ростью Родрик. -  Схватите  этого
человека.
     Сработало. Король и  королева  объединились  против  общего  врага...
меня. Теперь все, что мне требовалось - это уцелеть при этом.
     Снова мысленный пасс, и мои товарищи стояли, показывая себя  жителями
иных миров, такими, какими они и были.
     Королева Цикута, непривыкшая  к  моим  делам  с  демонами,  с  легким
оханьем упала  обратно  на  место.  Король  же  просто  нахмурился,  поняв
настоящую причину присутствия моих друзей.
     - Ваше Величество, -  обратился,  выступив  вперед,  Плохсекир,  -  я
поклялся защищать трон и охотно отдам жизнь, обороняя вас. Однако, я здесь
не вижу физической угрозы. Если тут что и есть, то, на мой взгляд, и  трон
и  королевство  усилилось  бы,  если  бы  к  словам  Великого   Скива   вы
прислушались и вняли.
     - Я не боец, -  сказал,  присоединяясь  к  Плохсекиру,  Гримбл.  -  И
поэтому мой долг здесь пассивный. Однако,  должен  добавить,  что  я  тоже
считаю, что в словах достопочтенного мага есть  немало  достойного,  и  их
следовало бы сказать ВСЯКОМУ правителю.
     Глаза его сузились, и он повернулся лицом ко мне.
     - Однако, я сомневаюсь, следует ли  их  говорить  верному  слуге  при
дворе. Одна из первых наших  обязанностей  -  это  проявление  уважения  к
трону, в словах и манерах.
     - По этой части у нас нет разногласий, Гримбл,  -  кивнул  Плохсекир,
добавляя ко многим сфокусированным на мне взглядам и свой.
     - Как ни странно это может показаться, - заявил я, - я тоже согласен.
По этой причине, я с этой минуты подаю в отставку с поста придворного мага
Поссилтума.  Королевство  теперь  обеспечено  в   военном   и   финансовом
отношении, и, по-моему мнению, ему нет смысла нести расходы  на  постоянно
работающего мага... особенно на  бывшего  непочтительным  по  отношению  к
трону.   Обсуждать   выходное   пособие   нет   надобности.    Королевское
вознаграждение за последнее задание, в паре с  деньгами,  уже  полученными
мной от министра финансов, вполне удовлетворяет мои потребности. Я  просто
соберу свои вещи и отбуду.
     Я увидел, что Гримбл слегка побледнел, когда сообразил, что взятку  я
ему не верну. Однако, я верил в его  способности  спрятать  что  угодно  в
своих пачках покрытых цифирью листов.
     Лишь самую малость кивнув  трону,  я  собрал  глазами  свою  свиту  и
удалился.
     Все прошло идеально. Я не мог бы простить, чтобы  события  обернулись
лучше. И потому озадаченно гадал, по какой причине,  добравшись  до  своих
покоев, я весь покрылся потом и дрожал, как осиновый лист.



                                    14

                                 "Некоторые прощания бывают легче других."
                                                                 Ф. Морлоу

     - Итак, куда ты отправишься дальше? - спросила Тананда.
     Она и Кореш помогали мне упаковываться. Мы  дружно  согласились,  что
навлекли на себя объединенный гнев короля  и  королевы,  и  поэтому  будет
самым мудрым как можно меньше задерживаться с моим  отбытием.  Маша  вышла
повидать Глипа и Лютика, а также попрощаться с Плохсекиром.
     - В общем-то не знаю, -  признался  я.  -  Я  серьезно  говорил,  что
богатства я накопил покамест достаточно. Вероятно, где-нибудь спрячусь  на
время и буду упражняться в магии... может быть, в том трактире, который мы
с Аазом, бывало, использовали в качестве основной базы.
     - Слушай, почему бы тебе не пристроиться  со  мной  и  сестричкой?  -
предложил Кореш. - Обычно мы действуем с Базара  на  ДевЕ.  Тебе  было  бы
неплохо держать руку на пульсе такого места, полного магии.
     В голове у меня промелькнуло, что Синдикат, должно  быть,  уже  начал
просачиваться на Базар. Мне также пришло на ум, что в предсвадебной спешке
я не сообщил Корешу с Танандой об этой особенности своей аферы.  Вспомнив,
я обнаружил, что мне не хочется признаваться в  своей  ответственности  за
то, что они найдут по возвращении.
     - Не знаю, Кореш, - увильнул  я  от  ответа.  -  Вы-то  путешествуете
порядком налегке. А у меня столько добра, что мне, вероятно,  лучше  будет
поселиться где-нибудь постоянно.
