перь у мальчишки.
 - Курс на Корускант, капитан.
 - Но мы не должны были...
 - Предоставьте мне позаботиться об этом, капитан...
 Он замолчал. Капитан  прав. Император послал  его сюда не только затем,
чтобы захватить Люка.
 -  Ладно... Предполагается, что  на одной  из лун Коттлиса  расположена
база повстанцев.
 -  Я  не  слышал  о  такой  базе,  мой  повелитель.  Вейдер,   наконец,
повернулся, капитан моментально умолк.
 - Как я уже сказал, -  терпеливо повторил  ситх, - на одной из лун есть
база повстанцев. Прежде, чем  мы уйдем, у  вас есть  возможность  дать своим
людям отличиться в прицельном бомбометании.
 - Да, мой господин.
 Мальчишка исчез в неизвестном направлении, Ксизор никак  не уймется, от
Императора  непонятно,  что можно ждать. Лучше вернуться туда, где  он может
хотя  бы наблюдать за действиями  Ксизора. Древняя поговорка гласила: "Когда
сражаешься  с песчаной пантерой, лучше  не поворачиваться спиной к маленькой
змее". Крошечная капля яда убивает не хуже огромных клыков. К тому же смерть
от поцелуя змеи может оказаться более болезненной и медленной.
 - Поторопитесь, капитан. У меня нет желания ждать.
 - Да, мой повелитель.

 Под невесомое зеленое платье она натянула темный облегающий комбинезон.
Обольщение  обольщением,  а  она  не  собиралась  позволять Ксизору  увидеть
слишком много.
 Ей  даже  удалось  привести  в  порядок  волосы,  чтобы  они  перестали
напоминать гнездо свихнувшейся корабельной крысы.
 Чуи, наверное, уже ждет ее.
 Дверь не открылась. Лейя пощелкала  клавишами  на панели возле дверного
проема. Дверь оставалась закрытой. Так. Принц Ксизор не любит,  чтобы  гости
разгуливали по дворцу.
 Но  стоило ей  отойти, как дверь распахнулась. На пороге высился Чуи  -
минус краска, хотя стриженая голова вуки все еще смотрится диковато.
 Рядом с вуки стоял Хоузмин.
 - Я хочу поговорить без свидетелей, - сказала ему принцесса.
 Коротышка  осклабился и  без  возражений отошел  в сторону.  Чуи шагнул
внутрь, дверь закрылась.
 - Что таращишься? Я надела чистую одежду, вот и все.
 Чуи наклонил голову набок  и выпятил губы. Лейя досадливо  отвернулась.
Чуи  с Хэном были, как братья, хотя Соло никогда в жизни никому не призналс
бы в этом.
 -  Послушай,  нам нужна  помощь  Ксизора.  Почему я  не могу  выглядеть
привлекательно? Может быть, это заставит его расслабиться.
 Все еще не говоря ни слова, Чуи саркастически приподнял бровь.
 Лейя почувствовала, что краснеет.
 - Кто  здесь,  в конце концов, дипломат? Я же не учу тебя летать, так и
ты не учи меня вести переговоры.
 Вуки произнес длинную речь. Он сначала показал на дверь, потом на Лейю.
Она  не  поняла слов, но могла  себе представить их  смысл. Короче,  Чуи  не
одобрял ее поведения. Одобрит ли Хэн? Вряд ли.
 - Не твое дело, как я одеваюсь! - отрезала Лейя.
 В конце концов,  они с Хэном  еще не женаты. Они даже не обручены. Даже
не помолвлены. Да, она его любит и полагает, что он отвечает ей взаимностью,
насколько вообще можно полагаться на Хэна Соло. Он так и не сказал ей о том,
что  же  он  чувствует  к  ней...  Нельзя  же  считать серьезными его вечные
шуточки. "Я знаю", - вот и все, что он ей ответил на признание.

