.
 Машину кинуло влево:  водитель, не снижая скорости, резко повернул за
угол,   так  что  Трипио  едва  не  вылетел  из  кабины  ховера.   Арту,
устроившийся рядом на заднем сиденье,  завалился набок и тотчас принялс
пищать и гудеть, призывая напарника на помощь.
 - Вот и валяйся теперь здесь,  - сварливо отозвался тот, тем не менее
помогая дройду подняться. - Тупица самонадеянный!
 Водитель снова круто повернул,  но  теперь Арту удержался на сиденье.
Торжествующе булькнув, он выпростал механическую руку и уперся ею в угол
машины.
 - О боже!  -  воскликнул Трипио. - Только бы успеть вовремя. Согласно
полученной мною информации, процесс необратим.

 Ландо-калриссит был на седьмом небе от счастья.  Заняться жениховским
бизнесом надо было много лет назад. Удача сама идет ему в руки: с первой
же попытки он вытянул счастливый билет:  дело,  похоже, идет к развязке.
Уже спустя каких-то несколько минут после начала их беседы он был уверен
в  этом.  Они с Карией отлично поладят.  Она не только богата,  но еще и
молода,  очаровательна  и  красива.  Наверняка  информация,  которую  он
получил,  не  вполне точна,  но такого рода ошибка,  когда вместо старой
клячи ты встречаешь юную богиню, его вполне устраивает.
 Единственной ложкой дегтя в  бочке меда  оказался Люк.  Вел  он  себ
достаточно  учтиво,   но  не  очень-то  любезно.  У  него  был  какой-то
озабоченный,  отстраненный вид.  Как  только они  садились за  стол,  он
больно пинал Ландо по ноге, пытаясь вывести его из блаженного состояния.
Вот  и  в  эту  минуту Ландо,  Кария и  Люк расположились в  чрезвычайно
удобных креслах лицом друг к другу.  У ног их лежал ковер, который стоил
вдвое дороже Города-под-Сводом.  А Кария улыбалась жениху такой улыбкой,
которая могла  бы  расплавить дверь любого несгораемого сейфа.  Позволив
какой-то  части  своего  мозга  "идти  на  автопилоте",  ублажая хозяйку
непринужденной болтовней, Ландо отдыхал душой и наслаждался обществом
 Кария. Все в мире прекрасно, пусть себе Люк дуется.
 Но Кария была,  похоже, чем-то озабочена. Она одобрительно улыбалась,
услышав очередной комплимент из  уст  жениха.  Но  затем  облокатилась о
ручку кресла и на лице ее появилось сосредоточенное выражение.
 - Мне очень приятно слышать все эти любезности, - прервала она Ландо,
- но люди,  иногда посещающие меня,  обычно не имеют лишнего времени.  Я
предпочла бы как можно скорее перейти к делу. Вас это устраивает?
 - Вполне, - кивнул, нерешительно помолчав, калриссит.
 - Превосходно,  -  отозвалась Кария.  -  Очевидно,  вы навели обо мне
справки,  иначе не  появились бы в  этом доме.  Необходимо ли вам узнать
что-то такое, чего вы не знаете? Есть ли у вас вопросы?
 Ландо заговорил вновь.  На  этот раз  он  был несколько озадачен,  но
решил продолжать играть роль галантного кавалера.
 - Конечно,  мне хотелось бы узнать о вас многое,  и я надеюсь,  смогу
узнать  в  будущем,  но  ничего  такого,  что  я  должен  узнать  о  вас
немедленно.
 - Великолепно, - отвечала Кария. - Я не стану от вас скрывать ничего.
Когда я  получила от вас первое сообщение,  я  навела о  вас справки.  .
