о  которого  покрылось серыми
пятнами, без слов протянул ему мини-комп.
 - Хорошая работа, -  сказал Каррд, подойдя к  Люку. - Расслабься, мы не
причиним тебе  вреда, - бросил  он технику  и присел  возле тяжело дышавшего
охранника,  чтобы взять его  устройство  связи.  -  Никакого, если ты будешь
вести себя как полагается. Затащи своего приятеля в ту  щитовую и закройся в
ней вместе с ним.
 Техник  взглянул  на  него, снова  посмотрел  на  Люка и быстро кивнул.
Подхватив гвардейца под мышки, он потащил его прочь.
 - Убедись,  что они  сделают все, как  надо,  и присоединяйся  ко мне в
корабле, - сказал Каррд Люку. - Я займусь предстартовой подготовкой. Надо ли
мне знать какие-нибудь тайные приемы обращения с ним?
 - Не думаю. - Люк оглядывал помещение и заметил,  что Мара уже занялась
компьютерной  стойкой.  -  "Сокол"  достаточно  крепок,  чтобы  поддерживать
работоспособность всех функций без применения особых приемов.
 -  Хорошо. Напомни Маре  не  тратить  попусту  время  на  игру  с  этим
компьютером.
 Он  нырнул  под корабль  и  исчез  внутри,  поднявшись  по  трапу.  Люк
подождал, пока техник не заперся,  как ему  было ведено, в щитовой вместе со
штурмовиком, и последовал за Каррдом.
 - У него  изумительно быстрая  процедура запуска, - заметил Каррд,  как
только Люк присоединился к нему в кабине. -  Две  минуты, может быть, три, и
мы будем готовы к полету. Тот контроллер все еще у тебя?
 - Вот  он, - сказал Люк, протянув Каррду  регулировочное  устройство, о
котором тот спрашивал. - Пойду забрать Мару. - Он выглянул  в иллюминатор...
как  раз в  тот момент, когда  двери хранилища,  скользнув  вдоль переборки,
распахнулись и на пороге появился целый взвод гвардейцев.
 -  Ох-хо-хо, -  прошептал Каррд,  когда восемь имперцев  в  белой броне
маршевым шагом направились прямо к "Соколу". - Они знают, что мы здесь?
 Люк  простер  свои  ощущения,  пытаясь  измерить  умственное  состояние
гвардейцев.
 -  Не  думаю,  - шепнул  он  в ответ.  -  Их  ощущения  более  подходят
охранникам, чем солдатам.
 -  Вероятно,  в помещении  слишком шумно, чтобы  они  могли  расслышать
работу  двигателей  в  режиме  запуска,  -  сказал Каррд, нырнув поглубже  в
кресло, чтобы не быть видимым через лобовое стекло фонаря. - Мара была права
в отношении Великого Адмирала, но мы, похоже, на шажочек опередили его.
 Внезапная мысль заставила Люка вздрогнуть, он  бросил  взгляд в боковое
стекло  фонаря. Мара сидела на корточках за компьютерной  стойкой, укрывшись
от взглядов гвардейцев.
 Но долго скрываться ей не  удастся... и, насколько он знал Мару, она не
станет просто  сидеть и ждать, пока имперцы ее заметят.  Если  бы только был
какой-нибудь способ  предупредить ее, чтобы  она пока  не открывала  по  ним
огонь...
 Возможно, он был.  "Мара,  - молча заговорил он с ней, пытаясь рисовать
ее в своем воображении. - Жди моего слова и потом открывай огонь".
 Ответа не было, но он  видел, что она бросила быстрый  взгляд в сторону
"Сокола" и поглубже сжалась в своем ограниченном укрытии.
 - Я возвращаюсь к входному люку, - сказал  он Каррду. - Попытаюсь взять
их вместе с Марой под перекрестный огонь. Сиди так, чтобы тебя не заметили.
 - Хорошо.
 Люк торопливо пробежал короткий коридор от кабины до трапа и  спустилс
вниз. Едва успел: даже еще  подходя к люку, он  чувствовал вибрацию шагающих
по сходне бронированных сапог. Четверо, как  он почувствовал, поднимались, а
другие четверо развернулись цепью под судном и  следили за их приближением к
люку. Еще секунда, и они увидят его, а еще через секунду кто-то  из тех, что
внизу, заметит Мару. Пора.