 Р2Д2 и СИ-ЗПИО тихо беседовали в  кубрике. Люк, выходя на камбуз, чтобы
приготовить обед, до  которого  у  него так  и не дошли руки, остановился  и
посмотрел на роботов.
 - Что-то не так?
 - Р2Д2  немного волнуется за принцессу  Лейю, - ответил СИ-ЗПИО, - я же
говорю ему, что принцесса весьма смышлена и изобретательна. -  Я уверен, что
с ней все в порядке.
 Люк  пожал плечами  и  направился  в  камбуз.  В эту  секунду  на  него
нахлынуло  ощущение, что, где  бы  ни  была Лейя,  она находится  в  большой
опасности.
 Голод его как рукой сняло. Он пойдет и поговорит с Ландо прямо сейчас.
 Ландо был прям, как фонарный столб:
 - Извини, парень, но мне не велели ничего тебе говорить.
 - Что-о-о?
 - Принцесса  хочет, чтобы  ты  был на  Татуине,  а  на случай, если  ты
станешь допытываться, просила  передать,  что  она сама о себе заботилась до
того, как встретилась, с тобой, и может сделать это и сейчас.
 Люк набычился.
 - С ней рядом Чуи. Он не даст волоску упасть с ее головы, ты же знаешь.
 - Может быть.
 - Послушай, она наверняка окажется на Татуине раньше нас. К тому же она
наш командир, помнишь?
 Люк кивнул. Не нравится ему все это. Что-то тут не так.

 Повелитель преступного мира был одет в  нечто длинное  и развевающееся,
разных оттенков красного. Тонкая ткань обрисовывала идеальную мускулатуру.
 - Входите, принцесса. Я ждал вас.
 Чуи  саркастически  буркнул ворчливое  замечание.  Улыбка  Ксизора чуть
померкла, но тут же засияла вновь.
 -  Может  быть,  ваш  друг  соизволит  отобедать,   пока   мы  займемс
обсуждением наших дел?
 Судя по тону Чубакки, он был не голоден.
 - Чуи, - твердо сказала принцесса, - выйди.
 Вот это ему по-настоящему не понравилось.
 - Хэн доверился бы мне. И ты тоже должен так поступить.
 Чуи  совсем так  не считал, но замолк, попятился назад  и  чуть не сшиб
Хоузмина.
 - Со мной все будет в порядке.
 Дверь закрылась.
 Когда Лейя обернулась, Ксизор уже стоял  возле небольшого  бара рядом с
кожаным диваном.
 - Что будете пить? Луранийское горькое? Зеленое игристое?
 - Чай, если можно, ваше высочество.
 - Пожалуйста,  зовите  меня Ксизор. Поскольку мы остались вдвоем, можно
отбросить титулы.
 Лейя  смотрела,  как  Ксизор  наливает  ей  чай.  Она  села  на  диван,
попыталась  расслабиться,  но   чувствовала,   как  ею  овладевает  странное
напряжение.
 Когда  он  огибал  диван, чтобы  поставить  перед  ней чай, то случайно
коснулся ее.
 Ее  словно  током ударило. Словно  она  сорвалась в бездонную  пропасть
Беспина.
 Лейя  с  трудом открыла  глаза. Ксизор сидел напротив нее и  протягивал
чашку. Жаль, что не ближе...
 Хэн, спаси меня, пожалуйста... Она с ужасом  поняла, что не помнит, как
выглядит ее любимый.
 -  Значит,  Альянс  заинтересован в том,  чтобы  вести дела  с  "Черным
Солнцем"? - сказал Ксизор, прихлебывая свой напиток.
 Как поразительно красиво он пьет.
 -  Ах...да... то есть  мы,  Альянс,  рассматривали  возможность  такого
союза.
 Альянс рассматривал, возможность союза? Лейя, ты что,  потеряла разум и
язык?!
 Ксизор, казалось, не обратил внимания на стилистическую ошибку.
 - Да,  в таком... сотрудничестве  есть свои  преимущества, - согласилс
Ксизор.
 Лейе вдруг стало очень жарко.  Она пожалела, что надела  комбинезон. Ей
очень хотелось под благовидным предлогом выйти, отыскать кабину освежителя и
снять с себя нательное белье. Как приятно будет  почувствовать ткань  плать
на обнаженном теле.
 А каково будет почувствовать на своем теле руки Ксизора?...
 Лейя встряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли. Форменное безумие!
Она с ним даже не знакома! Но он такой... такой... такой!
 - Я...мы...  Альянс  считает, что у  нас с "Черным Солнцем"  есть общий
враг - Империя, хотя наши цели и различны.
 - Да, война сводит  в  одной  постели  случайных любовников,  - заметил
Ксизор.
 - Любовников?
 - Позвольте мне подогреть ваш чай, - предложил Ксизор.
 - Ну что вы, он вполне горячий...
 Но Ксизор уже встал, нагнулся и взял Лейю за руку, чтобы отобрать у нее
чашку.
 Принцесса словно схватилась за оголенный провод - и охнула.
 И снова Ксизор не обратил на это ни малейшего внимания.
 Время словно растянулось до  бесконечности. Темный  Принц отошел от нее
медленно-медленно. Звуки  доносились откуда-то издалека. Ей  становилось все
жарче.
 Что-то здесь было не так.
 Ей хорошо, даже слишком хорошо. Нет в мире  выше наслаждения. Почему он
медлит? Почему не отставит чашку  и не вернется к ней? Ведь тогда и начнетс
самое интересное...
 Сестричка, у  тебя  неприятности.  Большие  неприятности. Уходи отсюда.
Скорее.
 Идти было некуда.

