дет отправлен на помывку в виде хладного трупа.  Очнись, мечтатель!
Ошибешься, и мыть будет уже нечего!
   Понадобилась целая  вечность,  чтобы  преодолеть половину  дистанции.
Фрегат,  наконец, заметил летящий безумным зигзагом истребитель и открыл
огонь.
   Двенадцать с  четвертью секунд  до  контакта.  Истребитель метался  в
сполохах зеленого света. Острая колючка страха вновь вонзилась в сердце;
Корран вдруг вообразил,  что  потерял контроль над  машиной.  Но  следом
накатило неимоверное спокойствие,  как однажды ночью на Таласеа.  Что ж,
тогда он не умер. Может быть, сегодня, ну, просто - повезет...
   Дефлекторное поле трудилось,  как проклятое;  за вспышками Хорн почти
ничего не  видел,  но  упрямо продирался вперед сквозь непрерывные волны
огня.
   Он  не  мог  промахнуться.  В  крайнем случае,  он  просто протаранит
фрегат;  так будет даже лучше. Свистун идентифицировал вражеский корабль
как "Разоритель".  Фрегат висел прямо по курсу, угловатый, с хрящеватыми
бортами,  загнутой вверх мордой и луковицами двигателей. Корран направил
машину под  вторую палубу,  а  в  следующее мгновение "крестокрыл" зажил
собственной жизнью.
   Ручка управления шевельнулась в  ладони.  Истребитель по собственному
почину накренился на правый борт.  Корран все-таки выпустил ручку,  ушиб
пальцы,  ловя ее,  но  прежде,  чем успел осознать боль,  ручка саданула
пилота в грудь, пришпилив к ложементу. Корран шипел от боли и беспомощно
смотрел, как расплывается в белесое пятно броня "Разорителя". Перегрузка
заткнула Хорну  рот.  До  взрыва оставалось не  больше половины секунды.
Корран  зажмурился.  Обладай  торпеды разумом,  они  были  бы  счастливы
повторить  маневр,   но  мозгов  у  них  не  было,   как  и  возможности
затормозить.   По-прежнему  настроенные  на  маячок  "крестокрыла",  они
детонировали, врезавшись во фрегат.
   Уже  первые  взрывы  выделили энергии больше,  чем  смогло  поглотить
защитное поле.  Щиты  схлопнулись,  открыв фрегат атаке.  Люки орудийных
портов  и  транспаристиловые иллюминаторы испарялись,  вскипала обшивка,
капли  расплавленного  металла  застывали  в   мертвом  холоде  космоса.
Переборки  рвались,   словно  фольга,  а  гуляющий  внутри  "Разорителя"
огненный ураган ненасытно поедал воздух,  оборудование,  палубы и людей.
Автоматика отключила двигатели,  а через секунду взорвались реакторы.  О
стрельбе на  фрегате никто  и  не  думал,  покореженный "пиконосец" осел
набок.  Его  сносило к  планете.  Через некоторое время он  погрузился в
атмосферу, а еще спустя несколько минут объятый пламенем фрегат рухнул в
океан.
   Тем временем Корран со всей доступной ему прытью удирал прочь. Взгляд
на  монитор,  где  один за  другим погасли сигналы двадцати двух торпед,
вызывал широчайшую улыбку.
   Минуточку...  Как  двадцати двух?  А  где  еще две?!!  Хорн с  трудом
договаривался с ручкой управления.  Та молотила его по коленям, оставляя
синяки.
   - Свистун, где еще две торпеды?
   Астродроид  с  готовностью доложил,  что  двум  снарядам  удалось  не
повстречаться с "пиконосцем", и они по-прежнему следуют за истребителем.
Не желает ли хозяин узнать время до столкновения?
   - Свистун, отдай управление!
   Ручка все норовила выпрыгнуть.
   - Да отрубись ты!