 Тут  же последовала  вспышка бластерного  огня с занятой Марой позиции,
буквально на хвосте данной Люком команды, и у него не осталось сомнений, что
Мара  запланировала открыть огонь именно в данный момент, независимо о того,
дал бы  он ей  на это  позволение или нет.  Раскалив Меч, Люк выскочил из-за
угла  на сходню, захватив штурмовиков врасплох как  раз в тот момент,  когда
они  начали поворачиваться к возникшей у  них  за  спиной опасности.  Первым
взмахом Меча он выбил приклад бластерного ружья из рук ближайшего гвардейца;
простершись  в  Силе,  он  толкнул его  на  компаньонов,  и  весь  их клубок
беспомощно  скатился вниз  на  площадку лифта. Спрыгнув  со сходни вбок,  он
отклонил выстрел другого имперца и скользнул по нему лезвием Меча; он поймал
полдюжины выстрелов, прежде чем бластерный огонь Мары покончил со следующим.
Бросив быстрый взгляд в ее сторону, он заметил, что она  уже разделалась и с
двумя остальными.
 Всплеск  в  Силе  заставил   его  резко   обернуться,   чтобы   увидеть
распутавшимся тот клубок тел, который он кубарем  скатил со сходни. С криком
бросившись на  них, он  стал описывать Мечом большие круги, чтобы отвлечь их
на  себя  и дать  Маре  возможность стрелять прицельно.  Но она не стреляла,
бластерные разряды  начали вспыхивать возле  него, поэтому никаких особенных
вариантов не оставалось. Меч полоснул четыре раза, и все было кончено.
 Тяжело дыша, он погасил Меч... и,  потрясенный,  понял наконец,  почему
Мара не стреляла. Лифт с "Соколом" спокойно опускался вниз, уже  далеко уйд
из сектора огня Мары.
 - Мара! - позвал он, поглядев вверх.
 -  Я здесь,  в чем дело? -  крикнула  она ему, показавшись из-за кромки
лифтовой шахты пятью метрами выше него. - Что там делает Каррд?
 - Полагаю, мы отправляемся, - сказал Люк. - Прыгай, я поймаю тебя.
 Выражение негодования  пробежало по  лицу  Мары,  но  "Сокол"  удалялс
быстро, и она подчинилась без промедления. Простершись в Силе, Люк поймал ее
в  невидимые  тиски, замедлил  падение  и  опустил  на  сходню "Сокола". Она
метнулась по ней вверх и за три шага оказалась внутри.
 Мара  уже сидела возле  Каррда, когда  Люк, задраив  входной  люк, тоже
поднялся в кабину.
 - Не забудь пристегнуться, - крикнула она, не оборачиваясь.
 Люк  сидел  позади Мары, подавляя побуждение  приказать  ей  освободить
кресло  второго пилота.  Он знал, что "Сокол" гораздо лучше  всего того, чем
приходилось  управлять ей или  Каррду, но оба они, вероятно, имеют  больший,
чем у него, опыт пилотирования кораблей такого же класса.
 И  если трезво  смотреть на  вещи, вылет будет мудреной задачей.  Через
фонарь кабины Люк видел, что они спускались не в ангар, как он надеялся, а в
какой-то  широкий  транспортный  коридор,  оснащенный  чем-то,  напоминающим
необычного  вида подушки  репульсионных  подъемников, расположенных  поперек
палубы.
 - Что случилось с компьютером? - спросил он Мару.
 -  Я не смогла им  воспользоваться, - ответила  Мара. - Хотя, если бы и
смогла,  толку  было бы  мало. У этих молодчиков была  масса времени,  чтобы
вызвать подмогу. Если ты не догадался заглушить их  линию связи, -  добавила
она, взглянув на Каррда.
 - Угомонись, Мара, -  резко ответил Каррд. -  Конечно же, я заглушил их
связь. К сожалению, поскольку они, вероятнее  всего, имели приказ доложить о
прибытии на место, у нас есть еще не более нескольких минут.
 - Это и есть наш выход отсюда? - Люк хмурил брови, оглядывая коридор. -
Я думал, что лифт доставит нас прямо в ангар.
 - Похоже, этому лифту больше вовсе некуда опускаться, - сказал Каррд. -
Вероятно,  этот коридор  -  ответвление шахты ангара.  Вон  та светлая  дыра
впереди по коридору, скорее всего, и есть шахта.
 - И что же тогда? - спросил Люк.
 -  Посмотрим, не  заставит  ли  эта штуковина работать лифт  под  нашим
управлением,  -  сказал Каррд, доставая мини-комп,  который они  отобрали  у
техника. - Хотя я и сомневаюсь в  этом. Если только в целях безопасности они
не...
 - Смотрите! - рявкнула Мара, указывая вперед по коридору.