Должна  признаться,  что  в  нормальные  времена  я  не  стала  бы  даже
рассматривать ваше предложение. Но времена изменились. Хотя время отдыха
для  меня кончилось давно,  должна признаться,  что  жизнь с  предыдущим
мужем была для меня тяжким бременем. Я еще не вполне оправилась от этого
испытания.  Хотя ваше состояние не настолько велико,  каким оно могло бы
быть,  тем не менее оно значительно и  увеличивается.  Я восхищена вашей
работой по  созданию Города-под-Сводом.  Полагаю,  что  при  достаточной
финансовой поддержке вы смогли бы сделать многое в кратчайший промежуток
времени. Скажите по чести, вы думаете подобным же образом?
 - Ну конечно же, - искренне ответил Ландо.
 - Вижу,  -  сказала Кария.  -  Вы  думаете точно так же.  Вы молоды и
энергичны.  Мне  не  вполне  понятна  только  одна  вещь.  Насколько мне
известно, у вас ведь отменное здоровье. Не так ли?
 - Ну да,  разумеется,  -  ответил явно ошеломленный Ландо. - Я думаю,
мне еще жить да жить.
 - И все-таки вы здесь,  - откинулась на спинку кресла Кария. - Весьма
любопытно.  Нельзя сказать,  чтобы неслыханно, но весьма интересно. Есть
такая поговорка:  "Яркие свечи сгорают быстро".  Могут быть  такие люди,
которые осуждают этот принцип,  но,  как  говорится,  вольному воля.  Вы
отдаете себе отчет в том,  что брак -  процесс необратимый?  Что назад у
вас ходу не будет?
 Ландо понял, что влюбился в красавицу Карию по уши.
 - Я совсем и не думал о том,  чтобы жениться,  а потом развестись,  в
надежде получить от вас компенсацию,  если вы это имеете в виду.  Если
женюсь на вас, то женатым и останусь.
 - Конечно, ни о какой компенсации не может быть и речи, - рассмеялась
Кария.
 Судя  по  всему,  она  твердо уверена в  своих адвокатах?  Этот  факт
следует учесть.
 - Конечно,  конечно,  -  согласился калриссит. - Пока не разлучит нас
смерть, и все такое.
 - И  все  такое,  -  эхом  отозвалась  Кария.  Лицо  ее  снова  стало
серьезным.  Она долгим взглядом посмотрела в лицо Ландо,  потом,  словно
приняв решение,  проговорила: - Вы мне нравитесь. Несмотря на то, что вы
молоды к  полны сил,  вы  мне нравитесь.  Жизнь для того,  чтобы идти на
риск,  а я для того, чтобы жить. Ваше состояние сейчас невелико, но есть
все основания полагать,  что оно увеличится.  Я желаю взять вас в мужья,
если вы желаете взять меня в жены.
 Чуть подавшись вперед, Люк смотрел то на Ландо, то на Карию.
 - Что за спешка?  -  удивился он.  -  Неужели вы действительно готовы
принять решение так быстро?
 - Как я уже отмечала,  люди, приходящие ко мне, как правило, не имеют
времени  на  колебания,   -   улыбнулась  Вер  Сериан.  -  Пожалуй,  это
единственный раз,  когда  я  могу  позволить себе  роскошь так  тянуть с
развязкой.  -  Повернувшись к Ландо, она спросила его: - Что вы скажете,
милостивый государь? Желаете ли вы взять меня в жены? Или же нет?
 - Видите ли,  эээ...  Любой  мужчина счел  бы  за  честь  стать вашим
супругом,   дорогая  госпожа  Кария.   Но   мы  же  должны  договоритьс
относительно условий, прежде чем заключим брачное соглашение.
 - Прекрасно  и  разумно  сказано,  милостивый  государь,  -  заметила
невеста.  - Позвольте мне предложить вам свои условия. Женитесь на мне и
живите со мной.  Я  буду полностью Поддерживать вас во всех отношениях в
течение пяти лет - дольше обычного срока.
 - Вы  будете Поддерживать меня?  -  переспросил Ландо.  Ему явственно
представилась прописная буква "П" в слове "Поддерживать", - Поддерживать
в каком смысле?
 Кария улыбнулась, словно ей задали глупый вопрос.
