- Нет, послушай меня, Селянинович. Нет  никого,  за  исключением  тебя  и
Каррда, кому я доверяю больше чем Лее. Однако она  не  смогла  защитить  Бена.
Вики Шеш снова добралась на  него  на  Корусканте,  И  нам  пришлось  чересчур
полагаться на удачу, чтобы его вернуть. Я больше не выпущу его из поля зрения.
Точка. Всякого, кто придет за ним, я убью вот этими руками.
     Люк посмотрел на нее, созерцая ее спокойное  поведение  и  дикую  вспышку
эмоций, которая за ним скрывалась, эмоций, которые он  чувствовал  посредством
их связи черз Силу, и понял, что сегодня он этот  спор  не  выиграет.  Как  по
команде, проснулся Бен и жалобно захныкал.
     - Мы поговорим об этом позже, - сказал Люк.
     Мара наградила  его  холодной  полуулыбкой:  -  Разумеется,  если  хочешь
получить тот же разговор с тем же результатом.




ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта

     Это были два йуужань-вонгских стражника, которым было приказано проводить
ее на последнюю беседу. Отвести ее на встречу,  на  которой  ее  приговорят  к
смерти.
     Она боялась их, ибо каждый был способен убить ее чисто из прихоти,  и  ни
тот, ни другой не имел ни малейшего уважения к ее жизни.
     Она презирала их, ибо они были уродливые, безымянные твари, болваны, чьих
имен она никогда не узнает. Где-нибудь, - возможно, очень скоро, - они умрут в
бою и будут забыты.
     Она завидовала им. Их оставшаяся жизнь, какой бы короткой  она  ни  была,
скорее всего, будет дольше, чем ее.
     Она  -  Вики  Шеш.  В  прошлом  сенатор,  представлявшая  Куат  в   Новой
Республике, она также долгое время шпионила  для  йуужань-вонгов,  снабжая  их
критически  важной  информацией  о  планете   Корускант   и   о   деятельности
правительства. Долго и верно служила она своим новым хозяевам.
     Но долгая и  верная  служба  значила  для  них  немного.  Когда  началось
йуужань-вонгское  вторжение  на  Корускант,  Вики  попыталась  выполнить  свое
последнее  задание  -  похитить  Бена,  маленького  сына  Люка  и  Мары  Джейд
Скайуокеров - и потерпела неудачу. Ее противники были на шаг впереди нее - они
забрали карапуза в безопасное  место.  Вики  продолжала  преследование,  и  ей
оставалось несколько метров, чтобы заполучить младенца,  но  контратака  Лэндо
Калриссиана и его военных дроидов оставила ее, опозоренную и всеми  покинутую,
в руках йуужань-вонгов, которых она подвела.
     До того момента она могла с уверенностью рассчитывать на крупную  награду
за  свои  услуги  и  старания.  Вместо  этого  ее  в  качестве  вознаграждения
арестовали и отправили на  "Домен  Дал"  -  корабль-мир,  служивший  флагманом
Цавонгу Ла, военачальнику йуужань-вонгов.
     Ей  было  больно.  К  ее   правому   предплечью,   разбитому   до   кости
телохранителем-ногри принцессы Леи, и к спине, которую рассек и обжег светомеч
самой Леи, были прикреплены внутренние пластыри - нечто  вроде  живых  бинтов.
Пластыри способствовали исцелению, но никак не уменьшали боль. Это не  было  в
стиле йуужань-вонгов. Наоборот, они раздражали нервные окончания,  делая  боль
от ран еще более острой.
     У нее не было союзников. Некому было замолвить за нее  словечко.  Она  не
сумела доставить йуужань-вонгам Бена Скайуокера, а ее измена Новой Республике,
несомненно, была общеизвестна среди беженцев с Корусканта.
     И все же Вики не была беспомощна.  У  нее  оставался  ее  острый  ум,  ее
политический опыт. У нее еще было оружие, которым она могла  поразить  Цавонга
Ла.
     Стражники вели ее по длинному коридору. Его линии не были вполне прямыми,
и  поворачивал  он  не  под  правильными  углами.  Красная  поверхность  грубо
напоминала мышечную ткань. Здесь воняло сырым мясом, и Вики с трудом удавалось
скрыть свое отвращение.
     Они находились глубоко внутри корабля-мира. Должно быть, коридор проходил
далеко от командных центров корабля, поскольку по нему больше не было никакого
движения. Вики обрадовалась, что все еще может мыслить аналитически.
