нием припомнил, что уже видел  подобную  расцветку...  но  не
связывал новый персонаж с Тикхо,  пока  легкий  крейсер  не  открыл  огонь  по
приказу алдераанца.
     Пять тяжелых турболазеров и десять  лазерных  батарей  поливали  открытый
борт "разрушителя" с методичностью, упорством и  холодным  расчетом  машинного
разума.  По  белой  обшивке  плясали  красноватые  сполохи,  оставляя   черные
проплешины. Взорвалась одна из орудийных башен, затем еще  одна.  Бело-красный
корабль перенес кинжальный огонь на надстройку "Исказителя", выжигая палубу за
палубой.
     Ведж дал двигателям полную мощность и сманеврировал так,  чтобы  Кладбище
оказалось у него  над  головой,  а  "разрушитель"  -  под  брюхом.  За  правой
плоскостью расцвела еще одна вспышка. Ураган неуправляемой энергии бушевал  на
поверхности дефлекторного щита.  Истребитель  Антиллеса  разве  что  не  скреб
обтекателями нижних плоскостей по броне имперца, пока сам Ведж тщетно  пытался
изгнать из памяти воспоминание о налете на первую Звезду Смерти.
     Для достоверности сзади болталась ДИшка.
     Пришлось проявлять чудеса изворотливости, хотя нынешнему противнику  было
далеко до Дарта Вейдера. Рамка прицела  не  меняла  красного  цвета,  но  Ведж
удерживался от  искушения  нажать  на  гашетку,  пока  не  добрался  до  своей
настоящей цели. Он увидел огромный иллюминатор, а за ним - имперского офицера,
замершего с раскрытым от изумления ртом.
     Наше вам...
     Залп.
     Обе  торпеды  пробили  транспаристил,   наполнив   пространство   мостика
пламенем.   Угловатая   надстройка   потеряла   четкие   очертания,    внешняя
бронированная стенка выгнулась  пузырем,  обмякла,  а  затем  лопнула,  словно
гигантский нарыв. Гноем потекло оранжево-желтое пламя.  Из  разошедшихся  швов
обшивки били огненные гейзеры. Каким образом удалось проскочить между  ними  и
без потерь убраться на безопасное расстояние, для Антиллеса осталось загадкой.
     - Тикхо, лупи по тральщику!
     - С удовольствием, Ведж, и рад тебя слышать. Мы тут тебя потеряли  и  уже
начали волноваться. Проныры, за мной! Начинаем атаку.
     Когда  "разрушитель"  перестал  перекрывать  обзор,  Ведж  сумел  наконец
понаблюдать за разворачивающейся битвой. "Исказитель" все еще отстреливался из
оставшихся  у  него  орудий,  но  гораздо  чаще  можно  было  заметить  запуск
спасательных капсул. Экипаж покидал обреченный корабль.  Тральщик  обстреливал
истребители, но большинство из них  вместо  прикрытия  использовали  умирающий
"разрушитель", и командир крейсера не  решался  стрелять  в  том  направлении,
чтобы не причинить своим еще больше вреда.
     Бело-красный легкий крейсер ловко обогнул свою предыдущую жертву и теперь
определенно  вознамерился  атаковать  тральщик.  Крупные  корабли   обменялись
турболазерными залпами, но имперцу не давали жить истребители,  и  он  не  мог
уделить своему новому противнику достаточно внимания и огня. Ни тот ни  другой
не получили особых повреждений, хотя дефлекторы правого борта тральщика начали
сдавать.
     - По моей команде, запуск торпед... Огонь!
     По  приказу  Селчу   отстрелялись   "крестокрылы".   Зрелище   получилось
феерическое, потому  что  Проныр  к  тому  времени  разнесло  почти  по  всему
Кладбищу.  Назойливый  индикатор,  раздражающий  Веджа   своим   постоянством,
наконец-то погас; командир тральщика распорядился начать перекачку энергии  из
гравитационных проекторов в щиты. Ход хороший, оценил Антиллес. Но вот  только
- вовремя ли?
     Большинство торпед, включая две,  что  принадлежали  Селчу,  вломились  в
левый дефлектор. Тем не менее второго чуда не произошло; щиты устояли, хотя  и
ослабли, и попавшие в эти щели торпеды добрались до брони, выдрав целые куски.
Листы обшивки облетали, словно чешуйки сухой, отмершей кожи.
