то готовься к взлету.
 Хэн включил двигатели "Сокола"  на продувку, прогревая защитные системы
и готовясь взлететь.
 - Чем  они  тебе  платят? Сомневаюсь, чтобы  только  за  деньги меня бы
заставили мараться в работорговле.
 Зларб издал иронический смешок:
 - Мне  сказали,  что ты  в тяжелом положении. Вижу, они ошибались.  Эти
маленькие красавчики  стоят на черном рынке  четыре, пять, может  быть, даже
шесть  десятков  тысяч  за штуку.  Они  прирожденные  специалисты в  области
генетики и пользуются неплохим  спросом, мой друг. Не  все остались довольны
жестокими  рамками, установленными после Войны  Клонов.  Судя по всему,  эти
ребятки слишком  любят свой мир  и не заключают  трудовые  контракты  с  кем
попало. Многие компании, в том числе и моя, делают  на этом состояния. Пусть
некоторые из аборигенов слабы или ранены, но мы в конце концов продадим хот
бы  пятьдесят из  них.  Этой  сделки  мне хватит,  чтобы быть  счастливым  и
бездельничать до конца жизни.
 Контрактный  труд. Звучало так, словно здесь был замешан  Корпоративный
Сектор  Автаркия. Известно, что Автаркия использует плохо пахнущие контракты
и обманный  найм,  но Хэну было трудно поверить, что  она будет практиковать
открытую работорговлю, совершая набеги на планету,  находящуюся за границами
ее владений... Куда смотрит Империя?! Эй, Империя!
 - Я в восторге от твоей приборной панели, Соло, - сообщил Зларб, изуча
пульт. - Поднимай корабль.
 * * *
 Когда  Хэн,  Чубакка и  работорговцы покинули коридор,  Боллукс осталс
стоять там, где его деактивировали, у начала трапа. Блокиратор удерживал все
контрольные центры, не позволял двигаться.
 Но  спрятанный   в  груди   модуль   продолжал  функционировать,   име
независимый источник питания. Синий Макс разбирался с ситуацией. Он понял, к
чему может привести эта беда,  обрушившаяся на экипаж "Сокола". Но на данный
момент маленький  компьютерный модуль  не  видел  шансов изменить  ситуацию.
Передвигаться он  не  может  и нет никаких  средств связи, кроме синтезатора
голоса и пары компьютерных декодеров. Тем более, сил у Макса гораздо меньше,
чем у  коллеги Боллукса,  и он не  сможет  продвинуть  тело рабочего  дроида
достаточно далеко и достаточно быстро, прежде чем истощит себя.
 Синему Максу хотелось хотя бы поговорить со  своим другом, но установка
блокиратора повлияла на все его  мыслительные  функции. Маленький  чип Синий
Макс редко разлучался с хозяином тела и чувствовал себя очень одиноким.
 Потом он вспомнил короткий гудок, который издал Боллукс, прежде чем его
обездвижили. Макс еще раз прослушал гудок, замедляя его, и обнаружил, как он
и думал, короткое, сбивчивое  сообщение. Оно было  искажено. Но наконец Макс
понял его смысл и увидел, что пытался сделать рабочий дроид.
 Синий  Макс  осторожно  связался  с  некоторыми системами  передвижени
Боллукса, готовый немедленно  смыться и запереться, если зараза электронного
замка попытается перекинуться и на него.
 Но  она  не  повлияла.  Блокиратор работал  только  против  боллуксовых
командных  и контрольных центров, но  не  против  систем  и  вспомогательных
моторов. Макс  знал,  что  у  него  очень  трудное  задание,  которое  будет
невозможно выполнить, если Боллукс  не вернется в  позу,  в которой он стоял
перед парализацией.
 Чипу не хватало мощности заставить  тело Боллукса  сделать больше,  чем
несколько шагов,  но он мог отправить команду на исполнительный привод. Макс
перераспределил  всю  мощность  на левый коленный  сустав компаньона. Колено
согнулось, и  тело  рабочего  дроида  накренилось.  Макс, безнадежно пытаясь
выровнять незнакомую систему  подвесок, приостановился и изменил направление
своих  усилий,  стараясь  активизировать соединения торса в среднем  секторе
Боллукса. Он превысил возможные затраты  энергии  своего источника,  так что
пришлось остановиться и дать время на восстановление.  Макс прекратил работу
всех своих неживых частей, чтобы  накопить нужную  ему мощность, затем вновь
обратился   к   коленному   суставу.   Тут  рев  прогревающихся   двигателей
"Тысячелетнего сокола" потряс палубу и наполнил коридор гулким шумом.
