вакуировался? Ты не видел спасательных капсул?
   -  Это  первое,  о  чем  я  подумал,  -  слова  Антиллеса  прозвучали
отрезвляюще. - Нет, капсул не было.
   - Я так и думал... - нелогично сказал Калрис-сиан.
   Нет, история никогда не повторяется точь-в-точь. Ставить надо на  то,
что кто-то просто пытался спастись от имперцев.
   Правда, ставки  -  такая  вещь,  в  которых  нельзя  быть  уверенным.
Никогда.
 
*** 
 
   Официально  планета  называлась  Муунилинст,   но   за   ней   прочно
закрепилось прозвище Деньги-в-рост.  И  если  Бастион  был  политическим
центром Империи, то Муунилинст - ее финансовым центром.
   Разнообразных причин тому было множество, это  была  долгая  история,
уходящая корнями еще во времена Старой Республики.  И  то,  что  планета
сохранила свою роль в эти темные времена, было лишь торжеством  косности
и застоя. Таким же торжеством были и две оборонительные  станции  "голан
III", лениво ползущие по своим орбитам.
   Стоя у окна конференц-зала, Пеллаэон невольно  покосился  на  небо  -
одна из гигантских  станций  на  несколько  мгновений  заслонила  солнце
Муунилинста. Вспомнилось, как столицу  переносили  на  Бастион,  а  мофф
Дисра  тут  же  попытался  отхватить  и  оба  "голана",  утверждая,  что
правительственный центр Империи заслуживает лучшей  защиты,  чем  всякие
там  биржевики.  В  результате  один  из  нечастых  просчетов  господина
губернатора вылился  в  одно  из  наиболее  чувствительных  политических
поражений.
   За спиной вежливо и сдержанно покашляли.
   - Вы что-то хотите сказать? - Пеллаэон снова повернулся к собранию.
   Оказывается, все шестеро старших офицеров, расположившихся за столом,
взирали на него.
   - Полагаю, адмирал, - спокойно произнес генерал-майор Сутт  Рамик,  -
это не просто предварительное обсуждение. Моффы уже  выразили  вам  свое
согласие, не так ли?
   Некоторое время Пеллаэон  изучал  лица  собравшихся.  Генерал  Рамик,
командир одного из  здешних  "голанов",  был  старшим  в  силах  обороны
Муунилинста как по опыту и положению, так и по  званию.  Если  он  решит
воспротивиться соглашению о перемирии, то остальные будут дружно  дудеть
в его дуду.
   Но он не воспротивится.  В  вопросе  не  прозвучало  вызова,  генерал
просто хотел получить ответ, не более.
   - Да, моффы предложение одобрили, - сказал Пеллаэон. - И раз уж на то
пошло, могу сказать, что эта идея вызвала у них  не  больше  энтузиазма,
чем у всех нас.
   - Мне казалось, это вы вынесли такое предложение, - вмешался  генерал
Йарон Кайт, не посчитавший нужным скрывать  недоверие.  -  И  теперь  вы
выступаете против? Это как следует понимать?
   - Я не сказал, что выступаю против, - пояснил Пеллаэон. -  Я  сказал,
что мне оно не нравится. Но, по моему мнению, у нас другого выхода нет.
   - А у меня создавалось впечатление, что у  нас  есть  оборудование  и
новые революционные технические  системы,  готовые  к  пуску,  -  сказал
Рамик.
   Очень вовремя замигал один из огоньков  на  встроенном  в  столешницу
комлинке.
   - Некоторые из этих систем оказались не столь эффективными, как на то
рассчитывали проектировщики,  -  Пеллаэон  подошел  к  своему  креслу  и
протянул руку к кнопке приема. - Что касается оборудования, то часть его
вышла из строя, причем совершенно очевидно, что это явилось  результатом
чьих-то предательских действий.
   Дверь зала скользнула в сторону...
   И вошел худощавый  человек,  носивший  традиционный  платок  и  кулон
банкиров Муунилинста.
   Хоть реакция нового участника собрания на полную комнату  офицеров  и
была весьма интересной, но Пеллаэон на него даже не взглянул. Его взгляд
был прикован к самим офицерам. Возгласы удивления и негодования в  ответ
на его завуалированное обвинение  резко  утихли  -  офицеры  раздраженно
повернулись к дверям, чтобы посмотреть, что это за наглец позволил  себе
вторгнуться в дела флота.
   А на левой половине стола конвульсивно вздрогнул генерал Кайт.
