ты уж мне поверь.
 Хэн посмотрел на Бел Иблиса, стоявшего рядом с врачом.  Ему вспомнились
слова, сказанные Люком  после  того, как они  покинули  Миркар. Мара сказала
Люку, что хочет убить его.
 - Впрочем, теперь это уже неважно. Сейчас она на нашей стороне - в этом
можно не сомневаться.
 - Да, - неохотно кивнул Ландо. - Все может быть.
 Бел Иблис жестом пригласил их в комнату.
 - Мы попробуем разбудить его. Идемте.
 Они  вошли в палату. Возле реанимационной  кровати  стояло  с полдюжины
медиков и несколько дройдов. Здесь же  находились три  офицера, руководивших
службой  безопасности  Акбара.  Бел Иблис  кивнул одному из  медиков, и  тот
поспешил к капельницам. Уже через полминуты пленник приоткрыл глаза.
 -  Майор   Химрон?  -  обратился  к   нему  один  из   офицеров  службы
безопасности.
 -  Да ответил  пленник с  трудом.  Он обвел  взглядом комнату и  тут же
насторожился Да?
 - Ваша  акция провалилась сообщил ему офицер. -  Все ваши люди погибли,
вы тоже очень серьезно ранены...
 Химрон   вздохнул   и   прикрыл   глаза   однако   чувствовалось    что
настороженность его только усилилась.
 - Война есть война пробормотал он.
 Бел Иблис не выдержал:
 - Майор, как вы попали во Дворец?
 - Думаю,  теперь об этом  можно сказатьответил Химрон  хрипло  Потайной
ход. Тайная система ходов, запертая изнутри. Она нам ее открыла.
 - Кто-то пустил вас внутрь? - переспросил Бел Иблис Кто же именно?
 Химрон широко раскрыл глаза:
 - Наш человек... Ее имя - ШейдБел Иблис и Хэн переглянулись.
 - Мара Шейд?
 -  Да.. Химрон вновь прикрыл  глаза и тяжело задышал. - Тайный агент...
Империи. Когда-то ее называли Клинком Императора...
 Майор замолчал. Тело его заметно обмякло.
 - Все. На этот раз достаточно, генерал, - сказал старший медик Пациенту
нужно отдохнуть.  Через день-другой  он  сможет  ответить и на  другие  ваши
вопросы.
 - Все в порядке один из  офицеров направился к двери  Для  начала этого
вполне достаточно.
 -  Одну  минуту   вмешался   Хэн,   обратившись  к  офицеру   Куда   вы
направляетесь?
 -  Что  тут  непонятного? -  пожал  плечами  офицер  Необходимо  срочно
арестовать... Мару Шейд.
 - Только потому, что вражеский агент назвал ее своим союзником?
 - У него нет иного выбора, Соло, - тихо сказал Бел Иблис, положив  руку
Хэну    на   плечоПодобное    серьезное   бвинение    требует    тщательного
разбирательства. Ты не волнуйся - все будет в порядке.
 - Очень на это  надеюсь, - сказал Хэн со вздохом  У меня на глазах этот
так называемый "имперский агент" уложил по меньшей мере троих...
 И тут его взгляд упал на лицо Ландо.
 - Ландо, в чем дело?
 Тот медленно покачал головой.
 - Я  все вспомнил, - сказал он  тихо. -  Вспомнил, где я  ее видел. Это
было  на  Татине,  когда  мы  готовили твой побег.  Она была одной из  новых
танцовщиц в заведении Джабб Хаа.
 - У Джаббы? - нахмурился Хэн.
 -  Да. Потом, когда  началась  вся  эта суета прямо  перед тем,  как мы
отправились к Большой Яме аркуна, - я слышал, как она просила  Джаббу, чтобы
тот  отпустил ее на  парусной  барже... Нет, не просила -  скорее  она этого
требовала, понимаешь?
 Хэн посмотрел на бесчувственное  тело майора  Химрона.  Неужели  она  -
Клинок Императора? Вот и Люк говорил, что она хочет убить его...