 Равновесие рабочего дроида достигло критической точки, он зашатался и с
оглушительным  грохотом завалился налево. Тело  Боллукса придавило его левую
руку и едва уравновешивалось правой ногой, которая тоже касалась палубы.
 Макс обнаружил, что  в такой позе ему не удастся держать открытыми  обе
грудные  панели,  самое плохое,  что  он, пытаясь  все-таки добиться  этого,
расходовал  энергию. Он забросил попытки  оставить полностью открытой правую
панель, поджидая, пока его силы снова восстановятся, затем  направил  мощь в
движок панели.  Он остановился,  когда панель открылась  настолько, чтобы он
смог видеть положение дел.
 Последнее  движение было неважным. Макс  вытянул манипулятор к вскрытым
жидкостным системам, над  которыми  он и Боллукс  работали перед посадкой на
планету.  Пожарные баллоны были приделаны обычными креплениями, но добратьс
до  них  было проблемой. Вытянув прутик  манипулятора на максимальную длину,
Макс  обнаружил,  что  ему  все  равно  не  достать.  Крепежи  находились  в
сантиметре  от   его  манипулятора.  В  отчаянии   Макс  попытался  толкнуть
манипулятор, с риском для себя. Не помогло.
 Чипу остался один-единственный  шанс.  То,  что это  было связано с его
личным риском повредиться, не заставило его медлить.  Он опять направил свою
мощь на соединение средней  секции Боллукса, снова поворачивая его торс. Это
усилие перенапрягло его. Тело рабочего дроида повернулось и покатилось.
 Но  в  последний  момент  поворот подвел манипулятор  Макса  достаточно
близко,  чтобы  коснуться  крепежей  жидкостных  систем.   Он  соединился  с
системами,  и  ему  хватило  времени  отдать  нужную   команду.  Затем  торс
перекатился  на  его  хрупкий  манипулятор,  порвал  связь,   посылая  Максу
электронный аналог слепящей боли.
 * * *
 Пока  Макс сражался  в одиночку,  Хэн таращился на панель. Он вспотел и
расстегнул термокостюм. Да, дружище... Если процесс мышления вызывает  такую
испарину, стоит заниматься этим  почаще. Он недоумевал: или оставить все как
есть, или попытаться прыгнуть на Зларба прямо сейчас.
 Зларб сканировал контрольную панель.
 - Я сказал тебе подготовиться, Соло. Поднимай корабль.
 Он все  еще помахивал  бластером Хэна, подтверждая  свою команду, когда
получил поток густой белой пены в лицо.
 Все  технические  клапаны в  рубке  и  по  всему "Тысячелетнему соколу"
начали  изрыгать  пассивирующий  газ и  подавляющую огонь  пену. Вязкая, как
сливки, пена  мокрым  ураганом закладывала рубку, коридоры  и  трюм корабля.
Движения  сковывались,  возникало  желание  плавать, а  не двигаться, словно
водный мир Варна настиг корабль капитана Соло.
 Единственная  команда  Макса запустила в систему  бортового  компьютера
ложный сигнал о том,  что  весь корабль объят пламенем.  Корабль активировал
систему по борьбе с огнем.
 Хэн  и  Чубакка  не стали разбираться и  ждать  нового каприза  судьбы.
Чубакка  влепил  сидящему  в  навигаторском  кресле  позади  Хэна  Зларбу  в
переносицу ребром  своей  огромной ладони. Ослепленный Зларб пальнул наугад.
Бластер   проделал  зазубренную  дыру  в  лобовом  стекле,  ее  края  оплыли
расплавленной прозрачной сталью.  Вслед  за своим старпомом  Хэн бросился на
работорговца. Зларб был  избит,  искусан,  потрясен,  поставлен  на колени и
треснут  пару  раз  головой  о  навигационный  компьютер  прежде,  чем  смог
выстрелить  еще  раз.  Рубка  была  в пене  по щиколотку,  бойцы  напоминали
дурацких  сливочных  гномов с  праздничного торта,  а облачка пассивирующего
газа  беззаботно  порхали  и  затрудняли  видимость.  От  завывания сирен  и
сигнальных звонков закладывало уши.  Несмотря на шум,  боевой дух напарников
заметно  поднялся. Забирая свой  бластер, Хэн приложил  руку ко рту и заорал
Чубакке в ухо.
 - Я понятия не имею, что происходит, но  нам нужно упаковать гостей  до
тех пор, пока они не придут в себя. Я насчитал шестерых, правильно?
