ученичества.  Покамест,  я
готов жить и давать жить другим. С тем, что ты уже усвоил, ты вроде должен
суметь зарабатывать  на  жизнь,  а  может  даже  подцепить  по  ходу  дела
несколько новых штучек.  Однако,  если  ты  сейчас  встанешь  мне  поперек
дороги, от тебя не останется даже мокрого места. Мы поняли друг друга?
     Я вдруг осознал, почему никто из тех, кого мы  встречали,  ползая  по
измерениям, никогда не желали связываться с извергом. А также осознал, что
у меня за спиной кто-то вошел в комнату.
     - Руперт.
     - Дядя Ааз.
     Двое замолотили друг друга по спинам. Я  поспешил  дать  им  побольше
простора.
     -  Эй,  малыш,  это  мой  племянник  Руперт.  Но  я  вижу,   вы   уже
познакомились.
     - К несчастью, - пробурчал я.
     За это я заработал злобный  взгляд  Руперта,  но  Ааз  пропустил  мою
реплику мимо ушей.
     - Так что же привело тебя в Пент, племянник? Это небольшое отклонение
от системы твоих рысканий, не так ли?
     - Из-за бати. Он хочет тебя видеть.
     - Сожалею, - Ааз вдруг  стал  прежним  собой.  -  Я  здесь  занимаюсь
одновременно слишком многими делами, чтобы втягиваться в какую-то семейную
грызню.
     - Но он умирает.
     Это на миг остановило Ааза.
     - Мой батя? Чепуха. Он слишком крепок, чтобы е