 Он поспешил отмести от себя подобные мысли.
 - Меня  не волнует,  чем она  занималась  в прошлом,  -  сказал он. - С
налетчиками справился не кто-нибудь, но именно она - этого отрицать никто не
станет. Пока же пойдем поможем Лее. Заодно попробуем понять,  что же все это
может значить.

 ГЛАВА 10

 Находившееся на Трогане кафе "Водоворот", принадлежавшее истлеру, было,
по мнению Каррда  прекрасным примером  того, как  посредственность  может на
корню   загубить   хорошую   идею.   Оно   находилось   на   берегу   самого
густонаселенного  континента  планеты.  "Водоворот"  был   выстроен   вокруг
естественного   образования,   носившего   название  Чаша.   Названная  Чаша
представляла  собой  каверну,  имевшую форму  чаши  и связанную  с  морем. В
течение  дня  уровень  воды  в  Чаше  менялся шесть раз, что  сопровождалось
образованием   бурного,    пенистого   водоворота.    Столики   образовывали
концентрические  окружности,  имевшие  Чашу  общим  центром,  что  позволяло
сочетать  это  естественное  чудо  со  всевозможными  предметами  роскоши  и
разнообразными  усладами,  до  чего столь  падки обитатели большинства миров
галактики.
 Так, очевидно, считали сами устроители этого заведения. К их несчастью,
они  упустили из виду три существенных момента: во-первых, место должно было
привлекать в  первую очередь туристов, что делало  его  зависимым  от этого,
прямо скажем ненадежного  бизнеса; во-вторых, бурлящая чаша рано  или поздно
должна была наскучить посетителям,  установить же на ее  месте что-то другое
уже не представлялось возможным; в-третьих, вода производила немыслимый шум,
и с этим тоже ничего нельзя было поделать.
 Жители алиус-садж-Лило  на Берчесте решили подобную проблему, превратив
свой  город-кристалл  в торговый  центр. Обитатели  Трогана  просто-напросто
покинули уистлеровсий "Водоворот".
 - Я все жду, когда же кто-нибудь купит это место и наведет здесь глянец
сказал аррд Авису, окидывая взглядом пустые столики.
 Они направлялись к  Чаше, возле которой  их кто-то  поджидал.  Конечно,
общий упадок  не мог  не сказаться  на  атмосфере  кафе однако  дела  у  его
владельцев, судя по всему, шли не так уж и плохо.
 - Мне здесь всегда нравилось кивнул Авис Немного шумновато,  но к этому
в конце концов тоже можно привыкнуть...
 - Зато подслушивать чужие разговоры здесь непросто, - усмехнулся Каррд.
- Это одно из преимуществ "Водоворота". Привет, Гилеспи.
 - Каррд... - Гиллеспи поднялся из-за столика и протянул аррду руку. - А
я уж решил, что ты здесь не появишься.
 - Но ведь собрание должно начаться только через два часа напомнил Авис.
 -  Брось презрительно хмыкнул  Гиллеспи  С каких это пор Каррд перестал
опаздывать?  Хотя на  сей  раз  от  части  забот я его  избавил: мои  ребята
побеспокоились о том, чтобы все здесь было тихо, спокойно...
 - Очень мило с их стороны кивнул Каррд. Говорить так в любом  случае не
следовало,  но одействительно  был благодарен Гиллеспи  за то, что тот вдруг
вздумал  помогать ему в  этом непростом деле. Имперские  ищейки  шли за ними
буквально по  пятам;  что до  здешнего  гарнизона,  то  он находился всего в
двадцати  километрах  от "Водоворота", и  потому принятие дополнительных мер
безопасности можно было только приветствовать. - У тебя есть список гостей?
 -  Он  у  меня с  собой  кивнул  Гиллеспи,  подав  Каррду  мини-комп  К
сожалению, он не слишком велик...