     Не  удосужившись  подобрать  своих  пилотов  и  спасательные  капсулы   с
"Исказителя", тральщик вдруг набрал ход. Некоторое время Ведж ошалело смотрел,
как   скачут   цифры   на   табло   дальномера,   потом   беглец   скрылся   в
гиперпространстве. Антиллес машинально пожелал ему удачи, затем спохватился  и
внес коррективы. Теперь имперец должен был катиться ко всем ситхам.
     Судя по радару, сенсорам и молчанию астродроида, недружелюбно настроенных
истребителей поблизости не  наблюдалось.  Ведж  даже  не  заметил,  когда  его
оставил в покое неразлучный до того  "колесник".  Улучив  момент,  кореллианин
потянулся к комлинку.
     - Эй, Таппер, не убегай далеко. Бустер, что там с твоим флотом?
     - Мы по-прежнему здесь, Ведж.  Нам  немного  попало  от  ДИшек,  но  щиты
держат, протечек нет.
     - Понял тебя, Бустер. Проныры и  чир'дакки,  вы  вольны  поохотиться,  но
воздержитесь  от  стрельбы  по  тем,  кто  на  данный  момент   не   проявляет
враждебности, - Антиллес оглянулся через плечо на притихшего  бортмеханика.  -
Минокк, просканируй частоты, хочу поговорить с пилотами  ДИшек.  И  от  частот
спасательных капсул я бы тоже не отказался.
     Дроид обиженно буркнул подтверждение приказа,  а  по  основному  монитору
побежали цифры.
     - Спасибо, - Ведж настроил комлинк. - Говорит Ведж Антиллес, - объявил он
имперским пилотам. - Ребята, у вас небогатый выбор. Вас убивают, вы болтаетесь
здесь или сдаетесь. Если  выберете  третий  вариант,  тогда  опустите  щиты  и
обесточьте пушки и двигатели. Хоть кто-нибудь двинется с места по  собственной
воле, буду считать вас вражеской мишенью. У нас не больше  причин  желать  вам
смерти, чем, как я надеюсь, вам хочется умирать.
     Ему ответил мужской голос.
     - Капитан Ардль с " Исказителя", - буркнул он. - Мы - тайферрианцы из сил
обороны. Это имеет для вас какое-либо особенное значение?
     - Эриси Дларит с вами? - деловито осведомился Ведж.
     - Никак нет, сэр. Я служил под ее  командованием,  но  меня  перевели  на
"Исказитель" пасти здешних мальков. Сплошные  кадеты,  сэр.  У  меня  осталось
всего восемь пилотов. Парней с тральщика и вовсе четверо, и они  все  тоже  из
ТСО.
     - Понял вас, капитан. Следуйте инструкциям и не пострадаете.
     - А как быть со спасательными капсулами?
     - Ничего с ними не случится.
     - Ас "Исказителем"?
     Ведж  вывел  на  основной  монитор  схему  расположения  кораблей.  Потом
сверился с картинкой, открывающейся из его кабины.
     - Он дрейфует к кладбищу.  Часа  через  два  астероиды  перемелют  его  в
малоузнаваемые обломки.
     - Вот гадство... - Ардль помолчал. - Алдераан все-таки отомстил Империи.
     - И осуществил возмездие за Халанит. У нас нет установок захвата, нам его
оттуда не вытянуть, и я серьезно сомневаюсь,  что  корабль  подлежит  ремонту.
Даже если мы со всех ног бросимся на Корускант за помощью,  то  все  равно  не
успеем.
     Он не стал говорить, что до Кореллии ближе, потому что не ждал от  родной
планеты никакого отклика на просьбу о помощи. Особенно - если попросит он.
     - Все... ушел с радара.
     - Понял тебя, Антиллес. Я отдам приказ моим людям. Будем ждать, когда нас
спасут.
     Ведж  отыскал  частоту  спасательных  капсул,  несколько  раз  безответно
повторил предложение помочь, затем вновь вызвал  Куелева  Таппера  и  попросил
подбирать все попадающиеся капсулы и, если взбредет в голову, требовать  любой
выкуп за пассажиров. А если не взбредет, то просто подбирать. Таппер с гораздо
большим энтузиазмом высказал пожелание заняться пилотами  ДИ-истребителей,  но
Ведж немедленно объявил  тех  военнопленными  и  отказался  отдать.  Они  даже
немного повздорили.
     -  Ладно,  Антиллес,  отпущу  их,  -  осипшим  голосом  сообщил   Таппер,
отдуваясь. - Но только потому, что ты все равно потом будешь  клянчить  у  нас
запчасти для "колесников" по сходной цене.
     - Не хотелось этого признавать, Таппер, но буду. Счастливо оставаться.
     В наушники влез голос Селчу: - Ведж, у меня проблема!