 Вуки подтвердил число. Хэн  рванул  из рубки  так  быстро, как мог,  на
скользкой пене у обоих  разъезжались ноги. Приходилось  на резких  поворотах
держаться за выступающие сквозь пену предметы.
 Хэн ворвался  в  главный переход. Ему  сильно повезло, что он посмотрел
вправо,  по направлению к  хранилищу.  Там  стоял, разинув  пасть,  один  из
работорговцев и таращился  на извергающий пену огнетушитель. Он заметил Хэна
и  взялся  поднимать свою  пушку. Но  бластер Хэна  успел  упредить ненужное
движение.
 Хэн  услышал страшный  рев и  вой. Укротитель возник с другой стороны и
отпустил наштаха, который прыгнул на Хэна с такой  скоростью, что, казалось,
размазался в воздухе. Прежде чем тот успел выстрелить, чудовище ударило  его
так, что его растянуло на подушках безопасности, покрывающих люк в рубку, на
его плече и руке остались две параллельные борозды от когтей.
 Но наштаху не суждено было закончить свой набег. Он был схвачен, поднят
в воздух и шваркнут о переборку.  Чубакка потеряв равновесие при выкидывании
наштаха, снова собрал свои  лапы вместе.  Хэн поднял  бластер... Удар и раны
дали о себе  знать. Наштах успел прыгнуть на вуки, злобно хлестнув хвостом и
издав ужасающий вопль.
 Чубакка   как-то   умудрился  устоять  на   ногах.  Напрягая  всю  свою
невероятную силу,  он самортизировал натиск  наштаха, обвил косматыми руками
его горло, прижимая плечи и уворачиваясь от когтей.
 Наштах завыл вновь, но вуки  зарычал еще громче. Чубакка снова шарахнул
его  о левую, потом о правую, а затем опять о левую  переборку. Наштах резко
ослабил сопротивление. Его голова теперь печально свешивалась на сторону под
неприятным углом. Чубакка дал ему шмякнуться на палубу.
 Укротитель  чудовища гневно завопил, глядя на неподвижное тело питомца.
Он поднял пистолет, но бластер Хэна отреагировал быстрее. Человек зашатался,
стараясь   снова  прицелиться.  Хэн   пальнул  во  второй  раз.   Укротитель
распростерся на палубе неподалеку от тела наштаха.
 Хэн  схватил Чубакку за локоть и направился к главному трюму. Они нашли
хладное тело Боллукса там, где Синий Макс заставил его упасть. Хэн и Чубакка
переглянулись.  Стало ясно, кто вытащил команду из передряги.  Пена сползала
по телу дроида и начинала просачиваться в открытые створки груди.
 Чубакка издал благодарный рев, подразумевая гениальность этой парочки.
 - Ну, да... - согласился Хэн. - Они отличные парни...
 Он ухватил дроида за плечо:
 - Помоги мне его поставить, так, чтобы хоть пена в него не попадала.
 Сделать что-нибудь  еще  времени не было. Они прислонили тело дроида  к
переборке  и  поспешили  дальше. Они  уже почти  повернули,  когда в  изгибе
коридора, им навстречу, появился хорошо вооруженный гуманоид-гигант.
 Хэн сделал неуклюжую попытку увернуться и одновременно поднять бластер.
Так как  палуба  была скользкой от пены, он потерял  равновесие и  свалился.
Чубакка,  наоборот,  быстро приспособился к  необычным условиям. Не  сбавл
скорости, он  лихо проехался по пластинам палубы, эффектно разбрызгивая пену
в разные стороны и злобно рыча на фоне сирен.
 Прицел  работорговца  перешел с  Хэна  на  вуки,  но  Чубакка  двигалс
быстрее. Мяукнул выпущенный  заряд.  Он врезался в стену,  подняв  очередное
облако  пены.  Вуки ногой  саданул  гуманоида, и  тот  отлетел  с  постыдной
внезапностью  в  кучу пены, где к  нему присоединился  Чубакка.  Пенный холм
коробился  и  трясся,  выбрасывая  хлопья,  из  него доносился рев, стоны  и
грохот.
 Хэн поднялся на ноги  и  бросился дальше,  ощущая  какую-то легкость  в
голове, похоже  он надышался  пассивирующим газом. Мамочка родная, что ж они
туда добавляют?! Он по-прежнему не представлял, что ему делать при встрече с
последней  парой  гадов  - теми,  что несли электронный укротитель. Если  он
помедлит, они просто щелкнут переключателем, убивая пленников.
 Он настроил себя на аккуратную пальбу без проволочек.