 -  Все нормально, - уверил его  Каррд пробежав список глазами. Конечно,
список  мог  быть и  подлиннее,  но вот  представительнее -  вряд ли.  Здесь
собрался весь цвет. Браск, артаг, Элор, Дрэвис из группы Биллея  (сам Биллей
в свет выбирался теперь крайне редко), Мэйззик, инганн, Феррье...
 Он вопросительно посмотрел на Гиллеспи.
 - Феррье? - спросил он Найл Феррье, угонщик космических кораблей?
 - Да, он самый, - недовольно нахмурился Гиллеспи Он тоже контрабандист,
стало быть, наш.
 - Феррье сотрудничает с Империей, - возразил Каррд.
 - Мы тоже пожал плечами ГиллеспиНасколько я знаю, и ты не исключение.
 - Речь  идет  не  о  простых сделках  на покупку или поставку товара, -
воразил  Каррд.  -  Я имею  в  виду работу на Адмирала  Трауна, понял? Он не
брезговал и  такими делами, как похищение  людей, например человека, который
определил для него местонахождение флота Катаны.
 Лицо Гиллеспи моментально вытянулось. Вероятно, он вспомнил  о том, как
ег  преследовали  корабли этого самого флота, когда он  пытался  выбраться с
Юкио
 - Так за это нужно Феррье благодарить?
 -  Ну а кого  же еще  мрачно усмехнулся Каррд,  доставая свою карманную
рациюЛаштон?
 - Слушаю вас мгновенно прозвучало в ответ.
 - Как там в гарнизоне - что слышн?
 - Спокойно, как в морге, - ответил Лаштон. - Вот  уже три часа никакого
движения ни туда, ни оттуда.
 Каррд удивленно поднял бровь:
 - Интересно... Ну  а корабли туда прилетали? И вообще, есть ли какое-то
движение внутри самого гарнизона?
 -  Ничего - никакого движения, -  заверил Лаштон. - Кроме шуток, Каррд,
такое чувство, будто это место вымерло. Наверное, они получили новые учебные
голограммы или что-нибудь в этом же роде.
 Каррд еле заметно улыбнулся:
 - Скорее  всего так оно и есть.  Ладно, не теряй бдительности. Заметишь
какую-то активность, тут же свяжись со мной.
 - Так точно. Конец связи.
 Каррд выключил рацию и вновь повесил ее на пояс.
 - Имперские силы не покидали своего расположения сообщил Каррд Гиллеспи
и Авису.
 - По-моему,  нас  такой  вариант  устроитсказал  Гиллеспи  Пока  они  в
казармах, на нас они в любом случае не наедут, верно?
 - С этим спорить трудно  кивнул КаррдНо ты  знаешь, я  еще  не  слышал,
чтобы целый гарнизон ушел в увольнение.
 -  Конечно,  такое  невозможно  согласился  Гиллеспи Но  есть  и другое
объяснение - Адмирал мог  отправить здешних ребят на ту, большую, войну. Вот
гарнизон и обезлюдел.
 - В таком случае они  выставили  бы повсюду круглосуточные посты, чтобы
создать иллюзию своего полноценного присутствия. Адмирал Траун к таким вещам
относится серьезно.
 -  Может,  стоит  отменить  собрание,  -  предложил  Авис,   с  опаской
обернувшись на входные двери Кто знает, может, они нас дурачат...
 Каррд смотрел мимо Гиллеспи на бурные, пенистые воды, заполнявшие Чашу.
Через два часа вода должна была опуститься  на  самый низкий уровень, именно
поэтому он  назначил  встречу на это время -  оно  было  относительно тихим.
Отмени он сейчас  встречу, и все эти уважаемые люди  решат,  что  он обычный
пустозвон, каких в галактике и без него немало...
 -  Нет, -  покачал  он головой. -  Мы останемся.  Наши  уважаемые гости
вполне  могут  постоять  за  себя,  к  тому  же  об  опасности  нас  тут  же
предупредят. - Он  улыбнулся. - Мне  так  даже  интересно - что это  они там
задумали?