     Это был весьма слабый аргумент, но  тролль  принял  его...  возможно,
потому, что видел какую гору имущества мы собрали,  пытаясь  очистить  мои
покои.
     - Ну, подумай об этом. Мы были бы тебе рады.  С  тобой  неплохо  быть
рядом в щекотливом положении.
     - Это точно, - согласилась со смехом Тананда. - Где ты  вообще  нашел
эти кольца?
     - Купил их у лотошника на Базаре.
     - На Деве? - нахмурился  Кореш.  -  Два  таких  заговоренных  кольца,
должно быть, обошлись тебе не в один грош. Ты УВЕРЕН, что у тебя  осталось
достаточно денег?
     Теперь настала моя очередь смеяться.
     - Прежде  всего,  никакие  они  не  заговоренные.  Это  просто  блеф,
рассказанный мной для их королевских величеств.  Эти  кольца  обыкновенные
никчемные украшения... и я получил их задаром.
     - Даром?
     Теперь нахмурилась Тананда.
     - На Базаре никто ничего не получает задаром.
     - На самом-то деле - нет. Они достались даром... ну, лотошник получил
мое разрешение говорить, что я пользуюсь товаром, но это ведь  все  равно,
что даром, не так ли? Я хочу сказать, я же не платил ему никаких денег.
     Говоря это, я вдруг обнаружил, что не уверен, насчет своей  "выгодной
сделки". Один из самых первых  полученных  мною  уроков  насчет  сделок  с
деволами гласил: "Если ты  думаешь,  будто  заключил  с  деволом  выгодную
сделку, то сперва сосчитай  свои  пальцы,  потом  руки  и  ноги,  а  потом
родственников..."
     - Разрешение использовать твое имя? - повторила как эхо Тананда. - За
два паршивых кольца? Без всякого процента или  чего-нибудь  в  этом  роде?
Неужели Ааз никогда не наставлял тебя по части передаточных надписей?
     В воздухе раздалось тихое БУХ.
     - Кто-то поминает мое имя всуе?
     И Ааз очутился тут как тут, каждый зеленый чешуйчатый дюйм его, войдя
столь небрежно, словно он только что вышел.
     Из нас троих первым оправился от удивления я.
     Ну, по-крайней мере, первым нашел свой голос.
     - Ааз.
     - Привет, малыш. Скучал по мне?
     - Но, Ааз.
     Я не знал, смеяться мне или плакать. Чего я действительно хотел,  так
это обнять его и никогда не отпускать. Конечно, теперь, когда он вернулся,
я бы не сделал ничего подобного. Я имею в виду, что наши отношения никогда
не отличались сильной демонстрацией чувств.
     - Что это со всеми вами случилось? - требовательно спросил учитель. -
Вы все ведете себя так, словно никак не ожидали увидеть меня вновь.
     - Мы... Ааз... Я...
     - Мы и не ожидали, -  решительно  сказала  Тананда,  спасая  меня  от
возможности выставить себя еще большим дураком.
     - Сестричка  хочет  сказать,  -  вставил  Кореш,  -  что,  по  нашему
убеждению, твой племянник Руперт не собирался позволять тебе  вернуться  с
Извра.
     Ааз презрительно фыркнул.
     - Не говори мне что, кто-то принимает его всерьез.
     - Ну, может, и не приняли бы, если бы к тебе в полной мере  вернулись
твои способности, - сказала Тананда. - Но при настоящем положении дел...
     - Вы о Руперте, этом выскочке? - повторил Ааз. - ВЫ двое  знали  меня
долгое время, верно? Тогда вам следовало бы вбить себе в голову, что никто
не удержит меня против моей воли.
     - Это верно, - подтвердил я, хотя эта цитата почему-то показалась мне
знакомой. И все же я был рад возвращению Ааза,  что  согласился  бы  в  ту
минуту с чем угодно.
     - Да, - с энтузиазмом откликнулся я. - Это - Ааз. На  него  НИКТО  не
может давить.
     - Вот, - усмехнулся мой учитель. - Как ни неприятно мне соглашаться с
каким-то учеником, но малыш знает о чем говорит... в этот раз.
     Кореш и Тананда посмотрели друг на друга тем особым  взглядом,  какой
брат и сестра применяют для мысленного общения.
     - Знаешь, старший  брат,  -  промолвила  Тананда,  -  мне  становится
немного трудновато переваривать это общество взаимного восхищения. У  меня
почему-то застряло в голове выражение "какой-то ученик".