   Понимание и  страх  были  похожи на  электрический разряд.  Последний
приказ  был  ошибкой,  равносильной команде  перекачать всю  энергию  на
лобовой щит.  Теперь он мчался по полю битвы с открытым торпедному пинку
задом на неуправляемом корабле.  Атака на фрегат истощила генераторы,  а
времени исправлять промахи не было.  Датчик бесстрастно проинформировал,
что торпеды Стража-3 приближаются и сворачивать не хотят.

Глава 22

   Челнок вывалился из  гиперпространства за секунду до того,  как шквал
протонных торпед настиг "Разоритель".  Фрегат вдруг лопнул по  швам,  из
прорех брызнул огонь  и  мгновенно угас.  Из  брюха  умирающего корабля,
словно горсть семян из стручка, посыпались спасательные капсулы.
   - Какого ситха... что здесь творится?
   Собственно,  вопрос был риторический,  тем не менее,  прозвучал ответ
пилота челнока,  изумленно пялившегося то на приборы,  то в пространство
перед собой:
   -  Не  знаю...  Но сенсоры показывают кореллианскую яхту неизвестного
типа  и  несколько истребителей Альянса.  Знаете что:  я  поворачиваю на
"Стремительный"!
   В  его  голосе звучал такой страх,  что  Киртан чуть было не  забыл о
задании.
   -  Не  забудьте при  этом записывать переговоры...  все,  что сумеете
перехватить. Мне нужно все. Робот-разведчик имеется? Запускайте.
   -  Вполне  достаточно и  сенсоров,  сэр.  Фрегат как  фрегат,  сейчас
взорвется...
   - Пусть взрывается ко всем ситхам, он меня не интересует! Кореллианин
и  истребители -  вот,  кто мне нужен,  -  он с  удовольствием удушил бы
пилота, но перспектива изучать тонкости пилотажа на практике в условиях,
близких к  боевым,  не прельщала.  -  Будь у  вас вместо мозгов лазерная
установка,  вы даже снег не сумели бы растопить,  - с сожалением добавил
Лоор.
   -  Разведчик  запущен,  -  обиженно  отозвался пилот,  оглядываясь на
капризного пассажира.  - Желаете еще что-нибудь или я могу сажать нас на
"Стремительный"?
   - А "крестокрылы"?
   - Они далеко, но мне что-то не хочется стать их очередной мишенью.
   - Ладно, начинайте разворот.
   - Как прикажете, мой господин.
   Киртан предпочел не  заметить издевательских ноток.  Ему  нужно  было
подумать.    Крошечный    дроид-разведчик   обычно    использовался   на
малоизученных и  совсем  неизвестных планетах.  Он  передавал на  челнок
состояние атмосферы, скорость ветра и прочие полезные данные. Но Лоор не
видел  причин,   почему  тот  же   дроид  не  может  ему  рассказать  об
истребителях и кореллианине.
   Хотя ничего нового он  не  узнает.  Все истребители или,  по  меньшей
мере,  их часть принадлежат Разбойному эскадрону.  Парни жаждут мести, у
них пальцы чешутся расплатиться за Таласеа.
   Киртан сложил ладони - палец к пальцу.
   - Лейтенант, есть сигнал с Большого острова?
   - Автоматический маяк и слабое эхо от обломков ДИ-корабля.
   Девлия получил то, на что долго напрашивался. Грех жаловаться. Киртан
предполагал,  что  ответ не  заставит себя  ждать.  А  если бы  операцию
провели так,  как предлагал он, адмирал Девлия ходил бы сейчас в героях.
Вместо того, чтобы присоединиться к мертвецам.
   Киртан  Лоор  прикрыл глаза  и  вызвал  в  памяти всю  хранящуюся там
информацию о войсках,  базирующихся вокруг Корусканта.  Так,  Кореллия и
Куат -  из-за своей близости к  Центру и  верфей - защищены лучше всего.