 Гиллеспи пожал плечами:
 - Может статься, что и ничего. Разве мы не могли провести их разведку?
 - Ну ты скажешь фыркнул  Каррд, озираясь по сторонам. - Эту разведку мы
давно  знаем  и  любим... Слушай,  до встречи  еще целых  два  часа.  Может,
прикинем пока, что к чему?

 Пока Каррд толкал свою  речь, все сидели молча - каждая группа за своим
особым  столиком.  Каррд закончил и  тут же понял что все усилия его пропали
даром: убедить собравшихся в своей правоте он так и не смог.
 Выразителем общего мнения стал Браск.
 - Ты говорил здорово,  Каррд, - сказал бруббеянин,  то и дело высовыва
свой длинный змеиный язык Я  бы даже  сказал... страстно, если к тебе вообще
приложимо это слово... Тебе не хватало одного - убедительности.
 - Ты так считаешь, Браск? - нахмурился  Каррд  Наверное, тебе просто не
хочется порывать свои связи с Империей.
 Выражение  лица   Браска   не  изменилось,  но  его  покрытая  оспинами
серо-зеленая кожа стала заметно серее.
 - Империя неплохо платит за товар, - ответил он аррду.
 - Особенно за рабов, - проверещала  Партаг  на певучем ходинском языке.
Змееподобные  отростки, свисавшие  с ее  головы, презрительно  изогнулись. -
Похитил - продал. Только и делов. Ты прямо как Джабба...
 Один  из  телохранителей  Браска  заерзал в кресле.  Каррд  знал  этого
человека - нарушив контракт, он и Браск сбежали  от  Джабб атта,  когда Люку
Скайвокеру удалось обезглавить организацию последнего.
 - Так может говорить только тот, кто не  знал  Джаббу лично буркнул он,
для пущей убедительности ткнув пальцем в стол.
 - Мы собрались не для того, чтобы спорить, - поспешил вмешаться Каррд.
 - Тогда для чего же? -  поинтересовался Мэйззик, сидевший развалясь меж
рогатым  готалом  и  интересной особой  женского  пола, волосы которой  были
завиты в тонкие косички, скрепленные  полдюиной покрытых  эмалью спиц  Ты на
меня не обижайся, аррд, но так мог говорить только  республиканец набирающий
рекрутов...
 -  Да. То  же самое  мы уже  слышали  от Хэна Соло  поддержал  Мэйззика
Дрэвис, сидевший положив ноги на стол Биллей уже высказался  по этому поводу
- он отказывается перевозить грузы республиканцев.
 - Слишком уж  это  опасно, -  вставил  инганн,  тряся  своей  полосатой
черно-белой гривой. - Слишком опасно.
 - В самом деле? - опешил Каррд Что здесь опасного?
 Зехейбреец вновь затряс своей косматой гривой.
 - Ты что,  издеваешься? При нынешнем раскладе  каждый такой полет может
стоить контрабандисту жизни.
 - Если  я правильно  тебя  понял,  -  сказал  Каррд  силы  Империи  уже
контролируют весь наш бизнес, так?
 - Не  надо передергивать, Каррд вмешался  Браск покачав пальцем  Кто ты
такой чтобы ловить нас на слове?
 -  Я  никого не  ловлю покачал  головой  Каррд Суть  моего  предложени
очевидна - продавать информацию республиканцам. Что здесь непонятного?
 -  А  тебе не  кажется,  что представителям Империи наша  затея вряд ли
понравится? - спросил Браск.
 - С  каких пор  мы координируем  свои  действия с  позицией  Империи? -
поинтересовалась Партаг.
 - С тех пор, как Великий Адмирал Траун стал главнокомандующим буркнул в
ответ БраскЯ  за свои слова отвечаю, Партаг. Именно Трауну удалось завоевать
мой мир.
