ся до стыковки  с  "Купцом  Эйнемом"?  -  поинтересовался
Таркин у капитана, который прятался в тени.
     - Пятнадцать минут, господин командующий,  -  хриплым  командным  голосом
доложил капитан.
     - Какое корыто, - пробормотал под нос Таркин, а в полный голос сказал:  -
Пришло время для всего нового и молодого, -  он  повернулся  к  турболифту.  -
Давай не будем терять времени и поговорим с мальчишкой.


61

     - Я не знаю, в каком он состоянии, - сказал Оби-Ван Чарзе Куинну, сидя  в
стремительно разрезающем атмосферу  "Звездном  морском  цветке".  Небо  быстро
темнело, а свистящий звук за бортом становился тише. - Думаю, он замкнулся,  и
поэтому мне не удается нащупать его.
     - Но он ф-с-се еш-ще шиф-ф, ты уф-ферен ф-ф этом? - спросил Чарза Куинн.
     - Он был захвачен вместе с кораблем. Они не дадут ему умереть,  чтобы  не
погиб корабль.
     - Не моку поф-ферить, што  Рес-с-спуплика  пош-шла  на  такое,  атакофала
планету, - сказал Чарза. Родня-еда собралась вокруг него, заняв места согласно
боевому расписанию. Они до предела вытянули стебельчатые глаза и  обеспокоенно
вертели ими в разные стороны, готовые в любой момент к активным действиям.
     - Подозреваю, во время слияния возникли недоразумения, - сказал  Оби-Ван,
- и какие-то  амбициозные  и  беспринципные  элементы  решили  воспользоваться
благоприятным моментом.
     - Ты таф-фал клятф-фу  сащ-щ-щищ-щать  Рес-спуплику,  -  напомнил  джедаю
Чарза. - Ты смош-шеш-шь сраш-ааться с ними?
     - Я дал клятву защищать своего падава-на, - ответил Оби-Ван.
     Это был высший закон для него, более древняя традиция,  но  вопрос  Чарзы
задел за живое. Откуда Оби-Ван мог знать, что  решили  большие  начальники  на
Корусканте?
     Чарза догадался, о чем думает джедай.
     - Они никокта не посф-фолили пы уничтош-шить  бес-с-сащитную  планету,  -
просипел он. - Скор-рее, это пох-хоше на Торкоф-фую Фетерацию. Ес-сли они  ус-
снали, что мальчик - тш-шетай...
     - Это не имеет значения, - прервал его  Оби-Ван.  -  Мы  были  атакованы,
причем  незаконно.  Мы  спасем  мальчика.  А  потом,  когда  они  вернутся  на
Корускант, пусть Сенат во всем разбирается.
     - Я уш-ше пролош-шил курс-с-с, -  просвистел  Чарза  и  показал  Оби-Вану
голографическую схему: орбита и точка встречи двух кораблей. - Минный  тральщ-
щик наиполее уяс-сфим перет с-стыкофкой. У этих-х с-старых  кораплей  плох-хой
опсор снис-су и сферх-ху. Я проскольс-сну в ниш-шнее слепое пятно, пристану  к
днищ-щу минного сакратителя, где оп-шиф-фка тоньше фсеко,  и  тостану  ноф-фую
икруш-шку, - Чарза издал высокий скрип, показывая, как все это забавляло его.
     - Какую еще икрушку? Икру, что ли? - изумился Оби-Ван, - Отличная  икруш-
шка, полосная вещ-щь ф фек пиратоф-ф, - ответил Чарза.  -  Мне  уш-ше  нуш-шно
строитс-сь планы на путущ-щее, кокта тшетаям не нуш-шна путет моя помощ-щь, а?
     Оби-Ван  сложил  руки  на  груди.  Он  никак  не  мог  отойти  от   ужаса
воспоминания о мертвом кровавом резчике. О том ужасном способе, которым он был
убит. Анакин совершил свое первое убийство  врага  в  прямом  столкновении.  Я
знаю, что это была самооборона. Он  сделал  это  без  лазерного  меча,  против
противника, который был намного сильнее  его.  И  почему  мне  не  дает  покоя
ощущение, будто что-то пошло не так?