 - Во всех смыслах.  Буду заботиться о  вашем здоровье,  оказывать вам
финансовую помощь, одевать вас, предоставлю вам свой стол и кров.
 - А что взамен? - поинтересовался Ландо.
 - Взамен вы  будете хорошо жить.  А  еще у  нас тут такой закон,  что
после того,  как вы  на  мне женитесь,  я  становлюсь вашей единственной
наследницей.
 - А я - вашим наследником?
 - Именно, - снова улыбнулась Кария.
 - Мне  тут  не   все  ясно.   Что  произойдет  спустя  пять  лет?   -
полюбопытствовал  Ландо.   -   Вы  перестанете  меня  поддерживать?   Мы
расторгнем наш брак?
 - Как вы  уже сказали,  мы  останемся мужем и  женой,  пока смерть не
разлучит нас.
 - Но  потом я  должен буду сам заботиться о  себе,  да?  Что же,  это
вполне справедливо,  -  согласился Ландо. - Только позвольте мне кое-что
уточнить.  Я не хочу и не намерен жить за ваш счет.  Я хочу трудиться. Я
хочу  созидать,   строить,  управлять.  Хочу  разрабатывать  грандиозные
проекты, которые достойны воплощения, и претворять эти проекты в жизнь.
 - Ну конечно же.  Таков ваш дар. И вы не должны зарывать свои таланты
в  землю.  У  вас есть цель в  жизни,  и  вы готовы жертвовать всем ради
достижения этой цели.  Вам нужен капитал для вложений,  и я предоставляю
вам этот капитал.  Я,  конечно, не собираюсь отдавать вам все, что имею,
однако уверяю вас, что это, - она обвела широким жестом сказочно богатый
дом со  всем его убранством и  окружающие его сады,  -  лишь малая часть
того состояния,  которым я владею.  У вас все средства,  необходимые дл
воплощения ваших планов. Вас это удовлетворяет?
 - Ну, разумеется! Вполне! - воскликнул жених. Таких условий ему никто
не  предлагал.  Надо  быть  сумасшедшим,  чтобы  отказаться от  них  или
позволить Карии передумать.
 - Тогда совершим церемонию, - произнесла Кария, вставая.
 Следом за нею, словно бы повинуясь рефлексу, поднялись оба мужчины.
 - Как, сейчас? - удивился Ландо.
 - Конечно, - отозвалась хозяйка. - Какой смысл затягивать с этим? Оба
мы  знаем,  что  нам  нужно,  и  каждый  из  нас  знает,  что  мы  можем
предоставить друг другу то,  что нам нужно.  Жизнь коротка,  промедление
смерти подобно.
 - Ландо,  погоди секунду!  - воскликнул Люк. - Тут что-то неладно. Не
знаю, что именно, но неладно.
 - Неужели Великий Мастер  Джедай сомневается в  моей  искренности?  -
раздраженно проговорил Кария.  В голосе ее прозвучала сталь.  -  Давайте
же,  загляните мне в  душу,  посмотрите,  кроется ли  в  ней обман?  Мне
бояться нечего.
 - В этом нет необходимости, - возразил Люк. - Не сомневаюсь, что ваши
намерения искренни.  Не думаю,  что вы намерены кого-то обмануть.  И все
равно что-то тут не так.  Прошу вас,  дайте моему другу время -  хотя бы
час, - чтобы он смог все обдумать.
 Во взоре Карии сверкнул гнев.
 - Через час  может прийти другой кандидат.  Через час  ваш друг может
разонравиться мне.  Нет.  Он знает все,  что ему нужно знать,  и  знает,
зачем явился сюда. Сейчас или никогда.
 Ландо схватил приятеля за руку и притянул к себе.
 - Люк,  отстань от  нас.  Она права.  Я  получил то,  чего хотел.  Не
вмешивайся не в свое дело.
 - Ландо!  -  произнес  Скайвокер  вполголоса и  посмотрел приятелю  в
глаза.  -  Уверяю тебя, тут что-то неладно. Ты хоть сам-то уверен в том,
что ты знаешь, что делаешь?