   Не такая уж это была и яркая реакция, просто голова чуть дернулась  и
в глазах на мгновение мелькнуло потрясение, к тому  же  генерал  тут  же
взял себя  в  руки.  Но  на  фоне  более  или  менее  сдержанного,  даже
безразличного  любопытства  остальных  это  бросалось   в   глаза,   как
посадочные огни в створе летной палубы крейсера.
   - А, господин Граэмон, - приветливо сказал адмирал,  обратив  наконец
внимание и на банкира. - Спасибо, что пришли.  Если  вас  не  затруднит,
подождите немного в соседнем кабинете. Я скоро буду.
   - Как пожелаете, адмирал Пеллаэон, - Граэмон сдержанно поклонился.
   Он торопливо пересек зал и скрылся за внутренней дверью, но  Пеллаэон
заметил, как, проходя мимо, он мельком покосился на Кайта.
   - Эт-то еще что такое? - недоуменно спросил Рамик.
   Сообразительный  какой  генерал-майор  попался,  догадался-таки,  что
приход банкира был отнюдь не случаен.
   - Так о  чем  это  мы  говорили?  -  в  пожилом  возрасте  есть  свои
преимущества; можно прикинуться глуховатым или  впадающим  в  старческий
маразм, главное - не переусердствовать. - Ах да, об  измене...  Господин
Граэмон, - адмирал указал на дверь кабинета, -  одна  из  нитей  в  этой
паутине.
   За столом снова раздался ропот изумления, но Рамик даже не дрогнул.
   - И вы можете доказать? - спросил он.
   - Вполне, - ответил Пеллаэон. - Он - один  из  тех  денежных  мешков,
через которые  средства  Империи  перекачивались,  как  через  трубу,  в
консорциум,  специализирующийся  на  постройке  "ловчих  птиц",  которые
сейчас   поставляют   флоту   дополнительно   к    более    традиционным
ДИ-истребителям.
   - Ну, и  где  тут  предательство?  -  фыркнул  кто-то  за  столом.  -
По-моему, Империя делает неплохие деньги на этих "птицах".
   - Предательство в том, что все эти сделки идут по гнилым  каналам,  -
ответил Пеллаэон. - И в том, что некоторые  имперские  чиновники  весьма
высокого ранга отслюнивают очень даже немалый  процент  этих  средств  в
свои собственные карманы. - Он демонстративно задержал взгляд на  Кайте.
- А также в том, что частью  этой  сделки  является  подпитка  имперским
снаряжением и персоналом различных пиратских банд.
   Кайт взгляд выдержал, но заметно побледнел лицом. Пеллаэон знал  все,
что  требовалось,  и  вот  теперь  еще  и   Кайт   был   оповещен,   что
главнокомандующий - в курсе происходящего.
   - И  каким  образом,  по-вашему,  перемирие  должно  поспособствовать
прекращению безобразия? - спросил Рамик.
   -  Сотрудничество  и  открытые  линии   коммуникаций   позволят   нам
эффективнее  выслеживать  участников,  -  пояснил  Пеллаэон.  -  И   эти
участники больше не смогут  делать  вид,  что  они  служат  Империи,  но
просто, с позволения сказать, творчески подходят к этому делу.
   - То есть вы подозреваете, что в этом замешано командование флота?  -
спросил один из присутствующих.
   - Я не подозреваю, - сказал Пеллаэон. - Я знаю.
   Наступило тягостное молчание.  Пеллаэон  подождал,  пока  оно  станет
совсем уж невыносимым, затем показал на персональные деки собравшихся.
   - Но этот вопрос сегодня не стоит в повестке дня. Сегодня мы  обсудим
договор о перемирии и то, поддержите ли вы  его.  Я  предлагаю  объявить
часовой перерыв,  чтобы  вам  хватило  времени  взвесить  все  возможные
варианты развития событий. Если угодно, можете обсудить это между собой;
если возникнут вопросы в частном порядке, я буду здесь.
   Он оглядел офицеров, ненадолго задержав взгляд на каждом из них.
   - Здесь через час, и я жду ваших ответов. Вопросы есть? Нет.  Хорошо.
Все свободны.
   Он снова отвернулся к окну и стоял так, пока офицеры у него за спиной
собирали свои деки и инфочипы и молча покидали комнату. Когда  закрылась
дверь  за  последним  из  них,  Гилад  Пеллаэон  украдкой  перевел  дух.
Вообще-то он ждал, что кто-нибудь попытается его  пристрелить  в  порыве
раздерганных чувств.
   - Что скажете? - спросил он, вновь поворачиваясь к столу.
   Сутт Рамик неподвижно сидел в своем кресле.