     - Да бросьте вы, - отмахнулся Ааз. - Будьте  реалистами,  а?  Я  хочу
сказать: мы все любим малыша, но мы также знаем, что он магнит для  всяких
бед. Я никогда не встречал никого, кто бы так сильно нуждался в присмотре,
как он. А коль речь зашла о нем...
     Он  обратил  ко  мне  желтые  глаза,  с  этим,  прикидывающим   своим
выражением.
     - ...Я замечаю, что вы оба здесь... и я определенно слышал свое  имя,
когда  появился.  Поэтому  мне  больше,  чем  нежные  приветствия,   нужно
быстренько и вкратце услышать, из  какой  именно  передряги  нам  придется
вытаскивать Великого Скива на ЭТОТ раз.
     Я подобрался,  готовясь  к  быстрому,  но  громкому  уроку  по  части
передаточных надписей, чем бы они ни были, но тролль меня удивил.
     - Никакой передряги нет, - заявил он, небрежно откидываясь  назад.  -
Мы с сестрой просто заскочили в гости. Фактически, мы как  раз  готовились
отправиться восвояси.
     - В самом деле? - в голосе  моего  учителя  звучали  и  удивление,  и
подозрение. "Просто в гости? Никакой беды?"
     - Ну, была НЕБОЛЬШАЯ беда, - призналась Тананда. - Нечто связанное  с
королем...
     - Так я и знал, - возликовал, потирая руки, Ааз.
     - Но Скив управился с ней сам, -  закончила  с  ударением  она.  -  В
настоящее время никаких проблем нет и в помине.
     - О!
     Странное дело, Ааз казался немножко разочарованным.
     - Ну, полагаю, тогда нам нужно  вас  поблагодарить.  Я  действительно
ценю, что вы присматривали за Скивом, пока меня не было.
     - По-моему, ты не слушаешь, Ааз, - заметил, глядя в потолок Кореш.  -
С бедой управился СКИВ. А мы только смотрели.
     - О, мы бы вмешались, если бы  дело  запахло  керосином,  -  добавила
Тананда. - Знаешь, так же как помогали  тебе,  Ааз.  Как  оказалось,  наши
услуги не понадобились. Твой "какой-то ученик"  показал,  что  задача  ему
более чем по зубам.
     - И закончил работу довольно ловко, понимаешь? - дополнил  тролль.  -
Фактически я, хоть убей, не помню,  когда  это  я  видел,  чтобы  с  такой
скверной ситуацией разделывались так гладко или с таким малым шумом.
     - Ладно, ладно, - поморщил нос Ааз. - Сообщение принял. Детали вы мне
можете рассказать позже. А сейчас нам с малышом  надо  обсудить  кое-какие
большие дела... и когда я говорю БОЛЬШИЕ - я не шучу.
     - Какие, к примеру, - нахмурился я.
     - Ну, я много размышлял об этом, и пришел к  выводу,  что  нам  самое
время покинуть Поссилтум и переехать.
     - Гм, Ааз, - обратился я.
     - Знаю, знаю, - отмахнулся он. - Ты думаешь, что тебе нужна практика.
Это так, но ты уже проделал долгий путь. Все это дело  с  улаженной  тобой
только что бедой, только доказывает мой довод. Ты готов к...
     - Ааз?
     - Ладно. Я знаю, что у тебя здесь есть друзья  и  обязанности,  но  в
конце концов тебе ведь придется покинуть гнездо.  А  чтобы  узнать,  когда
подошло время, тебе просто придется положиться на мое суждение и опыт в...
     - Я уже завязал.
     Ааз остановился, не закончив фразы, и уставился на меня.
     - Завязал? - моргнул он.
     Я кивнул и показал на упаковываемую нами  кучу  снаряжения.  Какой-то
миг он изучал ее, словно не верил своим глазам.
     - А, - произнес он наконец. - А, ну в  таком  случае,  я  всего  лишь
заскочу поговорить  с  Гримблом  и  обсудить  твое  выходное  пособие.  Он
страшный скупердяй, но если я не смогу вытрясти из  него  пяти  сотен,  то
узнаю, почему.
     - Я знаю, почему, - осторожно ответил я.
     Ааз закатил глаза.
     - Слушай, малыш. Это по МОЕЙ части, понимаешь.  У  меня  тут  большой
опыт. Если пустишь торговаться с невысоким  прицелом,  по  тебе  пройдутся
вдоль и поперек. Тебе придется...
     - Я уже выторговал тысячу.
     На этот раз Ааз "застыл" на более долгий срок... и  не  посмотрел  на
меня.
     - Тысячу, - произнес наконец он. - золотом?