Соответственно, в их секторах активность Альянса крайне низка. Повстанцы
достаточно наглы и  безрассудны,  но  все  же  не  дураки.  Наступать на
тщательно подготовленное сельскохозяйственное орудие - это скорее в духе
покойника Девлия.
   Системы,  подобные  Рачук,  -  вот  слабые  звенья  в  периметре,  но
ключевыми   мирами   их   не   назовешь.   Примитивные,   без   развитой
инфраструктуры,  не  имеющие промышленности.  Выбить  имперский гарнизон
оттуда не сложно,  но вот удержать планету потом практически невозможно.
Да и зачем? Следовательно, повстанцы туда не сунутся. Или сунутся, но не
засидятся надолго.
   Но и Империи приходится распылять силы.
   Если  бы  он  был  повстанцем,   какую  систему  он  выбрал?   Сектор
пространства,  где  из-за  черных  дыр,  облаков  ионизированного  газа,
гравитационных аномалий движение затруднено,  непредсказуемо или  просто
опасно.  И  подальше от  основных населенных систем,  чтобы до  минимума
сократить контакты с Империей,  но не настолько далеко,  чтобы восстание
потеряло свой смысл.
   Безупречная энциклопедическая память  послушно выдавала названия двух
десятков систем,  подходящих по  всем параметрам.  Киртан не сомневался,
что существуют и другие,  те,  о которых он ни разу не слышал.  Придется
свериться с лоцией.  Он намеренно не хотел выбирать мишень сам.  Выбор и
возможность ошибки он оставит другим. С него хватит.
   Пилот возился,  щелкая тумблерами на пульте и что-то бормоча себе под
нос.  Челнок едва заметно вздрогнул,  сложил плоскости. Киртан подождал,
когда  лязгнут посадочные "когти" о  металл палубы,  потом подождал еще,
когда  подведут герметичный переходник,  и  лишь  после  этого не  спеша
освободился от ремня безопасности.
   - Лейтенант,  - он поднялся, машинально приводя униформу в порядок, -
сгрузите  данные  с   разведчика  на  инфочипы,   затем  сотрите  память
корабельного компьютера.
   - Слушаюсь, сэр.
   Киртан оставил салон и начал спускаться по трапу.  Капитан Ройан ждал
его у воздушного шлюза с плохо скрываемым любопытством.
   -  Добро пожаловать обратно,  агент Лоор.  Вы как всегда пунктуальны.
Нам не пришлось долго ждать.
   - Почему-то мне кажется,  что экипаж "Разорителя" не разделяет вашего
мнения.
   Капитан потемнел лицом.
   -  Полагаю,  вы правы.  Можно было бы спросить у них самих,  если нам
позволят подобрать капсулы, - он нервно поправил каскетку.
   - Если позволят? - раздельно переспросил Лоор.
   -  Некоторые капсулы направляются к  орбите Владета,  но  многие -  в
открытый космос.  Должно быть,  они решили,  что повстанцы уже захватили
планету,  -  Ройан вновь поправил каскетку.  -  Им не выжить.  Я  мог бы
подобрать их,  но у меня строгий приказ идти в систему Пирии, как только
вы окажетесь на борту.
   Пирия  входила в  список Лоора.  Память даже  без  запроса немедленно
подсказала:  обитаемая планета Борлейас,  военная база империи,  генерал
Эвир Деррикот.  Ничего особенного, если не считать, что планета входит в
список предполагаемых целей Альянса.
   -  От  кого  исходит  приказ?  -  отрывисто спросил  Киртан;  капитан
замялся, Лоор хмыкнул. - Центр Империи, директор Исард, так?
   Ройан только кивнул.
   - В вашей каюте вас ждет опечатанный конверт с приказом.
   Киртан задумался лишь  на  секунду.  Хозяйка затевала какую-то  новую
игру, как всегда не посвятив игроков в свои правила.