   - Я категорически  не  согласен,  -  заявил  генерал-майор.  -  Новая
Республика  идет  к  самоуничтожению,  это  известно  и  вам,   и   мне.
Единственный вопрос - насколько мощным будет этот взрыв и  сработает  ли
тот запал с Каамасом, о котором мы постоянно слышим,  или  же  сработает
что-то  еще.  Нет  нужды  так  унижаться  перед  иными   расами   и   их
поклонниками.
   - Ваша позиция мне понятна, - сказал Пеллаэон. - Это  ваше  последнее
слово?
   Губы Рамика сжались в тонкую линию.
   - Я не поддерживаю ваш  договор,  адмирал,  -  сказал  генерал-майор,
поднимаясь из-за стола. - Но я  -  офицер  Империи  и  привык  выполнять
приказы старших по званию. Вы  и  моффы  договорились,  и  когда  придет
приказ прекратить боевые действия, то я буду вынужден подчиниться.
   Гора на плечах Пеллаэона стала чуть легче весом.
   - Благодарю вас, генерал, - спокойно сказал Гилад.
   - Благодарите мою  семью  и  историю  ее  верной  службы,  -  недобро
отпарировал  Рамик.  -  Это  они  выработали  во  мне  чувство  долга  и
преданности, - он окинул взглядом стол и начал собирать инфочипы.  -  Вы
всерьез  рассчитываете,  что  Новая  Республика  примет  предложение   о
встрече?
   - Это мы скоро узнаем, - ответил Пеллаэон. -  Полковник  Вермель  уже
должен быть в системе Моришим.
   - Да, - пробормотал Рамик; по пути  к  выходу  он  задержался.  -  Вы
уверены, что тут замешаны пираты?
   - Никаких сомнений, - заверил его Пеллаэон. - Насколько  мне  удалось
вычислить, им платят за то, чтобы они нападали  на  строго  определенные
транспорты  Новой  Республики.  Пираты  получают   добычу,   Империя   -
дополнительное смятение в Новой  Республике,  а  вот  теневые  партнеры,
которые заранее знают, по каким транспортам будет нанесен  удар,  делают
деньги на товарообмене.
   Рамик пожал плечами.
   - Если не брать в расчет последнее, это вполне разумное использование
каперской деятельности.
   - Может быть, и так, - не стал спорить Пеллаэон. -  Проблема  в  том,
что  конечные  решения  о  том,  по  каким  транспортам  надо   ударить,
принимаются не ставкой и не имперской разведкой, а как раз теневиками. И
еще. Есть достоверные указания  на  то,  что  законсервированные  ячейки
клонов, созданные Гранд адмиралом Трауном, используются  для  пополнения
экипажей пиратских кораблей.
   - Если только эти мифические ячейки вообще  существуют,  -  проворчал
Рамик. - Лично я никогда в них не верил.
   - Если солдаты не из этих ячеек, то заговорщики получают их откуда-то
еще, - настойчиво  сказал  Пеллаэон.  -  И  единственным  альтернативным
вариантом в таком случае остается утечка из регулярных вооруженных сил.
   Генерал-майор скрипнул зубами от злости.
   - Вот если они этим занимаются, я лично помогу вам спустить  шкуру  с
этих сволочей. Нам  и  без  того  постоянно  не  хватает  солдат,  -  он
прищурился. - А кого из нас вы подозреваете в сговоре с Граэмоном?
   - Кайт - единственный, кто отреагировал на его появление, -  вздохнул
Пеллаэон, сцепляя за спиной руки. -  Поэтому  пока  что  он  -  основной
подозреваемый. Если повезет, он ударится в панику  и  приведет  наружное
наблюдение к остальным.
   - Этот не ударится, - уверенно сказал Рамик. - А вот предупредить  их
может счесть разумным.
   - Меня устроит любой из вариантов, - усмехнулся  Пеллаэон.  -  Теперь
прошу меня извинить, мне необходимо уделить  несколько  минут  господину
Граэмону.
   - Потянуть за еще одну ниточку в паутине?
   Гилад невесело улыбнулся.
   - Что-то в этом роде. Я жду вас здесь через час вместе с остальными.
   - Так точно, сэр, - но Рамик задержался на пару  секунд,  прежде  чем
повернуться к двери. - Я бы посоветовал быть осторожнее. Посреди  каждой
паутины обязательно сидит кто-нибудь дурно пахнущий и очень опасный... и
кто знает, он ведь может в один прекрасный день решить, что  в  условиях
перемирия Империя более не нуждается  в  главнокомандующем.  Особенно  в
таком, который навострился проделывать в этой паутине дырки.