62

     - Я очень впечатлен, - сказал Таркин Анакину Скайуокеру, когда  секотский
корабль был поднят лебедкой над закрытым входным люком отсека, который  теперь
превратился в пол. Ряды пустых пусковых установок  для  воздушных  торпед  над
головой и по сторонам звенели в такт вибрации старого корабля. - Твоя работа?
     Анакин стоял не двигаясь, склонив голову, и ничего не говорил. Он  слышал
мысли корабля - тот затих и ждал. Как и сам мальчик.
     Райт Сейнар поднялся по тросам, которыми был привязан корабль, и прошелся
по нему, то и дело опускаясь на колени, чтобы изучить корпус с помощью какого-
то прибора.
     - Здоровье прекрасное, - поставил он диагноз.
     Тот, что повыше, Сейнар, поумнее будет, подумал  Анакин.  Зато  тот,  что
пониже, очень властный и изворотливый. Беспощаднее его я не  встречал.  А  это
снова заговорил взрослый голос. Анакин вдруг понял,  что  в  данной  ситуации,
когда у него практически не осталось шансов на  спасение,  ему  следует  очень
внимательно прислушиваться к этому  голосу,  чтобы  остаться  в  живых.  А  он
обязательно выживет, любой ценой. Слишком много  осталось  незавершенных  дел,
даже если с карьерой джедая придется распрощаться.
     Он не верил, что они отвезут его обратно в Орден.
     Не верь ничему, что они говорят. Ты для них - всего лишь деталь корабля.
     - Эти корабли действительно такие прекрасные, как их описывает  молва?  -
непринужденным тоном спросил Таркин.
     - У меня практически не было возможности опробовать эту яхту,  -  ответил
Анакин. - Вы атаковали планету и чуть не поубивали нас всех.
     - Мне очень жаль, что  тебе  пришлось  пережить  это,  -  сказал  Таркин,
пристально глядя на мальчика. - Иногда стратегия требует предпринимать жесткие
шаги, и с этим согласится любой джедай. Мы защищаем большие  интересы,  иногда
приходится делать это за счет менее важных.
     - От Зонамы-Секота не исходило угроз, - напомнил ему Анакин.
     - Они не захотели подчиниться нашей власти, а это  равноценно  объявлению
войны, - сказал Таркин. Интересный мальчик.  Очень  сильный  характер,  не  по
годам сильный. - Это ты убил кровавого резчика?
     - Его звали Ке Даив, - ответил Анакин. - Мне  пришлось  убить  его  после
того, как он стал угрожать Джабитте.
     - Понятно. Этот недоумок  неправильно  понял  наши  приказы.  Ну,  а  ты,
наверно  не  любишь  встречаться  с  такими,  как  он,  правда?  Я,  например,
предпочитаю иметь дело с людьми, а ты?
     Анакин ничего не ответил.
     - Расскажи мне побольше о корабле. Мы обязательно разрешим тебе  полетать
на нем, как только вернемся на Корускант.
     - Они могли построить вам  много  таких  кораблей,  если  бы  вы  просто-
напросто заплатили им...
     - Хватит! - довольно резко оборвал его Таркин.
     Сейнар стоял на крыше секотского  корабля,  скрестив  руки  на  груди,  и
слушал. Анакин посмотрел на Райта, и тот  улыбнулся  и  кивнул  ему  в  ответ,
словно поддерживая мальчика.
     - Ты не разрешишь мне подняться на борт твоего корабля? - спросил  Таркин
масляным голосом. Он ласково похлопал рукой по обшивке яхты, обходя ее вокруг.
     Анакин продолжал стоять молча, опустив голову.
     Таркин   оглянулся   и   посмотрел   на   него   через   плечо.    Увидев
сконцентрированное выражение на лице мальчика, он вспомнил, в каком  состоянии
был  обнаружен  кровавый  резчик,  и  бросил  выразительный  взгляд  на  своих
телохранителей, заполонивших отсек. Те сразу же схватились за оружие.
     - Я повторяю еще раз: не позволишь ли ты... - начал Таркин.
     Анакин неожиданно поднял голову и посмотрел прямо в глаза Таркину.
     - Делайте, что хотите, - сказал мальчик. - Я не стану помогать вам,  -  и
снова упрямство, снова вызывающая поза, которая казалась в этой ситуации вовсе
неуместной. Внутри него кипело от гнева взрослое, умудренное жизненным  опытом
"я".
     Чувствовалось, что надвигается новый этап испытания. Оно еще было  далеко
от завершения. Анакин понял, что ему  нужно  прогнать  из  головы  отчаяние  и
безысходность, а если он станет сотрудничать с этими взрослыми или покажет  им