     Они вошли в большую комнату со стенами, идентичными  стенам  коридора;  в
противоположной стене были проделаны двойные двери цвета слоновой кости, перед
которыми стояло столько же гвардейцев из праэторит-вонга. Гвардейцы распахнули
двери, и они вошли.
     За дверями  находилась  большая  овальная  комната  такого  же  пятнисто-
красного цвета. Пол плавно изгибался вниз, в нижней точке открывалось  круглое
отверстие диаметром где-то в  три  метра.  Отверстие  окружала  чернота;  Вики
обнаружила, что не может сфокусироваться на этой черноте. Она казалась  какой-
то расплывчатой и поднималась над уровнем пола на четверть метра или  немногим
больше.
     Около ямы стоял Цавонг Ла, архитектор и путеводный свет йуужань-вонгского
вторжения в галактику. Это был густо покрытый татуировками и шрамами  образчик
высокопоставленного йуужань-вонга, его губы были изорваны  в  клочья,  которые
шевелились при каждом сильном выдохе, а тело усеивали кроваво-красные  чешуйки
- имплантанты, говорившие о его значимости. Его левую руку выше локтя заменяла
лапа раданка, вся в красноватых чешуйках и шипах, с пальцами, фаланги  которых
соединялись неестественным ни для йуужань-вонга, ни для человека образом; шипы
и колючки начинали расти и выше локтя, и вокруг них роились  маленькие  черные
точки - пожиратели гноя. Вики подавила в себе дрожь. Несмотря на все увечья  и
украшения Цавонга Ла, она нашла его в некоторой степени привлекательным - сила
и честолюбие в мужчинах всегда притягивали ее, то была ее  тайная  слабость  -
однако поразившее его гниение, которое угрожало лишить его как  лапы  раданка,
так и его могущества, было ей противно.
     Стражники и Вики остановились перед Цавонгом Ла. Он обернулся и уставился
на нее.
     - Ты можешь чувствовать себя удостоенной чести, - сказал военачальник.  -
Обычно персоны моего положения не присутствуют при уничтожении отходов.
     Вики посмотрела на него, затем - опять на  яму,  переполненную  тьмой.  В
очертаниях этой тьмы, по  ее  краям,  она  увидела  шевеление,  которое  вдруг
показалось ей знакомым. Точно  так  же  двигались  маленькие  черные  точки  -
пожиратели гноя, что кишели на руке Цавонга Ла.
     Она сумела скрыть внезапное отвращение.
     - Это и есть судьба, уготованная мне?
     - Да, - военачальник жестом показал на одного из стражников. -  Денуа  Ку
убьет тебя. Если ты будешь вести себя учтиво в эти последние мгновения  жизни,
я позволю тебе выбрать  способ  твоей  смерти.  Он  может  сломать  тебе  шею,
заколоть тебя змеежезлом, или жезл укусит тебя. После этого  твое  тело  будет
брошено  в  яму.  Существа,  обитающие  там,   некоторое   время   будут   его
игнорировать, пока оно не начнет испускать  запахи  разложения,  и  тогда  они
набросятся на него, начнут медленно  пожирать,  пока  оно  не  превратиться  в
ничто. Ты исчезнешь во тьме, Вики Шеш, и перестанешь существовать,  как  будто
тебя никогда и не было.
     Желудок  Вики  свела  судорога,  однако  выражение  ее  лица   оставалось
спокойным, лишенным эмоций.
     - Почему бы мне просто не прыгнуть туда самостоятельно? Я утону,  и  ваши
жучки заполнят мои легкие. Тогда эти два  безымянных  ничтожества  у  меня  по
бокам не будут в этом участвовать.
     По вытянувшимся фигурам  стражников  Вики  почувствовала  их  ярость,  но
Цавонг Ла лишь разинул глаза; вид у него был несколько удивленный.
     - Ты так жаждешь компенсировать свою ошибку?
     - Конечно, я сделаю это таким способом, если вы этого  требуете;  служить
вам - моя обязанность. Но еще больше я жажду, чтобы вы прекратили  мне  лгать.
Чтобы вы прекратили эту конкретную пытку, Я прыгну туда прямо сейчас.
     - Я лгу. Интересное обвинение. Умышленное оскорбление. - Цавонг Ла  опять
улыбнулся. - Ты можешь так говорить, потому что думаешь, будто тебя  не  может
ждать ничего хуже смерти. Если ты так считаешь, то ты ошибаешься.