   Пеллаэон  задумчиво  посмотрел  в  сторону  кабинета,  где  ждал  его
Граэмон.
   - Да, знаете ли, - сказал он. - Мне тоже  приходила  в  голову  такая
мысль.
 
*** 
 
   Потайная дверь скользнула в сторону,  и  в  комнату  уверенным  шагом
вошел Тиерс. Дисра поглядел на него поверх стола.
   - Итак? - требовательно спросил губернатор.  -  Удалось  связаться  с
Дорьей?
   - В конце концов удалось, - кивнул Тиерс. - Докладывает,  что  миссия
была более или менее успешной.
   - Более или менее?
   Тиерс пожал плечами.
   - Дорья передал, что сразу  по  выходе  из  гиперпространства  врубил
подавление  радиосвязи  по  полному  спектру,  но  что-то  из   сигналов
полковника Вермеля могло и прорваться, пока они затаскивали  его  корвет
на борт.
   - Неаккуратно, - прошипел Дисра сквозь зубы.
   - Именно это соображение и было уже высказано ему Гранд адмиралом,  -
сказал Тиерс.  -  Поскольку  там  подтверждено  несомненное  присутствие
нескольких "крестокрылов" и неопознанной яхты с Моришим, то ли  случайно
пролетавших  мимо,  то  ли  патрулировавших  сектор  выхода  корвета  из
гиперпространства.
   Дисра пренебрежительно засопел.
   - Насколько мне известно,  у  "крестокрылов"  нет  привычки  случайно
пролетать мимо.
   - Согласен, - сказал Тиерс. - По моим  предположениям,  они  каким-то
образом засекли  корабли  еще  на  подходе  и  вылетели  взглянуть,  что
происходит.  Не  исключено,  что  они  использовали   старый   имперский
разведцентр, оставленный нами на поверхности, хотя не  представляю,  как
они смогли его обнаружить.
   - Что Дорья думает - много ли из передачи  Вермеля  могло  прорваться
сквозь помехи?
   - Как максимум - несколько разрозненных слов, - успокоил его Тиерс. -
Да и то только  в  том  случае,  если  один  или  несколько  находящихся
поблизости кораблей имели специальную аппаратуру. А это маловероятно.
   Дисра задумался.
   - Да, - признал он наконец. - И даже если такое и случилось, то из-за
нескольких слов всеобщей тревоги не объявят. По крайней мере,  до  того,
кто ее может объявить, эти слова вероятно и вовсе не дойдут.
   - Особенно если учесть, какие еще  кризисы  вот-вот  свалятся  им  на
головы, - усмехнулся майор.
   - Верно, - заметил Дисра. - Что Дорья сделал с кораблем и командой?
   - Сейчас они возвращаются и по пути,  вероятно,  проводят  экстренное
потрошение. Большинство экипажа, я  подозреваю,  даже  представления  не
имело об истинной цели задания Вермеля; этих мы сможем вернуть на службу
с туманными намеками о том, что Вермель  был  готов  пойти  на  какую-то
измену. Что касается самого полковника... - майор пожал плечами. - Пока,
я думаю, упрячем куда-нибудь в  местечко  потише.  А  дальше  посмотрим,
можно ли его использовать, и если можно - то как.
   - Разумно, - признал губернатор. - От Траззена и остальных что-нибудь
есть?
   - Получили последнюю сводку по графику, - ответил Тиерс.  -  С  этого
момента и пока их не вызовут, объявлен режим радиомолчания.
   - Угу, - пророкотал Дисра.
   Все, кажется, шло по плану.
   Единственное, что слегка беспокоило,  -  успел  ли  Вермель  передать
сообщение. Конечно, никто ничего не смог  перехватить;  а  даже  если  и
перехватят, то просто отмахнутся, как от контрабандистов или угонщиков.
   - Представляется мне, майор, - медленно  выговорил  он,  -  что  нам,
может быть, имеет смысл немного ускорить график. На всякий случай.
   Адъютант долго молчал.
   - Думаю, такое возможно, - сказал он наконец.  -  Но  не  думаю,  что
необходимо. На происшествие у Моришим никто не обратит внимания.
   Дисра уставился на него.
   - Вы точно в этом уверены?
   Тиерс одарил его тонкой улыбкой.
   - Гарантирую.
 
*** 
 
   После  третьего  прослушивания  генерал  Гарм  Бел  Иблис,   наконец,
остановил воспроизведение.