     - Плюс щедрая премия от самого короля, - любезно дополнила Тананда.
     - Ааз, старина, мы пытались втолковать тебе,  -  улыбнулся  Кореш.  -
Скив без тебя действовал просто прекрасно.
     - Вижу.
     Ааз отвернулся и молча уставился в окно.
     Признаться, я был немного  разочарован.  Я  хочу  сказать,  может,  я
выполнил  работу  не  первоклассно,  но  НЕБОЛЬШОЕ  поздравление  было  бы
приятно. А по тому, как вел себя мой учитель, всяк подумал бы, что он...
     И тут меня осенило. Ударило, как  обухом  по  голове.  Ааз  ревновал.
Более того, он страдал.
     Теперь я видел это с кристальной ясностью. Вплоть до этой минуты меня
ослепляла  надменная  самоуверенность  Ааза,  но  теперь  вуаль   внезапно
раздвинулась.
     Бегство Ааза с Извра прошло далеко не так легко, как он давал понять.
Была драка - физическая, изустная  или  магическая  -  какие-то  серьезные
обиды, даны или нарушены какие-то твердые обещания. Он пробился обратно на
Пент, думая только об одном: его ученик...  его  ЛЮБИМЫЙ  ученик  попал  в
беду. И какой же прием ему оказывают по возвращении?  Я  не  только  не  в
беде, но и, по всей видимости, действую без него даже лучше.
     Тананда и Кореш все еще продолжали игру, весело болтая о том,  как  я
был великолепен. Хотя и ценил я их поддержку, но  отчаянно  делал  попытки
придумать способ вдолбить им, что на самом деле  они  поворачивают  нож  в
ране Ааза.
     - Гммм... Ааз? - перебил я.  -  Если  у  тебя  найдется  минутка,  то
все-таки есть несколько дел, где мне нужен твой совет.
     - Например? - донесся приглушенный ответ. - Судя по всему,  ты  ни  в
ком  не  нуждаешься,  и  меньше  всего  в  учителе,  лишенном  собственных
способностей.
     Тананда сразу уловила в чем дело.  Ее  осиная  манера  спала,  словно
маска, и она отчаянно засигналила Корешу. Тролль, однако, тоже не  страдал
нечувствительностью. Он прореагировал, бросив на меня умоляющий взгляд.
     Решать предоставляли мне. Восхитительно.
     - Ну, вроде... гм.
     И в помещение ворвалась Маша.
     -  Внизу  все  готово,  стерва,  и...   о.   Приветик,   зелененький,
чешуйчатый. Думала, ты пропал навсегда.
     Ааз круто обернулся, широко раскрыв глаза.
     - Маша? - запинаясь, выдавил он. - Ты-то что здесь делаешь?
     - Разве этот герой дня тебе не  сообщил,  -  улыбнулась  она,  хлопая
своими здоровенными ресницами. - Я его новая ученица.
     - Ученица? - откликнулся словно эхо Ааз, и в голосе его  стал  слышен
прежний огонь.
     - Э... это и есть одно из дел, о которых я хотел с тобой  поговорить,
Ааз, - кротко улыбнулся я.
     - Ученица? - повторил он, словно не расслышал. - Малыш, нам  с  тобой
надо поговорить... СЕЙЧАС ЖЕ.
     - Ладно, Ааз. Как только я...
     - Сейчас же.
     Точно. Ааз вернулся.
     - Э-э-э, извините нас, ребята, нам с Аазом надо...
     И второй раз в помещении раздался БУХ.
     Теперь получилось громче, оно и понятно,  так  как  появилось  больше
народу. А конкретней, в комнате стояли четыре девола... и они не  казались
довольными.
     - Мы ищем Великого Скива, - прогремел один из них.
     Сердце  мое  сжалось.  Неужели  так  быстро  раскрыли  мою  связь   с
Синдикатом?
     - А кто спрашивает?
     Ааз небрежно поместил свою массу между мной и  непрошенными  гостями.
Тананда и Кореш тоже очутились  на  ногах,  а  Маша  потихоньку  отошла  в
сторону, чтобы получить открытый сектор обстрела. Восхитительно. Все,  что
мне  нужно  для  завершения  дня  -  это  заставить  друзей   расхлебывать
заваренную мной кашу.
     - Мы представители купцов с Базара на Деве и добиваемся  аудиенции  у
Великого Скива.
     - По какому поводу? - преградил им путь мой учитель.
     Девол заморгал и заморозил его ледяным взглядом.
     - Нам нужен Великий Скив, а не праздная болтовня с извращенцем.