 В  общем, даже  неважно,  имела  ли база на луне Коттлиса  какое-нибудь
отношение к  повстанцам.  Может, даже  и  нет.  Главное  -  в  Альянсе будут
считать, что похищенные данные действительно важны для Империи.
 Улик  против  Ксизора  никаких, только  логические рассуждения и слухи.
Негусто.  Слово   охотника  за   головами  против  слова  одного  из   самых
могущественных существ в Галактике.  Вейдер верил охотнику,  но  Император -
едва ли поверит. Значит, надо узнать больше. И только потом делать следующий
ход. Что ж, если надо узнать, - он узнает.

 Ксизор наклонился и поцеловал Лейю. Сначала легко, просто касанием губ.
 Восхитительно.    Лейя    упивалась    поцелуем,    очарованная     его
прикосновениями.
 Он поцеловал настойчивее.
 Лейя поняла, что отвечает на его поцелуи.
 Она отпрянула.
 - Нет. Это неправильно, - сказала она, не убирая руки с плеча  Ксизора.
Какое теплое и мускулистое плечо... Нет, это плохо.
 - Я прилетела... чтобы поговорить... о Люке Скайуокере!
 - В свое время. Сейчас у нас более  важное дело.  Он наклонился и снова
поцеловал  ее.  Она обняла  Ксизора. Разве  это  так уж  плохо? Губы Ксизора
припали к ее шее, скользнули по плечу. Бретелька платья упала.
 Не просто, чтобы спасти Люка. Насладиться этим сполна... разве ей этого
хочется? Нет. Не хочется!  Но, вместе с тем, ей хотелось пройти весь путь до
конца.
 Его руки скользили по ее телу. О да...