 У Ландо словно что-то оборвалось внутри, и он понял, что ему страшно.
Очень страшно.  Отчего,  он не знал и сам.  Но если уж ему,  Ландо,  так
страшно, что он подумывает о бегстве, то, значит, над ним повисла втора
Звезда Смерти. "Мужайся, муж, не поддавайся страху..."
 - Нет,  не уверен, - прошептал он на вдохе и тут же выпалил: - Но как
сказала дама,  жизнь -  это риск.  Если мне в  данном месте и  в  данный
момент  предоставляется единственный шанс,  я  этот  шанс  использую.  -
Повернувшись к  хозяйке,  Ландо  пригладил волосы  и  поправил  на  себе
одежду.  -  Относительно церемонии,  -  произнес  он  голосом,  которому
попытался придать твердость. - В чем она заключается?
 Кария  взмахнула рукой  в  сторону  пятиугольного красного балдахина,
расположенного у южной стены просторного помещения.
 - Это  происходит  там,   -   объяснила  она.  -  Мы  становимся  под
балдахином,  включаем  звукозаписывающее устройство,  произносим краткую
клятву в присутствии свидетеля,  скрепляем ее кровавым поцелуем,  и дело
сделано.
 - Кровавым поцелуем? - несколько озабоченно спросил Ландо.
 - Довольно зловещее название весьма безобидного ритуала, - улыбнулась
Кария.  -  Сущий пустяк. Укол в указательный палец правой руки. Капелька
крови.  Я  целую ее.  Вы делаете то же самое,  вот,  собственно,  и все.
Церемония закончена.
 - А  она  имеет юридическую силу?  -  спросил Ландо.  -  Будем ли  мы
считаться супругами перед лицом закона и общества?
 - А как же иначе? - снова рассмеялась Кария. - Церемония носит вполне
законный характер. Мы станем самыми настоящими мужем и женой.
 Глубоко  вздохнув,  Ландо  сделал  шаг  вперед.  Протянул левую  руку
невесте, и она оперлась о нее.
 - Тогда вот наш свидетель, и пора приступать к бракосочетанию.
 - Ландо! Нет! - запротестовал Люк, порываясь шагнуть к другу.
 Калриссит поднял руку, обращенную ладонью к Люку.
 - Именно этого я хочу,  Люк.  Именно в этом ты обещал мне помочь.  Ты
дал мне слово Мастера Джедая.  Заявляю,  что настало время сдержать свою
клятву. Ты будешь нашим свидетелем.
 По лицу друга он видел,  что тот борется с противоречивыми чувствами,
видел страх за него, Ландо, и досаду за обещание помочь.
 - Хорошо,  -  произнес наконец Скайвокер.  -  Клянусь честью  Мастера
Джедая, мы совершим этот ритуал.

 Таксист свернул не туда,  куда следовало, и сделал порядочный крюк на
дикой  скорости.  Наконец-то  они  оказались напротив дома  Вер  Сериан.
Неожиданно Трипио сообразил,  что без его помощи напарнику не  выбратьс
из транспортного средства: он наглухо застрял в двери.
 - Водитель!  -  воскликнул дройд,  стуча  по  экрану  из  прозрачного
пластика, отгораживавшего салон от кабины водителя. - Боюсь мне придетс
прибегнуть к  вашей  помощи,  чтобы  высадить моего  приятеля из  вашего
аппарата.
 Водитель оглянулся и посмотрел на робота уничтожающим взглядом.
 - Шевелись, глупая жестянка! Мне хватило того, что я запихивал твоего
напарника в машину в космическом порту.
 - Не хотите,  как хотите,  -  отозвался Трипио.  -  Но чем раньше мой
коллега выберется из машины,  тем скорее вы сможете двинуться в обратный
путь.