   - Выводите нас из системы,  капитан. Если до прыжка мы сумеем собрать
все капсулы,  я не вижу проблем. Вам придется идти чуть более извилистым
курсом,  но если капсулы сумеют сконцентрироваться вдоль вектора выхода,
они - ваши.
   Флотский офицер просиял.
   - Спасибо, сэр, - с чувством сказал он. Лоор чуть было не улыбнулся в
ответ.  Исард придет в ярость, ну и пусть. Немного лишнего времени, но в
обмен  он  получил признательность и  даже...  преданность?  Непривычное
ощущение.

Глава 23

   Корран привалился спиной к переборке,  подтянул колени к груди. Койка
была узкая и  самая неудобная из  всех,  на  каких ему только доводилась
спать,  но жаловаться не на что,  все остальные были не лучше. Да и не в
его положении строчить жалобы.
   - Ребята, можно вопрос? Чего вас принесло?
   Рисати умащивалась на  другом краю койки.  Блондинка чувствовала себя
комфортно и, по своему обыкновению, была невозмутима.
   -  Прошел слушок,  что тебя засадили под домашний арест,  а еще - что
тебе грозит трибунал. Как ты?
   - Мне? Я? В порядке.
   Эриси Дларит села на койку Оурила и принялась воевать с выбивающимися
прядями маслянисто-черных волос.
   - Ты так спокоен,  - изумилась она. - С тобой так паршиво обращаются,
а ты даже не сердишься?
   Что он  мог ей  ответить?  По  возвращении на  "Отсрочку" Ведж уволок
Коррана в  сторонку и  сообщил,  что  генерал Сальм роет  копытом землю,
пылает праведным гневом и  намерен в  ближайшее время  спустить с  Хорна
шкуру за  нарушение субординации,  неподчинение прямым приказам,  захват
эскадрильи бомбардировщиков и чтобы другим неповадно было.  Еще командир
сказал,   что   обвинения  не   стоят  даже  обломка  батареи  разбитого
"колесника",  по двум первым пунктам он Хорна отмажет, а в свете событий
на Владете и третий пункт трещит по швам, четвертый - пары гнева Сальма,
но пока лейтенант Хорн должен считать себя под домашним арестом.  Так он
хочет.  Лейтенант Хорн понимает?  Марш к  себе,  и  чтобы антиллесовские
глаза его больше не  видели.  И  пусть Хорн не  ноет.  Корран ныть и  не
собирался.  Он даже поблагодарил. Командир не хотел огласки. Корран тоже
ее не хотел.
   - Вроде бы не сержусь,  - услышал он собственный голос и с удивлением
понял,  что  действительно не  ощущает той  ярости,  которая душила его,
когда  расследования заходили в  тупик  из-за  чьей-нибудь  глупости или
головотяпства.
   - Генерал Сальм любит выдвигать обвинения.  И он прав. То, что сделал
я,  было глупо и  очень рискованно.  Я  подверг одну из  его  эскадрилий
опасности.
   Левый  головной хвост  тви'лекка лениво  дополз  до  плеча  Рисати  и
пощекотал блондинке горло. Рисати отмахнулась, не глядя.
   -  Если бы  генерал не  доложил о  действиях Коррана,  не  было бы  и
взыскания, - сообщил Навара. - С другой стороны, любой слабоумный пилот,
затеяв то,  что ты там устроил,  не обижайся, но иначе, как слабоумием я
объяснить твои действия не могу,  не послушался бы приказа и погиб. Хотя
если врачи объявят тебя сумасшедшим, о какой вине может идти речь?..
   Эриси уперлась локтями в колени,  положив острый подбородок на сжатые
кулаки.  Застежка ее  комбинезона была опущена достаточно низко,  а  под
комбинезоном на  тайферрианке вообще ничего не  было,  так  что  Коррану
предоставился прекрасный обзор девичьих прелестей.
   -...  а  с  третьей стороны,  -  бубнил Навара,  - если тебя признали
годным к полету, то очень сложно будет объявить тебя невменяемым...