 28

 Ксизор чувствовал, как дрожит  под  его  прикосновениями  принцесса. Он
даже был слегка разочарован: победа далась слишком легко.
 Он потянулся к застежке ее платья...
 В дверь постучали.
 Что?! Кто посмел?!
 Лейя вскочила, вырвалась  из рук Ксизора и поправила смятое платье. Она
тяжело дышала, лицо ее раскраснелось.
 Кто-то в коридоре ревел и колотил в дверь.
 Вуки!
 Лейя растерянно сказала:
 - Я пойду посмотрю... что ему надо.
 - Останьтесь. Я выпровожу его, - Ксизор направился к двери.
 - Нет-нет! Я сама.
 Ксизор улыбнулся, чувствуя, как она его хочет.
 - Как пожелаете...
 Он смотрел, как она встала и,  слегка пошатываясь, направилась к двери.
Это только временная помеха. Лейя прогонит вуки и вернется к нему.
 Лейя  коснулась пульта управления дверью - Ксизор запер  ее,  - и дверь
скользнула в сторону.
 Вуки  зарычал. Ксизор  плохо  знал вукийский, но понял смысл  слов Чуи.
Вуки хотел, чтобы Лейя пошла куда-то с ним.
 Сейчас, немедленно.
 -  Я в разгаре... очень  щекотливых переговоров, -  возмутилась Лейя. -
Это не может подождать?
 Ксизор улыбнулся.
 Вуки залопотал снова. Может быть,  он умнее, чем выглядит, и знает, что
Лейе угрожает опасность, хотя и не понимает, какая именно.
 Если бы в дверях  стоял  человек, он бы все понял  по  одному  взгляду,
брошенному на Лейю, будь у него хоть толика ума.
 Лейя повернулась и взглянула на Ксизора.
 - Похоже, он чем-то взволнован, - сказала она. - Может, мне лучше пойти
посмотреть, что там случилось?
 Теперь, получив  над Лейей  полную власть, Ксизор мог поступать  с ней,
как  ему  заблагорассудится. Он  поиграл  с  мыслью  приказать ей немедленно
закрыть дверь, раздеться и  вернуться на диван. Но... нет. Он  был настолько
уверен в своей власти, что просто пожал плечами.
 - Как  вам угодно. Я буду здесь, - он выдержал  паузу. -  Но недолго. -
Пусть думает, что он  уйдет, если она не поторопится.  Небольшая жестокость,
но и демонстрация его власти: я могу уйти - хочешь рискнуть?
 -  Я... я  постараюсь... -  она осеклась и  встряхнула головой,  словно
пытаясь сбросить с себя наваждение.
 От биологической магии так легко не отделаться, малышка.
 Он невозмутимо помахал ей рукой.
 Она вернется.

 Лейя сердито смотрела на Чуи. Чубакка не менее сердито смотрел на нее.
 - Надеюсь, ты пришел не с ерундой?
 На полу то  ли в обмороке, то ли в виде  трупа лежал Хоузмин. Чуи сгреб
Лейю в охапку и поволок по коридору.
 - Пусти меня, плюшевый переросток!
 Чуи не обращал на ее протесты никакого внимания.
 Поравнявшись с  небольшой нишей, вуки втолкнул туда принцессу  и шагнул
сам. Она задохнулась от острого мускусного запаха его шерсти.
 - Слушай, я могу и рассердиться, ты....
 Он зажал ей рот мохнатой лапой и показал на потолок.
 Лейя посмотрела и увидела в потолке небольшой микрофон.
 - Кто-то подслушивает? - шепотом спросила она.
 Вуки кивнул.
 - И подглядывает?
 Чуи покачал головой.
 Вуки знал, чем  они  там занимались.  Догадался.  И  защищает ее. Хэна,
поправила она сама себя. Чубакка  всегда будет защищать Хэна. Ну,  и тех, на
кого укажет Хэн Соло.
 Горячее желание сменилось не менее горячим стыдом.
 И тут ее осенило. Это не Вейдер хотел убить Люка!
 - Мне кажется, лучше нам обдумать другой план, - обратилась Лейя к Чуи.
- Вот что ты должен сделать...