 От  внимания дройда не ускользнул тот факт,  что водителю не терпитс
убраться подальше от  усадьбы Вер Сериан.  Во  всяком случае,  последний
аргумент убедил таксиста.  Выбравшись из кабины,  он открыл пассажирский
салон и,  схватив жирными руками Арту за бока, мощным рывком вытащил его
из  машины.  После чего бесцеремонно швырнул его  на  придорожную траву.
Трипио  едва  успел  выскочить из  салона,  как  водитель сел  за  пульт
управления и  мигом  сорвался с  места.  От  сильного рывка задняя дверь
захлопнулась сама.
 - Отлично!  -  произнес Трипио. - Признаюсь, я нимало не сожалею, что
никогда больше не  увижу  этого грубияна.  Пойдем же,  Арту,  нам  нужно
пошевеливаться.
 Дройду удалось подняться,  но было очевидно, что быстро передвигатьс
он  не  сможет.  Направив визуальный сенсор  в  сторону  приятеля,  Арту
отчаянно засвистел.
 - Ах да!  Клянусь небесами, ты прав, Арту. В данной обстановке мне не
следует дожидаться тебя.  -  Трипио повернулся и  торопливо пошел к дому
Вер Сериан,  сетуя на то,  что его опорно-двигательная система несколько
разладилась за время поездки на ховере.
 Будет чрезвычайно досадно,  если  после всех  трудностей,  которые им
пришлось преодолеть,  они прибудут слишком поздно.  Без сомнения, Мастер
Люк очень расстроится.  Да и всем будет крайне неприятно, если окажется,
что капитану-калрисситу грозит смертельная опасность.

 Все трое стояли под алым балдахином у  южной стены здания.  Откуда-то
доносилась  негромкая,   завораживающая  слух  музыка.   На  приземистом
пятиугольном столике,  расположенном в  самом  центре  площадки,  стояла
красная свеча,  которая горела диковинным синим пламенем.  Ландо стоял с
восточной стороны столика, Кария - с западной.
 Люк наблюдал за церемонией, находясь га пределами площадки, осеняемой
балдахином, на ее северной стороне. То, что происходило сейчас у него на
глазах, ему не очень нравилось. То есть не нравилось совершенно.
 Брачная церемония началась. Подняв руки, Кария протянула их, ладонями
вниз,  Ландо.  Обе  руки  ее  располагались с  двух сторон свечи.  Ландо
положил свои  руки на  руки невесты.  Пламя свечи было настолько близко,
что  на  пальцах  их  соединенных рук  играли  тревожные мертвенно-синие
блики.
 - Левая рука в правой,  а правая в левой,  - начала Кария. - Восток к
западу,  а запад к востоку, - продолжала она. - Восход обращен к закату,
а сумерки обращены к рассвету. Жизнь мимолетней, чем мгновенье. Но жизнь
длинней воспоминанья.  Все  стороны соприкоснулись.  Двое  станут одним,
одно станет всем. - Кария кивнула Ландо, приглашая его повторить .за ней
слова клятвы.
 - Левая рука в  правой,  а правая в левой,  -  произнес калриссит.  -
Восток  к  западу,  а  запад  к  востоку,  -  продолжал  он  медленно  и
торжественно.  - Восход обращен к закату, а сумерки обращены к рассвету.
Жизнь мимолетней, чем мгновенье. Жизнь длинней воспоминанья. Все стороны
соприкоснулись. Двое станут одним, одно станет всем.
 Кария кивнула головой и  отвела свою левую руку в  сторону от правой.
Взяла  со  стола  странное  орудие  с  резной  рукояткой,   напоминающее
церемониальный кинжал.  Но у этого кинжала не было клинка. Вместо лезви
инструмент был снабжен десятисантиметровой иглой -  такой острой, что ее
кончика не было видно.  Женщина поднесла острие иглы к пламени свечи, из
ярко-голубого ставшего пунцово-алым.
 Правая рука  Карии  по-прежнему была  накрыта левой рукой Ландо.  Она
повернула  ее  ладонью  вверх.  Зажав  указательный палец  жениха  между
большим пальцем и указательным своей руки, она подняла кинжал с иглой на
конце и...