   - Но Коррана не убили, - сказала Эриси Дларит.
   Хорн ухмыльнулся.
   - Пронесло,  хотя разок я подумал,  что все,  абзац,  привет кутенку.
Один из сальмовских бантавозов слишком поздно сбросил торпеды.  В  самый
нужный момент мой  сигнал он  потерял,  а  нашел,  когда я  уже  шел  от
"Разорителя".  Я  хотел отвалить,  но  этот  парень зафиксировал меня  в
широком конусе, оставалось лишь лететь прямо.
   - И как же ты?..  - даже недоуменное выражение не могло лишить Рисати
Йнр безмятежной красоты.
   - Попросил Свистуна срубить частоту.  А он такой прямолинейный,  взял
да отрубил маячок. Торпеды потеряли цель и от расстройства взорвались.
   Рисати с рассеянной улыбкой поглаживала лекку Навары.
   - Хорошо,  когда астродроид такой заботливый,  - обронила она.  - Ой,
забыла, я же собиралась тебя поблагодарить. Тот гроб срезал бы многих из
нас, возьмись мы за него традиционным способом.
   Навара кивнул в знак согласия со словами подруги.
   -  Традиционный  способ  Разбойного  эскадрона,   -  протянул  он.  -
Рассыпать по пространству обломки нескольких "крестокрылов".
   Девица  с  Тайферры стрельнула в  сторону  бывшего  адвоката голубыми
глазами.
   - Теперь у нас новая традиция,  - заявила она. - И основал ее Корран.
Мы прошли три миссии и  еще никого не потеряли,  хотя коммандер Антиллес
обещал, что первые пять заданий наделают дыр в наших рядах.
   - Эриси,  у нас есть потери,  - Корран машинально почесал грудь в том
месте,  где  под  майкой еще  зудела кожа.  -  А  еще троих чуть было не
потеряли на Таласеа. Просто задания были легкие.
   - Я знаю.  И не считаю нас заговоренными,  - взгляд тайферрианки стал
жестче,  хотя гнева в  нем не было.  -  Знаешь,  я  ведь изучала историю
эскадрильи.  Я столько про нее прочитала! Проныры всегда летали неплохо.
Я сравнила наш счет с тем,  что у них был раньше. У нас - меньше потерь.
Не сомневаюсь,  нам еще достанется по полной программе,  но статистика -
дама точная. И удача еще не прогорела.
   - Говори за себя, - Корран подмигнул Эриси. - А я храню свои кредитки
в банке госпожи Фортуны.
   Навара ткнул когтем в закрытую дверь каюты.
   -  Там  в  коридоре толпится народ  с  "костылей",  и  каждый  жаждет
выразить вам,  уважаемый,  свой  восторг и  признательность.  Сейчас они
спаивают Проныр в кают-компании.
   - Особенной популярностью пользуется Брор,- лениво вставила Рисати. -
Он  сбил над Большим островом двух "колесников".  Но тебе они тоже хотят
поставить стаканчик-другой.
   - Два "колесника", - завистливо вздохнул Корран.
   - Сказал тот, кто взорвал фрегат! - фыркнула Эриси.
   - Нет.
   - Что - нет?
   - Не взорвал.
   - То есть?
   - Если бы наш почтенный коллега произвел хотя бы один выстрел,  тогда
бы  попадание зачли бы  ему,  -  пояснил тви'лекк.  -  А  так  вся слава
досталась Стражам.
   - Это нечестно! - взорвалась Эриси. - Это он сбил фрегат!
   - Слушай,  - мурлыкнула блондинка, - если ты стреляешь в "жмурика", а
он  вдруг уходит и  выстрел достается "колеснику",  кого запишут на твой
счет?
   - Слушай, не такая я дура, все я понимаю, но это - нечестно!