     - Я говорю, что вы лжете, вот по какой причине: вы расправляетесь со мной
не потому, что я вас подвела. Другие подводили вас, и им было позволено жить..
. потому что они остаются надежным ресурсом, на который вы можете  полагаться.
Вы отправляете меня на смерть, потому что решили, что я больше не  представляю
для вас ценности. Я больше не ресурс.
     Насколько это было возможно, на  лице  Цавонга  Ла  появилось  задумчивое
выражение.
     - Впечатляет. Ты все изложила верно. Я убиваю тебя, потому что ты  больше
не являешься ресурсом, Вики.
     - Я ресурс. Мое самое мощное оружие по-прежнему со мной,  военачальник  -
это мой мозг. Сидя в камере, я использовала его, и  я  раскрыла  угрозу  вашей
власти над йуужань-вонгами, вашим планам относительно этой  галактики,  вообще
всему, что вы считаете  своей  целью.  Вы  в  опасности,  о  которой  даже  не
догадываетесь. Одна я раскрыла тайну.
     - Так назови ее.
     - Нет, - Вики посмотрела на стражников. - Не буду, пока  эти  недостойные
слышат мои слова. Их вообще никто не должен слышать, кроме вас.
     Цавонг Ла сделал жест. Стражники схватили Вики под  руки  и  без  видимых
усилий подняли ее над ямой. Снизу выпрыгнули черные точки и  уцепились  за  ее
ноги. Некоторые соскочили обратно.
     - Все, что ты собираешься мне  сообщить,  они  могут  слушать,  -  молвил
Цавонг Ла. - В последние мгновения твоей жизни.
     Вики  снова  взглянула  на  него.  Она  сумела  скрыть   страх,   который
чувствовала, и голос не выдал ее.
     - Вы и я - единственные в этой комнате, кого я не считаю вашими  врагами.
Я не стану рассказывать то, что знаю, перед незнакомцами, потому что мои слова
могут оказаться для вас роковыми. Если я сейчас умру, не раскрыв  секрета,  вы
сможете догадаться сами и все равно  спасетесь.  Я  не  предам  вас.  Так  что
отпустите меня.
     Она сделала сердитое лицо, и ее злость не была показной - страх,  который
она ощущала, был реальным и питал весьма реальную ярость.
     Долгое время Цавонг Ла разглядывал  ее,  затем  мановением  руки  прогнал
стражников. Они отступили на шаг, перенеся  Вики  ближе  к  твердому  полу,  и
отпустили ее. Вики неуклюже опустилась на землю, почти  упала;  одно  неверное
движение - и она свалилась  бы  в  яму.  Стражники  развернулись  и  вышли  из
комнаты.
     Вики почувствовала, как впервые, очень слабо, в ней шевельнулась надежда.
Она контролировала ситуацию, по крайней мере в этот момент. Если  ей  удасться
закрепить это хрупкое преимущество, она может остаться в живых.
     Цавонг Ла продолжал пристально разглядывать ее.
     - Итак?
     - Ваше тело отвергает последние модификации,  -  заговорила  Вики;  слова
хлынули из нее потоком. - Я  знаю,  что  вы  думаете.  Вы  считаете,  что  это
послание от богов, что  они  требуют  от  вас  узнать  правильный  путь  к  их
благосклонности. Однако на самом деле это не так.
     - Вас предали,  военачальник.  Предали  формовщики.  Они  пересадили  вам
испорченную конечность. Вам угрожает превращение  в  Опозоренного.  Скоро  они
начнут рекомендовать вам разные  действия  -  военные  операции,  политические
акции. Когда  вы  начнете  делать  то,  что  они  говорят,  проблемы  с  вашей
конечностью уменьшатся. Но  как  только  вы  откажетесь  выполнять  требования
формовщиков, проблемы появятся снова. Вы станете их рабом, военачальник.
     Цавонг Ла молчал. Выражение в его глазах было неразборчивым.
     "Презренный, предсказуемый  дурень,  ты  в  моих  руках".  Вики  подавила
чувство эйфории - она не могла допустить, чтобы оно отразилось на ее лице.
     В  камере  она  пустила  в  ход  свои  способности,  чтобы  изобрести   и
предотвратить измену - не вычислить источник проблем, беспокоящих Цавонга  Ла,
но состряпать обвинение, которое объясняло бы их  все,  историю,  опровержение
которой потребует времени и усилий. Она  использует  это  время,  чтобы  найти
какой-нибудь способ сбежать от йуужань-вонгов.
     - Интересная идея, - сказал военачальник. - Что, если ты ошибаешься?