 - Казалось бы, после  этого  ты должен был стать  его врагом, - заметил
Гиллеспи. - Если ты боишься того, что он может сделать с нами сейчас, то что
ты будешь делать, когда он завладеет всей галактикой?
 -  Если  мы  не  будем  переходить  ему  дорогу,  ничего  страшного  не
произойдет покачал головой Браск Мы им слишком нужны...
 - Красивая теория, ничего не скажешь... - послышалось откуда-то  сзади.
- Но стоит она меньше, чем кружка вакуума...
 Каррд  с  интересом  посмотрел на говорившего. Это был  крупный плотный
человек  с  темными  волосами  и бородой. Изо  рта его  торчала  незажженна
сигара.
 - Хотелось бы услышать ваше  имя  сказал Каррд, делая вид, что не знает
этого человека.
 - айлз Феррье назвался говорившийЧто бы вы ни  делали,  в глазах Трауна
вы останетесь сворой бандитов - уж можете мне поверить.
 -  И все-таки платит он щедро,  - сказал Мэйззик, поглаживая руку своей
компаньонкиПо крайней мере, так о нем говорят.
 - Нет, вы это слышали? - воскликнул Найлз Феррье. - А вы слышали о том,
что он конфисковал мой корабль? Мало  того,  он послал меня с каким-то своим
поручением на  корыте,  битком  набитом бомбами! А вы знаете, что было бы  с
нами, откажись мы от этого поручения?
 Каррд  обвел  взглядом залу.  Соло рассказывал  эту  историю  несколько
иначе,  хотя, конечно,  он мог что-нибудь и  напутать - такое тоже бывает...
Если Феррье поможет ему настроить остальных против Империи...
 - Тебе за это заплатили? - поинтересовался Мэйззик.
 - Еще бы мне не заплатили, - фыркнул Феррье Дело-то не в этом.
 - Это я и хотел услышать, - сказал Мэйззик, поворачиваясь к аррду Ты уж
не обижайся, Каррд, но я так и не понял, чего ради мы должны рисковать своей
жизнью?
 - Хорошо. Тогда скажи - как  тебе нравится  эта  история с оннерами?  -
спросил КаррдИли она тебя тоже не волнует?
 -  Конечно, мне  это не нравится, спору нет, -  согласился Мэйззи Но
считаю, что это проблема Новой Республики. Мы тут ни при чем.
 - Ты хочешь дождаться того времени, когда эта проблема станет  и нашей?
- разом взвилась Партаг Когда место честных контрабандистов займут клоннер?
 - Кому придет в голову менять  нас на клоннеров? - усмехнулся Дрэвис Ты
знаешь, аррд,  Браск прав. Мы  слишком нужны Империи,  для  того  чтобы  нас
кто-то трогал. Главное - не становиться у них на пути.
 -  Совершенно  верно  кивнул   МэйззикМы   занимаемся  простым  честным
бизнесом. Политика нас  не касается. Кто  больше платит,  тому мы  и служим,
верно? У  Империи  деньжат  хватает, а  вот как обстоят с этим  дела у Новой
Республики - не знаю...
 Каррд кивнул,  прекрасно понимая, что  он проиграл.  Детали плана можно
было  обсудить с Партаг и с одним-двумя другими контрабандистами - например,
с  Эллором.  Дуранец  не  принимал участия  в обсуждении,  молчание  же  дл
представителей  его  вида  было  знаком согласия. Все  прочие придерживались
иного  мнения,  продолжать  дискуссию  означало  бы  просто  раздражать  их.
Оставалось надеяться на то что со временем их отношение к Империи изменится.
 - Ладно, - громко  произнес Каррд. -  Ваша позиция мне понятна. Спасибо
за  то,  что вы пожертвовали своим  временем ради этой  встречи. Возможно, в
скором будущем нам придется встретиться вновь...
 И тут задняя стена уистлеровского "Водоворота" рухнула.
 -  Стоять  на  месте!   -  послышался  усиленный  мегафоном  голос   Не
поворачиваться. Именем Империи объявляю вас арестованными.