 Там опускалась еще  одна лифтовая платформа, направлявшаяся прямо в тот
светлый прямоугольник,  о котором говорил Каррд  секунду назад. Если это и в
самом  деле вход  в  приемные  ангары  и  если эта  лифтовая  платформа  там
остановится, заблокировав им путь...
 У Каррда, вероятно,  возникла та же мысль. Люка резко вдавило в кресло,
потому  что  "Сокол" рванулся  вперед  со  своей  платформы  и  помчался  по
коридору, словно ошпаренный  тонтон. Какое-то мгновение он рыскал то в одну,
то в  другую сторону в опасной близости к  стенам коридора по мере того, как
репульсорные  подъемники   самого  корабля   испытывали  на   себе  действие
установленных на палубе.  Стиснув  зубы, Люк  следил  за тем, как  платформа
лифта впереди  по курсу  корабля неуклонно  уменьшает просвет  между  ней  и
раскрытием палубы;  во  рту появился горький привкус приближения к состоянию
полной беспомощности, который напомнил ему о западне Рэнкора в  тронном зале
Джаббы.  С ним  здесь Сила,  так  же  как было тогда, но  он не в  состоянии
придумать,  каким образом воспользоваться  своим могуществом. "Сокол" летел,
как   пуля,  к  опускающейся  платформе  -   Люк  внутренне  сжался,  ожида
неминуемого, по-видимому, столкновения...
 И резко, с  коротким скрежетом металла  о  металл,  они протиснулись  в
просвет.  "Сокол" перевернулся в воздухе, провалившись в громадное помещение
под палубой, сорвав вертикальные направляющие лифтовой платформы...
 И прямо  впереди, как только Каррд  снова выровнял  корабль, Люк увидел
широкие приемные ворота ангара. А за ними - черноту глубокого космоса.
 Полдюжины  бластерных  разрядов  заискрилось  вокруг корабля,  пока они
неслись по ангару над множеством припаркованных кораблей. Но стрельба велась
рефлексивно,   без  подготовки  и  целенаправленности,  поэтому  большинство
очередей прошло мимо.  Правда,  одной очередью едва не снесло фонарь кабины;
Люк   поверил,  что  они  вырвались,  когда  корабль  сильно  тряхнуло   при
прохождении атмосферного барьера и он вырвался  из входных ворот, держа курс
к плывущей внизу планете.
 И едва  это произошло,  перед его взглядом промелькнули приемные ворота
носового ангара, откуда им наперехват неслись дочерние истребители.
 -  Поднимайся-ка,  Мара,  -  сказал  он,  будучи  уже  не  в  состоянии
сдерживать  себя,  -  или  ты сможешь  управиться  со счетверенной  лазерной
пушкой?
 -  Нет,  она нужна  мне здесь,  - сказал  Каррд. Он  заставил  "Сокола"
скользнуть под днище межзвездного истребителя и направил его  к левому борту
громадного корабля. - Иди наверх и приготовь к бою автономное орудие. Думаю,
мне удастся заставить их пойти на нас в атаку с этого направления.
 У  Люка не  было  никакого  представления  о  том,  каким  образом  они
собираются это сделать, но на  дискуссию времени не было.  "Сокол" уже начал
содрогаться от лазерных ударов, а он по собственному опыту знал, что это тот
максимум, который в состоянии выдержать дефлекторные экраны корабля. Оставив
кабину,  он  заспешил в орудийную  башню  по  скоб-трапу,  запрыгнув до  его
середины  и быстро  преодолев остаток  пути. Он пристегнулся, включил подачу
энергии... и лишь оглядевшись,  сообразил, что задумал  Каррд. "Сокол" взмыл
вверх  вдоль  левого  борта  "Химеры",  развернулся   над  верхней   палубой
громадного  корабля к  его корме и  теперь  во весь опор  мчался в  открытый
космос по направлению, начало которого лежало в зоне мощных струй реактивных
сопел  досветовых двигателей  имперского  разрушителя.  По  мнению  Люка, он
прошел слишком  близко к ним, но это давало уверенность в  том,  что ни один
дочерний истребитель подойти к ним снизу некоторое время не сможет.
 В ухе пискнуло переговорное устройство.
 - Скайвокер? - послышался голос Каррда. - Они почти подошли. Ты готов?
 - Готов, -  заверил его Люк. Пальцы удобно легли  на кнопки  управлени
огнем, он сконцентрировал разум и позволил Силе вливаться в себя.
 Бой был неистовым,  но коротким,  таким же, как  во время того  давнего
памятного   побега  со  Звезды  Смерти  на  этом   же  "Соколе".  Потом  Ле
согласилась,  что они очень легко отделались;  и  сейчас, когда вокруг кишм
кишели, стреляли и взрывались вражеские истребители, Люк беспокойно  задавал
себе  один  и  тот  же вопрос:  мучают  ли  имперцев  какие-нибудь  подобные
посторонние воспоминания?