 Пока гигантский  корабль  вспарывал пространство,  спеша  домой, Вейдер
обдумывал,  что  именно  стоит  сказать  Императору.  Старая  немочь  сейчас
благоволит к Ксизору и не станет слушать  критических замечаний, приписав их
зависти. Тем более, что Ксизор не упустил случая воспользоваться отсутствием
ситха и напеть Императору в оба уха... Если он промолчит, Император поставит
молчание  ему  в укор.  Он хочет  знать  все  обо  всех. За исключением  тех
случаев, когда не хотел ничего слушать.
 Ожидания оправдались. Императора доводы не убедили.
 - Ты меня разочаровываешь, мой мальчик, - прошелестел он. - Я чувствую,
что твои суждения окрашены... личной неприязнью.
 -  Нет, учитель. Меня тревожит, что  этот преступник может предать вас.
Если он на самом деле пытается убить Скайуокера...
 Император оборвал Повелителя Тьмы:
 - Право, Дарт Вейдер, мне нужны более веские  доказательства, чем слова
какого-то охотника за головами, чтобы предпринять шаги против такого ценного
союзника.  Разве  не  он выдал нам базу повстанцев? Разве не  он предоставил
свой грузовой флот в наше распоряжение?
 -  Я этого  не забыл, - ответил Вейдер,  голос его  звучал  спокойно  и
ровно. - Но я  не забыл и своего обещания. Мальчишка ценнее для Империи, чем
Ксизор.
 - Воистину. Если тебе удастся его обратить.
 Так, уже "тебе". Раньше предполагалось, что Император будет действовать
самостоятельно.
 - Я смогу, учитель. Но только, если его раньше не убьют.
 - До сих  пор молодому Скайуокеру  удавалось  оставаться в живых.  Если
Сила в нем так велика,  как мы  полагаем, он уцелеет до тех пор, пока ты  не
найдешь его, как по-твоему? А если нет, то зачем он нам?
 Ничего  неожиданного,   но  раздражает.  Император  теперь  практически
безгранично  верит  Темному  Принцу.  Это  даже  не  раздражает,  это  очень
тревожно.
 -  Раз  для  тебя  это так  важно,  можешь заняться  поисками  молодого
Скайуокера. Но поторопись, у меня есть для тебя более важные  поручения.  Ты
доволен?
 Нет, но что поделать?
 - Да, учитель.
 Две  задачи,  и каждая  требует внимания целиком и полностью. Выполнить
обе одновременно будет сложно.
 Но он - ситх, последний Повелитель Тьмы.
 Он справится.

 Глава "Черного Солнца" сидел на диване, где она его оставила, с бокалом
в руке. Он улыбался.
 - Я уже начал за вас волноваться.
 Лейя улыбнулась в ответ, надеясь, что улыбка не выглядит натянутой. Она
по-прежнему чувствовала  исходящие от Ксизора  чуть ли не  физические  волны
обаяния и страсти, но больше не  поддавалась им. То  ли гнев ей помог, то ли
зелье, которым он опоил ее (может быть, в чае?), улетучилось.
 - Сядьте со мной рядом, - сказал Ксизор.
 Не просьба,  а приказ. Ему  было совершенно неинтересно, почему Чуи так
рвался с ней поговорить.
 Лейя подошла к бару.
 - Мне жарко и хочется пить.
 На идеально правильный лоб Ксизора легла тень недоумения.
 - Идите сюда! - это уже определенно приказ.
 Она поставила чашку. Повернулась.
 - Вам жарко? Снимите одежду, располагайтесь, как дома.
 Лейя медленно приближалась. Гнев. Злость. Продолжай злиться,  повторила
она про себя. Тогда он тебе не страшен.
 - Мне уже прохладнее.
 -  Все  равно  разденьтесь,  - теперь в голосе  зазвучали металлические
нотки, -  мне  это  доставит  удовольствие.  Вы  ведь  хотите  доставить мне
удовольствие?
 Нет, я только хочу дать Чуи еще несколько минут.
 Она  остановилась.  Приподняла  ногу и  скинула  сандалию.  Улыбнувшись
Ксизору,  она  отбросила сандалию  в  сторону.  Потом  опустила босую  ногу,
медленно стащила вторую сандалию и дала ей упасть.
 Ксизор опять улыбался и потягивал свой зеленый напиток.
 Лейя подняла руки и коснулась застежки платья. Потеребила ее, покрутила
и нахмурилась.
 - Заело.
 Ксизор подался вперед.
 - Подойдите сюда. Я вам помогу.
 - Я уже сама справилась, - Лейя расстегнула платье.
 Она снимет платье.  Ксизор увидит только облегающий  комбинезон. Ничего
нового, но она отыграет немного времени для Чубакки.
 Лейя растягивала время, как  могла, прежде  чем уронила платье на пол к
ногам. Пока что голыми он увидел только ее ноги.
 - Теперь снимите остальное, - приказал Ксизор.
 - По-моему, не стоит, - возразила она.
 - То есть?
 - Неприлично снимать одежду перед незнакомыми, - растолковала ему Лейя.
 Он схватил ее за плечо, встряхнул - почти грубо. И волна  желания снова
захлестнула ее.  Злись,  сказала она. Это  как-то  связано  с ним  самим. Не
наркотик в напитке. Он сам. Какие-нибудь гормоны. Как у руурианпев.
 Лейя сильно ударила его коленом в пах. Ксизор взвыл.
 Что, не нравится?
 Ксизор выпрямился. Лицо его вновь было  холодно и бесстрастно. Цвет его
кожи опять изменился, став пепельно-зеленым.
 - Итак, вы мне сопротивляетесь.
 - Совершенно верно, - согласилась Лейя.
 - Это вуки вам что-то сказал, - в голосе Ксизора не было вопросительных
ноток.
 - Иногда вуки отличаются умом. И они всегда очень верны.
 Ксизор покачал головой.
 -  Да, у сильных и умных женщин есть один  недостаток: иногда их сила и
ум проявляются в самый неподходящий момент, - он поклонился. - Я рад, что вы
достойный противник. - Ксизор выпрямился. - Гури!
 Панель в  стене скользнула в  сторону,  и женщина-репликант  шагнула  в
комнату.
 Лейя по-военному отсалютовала ей.
 - Похоже,  ты  была права,  - обратился Ксизор к Гури. -  Отведи  ее  в
комнату и  запри. - Он вновь  обратился к Лейе: - Мы  с вами продолжим  нашу
беседу позже. Рано или поздно, вы убедитесь, что со мной не скучно.
 - На это не рассчитывайте, - ответила Лейя. Гури подошла к Лейе и взяла
за плечо. Рука у
 нее была мягкая, но захват - как тиски.
 Лейя надеялась, что у Чуи было достаточно времени.