 Но, как выяснилось, здесь главную роль играл не он. В  хранилище  парил
кромешный ад. Оба оставшиеся  работорговца качались  под  напором  и ударами
пленников. Все  существа  делали мучительные, судорожные  движения,  избива
обоих своих надсмотрщиков. Они извивались  от  неописуемой боли, причиняемой
им ошейниками. Многие, не способные пересилить наказание и присоединиться  к
схватке, лежали в конвульсиях на палубе.
 Но те, кто подчинил свою боль, справлялись с  битвой неплохо. Как успел
увидеть Хэн,  они вытащили работорговцев на палубу, вырвали  из рук оружие и
электронные махоуты,  управляющие  ошейниками, непрерывно избивая мучителей.
Очевидно,   аборигены  неплохо  разбирались   в  технике,   так  как  быстро
деактивировали ошейники. Все  рабы  заметно воодушевились, как  только пытки
прекратились.
 Хэн осторожно  ступил  в  хранилище. Он надеялся,  что  его  непрошеные
пассажиры правильно поняли ситуацию и знают, что он им  не враг. Но все-таки
он посоветовал себе, что лучше быть подкупающе очаровательным  до  тех  пор,
пока они окончательно не уверятся в его добрых намерениях.
 Один из существ, его густой мех шел волнами и  ерошился  от напряжения,
изучал  систему контроля над  ошейниками. Но  вот  он  набрал комбинацию  на
пульте,   и  все  ошейники  расщелкнулись.  Создание  презрительно  выкинуло
контрольную  систему,  и  один из  его компаньонов  передал ему  захваченную
пушку.  В  его  маленьких,  быстрых  ручках оружие  смотрелось великовато  и
неуклюже.
 Хэн медленно  засунул  бластер в  кобуру, поднимая пустые ладони  вверх
так, чтобы все видели:
 - Я тоже этого не хочу, - сказал он им спокойным тоном, сомневаясь, что
они  разговаривают на  общем.  -  Я ничего  не сделаю вам, если  вы мне тоже
ничего не сделаете.
 Пушка медленно двигалась. Хэн согласился сам с  собой,  что бластер под
рукой  -  это  хорошо,  но  сомневался в собственной способности подстрелить
местного жителя.  Он тоже не был виноват в случившемся. Соло решил  еще  раз
прибегнуть к убеждению, хотя  кожа  на шее явно скукоживалась в предчувствии
опасности и пыталась стянуть скальп с черепа.
 - Эй-эй! Вы свободны! Я не собираюсь вас останавливать.
 Он отпрыгнул  в сторону, когда ствол  скользнул в его сторону. Существо
предприняло железную, вполне здравую попытку избежать объяснений. Он услышал
трубный вой выстрела. И неожиданно за спиной что-то застонало.
 В проеме, непонимающе  глядя на огромную  рану на груди, стоял Зларб. У
его ног  валялся маленький бластер-кастет.  Работорговец осел  на комингс  и
сполз на падубу. Существо опустило оружие. Хэн  опустился на колени  рядом с
Зларбом.
 Работорговец  прерывисто  дышал  сквозь  стиснутые  зубы,  глаза   были
закрыты. Он  открыл их,  сфокусировавшись  на Хэне,  который уже  готов  был
соврать, что приложит все силы, чтобы спасти его. Но вдруг понял, что это не
нужно. При полном наборе медикаментов и медицинском стационаре работорговец,
конечно, был бы спасен, но  с ограниченными  ресурсами "Сокола" Зларба можно
уже считать трупом.
 Хэн не избегал взгляда работорговца.
 - Они оказались не такими кроткими, как ты думал, не  правда ли, Зларб?
- спросил он тихо. - Но очень-очень терпеливыми.
 Веки Зларба задрожали, снова закрываясь. Он только выговорил:
 - Соло...
 Он  вложил   в   это  имя  столько  ненависти,  что   Хэн  только  смог
резюмировать:
 -  И что же напоследок сказал Зларб? Он  смог лишь злобно позавидовать,
жирный слизняк. Он, бедный, никогда не знал, что такое свобода...
 В ответ  на  реплику  Хэна, появившийся Чубакка зло заурчал  и  показал
туда, где  был здоровый гуманоид-работорговец, один из тех, с кем столкнулс
вуки. Теперь работорговец лежал связанный и помятый в главном переходе.
 * * *
 - Ну, что? - вопросил Хэн с тонким сарказмом, ловя удивительный восторг
мгновенной удачи.
 Он  сидел рядом с останками Боллукса, устанавливая  чашу экстрактора на
блокиратор.
 - Обычно  для тебя трое таких - небольшая зарядка  перед завтраком. Так
что, так и знай, мне стареющий старпом не нужен...