 Наконец небо ярко вспыхнуло звездными полосами, потом запестрело, и они
вырвались на свободу.
 Люк  отключил  подачу  энергии  на  счетверенные пушки  и с облегчением
глубоко вздохнул.
 - Доброго полета, - сказал он в переговорник.
 - Спасибо, - ответил сухой  голос Каррда. - Кажется, мы более или менее
в порядке, хотя есть повреждение в районе пакета преобразователей энергии на
правом борту.
 Мара пошла проверить, в чем там дело.
 - Мы можем без них  обойтись, - сказал Люк. -  Хэн так напичкал корабль
всякими взаимодублирующими переплетениями проводов, что  он  может летать  с
половиной вышедших из строя систем. Куда мы направляемся?
 - На Корускант, - сказал Каррд. - Чтобы там расстаться с тобой, а также
выполнить обещание, которое я тебе недавно дал.
 Люку пришлось покопаться в памяти.
 - Ты имеешь в виду свое замечание о том, что у Новой Республики выгорит
какое-то выгодное дело в результате твоего спасения?
 -  Именно  это, - подтвердил Каррд.  - Помнится,  Соло  намекал  мне на
Миркаре, что ваши люди нуждаются в транспортных судах. Верно?
 - И очень нуждаются, - согласился Люк. - У тебя что-то припрятано?
 - В буквальном  смысле слова нет, не  припрятано, однако мне  совсем не
трудно наложить лапу на то, о чем я говорю. Что ты думаешь о получении Новой
Республикой,  скажем, примерно  двух  сотен тяжелых  крейсеров  дредноутного
класса постройки до Войн Клоннеров.
 Люк  почувствовал, что у него отвалилась челюсть. Он вырос на Таттуине,
где многое оставалось для него неведомым, но только не это.
 - Не имеешь ли ты в виду... Темные Силы?
 -  Спускайся вниз, и мы это обсудим,  - сказал Каррд. - О, я еще ничего
не сказал Маре.
 - Буду мигом.
 Выключив  переговорное устройство, Люк  повесил шлемофон на его штатный
крюк и полез  по трапу... впервые  даже  не заметив, что гравитационное поле
изменило направление и  скоб-трап  ведет его  немного  не  туда,  откуда  он
поднялся в башню.

 "Сокол" мчался прочь от "Химеры", обманув маневром и обстреляв из пушки
преследовавшие его  истребители, и теперь  разгонялся до световой  скорости.
Пелеон  сидел  за своим пультом  и,  сжав кулаки, наблюдал за  этой драмой в
беспомощном молчании. Беспомощном, потому что при  только частично введенном
в работу  главном компьютере системы сложного оружия и гравитационного  луча
"Химеры" было совершенно бесполезно использовать  против такого маленького и
быстроходного корабля на таком большом удалении. В  молчании, потому что эта
беда была далеко за  пределами того круга неприятностей, который укладывалс
в его репертуар проклятий.
 Корабль  вспыхнул  и был  таков... а  Пелеону  оставалось  готовиться к
худшему.
 Худшее не последовало.
 - Отзовите истребители на места их парковки, капитан, - сказал Траун, и
в его голосе не было ни напряжения, ни злобы. - Дайте отбой тревоги, и пусть
служба управления системами снова запустит главный компьютер на полный объем
функционирования. Да, разгрузку шаттлов тоже можно возобновить.
 - Да, сэр,  - сказал  Пелеон,  исподтишка неодобрительно  хмуря брови в
адрес  своего  высшего  командира.  Может  быть,   Траун   каким-то  образом
недооценивает значения того, что только что произошло?
 Горящие глаза Трауна ярко вспыхнули, когда он взглянул на Пелеона.
 - Мы проиграли раунд, капитан, - сказал он. - И не более того.
 - Мне кажется, Адмирал, что потеря гораздо больше, - проворчал он.  - У
нас  нет ни  единого  шанса на то, что Каррд не  отдаст  теперь  флот Катаны
Повстанцам.
 - Ах, это... Но он не отдаст его им за просто так, - поправил его Траун
почти лениво. -  Не в манерах Каррда что-либо  отдавать даром. Он попытаетс
торговаться   или   будет   выставлять  условия,  которые  Повстанцы  найдут
неприемлемыми.   Переговоры   займут   время,  особенно   в   той  атмосфере
подозрительности, создание которой на Корусканте стоило нам так много крови.
А небольшой выигрыш во времени - это все, что нам нужно.