 29

 После того, как Гури  увела Лейю прочь, Ксизор выпил еще бокал зеленого
игристого вина. Может быть, оно притупит боль в паху.
 Потом вызвал начальника службы безопасности.
 - Вуки сбежал?
 - Да, ваше высочество.
 - Надеюсь, вы не дали ему  повода думать,  что у него это слишком легко
получилось?
 -  Он  уложил пятерых охранников, мой принц.  Мы опалили  ему  шкуру из
бластера. Ему мало не показалось.
 - Хорошо.
 Ксизор  выключил связь  и  улыбнулся, глядя,  как  пузырится  в  бокале
зеленая  шипучая   жидкость.   План  начал  действовать.  Вуки   помчится  к
Скайуокеру, а тот побежит спасать принцессу. Люди такие нетерпеливые.
 Так легко! Теплокровные очень предсказуемы.
 Загудел коммлинк - срочное сообщение. Говорить ни с кем не хотелось, но
этот  канал был  известен  весьма ограниченному кругу.  Голосовая  связь без
изображения. Ксизор не любил, чтобы его было видно. Такой небольшой каприз.
 - Слушаю.
 - Мой принц, есть новости про Скайуокера.
 - Какие?
 - Ходят слухи, его захватили охотники за головами. На Коттлисе. Мы ждем
новых известий. Но возникла небольшая сложность.
 - Какая именно?
 - Говорят, на нашего пленника есть еще один претендент. Его предложение
превышает наше, и у него есть связи в высших кругах Империй.
 Вейдер только что побывал в этом районе  космоса. Якобы для того, чтобы
похититель  компьютера убедился в  ценности  своего трофея, но  кому  еще  в
Галактике  Скайуокер нужен не меньше, чем  самому Ксизору? Вейдеру. И Вейдер
уже  вернулся на  Корускант,  успел побывать у Императора,  но  нет  никаких
слухов о том, что он привез  с собой Скайуокера. Возможно, сведения попали к
Вейдеру  слишком поздно, чтобы он мог ими воспользо