хоть малейший признак слабости и сдастся им на  милость,  тогда  все  пропало,
каким бы мудрым ни был этот голос в голове.
     Сейнар пожал плечами и прошелся по корпусу яхты' к верхнему люку.
     - Придется подождать, пока не перегрузим яхту на "Эйнем",  -  со  вздохом
сказал Таркин. - В конце концов мальчик согласится с нашими доводами.
     Рабочие дроиды засуетились на палубе, готовя корабль к стыковке.
     Они с бибиканием толкали Анакина, напоминая  ему,  что  нужно  спешить  -
вскоре распахнется входной люк.
     - Пойдем, - сказал Таркин,  кладя  руку  мальчику  на  плечо.  И  тут  же
отдернул ее и стал размахивать ею в воздухе,  чтобы  заглушить  боль,  как  от
сильного ожога. Очень впечатляющий мальчик! Уиллхуф с трудом сдержался,  чтобы
не врезать Анакину по лицу.
     Анакин посмотрел на Таркина, и его глаза, казалось, утратили фокусировку.
Таркин почувствовал странное покалывание в  груди,  а  желудок  его  судорожно
сжался.
     Корабль огласился громким гулом сирен. Сейнар быстро взглянул на мальчика
и Таркина И покосился на мигающие красные лампочки.
     Анакин шагнул назад и унял свой гнев. Ну вот, чуть не сделал этого опять!
     Что-то тяжелое ударило во входной люк,  и  корабль  содрогнулся,  В  люке
появился быстро увеличивающийся шов, из которого бил яркий сноп иск, а облачко
горячего удушливого дыма Закружилось среди пусковых установок воздуш-ных  мин,
словно змея, ищущая добычу.
     Телохранители облепили Таркина со всех сторон и  вывели  его  из  отсека.
Сейнар спрыгнул с секотского  корабля,  дико  закрутил  головой  по  сторонам,
чувствуя, как падает давление, и бросился за телохранителями, едва  глянув  на
Анакина.
     С мальчиком осталось несколько охранников, которые  нацепили  дыхательные
маски и выхватили бластеры.
     Из дыма и пара, сквозь метровую дыру в люке появилась фигура  в  плаще  с
капюшоном. В руках у нее был  ярко-зеленый  лазерный  меч.  Не  успела  фигура
полностью проникнуть в отсек, как в нее ударили несколько лучей из  бластеров,
но фигура в плаще отразила их все до последнего.
     Анакин громко закричал от радости, но тут же почувствовал укол стыда.  Он
не верил в своего учителя и в то объяснимое чудо,  на  которое  были  способны
джедаи.
     Но времени краснеть и смущаться не было. Оби-Ван стоял в душе из  десятка
лазерных лучей, и его меч пришел в такое быстрое движение, что слился  в  один
зеленый полупрозрачный щит. Вся стена за ним была в черных следах от попаданий
перенаправленных выстрелов из бластеров.
     Мальчик подбежал к своему кораблю, согнул колени и  резко  распрямил  их.
Прыжок получился что надо - он приземлился  на  крыше  корабля,  пролетев  три
метра вверх. Почувствовав прикосновение его ботинок, корабль распахнул  люк  и
завел двигатели. По отсеку пронеслась волна горячего воздуха.
     - Анакин! - крикнул Оби-Ван. - Мы улетаем сейчас же! Готовь корабль!
     Сирены завыли еще громче и  пронзительнее.  Увидев,  что  они  все  равно
ничего не смогут сделать, последние три охранника нырнули в последний открытый
люк,  ведущий  в  соседний  отсек,  пару  раз  выстрелив  напоследок.  Оби-Ван
запрыгнул на крышу корабля и  стал  методично  рубить  удерживающие  ею  тросы
лазерным мечом. Три с одной стороны, три с другой, затем шаг вперед  -  и  еще
шесть перерубленных тросов.  Наконец,  когда  были  перерезаны  последние  три
троса, корабль взмыл на репульсорах.
     - У нас топлива осталось на донышке! - крикнул Анакин из корабля.
     Оби-Ван  задрал  голову  и  увидел  среди  дымящихся  обломков   пусковых
установок шланги для заправки дроидов-истребителей и воздушных мин.  И  те,  и
другие летали на высококачественном топливе.
     Как и секотский корабль.
     - Три минуты! - крикнул Оби-Ван и  стал  карабкаться  по  раскачивающейся
крепежной балке к топливному шлангу. Анакин поднял  корабль  на  пару  метров,
чтобы облегчить задачу учителю.
     Оби-Ван не сказал своему падавану, что  прямо  сейчас  "Звездный  морской
цветок" прилаживает к обшивке минного заградителя бомбу с часовым механизмом.
     У них было три минуты, плюс-минус несколько  секунд,  прежде  чем  грянет
взрыв.