     - М-да?
     - Помнишь тот крейсер, что отгрыз кусок от "Исказителя"?
     - Сложновато забыть, тебе не кажется?
     - Точно. Собственно, это его сигнал "свой - чужой" мы и слышали.  Похоже,
он считает меня "Второй попыткой". Себя называет "Доблестью"  и  хочет  знать,
куда мы намерены двигать из данной системы.
     Ведж развернул "крестокрыл";  в  поле  зрения  опять  попал  бело-красный
чужак, он просто висел в пространстве и ждал. Ведж решил, что  совсем  неплохо
иметь в запасе такую игрушку. Вопрос только в том, как убедить капитана.
     - Тик, ты не проверял, разумная жизнь на борту имеется?
     - Ведж, о чем ты?! Он думает, будто я - алдераанский  военный  фрегат,  о
какой разумной жизни ты говоришь? Я что, по-твоему, похож на фрегат?
     - Иногда...
     - Заткнись, командир, а? Пожалуйста. Они  помолчали.  Эскадрилья,  затаив
дыхание, ждала продолжения.
     -  По-моему,  -  вновь  заговорил  Селчу,  -  эта  крошка   была   частью
сопровождения "Второй попытки", но потеряла  его  и  вернулась  в  условленную
точку ожидания. Он принял сигнал моего маячка и взялся за порученное ему дело.
     Ведж кивнул. Потом спохватился, что Тикхо его не видит.
     - Понял тебя. Тогда тебе и карты в руки, отведешь этого красавца к нам на
базу. Если я правильно помню монолог М3, он, предположительно, знает  правила,
уложения и устав шести миллионов военных и провоенных организаций в прошлом  и
настоящем...
     - И будущем, - подсказал кто-то из Проныр.
     Ведж для острастки рыкнул на подчиненных, но  приподнятое  настроение  не
позволило должным образом отыграть роль строгого начальника.
     - Тик,  как  думаешь,  сумеем  мы  достучаться  до  бортового  компьютера
"Доблести"?
     - Попробовать стоит. Мне убираться или подождать и сопроводить вас домой?
     - Пойдем все вместе, - Антиллес ухмыльнулся. - Такая победа стоит парада,
и я буду счастлив, если ты и твоя ручная зверюшка возглавит его.


ГЛАВА 25

     Корран шлепнулся на стул возле Миракс, чуть было  не  промахнувшись  мимо
цели. За овальным черным столом в инструкторской пустовало  много  мест.  Хорн
устал и предпочел бы сейчас другое времяпрепровождение,  но  с  Антиллесом  не
поспоришь. Усталость удивляла, потому что за  всю  заварушку  у  Алдераана  он
ухитрился не сбить ни одного  "колесника".  Сначала  ждал  приказа  о  запуске
торпед, поэтому всеми доступными способами избегал  встреч  с  противником.  В
ДИшках сидели зеленые новички (шестьдесят шесть  процентов  потерь  среди  них
убедили бы даже скептиков), но от этого их лазеры не становились прохладнее. И
точно так же могли взорвать "крестокрыл".
     Корран нашел под столом руку  Миракс.  -  Прости,  что  не  был  рядом...
Контрабандистка подарила ему обворожительную улыбку; кровь  сразу  же  веселее
побежала по венам.
     - Я чувствовала бы себя безопаснее, но ты безнадежно испортил бы  папочке
веселье. Время от времени он любит сыграть в "кому нужна эта армия, если  есть
я?" Он самолично втиснулся в орудийную башню и вносил  панику  в  ряды  врага.
Утверждает, что оборвал крылышки парочке ДИшек.
     Корран сжал пальцы подруги, потом поднял голову и наткнулся  на  яростный
взгляд  Бустера  Террика.  Если  бы   вместо   искусственного   глаза   старый
контрабандист разорился  бы  на  портативный  лазер,  у  Хорна  не  только  бы
отвалились крылышки. Вероятнее всего, что к  началу  разбора  полетов  на  его
стуле возвышалась бы лишь кучка пепла.
     - Я рад, что у нас ним больше нет разногласий, - слабым  голосом  выдавил
Корран. - Твой папаша выглядит так, будто готов кого-нибудь  разорвать  голыми
руками. И, кажется, начнет с меня.
     - После имперских засад у  него  всегда  портится  настроение,  -  весело
согласилась Миракс. - Мы скоро вылетаем на  встречу  с  Когтем  Каррде,  будем
говорить об утечке информации. Так что, пожалуй, он копит силы для Тэлона.