   -   Переживу  как-нибудь,   -  Корран  с  удовольствием  рассматривал
развоевавшихся девиц,  худощавую,  черноволосую,  бледную тайферрианку и
смуглокожую пышную блондинку с Беспина. - Нечестно, это когда три пилота
сидят  здесь  вместо того,  чтобы  веселиться вместе с  другими.  Валите
отсюда.
   Рисати как  будто  только и  ждала  его  слов,  она  встала и  обняла
пританцовывающего на месте Навару.
   - Тогда мы пойдем. Скажем остальным, что ты в полном порядке.
   - Выметайтесь.
   Рисати посмотрела на тайферрианку. Эриси не сдвинулась с места.
   - Ты идешь?
   - Через минуту.
   - Как хочешь.
   Эриси  Дларит подождала,  когда  за  парочкой закроется дверь,  потом
пересела на место Рисати.  И тут произошла странная,  по мнению Коррана,
вещь.  Каюта и  так была тесная,  но  когда Эриси положила ладонь на его
колено,  пространство стало стремительно сокращаться до размеров кокпита
истребителя. Хорн заерзал на койке.
   -  Корран,  -  розовый язычок Эриси быстро пробежал по  нижней губе и
вновь исчез.  - Я хочу,  чтобы ты знал. Я чувствовала... чувствую, что в
долгу  перед  тобой.  Когда  я  увидела,  как  тот  "пиконосец" пошел на
перехват, я поняла...
   Она замолчала,  прижимая ладонь к горлу; пальцы у нее были небольшие,
очень красивой формы.  Корран не к месту подумал,  что никогда не видел,
чтобы  Эриси  пачкала руки.  Насколько он  помнил,  у  нее  всегда  были
безупречные и очень чистые ногти.
   - Я поняла,  что не выживу.  Я не самый умелый пилот, я была уверена,
что погибну.  Я  - не Антиллес,  чтобы кидаться на фрегат в одиночку.  А
потом пришел ты...
   Темная  прядка  выбилась из-за  уха  и  свесилась на  заблестевшие от
неожиданных слез глаза.
   - Все так запутанно... но я чувствую, что близка к тебе...
   Куда уж ближе!  Эриси уже обе ладони положила Хорну на колени,  потом
нагнулась и  уперлась подбородком чуть ли  не  в  грудь тихо паникующему
Коррану.
   - Ты понимаешь, о чем я?
   - Ага... и кажется, лучше, чем ты думаешь...
   За спиной незыблемо стояла переборка, правый локоть упирался в другую
стенку,  если  отодвигаться,  то  только  влево,  а  значит,  есть  шанс
сверзиться вместе с Эриси в проход между койками.  От тайферрианки пахло
мускусом и незнакомыми цветами.
   Эриси мимолетно улыбнулась.  Кончик розового язычка опять прикоснулся
к нижней губе, оставив влажный след.
   - Ты чувствуешь себя точно так же?
   - Чувствовал... - на самом деле Хорн чувствовал себя полным идиотом.
   Ну,  не  упираться же  ей в  лоб ладонью,  чтобы не подпустить ближе!
Богатство под полурасстегнутым комбинезоном притягивало взгляд.
   - Это все - не по-настоящему,  Эриси.  Просто адреналин еще играет. Я
знаю.  У меня был напарник...  девушка,  Йелла Вессири.  Симпатичная, не
такая красивая, как ты, но и не гаморреанка, конечно. Как-то раз мы были
в  засаде,  а  в результате вляпались в жуткую перестрелку.  Один парень
чуть-чуть меня не поджарил.  Я думал:  все,  мне крышка,  но меня спасла
Йелла. Я тогда просто влюбился в нее. Ну... во всяком случае, я очень ее
хотел.  До этого мы были друзьями,  вот как мы с тобой. Может, и больше,
чем просто друзьями,  но мы не замечали.  А той ночью желание возникло у
обоих.
   - И что случилось? - Эриси попыталась придвинуться еще ближе.
   - Имперский офицер зад