63

     Таркин был вне себя от ярости. Он весь не то что покраснел - побагровел и
приобрел фиолетовый оттенок. Они с Сейнаром сидели, согнувшись в три погибели,
в спасательной капсуле древнего минного  заградителя,  дверь  которой  капитан
закрыл, отвесив им на прощание грустный, фаталистичный кивок.
     - Две минуты от стыковки! - заорал Таркин, стукнув  по  тонкой  переборке
так, что та чуть не согнулась пополам. - Мы были так близко!
     - Осторожно, - предостерег его Сейнар. - А то все тут переломаешь.
     Таркин замер и вперил в Сейнара гневный взгляд, дрожа от ярости.
     - Малобюджетный  проект,  знаешь  ли.  При  создании  я  сделал  упор  на
легкость, а не прочность, - сказал Сейнар.
     Таркин схватил комлинк и сорвал  его  со  стены.  Через  секунду  он  уже
соединился напрямую с "Эйнемом".
     - Капитан, ситх вас  побери,  -  проорал  он,  -  сбейте  этот  проклятый
грузовик и уничтожьте все, что осталось на планете!


64

     Чарза  Куинн  повернул  "Звездный  морской  цветок"  прочь   от   минного
заградителя и убрал стыковочный рукав. В пробоине он оставил заплату, а на ней
- заряд, которого было достаточно, чтобы распахнуть главный люк пошире.
     Множество его зорких  глаз  напряженно  наблюдали  за  быстро  меняющейся
картиной обстрела его корабля с "Купца Эйнема". Минный заградитель дрейфовал в
опасной близости от командного корабля.
     С правого борта  минного  заградителя  выстрелила  спасательная  капсула,
которую тут же подхватил луч захвата с "Эйнема".
     У Оби-Вана и Анакина было всего несколько секунд до того,  как  взорвется
заряд. Чарзе Куинну нужно было подумать и о своем спасении.