     - Это будет битва гигантов, - Корран сделал вид, что укол ревности  вовсе
не такой уж и болезненный. - Так сведения ушли с той стороны?
     Миракс кивнула.
     - Папочка так считает. Кстати, я хотела бы, чтобы  ты  обдумал  для  меня
одну проблему. Мне нужно твое профессиональное мнение о случившемся.
     - Ага... ладно, Миракс... да я с радостью... - Хорн  вдруг  покраснел.  -
Только вот я не слишком хорошо разбираюсь в шпионских делах, как оказалось.
     - Ну, этот шпион не так хорош, как Эриси, - Террик-младшая подмигнула.  -
Так что поведай мне, что ты по этому поводу думаешь. Посмотрим, сойдемся ли мы
с Тэлоном во мнениях.
     Профессиональное мнение пришлось отложить на потом, потому что в  комнату
вошли Антиллес и Зима, а следом за ними - Тал'дира, Арил Нунб и  Тикхо  Селчу.
Алдераанка сразу же пристроилась за клавиатурой стационарной деки и взялась за
дело. Над центром овальной столешницы повисла  голограмма  станции  Йаг'Дхуль.
Ведж некоторое время топтался на месте, кажется, не слишком уверенный  в  том,
что ему делать дальше. Спас  командира  Бустер  Террик,  оглушительно  хлопнув
ладонью по стулу рядом с собой. Антиллес совету внял, но  благоразумно  усадил
между собой и контрабандистом  Селчу.  Тал'дира  занял  место  по  левую  руку
Бустера. Суллустианка одержала победу над слишком высоким для нее стулом  и  в
результате вскарабкалась  на  него,  оказавшись  справа  от  Миракс,  лицом  к
тви'лекку.
     Ведж  зевнул,  прикрывая  рот  ладонью,   и   попытался   уснуть.   Селчу
наработанным движением заехал командиру  локтем  под  ребра.  Антиллес  открыл
глаза.
     - Прошу прощения за то, что не даю отдохнуть, но я хочу поговорить о том,
что случилось на Кладбище, пока в памяти свежи все детали. У нас есть две темы
для обсуждения: явление импов и что нам теперь делать с "Доблестью". Он  опять
зевнул.
     - Но прежде всего я  хотел  сказать  всем  спасибо  за  ваши  действия  и
действия ваших людей... прошу прощения,  подчиненных  на  Алдераане.  Вопросов
нет, нам повезло, хотя прибытие "Доблести" оказалось сюрпризом не  только  для
импов. Но удача - еще  не  все,  нужно  суметь  ею  воспользоваться.  Если  бы
тви'лекки не прикрывали нас с Тикхо во время заходов на  "Исказитель",  ничего
не получилось бы.
     По головным хвостам Тал'диры пробежала судорога удовольствия.
     - Высоко ценю твою похвалу, Веджан'тиллес, - громыхнул верзила  тви'лекк.
- Потеря двух пилотов ввергает меня в печаль, но ничто не может  сравниться  с
тем, что бы мы потеряли, если бы твои мозги плохо работали в трудное время.
     Тикхо Селчу кивнул в знак согласия.
     - Ведж, это твои торпеды взорвали "Исказитель". Зрайи говорит, что краски
на отметки уже не хватает, и вообще он не знает, куда рисовать "разрушитель".
     Антиллес решительно замотал головой.
     - Я только прицелился, стреляли-то все вместе... Импы всегда отмахивались
от наших протонных торпед. Я думал, что после потери обеих  Звезд  Смерти  они
хоть чему-то научатся, но им хоть кол на голове теши...
     Хорн ухмыльнулся.
     - То есть прикажешь соскоблить отметки с твоей машины?
     Ведж замешкался, потом застенчиво улыбнулся.
     - Да нет, пусть остаются... все-таки первая пара торпед была моя.
     Народ немного посмеялся. Корран почувствовал себя бодрее.
     - Конварион получил по заслугам, - неожиданно жестко  произнес  Антиллес,
обрывая веселье. - Мне его не жаль. Гораздо больше меня волнует, что он вообще
появился и привел с собой крейсер-тральщик. Зима,  есть  идеи,  откуда  взялся
этот... - - "Собиратель", - алдераанка заложила за ухо белую, как снег,  прядь
и придвинула к себе клавиатуру.
     Изображение  станции,  висящее  над  столешницей,  сменилось  голограммой
вытянутого треугольника с четырьмя сферами гравитационных проекторов.