 Каррд,  стоявший  лицом  к пролому, увидел, как  в  залу вошла  двойна
шеренга солдат, состоявшая примерно  из тридцати человек.  Фланги охранялись
двумя парами гвардейцев в белых  доспехах. Еще дальше,  за  зияющим в  стене
провалом,  виднелись  два  зависших над  землей  командных  корабля  системы
"колесница".
 - Н-да пробормотал он Они все-таки явились...
 -  Явились  не  запылились,  -  процедил  сквозь  зубы  стоявший  рядом
Гиллеспи. - Похоже, насчет Феррье ты был прав.
 - Посмотрим...
 Каррд посмотрел на Феррье,  ожидая увидеть  на  его лице  что-то  вроде
злорадного  торжества.  Феррье,  однако,  смотрел  в  сторону  -  на  стену,
находившуюся правее провала. Каррд устремил взгляд туда же...
 Что-то  большое  и темное  отделилось от  стены и  бесшумно двинулось к
шеренге нападавших оставаясь у них за спинами.
 -  Может,  да,  а  может,  и нет  сказал  Каррд Гиллеспи, кивком головы
указывая на огромную тень. - Посмотри в направлении Эллора.
 Гиллеспи ахнул:
 - Это еще что такое?
 - Головорез Феррье -  дефль, - ответил Каррд  Его еще называют "духом".
Соло мне о нем рассказывал. Это он и есть. Все готовы?
 - Мы всегда готовы, - хмыкнул Гиллеспи. По толпе контрабандистов прошел
шепоток.  Засверкали глаза, но теперь  в них  светился не испуг,  а холодна
решимость...  Да,  они действительно были готовы, готовы на все. Тень Дефила
достигла  края шеренги, и в тот же  миг  один из гвардейцев  рухнул под ноги
другому. Солдаты, стоявшие рядом, мгновенно обратили стволы своих  бластеров
в сторону незримого противника.
 - Время, - шепнул Каррд.
 В  тот  же миг из Чаши  вынырнули два мощных  ствола  тяжелых бластеров
модели БласТех-А280", которые немедленно открыли огонь на поражение.
 Первый залп смял  центральную часть шеренги  нападавших, бросившихся на
поиски укрытия. Каррд шагнул вперед и спрятался за ближайшим столиком.
 Эта предосторожность была уже излишней. Инициативой целиком и полностью
завладела обороняющаяся сторона.
 Браск  и  его телохранители в первые  же пять  секунд боя уложили целый
взвод  неприятельских  солдат.  Чувствовалось, что  для  браббанца  подобные
переделки  не  редкость,  сказывался  и  его  опыт  наемника. Группа  Партаг
сконцентрировала  огонь  на другом фланге  -  оружие  у них было полегче, но
стреляли  они  тоже  отменно.  Дрэвис,  Эллор  и  инганн  пользуясь  огневым
прикрытием, убирали неприятелей поодиночке  - одного  за другим.  Мэйззик же
так и вовсе начал охотиться за "колесницами".
 Каррд моментально оценил эту идею.
 - Авис! Фан! - закричал он Метьте в "колесницы"!
 Снайперы,  засевшие в Чаше, тут  же сменили цель. Взгляд Каррда упал на
компаньонку  Мэйззика  - косичек у нее  не было уже и  в помине, с достойным
удивления хладнокровием она достала из волос последнюю спицу  и метнула ее в
одного из гвардейцев. Товарищ  последнего  взял было ее на прицел но выстрел
Каррда  мигом  расстроил все его  козни. В тот  же момент  стол,  за которым
укрывался Каррд, разнесло в щепы, и он вынужден был залечь на полу. Раздалс
мощный взрыв, вслед за ним другой, и вдруг все разом стихло.
 Каррд  осторожно приподнял  голову.  То же  самое сделали  и остальные.
Клинганн воспользовавшись передышкой, тут же  принялся  перебинтовыват