     - Я не ошибаюсь. - Вики бросила на него самый  равнодушный  взгляд.  -  Я
всего лишь прошу возможности увидеть, как подтвердится моя теория. После этого
убейте меня, если захотите. По крайней мере я умру с победой.
     Цавонг Ла довольно долго смотрел ее, затем кивнул сам себе: -  Посмотрим.
Я выделю тебе обязанности, которые ты будешь исполнять, пока доказательства не
будут в моих руках... или пока не кончится мое терпение.
     Он выкрикнул несколько слов на своем языке, стражники вернулись и  встали
у Вики по бокам. По мановению  руки  военачальника  стражники  взяли  Вики  за
плечи, развернули и вывели обратно в коридор.
     С каждым шагом увеличивалось расстояние между ней и ямой. С каждым  шагом
ослаблялась тугая удавка страха на ее сердце. Шаги были словно барабанный бой,
сопровождавший слова, что пульсировали в ее мозгу: "Я жива. Я жива. Я все  еще
жива".




     Оккупация Борлейас. День 3

     Комлинк запищал и разбудил Веджа. Его ноги  в  ботинках  соскользнули  со
стола и ударились о пол с громким  стуком.  Ведж  поднялся  и  какое-то  время
размышлял, где он и что здесь делает.
     Офис был погружен в темноту. Понятно, заснул, не добравшись до  временной
квартиры. Ведж схватил комлинк и поднес к уху.
     - Слушаю.
     Он протер глаза, стряхивая с себя сон, и подумал о том, сколько же  минут
отдыха ему удалось урвать.
     - Генерал, это "Мон Мотма". Одно из наших патрулирующих звеньев сообщает,
что в систему входит транспорт с эскортом истребителей.
     - Йуужань-вонги или беженцы?
     - Ни те, ни другие, сэр. Их офицер связи  говорит,  что  это  официальный
транспорт Консультативного Совета Новой Республики. Их аутентификационный  код
подтвердился.
     Ведж неодобрительно посмотрел на комлинк. То, что  Консультативный  Совет
все еще функционировал и  имел  правомочность,  было  невероятно.  До  падения
Корусканта они были помощниками Государственного руководителя Борска  Фей'лиа,
которых тот подобрал сам и которые  служили  смазкой  между  ним  и  лязгающей
машиной правительства. Однако после того, как Фей'лиа погиб во  время  падения
Корусканта,  а  Сенат  Новой  Республики  распался,  Ведж   предположил,   что
Консультативный Совет рассеялся по космическим маршрутам  -  каждый  его  член
поспешил домой, чтобы приготовиться к последующему вторжению йуужань-вонгов.
     - Они потребовали чего-нибудь, кроме разрешения на посадку?
     - Да, сэр. Они... м-м, потребовали встречи с вами и с  вашим  генеральным
штабом, причем как можно скорее. Они говорят, что привезли вам распоряжения.
     Ведж скорчил гримасу. Как будто ему нужно вмешательство ничего теперь  не
решающей группы политиканов.
     - Ладно. Расположите две эскадрильи истребителей в круг,  чтобы  освещали
посадочную площадку где-нибудь  подальше  от  базы.  Скажите  Консультативному
Совету, что это демонстрация военного почета. Если начнут  спрашивать,  почему
они никогда о таком не  слышали,  скажите  им,  что  это  традиция  Разбойного
эскадрона.  Если  окажется,  что  это  какой-то  вонгский  трюк,  истребителям
разрешается атаковать без подтверждения. Если  нет,  проводите  членов  Совета
сюда, в конференц-зал, и как можно скорее. Сразу  же  начинайте  дозаправку  и
ремонт их транспорта - и пускай техники поднимутся на борт, обшарят корабль  и
убедятся, что никаких сюрпризов нет. Ясно?
     - Ясно, сэр.
     - Конец связи.
     У Веджа росло ощущение беспокойства - ощущение, которое появлялось у него
всякий раз, когда политики собирались преподнести  ему  какой-нибудь  сюрприз,
ощущение, которое практически всегда оказывалось верным.


     Когда Люк и Мара вошли в  конференц-зал  -  он  держал  чашку  дымящегося
шоколада в одной руке и чашку кафа для Мары в другой,  у  нее  обе  руки  были
заняты  Беном  -  помещение  уже  было  наполовину   заполнено   офицерами   и
консультантами Веджа. Они занимали две трети сидений вокруг главного  стола  и
стулья позади него; несколько сидений за столом, расположенных ближе  всего  к
главной двери, подозрительно пустовали. Ведж сидел во  главе  стола,  лицом  к
двери, рядом с ним - Тикхо; они о чем-то совещались, тем не менее Ведж тут  же
заметил Люка и махнул мастеру-джедаю рукой, снова приглашая к себе.