     - "Собиратель", - повторила Зима, начиная вводный курс,  -  по  последним
упоминаниям входил в ударное соединение контр-адмирала  Терадока.  Разведданые
на контр-адмирала весьма  обрывочны,  по  крайней  мере  те,  которые  я  могу
получить отсюда. По большей части он орудует на Внешних территориях, там,  где
раньше проходил  службу.  Весьма  упрямая  личность,  усердно  исполняет  свои
обязанности и считается одним из самых неистовых борцов с Альянсом,  но  кроме
этого - ничего примечательного. В битве при Эндоре Терадок не  участвовал,  но
до падения Корусканта оставался номинально лояльным по отношению к Империи.
     Насколько знал Корран, в истории жизни и карьеры контр-адмирала  Терадока
действительно не было ничего уникального. Как только стало известно  о  гибели
Императора,  некоторым  старшим  офицерам  хватило  смелости   объявить   себя
военачальниками, но, как правило, они хранили верность Империи.  Тот  же  Сате
Пестаж,  императорский  советник,  примерно  шесть   месяцев   держал   бразды
правления,  пока  остальные  члены  Совета  не  отстранили  его   от   власти.
Большинство военных чурались той группы и не собирались  с  ними  связываться,
пока в результате решительных действий Йсанне Исард  не  заняла  императорский
трон самолично. Но все при этом первым делом декларировали верность Империи  -
пока не пал Корускант.
     С тех пор они оказались брошены на произвол судьбы,  лишенные  доступа  к
бюрократической  машине,  которая  заставляла  вертеться  шестеренки  Империи.
Корран с надеждой смотрел в будущее и ждал, что в течение двух стандартных лет
примерно три четверти бывшей Империи окажутся  под  контролем  Республики.  От
возможности, что многие не захотят никуда присоединяться, Хорн  максималистски
отмахивался, а о секторах, которые процветали под руководством  гранд  моффов,
даже слышать не хотел, несмотря на то что таковых было немало.
     Зима оторвалась от деки.
     - Если хотите мое мнение о том, как Исард заполучила "Собиратель",  я  бы
сказала, что она расплатилась за тральщик бактой. Тот  факт,  что  пилоты  ДИ-
истребителей  на  самом  деле  оказались  тайферрианцами,  доказывает,  что  у
Терадока невелик запас обученного персонала. А при помощи бакты  контр-адмирал
сможет обеспечить своим пилотам более долгую жизнь. Сейчас  он  точно  так  же
трясется над каждым солдатом, как, мы.
     Бустер Террик ухитрился прищурить и здоровый глаз, и электронный имплант.
     - А я бы добавил, что Терадок не  слишком-то  верит  обещаниям  Исард,  -
сказал контрабандист в отставке. - А знаете, чем он сейчас  занят?  Выкачивает
из экипажа тральщика гигабайты данных о том, как мы поймали в ловушку тех, кто
расставил на нас силки. По-моему, если мои ребята сейчас начнут расспрашивать,
не хочет ли кто приобрести слегка  попользованный  крейсер-тральщик,  Терадоку
станет об  этом  известно.  Он  предположит,  что  мы  планируем  захватить  в
собственное пользование или на продажу его следующее одолжение Исард. И больше
у него не окажется свободных на данный момент кораблей.
     Антиллес одобрительно кивнул.
     -  Стоит  попробовать.  Но  пока  будем  учитывать,  что  можем  еще  раз
напороться на тральщик. Собственно, вообще будем учитывать возможность  влезть
по  самые  уши  в  другую  засаду.  Налеты  мы  продолжаем,  но  планируем  их
тщательнее. И вспомним о секретности. Если не говорить  экипажам  фрахтовиков,
куда мы летим, они до последней минуты ни о чем не узнают.
     Миракс пренебрежительно фыркнула.
     - Может, ты подзабыл, но я никогда не вылетала в точку рандеву,  не  зная
ее координат.  Да  и  тебя  нельзя  было  заставить  везти  груз  в  неведомом
направлении даже под прицелом турбо-лазера.
     - Я тебя понял, но подозреваю, что Куелев Таппер сумеет  убедить  Каррде,
что нам можно верить.
     Громоподобно хохотнул Бустер.
     - Продолжай платить вперед, и Коготь сделает  вид,  что  поверит  во  что
угодно.
     - Так мы и поступим, - Антиллес с усилием расправил плечи. -  А  все-таки
один из ее кораблей мы уничтожили.
     - Ага, - Хорн вздохнул. - Самый маленький.
     - Зато с самым злым капитаном, - парировал Ведж. - И уж он-то  знал,  как
обращаться со "звездным разрушителем". Ждал, что мы бросимся наутек, а  мы  не
побежали, - чувствовалось