   -  Да,  эта  запись  не  чище,  чем  хатт  после  грязевой  ванны,  -
прокомментировал он, обращаясь к Ландо. - И все же готов поспорить,  что
если бы не вы, то при таких помехах у нас  не  было  бы  вообще  ничего.
Отлично сработано.
   - Жаль, что так мало удалось  выловить,  -  сказал  Ландо.  -  Йансон
считает, что это была неудачная попытка дезертирства.
   - Да, внешне все выглядит именно так, - Бел Иблис задумчиво подкрутил
ус. - Но мне почему-то кажется, что тут что-то иное.
   Ландо удивленно посмотрел на собеседника.
   - Тогда что это было?
   - Пока не знаю, - сказал генерал. - Но обратимся к фактам. У  Империи
не так много "звездных разрушителей",  чтобы  посылать  их  в  заурядную
погоню за дезертиром. К тому же им почему-то было нужно взять его живым.
К тому же они хотели быть уверенными, что он  ничего  никому  не  успеет
сообщить.
   - И к тому же он знал, что вы здесь, - добавил  Калриссиан.  -  Слова
"генерал Бел Иблис" там можно разобрать довольно отчетливо.
   - Да, - согласился Бел Иблис. - Хотя...  Отследить  мои  передвижения
ныне задача не из сложных. Теперь мы не делаем из этого такого  секрета,
как лет пять назад.
   Он повернулся к компьютеру и застучал по клавишам.
   - Мне  еще  кажется,  что  здесь  можно  разобрать  упоминание  имени
"Вермель". Если я правильно помню, был с таким  именем  офицер  в  штабе
адмирала Пеллаэона.
   Ландо посмотрел в иллюминатор. Под ними висел полумесяц планеты, если
приглядеться, можно было разглядеть блики на плоскостях  снующих  вокруг
"крестокрылов".
   - Мне кажется, это говорит в пользу предположения  о  ренегатстве,  -
предположил он. - Они не хотели убивать офицера такого ранга,  и  притом
не хотели, чтобы нам стало известно об этой попытке.
   - Может быть, может быть, - Бел Иблис впился взглядом  в  дисплей.  -
Есть. Вот оно. Полковник Мейж Вермель.
   Ландо развел руками.
   - Ну, тогда все ясно.
   Бел Иблис опять покрутил ус.
   - Нет, - медленно сказал, он. - Моя интуиция по-прежнему говорит, что
все не так просто.  Предположим,  вы  хотите  переметнуться  на  сторону
противника. Разве вы бы выбрали для  этой  затеи  кореллианский  корвет?
Почему не взять что-то более скоростное или лучше вооруженное? Или  хотя
бы с меньшей командой. Если, конечно, не рассматривать возможность того,
что сотня с гаком членов экипажа  тоже  единогласно  согласится  сдаться
нам...
   - Не знаю, - неуверенно проговорил Калриссиан.
   - Вот и я не знаю, - Бел Иблис выщелкнул из паза инфочип с записью. -
Но думаю, что сделаю несколько копий и посмотрю, что удастся выудить.
   Ландо поднял бровь.
   - У вас что, так много свободного времени?
   Бел Иблис приподнял плечи.
   - Должно же быть у генерала хоть какое-то хобби.
 
7 
 
   Великая конвокационная палата была достроена всего три месяца  назад.
Старый зал после взрыва ремонту уже не подлежал. И хотя  отнюдь  не  все
отделочные  работы  были  закончены   и   кое-где   еще   лежали   груды
строительного мусора,  общий  эффект  от  нового  зала,  как  и  обещали
проектировщики, был весьма впечатляющим. Старую традиционную конструкцию
зала,  когда  места  для  делегатов  амфитеатром  спускались   вниз,   к
возвышавшейся в центре трибуне, конструкторы заменили  группами  сидений
самых  разнообразных  форм  и  размеров.  Каждая  группа  соединялась  с
соседними короткой лесенкой или пандусом. И хотя эти лесенки  и  пандусы
были разбросаны, на первый взгляд, безо всякой видимой системы,  в  этом
кажущемся беспорядке все же присутствовали единство стиля и определенное
изящество. Отделяли делегатские ложи друг от  друга  прозрачные  панели,
или резные решетки, или просто символические перильца,  высокие  или  не
очень - в зависимости  от  того,  что  нашептала  дизайнерам  их  буйная
фантазия. Из каждой ложи прекрасно просматривалась центральная  трибуна,
а на встроенный дисплей можно было  вызвать  крупный  план  оратора  или
любой из делегатских групп в ложах.
   Место это во многом  напоминало  Лейе  великолепный  театр  "Кориолин
Марли" на Алдераане, изве