     - Ну, данный конкретный ИЗВЕРГ является,  между  прочим,  управляющим
делами Великого Скива, и тот не станет тратить зря время на деволов,  если
я не допущу их.
     Я чуть было что-то не ляпнул, но вовремя передумал. Загнан я  в  угол
или нет, сейчас не время перехватывать у Ааза инициативу.
     Девол поколебался, и затем пожал плечами.
     - На Базаре возникло  новое  затруднение,  -  сообщил  он.  -  Группа
организованных преступников приобрела доступ в наше измерение  и  угрожает
расстроить нормальный  ход  деловых  операций,  если  мы  им  не  заплатим
процента с прибылей.
     Тананда и Кореш обменялись взглядами, в то  время  как  Маша  подняла
бровь в мою сторону. Я же с крайним вниманием изучал потолок. Невозмутимым
остался один только Ааз.
     - Круто.  И  какое  же  это  имеет  отношение  к  Великому  Скиву?  -
осведомился он.
     Предвидя ответ, я пытался решить, что мне следует сделать  -  драться
или бежать.
     -  Разве  это  не  очевидно?  -  нахмурился  девол.   -   Мы   желаем
воспользоваться его услугами для борьбы с этой угрозой. Судя по тому,  что
мы можем сказать, он тут единственный маг, годный для такой работы.
     Это меня остановило. Из всех странных  поворотов  истории,  этот  мог
считаться самым непредвиденным... и, ну, причудливым, что ли.
     - Ясно, - пробормотал себе под нос Ааз, с нехорошим блеском в глазах.
- Вы, конечно, понимаете, что время Великого  Скива  очень  дорого  и  что
такое  массированное  предприятие   потребует   равно   массированного   и
вознаграждения?
     У меня включились все сигналы тревоги.
     - Э-э... Ааз?
     - Заткнись, ма... я хочу  сказать,  будьте  терпеливы,  мастер  Скив.
Через минуту это дело будет сделано.
     Я не мог смотреть на это.
     Вместо этого я подошел к окну  и  уставился  во  двор.  Прислушиваясь
через плечо я услышал, как Ааз назвал астрономическую цифру, и  сообразил,
что выход, возможно, есть. Если  Ааз  будет  достаточно  жаден,  а  деволы
достаточно прижимисты...
     - Заметано, - бросил представитель купцов.
     - ...Это, конечно, только аванс, - поднажал Ааз. - С полным  расчетом
придется обождать до завершения работы.
     - Заметано, - донесся ответ.
     - ...И это только гонорар. Расходы будут возмещены отдельно.
     - Заметано. Аванс будет ждать вашего прибытия. Еще что-нибудь?
     В день щедрости деволов даже Ааз был не в  состоянии  придумать,  под
каким бы еще предлогом выбить из них деньги.
     Раздалось еще одно БУХ и делегация пропала.
     - Как насчет этого? - возликовал Ааз. - Наконец-то я продиктовал цены
деволу.
     - А что ты там  всегда  говоришь  о  всяком,  кто  думает,  будто  он
заключил с деволом выгодную сделку? - сладко спросила Тананда.
     - Позже, - приказал мой учитель. - В данный момент нам нужно собирать
вещи и махнуть на Базар разведать противника.
     - Мы уже знаем, что это за противник.
     - Это как это? А, малыш?
     Я повернулся лицом к нему.
     - Противник - Синдикат. Помнишь, группа организованных  преступников,
финансировавших армию Большого Джули?
     Лицо Ааза нахмурилось и он решительно взглянул на меня.
     - И можно мне спросить, как же тебе достался  такой  лакомый  кусочек
информации?
     Я ответил ему таким же взглядом.
     - Это и есть другие дела, где мне требовался твой совет.



                                    15

                       "В войне с организованной преступностью выживание -
                        это смертельный удар, иначе оно миф."


     - Теперь давайте посмотрим, правильно ли я понял, -  нахмурился  Ааз,
расхаживая  взад-вперед  под  нашими  обеспокоенными  взглядами.   -   Нам
требуется помешать Синдикату захватить власть на Базаре, не  позволяя  ему
узнать, что противодействуем им мы, а деволам - узнать, что именно мы-то и
спустили Синдикат на Базар. Правильно?
     - Ты это можешь, Ааз, - с энтузиазмом подхватил я.
     На этот раз с моей  стороны  не  потребовалось  никакого  наигранного
энтузиазма. Хоть  я  и  прилично  действовал  самостоятельно,  когда  дело
доходило до заранее обдуманной путан