 Внезапно послышались гулкие удары в дверь. Они прозвучали так громко,
что Кария и Ландо отдернули руки в изумлении.  Раздались дверные звонки,
повторявшиеся вновь и вновь. Удары в дверь усилились.
 - Подождите!  -  произнес Люк, мгновенно схватившись за Огненный Меч.
Пришелец появился вовремя, церемонию удастся отложить. Он вошел в Силу и
обнаружил, что за дверью нет живых существ. Выходит, это какой-то дройд.
 Какой  именно,   не  имеет  значения.  Возможно,  всего  лишь  дройд,
посланный бакалейщиком с  просьбой,  чтобы  Кария  оплатила  свой  счет.
Главное, что благодаря этому у него появляется шанс выиграть время. И он
этого шанса не упустит.
 - Церемония прерывается!  -  объявил Люк.  -  Не  знаю,  кто  или что
находится за  дверью,  но  церемония прерывается до тех пор,  пока мы не
выясним, в чем дело. Пусть ни один из вас не трогается с места.
 Кария,  казалось,  хотела возмутиться, но Люк заметил, что она во все
глаза смотрит на Огненный Меч. Она кивнула в знак согласия и промолчала.
Следуя ее примеру, Ландо тоже кивнул головой.
 - Посмотри, кто там, - сказал он.
 Повернувшись,  Люк  направился к  двери,  отстегнув на  всякий случай
Огненный Меч.  Отодвинув засов,  он открыл дверь и  с  удивлением увидел
Трипио, который пытался ворваться в дом.
 - Трипио! Что это ты тут делаешь?..
 - Остановитесь!   Остановитесь!   -  воскликнул  дройд,  проникнув  в
помещение.  На мгновение умолк, огляделся вокруг и увидел Ландо и Карию,
стоящих под балдахином.  Он бросился к ним, отчаянно жестикулируя. Люк в
совершенной растерянности последовал за ним.
 - Капитан-калриссит,  одумайтесь!  -  закричал Трипио.  -  Прекратите
церемонию!
 - Что ты тут болтаешь? - спросил Ландо. - Трипио, сейчас не время дл
твоих выходок.  Когда ты устроил этот тарарам у  дверей,  я  решил,  что
кто-то пришел по важному делу. Убирайся прочь!
 - Вы должны отказаться от этой затеи,  уверяю вас!  -  Повернувшись к
Люку,  дройд спросил:  -  Мастер Люк, прошу вас, скажите мне, они еще не
успели совершить таинство кровавого поцелуя?
 - Нет. Только собирались, - ответил Скайвокер.
 - Хвала  Провидению,  что  я  пришел  вовремя.  Вы  должны прекратить
церемонию, капитан-калриссит. Эта женщина ведьма!
 - Кто-кто? -- переспросил Ландо.
 - Ведьма -  пожирательница жизней!  -  воскликнул дройд,  указывая на
невесту.  -  Почетная приставка "Вер" обозначает, что она пожирательница
жизней.
 - Такое определение мне не нравится, - возразила Кария. - Мы называем
себя носительницами жизни,  поскольку именно в этом наше предназначение.
- Она  взглянула  на  Ландо.   -  Разве  вы  этого  не  знали?  Не  были
осведомлены?  Как же  вы  могли искать моей руки,  не наведя справок обо
мне?
 - Что  такое  "пожирательница  жизней"?   -   спросил  Ландо.   -  Вы
действительно ведьма?
 - Я носительница жизни, - поправила его Кария.
 - Называйте это как хотите,  - продолжал дройд еще более возбужденным
тоном.  - Но я говорю правду. Правду! Мы все о ней разузнали, прежде чем
приехать сюда. Я имею в виду себя и Арту. Он вам предоставит информацию,
просто ему трудно подниматься по ступенькам. - Повернувшись к "невесте",
дройд сказал:  -  Но вы-то, ч