 Пелеон отрицательно покачал головой.
 -  Вы  предполагаете,  что  этот  вор  Феррье сможет  найти  поставщика
кораблей кореллианской группе до того,  как Каррд и Повстанцы  утрясут  свои
разногласия?
 - Предположения здесь ни  при  чем,  -  мягко возразил  Траун. - Феррье
сейчас уже  на  хвосте  у  Соло, и  мы  смогли  экстраполировать  место  его
назначения...  а  благодаря  прекрасной работе  Службы  разведки  над  досье
Каррда, я точно знаю, кто тот человек, с которым мы встретимся в конце этого
путешествия.
 Он поглядел в иллюминатор на возвращающиеся истребители.
 - Дайте  команду  навигаторам подготовить  курс в систему  Пантоломина,
капитан, - сказал он задумчивым  голосом. -  Отправление - как  только будут
разгружены шаттлы.
 - Да, сэр, -  сказал Пелеон,  кивнув  штурману приступить к  выполнению
приказа и углубившись в быстрые подсчеты  в  уме.  Время полета "Сокола"  до
Корусканта; время хода "Химеры" до Пантоломина...
 - Да, - вмешался Траун в ход его мыслей, - теперь это гонка.

 ГЛАВА 24

 Солнце  скрылось за бурыми холмами Хоногра, окрасив в красно-фиолетовые
цвета низко  нависшие над  горизонтом облака. Лея наблюдала за исчезновением
цвета,  стоя  в дверном  проеме дукхи,  с  таким  хорошо  знакомым ощущением
нервозного страха, который всегда накатывал на нее перед грядущей опасностью
или  сражением.  Всего  через  несколько  минут  они  с  Чубаккой  и  Трипио
отправятся в  Нистао, чтобы  освободить  Хабаруха и бежать вместе с ним. Или
чтобы умереть во время этой попытки.
 Она вздохнула и  вернулась внутрь дукхи, мрачно гадая,  на каком  этапе
этого  дела она поступила  неправильно.  Ей  казалось  путешествие на Хоногр
таким разумным  - таким почему-то  правильным представлялся этот смелый жест
доброй  воли  по отношению к  ногри. Еще  до отправления с Кашуука  она была
убеждена, что это предложение - не  совсем ее собственная идея, но во многом
неуловимое руководящее воздействие Силы.
 Возможно, так оно и было. Но  не  обязательно той стороны Силы, которую
она подразумевала.
 Холодный   ветерок  что-то  прошептал,   ворвавшись  в  двери,  и   Ле
вздрогнула. "Сила имеет мощное воздействие на нашу семью". Эти слова говорил
ей Люк накануне Эндорской битвы. В первый раз она не  поверила ему, долго не
верила  и  потом, до тех пор  пока его  терпеливые  уроки  не  начали давать
сначала  лишь намеки  на  то, что  у нее  есть  такие способности.  Ее  отец
обучался точно так же и обладал такими же способностями... но в конце концов
все же оказался на Темной Стороне.
 Один  из близнецов брыкнулся. Она замерла,  опустила руку, чтобы  нежно
прикоснуться к  двум крохотным  существам  внутри  себя;  и, как  только она
сделала  это, обрывки воспоминаний потоком  потекли в  ее  воображении. Лицо
матери, напряженное и грустное, она поднимает дочь из темноты багажника, где
ее прятали от любопытных глаз. Незнакомые лица, склонившиеся над ней,  тогда
как  мать  говорит, обращаясь к ним, тоном, который  напугал ее  и  заставил
заплакать.  И  снова  она  плачущая, крепко прижавшаяся к  мужчине, которого
научилась называть отцом.
 Боль, страдание и страх... и все это  оттого, что ее настоящий отец был
тем, кто отказался от имени Анакин  Скайвокер  и стал  называть  себя Дартом
Вейдером.
 От дверного проема послышался слабый звук шаркающих шагов.
 - В чем дело, Трипио? - спросила Лея, повернувшись лицом к дройду.
 -  Ваша Честь, Чубакка проинформировал меня, что вы скоро покидаете это
место,  - сказал Трипио немного озабоченным голосом. - Могу я надеяться, что
буду сопровождать вас?
 - Да, конечно, - ответила Лея. -  Независимо от того, что  произойдет в
Нистао,  не думаю, что  тебе захочется  остаться здесь в качестве  свидетел
этого события.
 - Я вполне с вами  согласен.  - Дройд  заколебался,  и по его позе  Ле
поняла, что  его тревога не вполне улеглась. - Есть, однако, кое-что, о чем,
я действительно так думаю,  вам следует знать, - продолжил он  свою  р