     Выражение лиц большинства собравшихся наводило  на  мысль,  что  их  лишь
недавно оторвали ото сна. Люк понимал их чувства.
     Мара плюхнулась на ближайшее сиденье возде  стула,  предназначенного  для
Люка, рядом с Лэндо.  У  Лэндо  был  страдальческий  вид,  лоб  его  прорезали
морщины, а глаза налились кровью.
     - Похмелюга? - спросил Люк.
     Лэндо скривился: - Перестань кричать!
     - Я могу высвистать тебе немного кафа.
     - Если ты свистнешь, моя голова взорвется, и здесь все будет в мозгах.
     Невозмутимая Мара покачала головой: - Мозгов не будет.  Только  фрагменты
черепа.
     Лэндо наградил ее укоризненным взглядом. Люк усмехнулся,  подождал,  пока
Мара устроит Бена  у  себя  на  коленях,  и  отдал  ей  каф.  После  этого  он
присоединился к Веджу и Тикхо.
     В коридоре послышался шум, грохот ботинок, и в конференц-зал вошла группа
из двенадцати человек.
     Некоторых из них Люк знал в лицо.
     Пвоу, первый из  вошедших  советников,  был  куарреном.  Куаррены,  грубо
напоминавшие людей,  своим  видом  иногда  их  нервировали;  это  были  водные
существа с кальмарьими головами и четырьмя щупалцами на  месте,  где  у  людей
находится рот и все остальное. Куаррены как раса не заслуживали такой реакции,
однако, по мнению Люка, конкретный советник Пвоу заслуживал; Люк знал его  как
загребущее, политически алчное существо, которое не было другом  джедаев.  Люк
не удивился, когда выяснил, что Пвоу, прямо  или  косвенно,  приложил  руку  к
формированию Бригады Мира - коллаборационистской организации, которая похищала
джедаев и передавала их йуужань-вонгам. Сейчас Пвоу был одет в зеленую  мантию
до пят, приятно контрастировавшую с его гладкой  оранжевой  шкурой.  Когда  он
вошел в комнату, его бирюзовые глаза принялись  сканировать  помещение,  нашли
Люка, на миг остановились на нем и побежали дальше. Пвоу уселся  на  стул  как
раз напротив Веджа.
     Справа от Пвоу сел Челч Драввад с Кореллии, а рядом с ним - Фйор Родан  с
Комменора. Двое мужчин, оба среднего возраста, окруженные уверенной, напускной
аурой политиков, находящихся на виду, старались смотреть лишь на Пвоу, избегая
взглядов всех остальных.
     Ниук Ниув, четвертый советник, вошедший в  комнату,  был  саллюстианином.
Если какие-нибудь биоинженеры давным-давно решили создать  расу,  напоминающую
детские мягкие игрушки, они не могли изготовить никого лучше саллюстиан  с  их
круглыми головами, большими круглыми ушами, надутыми щеками и  очаровательными
нечеловеческими мордочками; лишь эвоки могли бы вызвать  больше  восторженного
визга у ребенка, увидевшего их в первый раз.  Но,  как  и  эвоки,  саллюстиане
могли быть опасными  врагами,  а  Ниук  Ниув  был  чересчур  опасен  даже  для
саллюстианина. Он  был  противником  джедаев  с  самого  своего  вступления  в
Консультативный Совет. Он сел слева от Пвоу.
     Ниув был последним членом совета.  Остальные  из  их  компании  оказались
помощниками, с деками  в  руках  и  обеспокоенными  выражениями  на  лицах,  и
охранниками, с бесстрастными лицами и бластерными ружьями на краул.
     Люк встал одновременно с остальными - традиционная дань  уважения  членам
Сената и Консультативного Совета - но от всех присутствующих в комнате до него
донеслись волны раздражения  и  обиды.  Такое  большое  количество  охранников
означало, что советники не доверяют мерам безопасности,  предпринятым  Веджем.
Это было оскорбление, Люк только не знал - случайное или умышленное.
     Ведж сказал: - Советники, добро пожаловать на Борл...
     Пвоу поднял  руку:  -  Генерал  Антиллес,  вы  обращаетесь  на  только  к
Консультативному Совету, но к Государственному руководителю.