65

     Оби-Ван отбросил шланг, и топливо, поступавшее  под  огромным  давлением,
длинной  струей  ударило  вверх.  По  отсеку  поползло  облако  едкого   дыма.
Гравитация в  отсеке  снижалась.  Наверное,  сверло  Чарзы  повредило  силовые
кабели, идущие вдоль люка. С пола стали взлетать обломки.
     Кеноби заскочил в яхту сквозь люк и плотно закрыл его  за  собой.  Анакин
дернул корабль туда-сюда, чтобы освободиться от двух упавших на него  пусковых
установок воздушных мин. Он крепко вцепился  в  руку  учителя,  когда  Оби-Ван
плюхнулся в кресло рядом с ним.
     - Готов? - спросил Оби-Ван. Анакин еще никогда в жизни не  был  настолько
готов.
     - Пристегнись, - напомнил мальчику Оби-Ван.
     Раздалось оглушительное "бабах!", и не успели джедаи глазом моргнуть, как
на  месте  люка  образовалась  гигантская  пробоина.  Обломки,  пламя  и   дым
разлетелись по космосу, а  минный  заградитель  от  такого  толчка  прижало  к
корпусу "Эйнема". Вспыхнули дефлекторы командного корабля, сдерживая удар,  но
у минного заградителя не было шансов выжить. Древнее, чуть ли  не  одноразовое
корыто развалилось по швам, словно хрупкая скорлупка. Топливо и три поломанные
мины, оставшиеся на борту корабля, устроили грандиозный фейерверк.
     Взрывной волной секотский корабль выбросило  из  отсека  сквозь  брешь  в
борту. Острый выступ пробоины оставил глубокий прорез в одной из "долей" яхты,
и у Анакина в мозгу вспыхнула боль, передавшаяся ему  от  корабля.  Но  вскоре
рана затянулась. Мальчик еще не мог обуздать бешеное  вращение  корабля.  Один
крупный порез и несколько мелких царапин появились  на  корме.  Снова  корабль
быстро залечил боевые раны, но боль осталась. И довольно сильная.
     Когда  нестерпимо  яркая  вспышка  погасла,  Оби-Ван  увидел,  что   они,
вращаясь, удаляются от командного корабля  и  плазменного  шара,  который  еще
недавно был минным заградителем.
     Анакин выровнял корабль и направил его вверх и прочь от "Эйнема",  сквозь
беспорядочную  стрельбу  из  лазеров   и   вылетевшую   на   перехват   стайку
истребителей.  Быстрые,  беспощадные  летающие  дроиды  появились  словно   из
ниоткуда, две почти сплошные стены по обоим флангам "Эйнема".  Анакину  ничего
не оставалось, как резко сменить курс, нырнув в тень от командного корабля,  и
направить  корабль  вниз,  в  атмосферу  Зонамы.  Любые   другие   пути   были
блокированы.
     - Наша яхта целая и невредимая, - сказал Анакин Оби-Вану, улыбнувшись.  -
Она храбра и прекрасна. Готова лететь, куда мы прикажем.
     Оби-Ван похлопал падавана по плечу:  -  Думаешь,  мы  выживем  для  новых
сражений?
     - А как же!
     Анакин погрузил руки в панель управления, и корабль сообщил ему все,  что
знал о планете, подсказал, куда они могли направиться и где лучше всего  можно
было спрятаться.
     - В небе все еще полно мин, - сказал Оби-Ван. Он осторожно прикоснулся  к
своей контрольной панели. Пальцы погрузились в панель, и вокруг рук загорелись
зеленые сигнальные лампочки. По рукам  пошли  импульсы  информации,  и  вскоре
Кеноби был напрямую связан с кораблем и Анакином. От корабля поступали длинные
вереницы цифр - данные  о  техническом  состоянии  и  иная  информация.  Через
несколько секунд Оби-Ван уже знал почти все, что нужно знать пилоту, но Анакин
провел рядом с кораблем несколько часов, и  его  опыт  был  сейчас  незаменим.
Пилот должен быть только один.
     - Думаю, будет лучше, если я просто буду контролировать твои действия,  -
сказал Оби-Ван.
     - Ты можешь отслеживать все, что происходит внизу. Секот разговаривает  с
кораблем, когда мы в зоне слышимости.
     - Секот?
     - Тот разум, о котором говорила Вергер.
     - Вергер? - Оби-Ван никак не мог понять, о чем идет речь.
     Пришлось Анакину просветить учителя.
     Пролетая над экватором, яхта оттолкнулась  от  верхнего  слоя  атмосферы,
подпрыгнула вверх и вновь устремилась  вниз.  Так  повторялось  шесть  раз,  и
корпус яхты стал нагреваться от трения о воздух.
     - Ей нравится так греться, - пояснил Анакин.
     - Знаю, - ответил Оби-Ван. - Игривая у нас яхта.
     - Она супер, - воскликнул мальчик и почувствовал, как по  шее,  плечам  и
спине прокатилась  теплая  волна  расслабления  и  обретения  уверенности.  Он
вздохнул и поерзал в кресле. Мысленная связь с яхтой была похожа  на  разговор
со старым приятелем, а им нужно было так много сейчас сказать друг другу.
     Благодаря кораблю он почти забыл ужасы  последних  нескольких  часов.  Но
войска Таркина не собирались отпускать их. Все воздушные  мины  и  большинство
истребителей, которые повернули прочь от разрушенной горы, сейчас скопились на
западе от них, а с  востока  катилась  еще  одна  волна  мин.  Вскоре  кораблю
предстояло окунуться в рой автоматических посланцев смерти.
     С неба словно град пошел, только этими черными точками  были  снижающиеся
звездные  истребители.  Какие  бы  разрушения  ни  постигли  корабль,  это  не
сказалось на его способности управлять и командовать.
     Анакин мог легко представить себе мрачное целеустремленное лицо Таркина и
то, как он следит за ними серыми хищными глазами.
     - Нам нужно снижаться, - сказал Анакин. - Корабль говорит, что полог  над
фабричной долиной раскрылся. Они прекратили производство.
     Оби-Ван тоже услышал это сообщение корабля, но  расшифровал  его  не  так
быстро, как Анакин.
     - Но у них накоплено много готовых кораблей, Оби-Ван. И еще...
     - Что?
     - Корабль говорит, что поселенцы собираются убежать.
     Оби-Ван прищурил один глаз: - Все, на одном большом корабле?
     - Похоже, именно это он и имеет ввиду. Неужели они могли построить что-то
настолько большое?
     - Увидев работу джентари, я не вижу причин не верить этому. Только на то,
чтобы собрать всех поселенцев, может уйти несколько дней, даже если они  решат
улететь.
     Из-за  ближайших  холмов   выскочили   звездные   истребители   и   стали
развертываться в боевой клин. Анакин поддал  скорости  и  спустился  вниз.  Он
летел над самым тампаси, как недавно с Ке Даивом.
     Истребители прочно сидели на хвосте, разве  что  ненадолго  меняли  курс,
огибая особо высокие борасы.
     -  Вот  она,  -  воскликнул  Анакин.  Под  ними  была  фабричная  долина.
Маскировочный полог исчез,  открыв  взору  базальтовое  основание  и  каменные
колонны, напоминавшие кривые зубы.
     В небе над долиной все еще кипела битва между защитными силами планеты  и
дроидами-истребителями, которых, казалось, стало еще больше.
     - Отсюда она кажется очень узкой, - заметил Оби-Ван.