 Чубакка   рыкнул   так   громко,   что   Хэн  непроизвольно  пригнулся.
Продолжительность жизни вуки больше, чем у людей, - и  возраст был у парочки
предметом постоянных шуток.
 -  Сам  похвалялся.  -   Хэн  нажал  большим  пальцем   на  выключатель
экстрактора. Послышался хлопок, и появилась голубая вспышка вокруг основани
электронного замка.
 Красные фоторецепторы Боллукса ожили.
 -  Ох,  капитан  Соло!  Благодарю  вас, сэр. Значит ли  это, что кризис
миновал?
 - Да,  вроде  бы... Осталась  генеральная  уборка.  Я  отключил систему
пожаротушения, но  корабль  выглядит  как кондитерская,  куда  попал  фугас.
Можешь ехать в рубку, если можешь. Вы с Син Маком просто молодцы...
 - Синий Макс!  - перебил Боллукс, что обычно ему свойственно не было. -
С ним нет контакта, мне кажется, он поврежден, сэр.
 - Мы знаем. Он свернул себе манипулятор и получил несколько ожогов. Чуи
сказал, что сможет  его починить даже с теми инструментами, которые у нас на
борту. А пока оставь Макса в покое. Ты можешь встать?
 Рабочий дроид ответил  тем,  что встал и  покровительственно  захлопнул
панели груди над компьютерным модулем.
 - Вы сказали, что Синий Макс чрезвычайно находчив, так, капитан?
 - Клянусь топологией твоей электроники. Если бы у него были пальцы, нам
бы  пришлось прятать  столовые  приборы. Ты можешь сказать ему это от  моего
имени. Но позже, а сейчас не переживай...
 Хэн  встал  и  подозвал  кивком Чубакку,  парочка  снова  направилась к
хранилищу.
 Бывшие пленники отложили тела погибших товарищей, не вынесших испытани
рабскими   ошейниками.  Лурьешки   конструировали  носилки   из   материалов
хранилища,   которые  Хэн  предоставил  им,  чтобы  отнести  домой  погибших
соотечественников.
 Хэн  остановился  у тела  Зларба.  Обыскивая  его несколькими  минутами
раньше,  он заметил тяжелый прямоугольный грудной карман  под термокостюмом.
Он встречался с такими прежде и знал, что здесь нужно быть осторожным.
 Опустившись рядом,  держа  в руках одну из аптечек "Сокола", Хэн извлек
из  нее гибкую  скобу и  виброскальпель  и начал  срезать  плотный  материал
термокостюма.
 Никаких подвохов, похоже,  не было,  и Хэн  быстро вынул коробочку. Она
была  прикреплена к карману хрупким захватом,  куда тянулся  тонкий  провод.
Хэн, действуя  осторожно,  обнаружил  незаметную кнопку снизу. Нажав ее,  он
отключил   систему  безопасности.  Потом  он  начал  вытаскивать   скобу  из
соединений с  карманом.  Попытка  передвинуть коробочку  в другое  положение
вызовет парализующую  молнию. Онемевшая  рука -  это  было  все, чем  он мог
помочь  коробочке  остаться  на месте. Некоторые системы защиты могут давать
шок с летальным исходом.
 Он благополучно  извлек скобу, не задев  коробочку. Напевая полузабытый
мотивчик, он  принялся орудовать  инструментами для тонкой  работы,  которые
приволок  из маленького, но  набитого под завязку корабельного  шкафчика дл
инвентаря.  Надо  только помнить, что неврошок  - это  главная линия  защиты
коробочки. Взломал он ее очень быстро.
 И выдал парочку шипящих кореллианских ругательств. Денег там не было.
 Вскрытый  контейнер  содержал  пластинку  с  данными,  диск  и  коробку
поменьше,  которая  на  деле оказалась сундучком Малкитского отравителя. То,
что Зларб практиковал искусство Малкитского отравителя, еще раз уверило Хэна
в том, что Вселенная не будет безутешно рыдать об утрате данного субъекта, а
находка несколько облегчит финансовое положение команды "Сокола".
 Хэн  отбросил  выпотрошенный  контейнер  и  сердито  взглянул  на  двух
оставшихся в живых работорговцев. Оба начали заметно дрожать.
 - У вас есть шанс, - произнес он тихо. - Некто задолжал мне кругленькую
сумму:  за этот рейд мне должны заплатить десять тысяч кредиток, и я хочу их
получить. Не  стоит утаивать, где они ждут меня. Это может стать  глупейшей,
а, скорее всего, последней ошибкой в чьей-то жизни.
 - Мамой  клянусь, мы н