На более низких ярусах свою поддержку выразили сенатор
вуки Яруа, Тендау Бендон с  Итора  и  Хорокс  Риидер,  который  представлял
тысячи миров сектора Рэйобалло.
     Палпатин отметил про себя тех, кто промолчал, - в  частности,  Тоонбук
Тоора, По Нудо, Ват Тамбор и другие. Потом он тронул с места  свою  ложу  и
двинулся к центру зала в сопровождении двух паракамер.
     - Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу, - объявил
Валорум.
     - Верховный канцлер, - начал Палпатин, - разрешите  предположить,  что
хотя здесь были затронуты многие важные аспекты проблемы, эти  вопросы  еще
очень далеки от разрешения. И возможно, нам следует вынести их на отдельное
обсуждение. Если у всех присутствующих будет  время  тщательно  обдумать  и
взвесить все сказанное сегодня, мы сможем более глубоко и тщательно подойти
к решению вопроса.
     Валорум, казалось, на секунду смешался.
     - Что за обсуждение, сенатор Палпатин?
     - Прежде чем проект поступит на  рассмотрение  комитета,  я  предлагаю
провести встречу, в ходе которой представители Торговой Федерации и  миров,
отдавших  ей  свои  голоса,  смогут  открыто  обсудить  и  выдвинуть   свои
предложения по выходу из "смутных времен", как вы выразились.
     Сенаторы,   которые   поддерживали   Валорума,   теперь   аплодировали
Палпатину.
     Валорум слегка побледнел - его одолело неясное и, быть  может,  ложное
дурное предчувствие.
     - У  вас  есть  какие-то  предложения  относительно  места  проведения
встречи, сенатор? - спросил он.
     Палпатин задумался.
     - С вашего позволения, быть может... Эриаду?
     К ложе Палпатина в центре зала присоединилась еще  одна.  Ее  занимали
смуглые люди в просторных одеждах и тюрбанах.
     - Верховный канцлер, - сказал их представитель,  -  Эриаду  почтет  за
честь предоставить свое гостеприимство для этой встречи.
     Сенатор Тоора  повторила  этот  жест  и  поддержала  идею  о  введении
моратория на проект налогообложения.
     Валоруму ничего не оставалось, кроме как уступить.
     - Я посоветуюсь с участниками и назначу дату  встречи,  -  сказал  он,
когда всеобщее оживление немного спало. -  Что  касается  проекта  введения
налогообложения на внешних торговых маршрутах, то голосование откладывается
до тех пор, пока в ходе встречи не будут выражены все точки  зрения.  Кроме
того,   я   лично   приму   участие   во   встрече,    чтобы    подчеркнуть
заинтересованность Сената в поддержании мира и стабильности.
     Многие в зале вскочили на ноги и зааплодировали.
     Валорум поймал взгляд Палпатина и несколько мгновений  удерживал  его.
Палпатин заговорщицки улыбнулся и кивнул.


Глава 12

     Щеголяя рваными ранами, которых у нее не было ни при первом  появлении
у Дорваллы, ни позже, когда она шла на  посадку,  чтобы  подобрать  остатки
отряда  Коула,  "Нетопырка"  плыла  в  космосе,  удерживаемая   гравитацией
тускложелтой планеты засушливых горных хребтов и льдистосиних  морей.  Пять
истребителей-"невидимок" окружали ее, а шестой ткнулся носом в шлюз правого
борта канонерки. Далеко позади них расстилалось  космическое  минное  поле,
замаскированное под пояс астероидов.
     Коул бдительно ожидал  гостей  у  шлюза  "Нетопырки".  Руки  его  были
изодраны  острыми  как  бритва  листьями  папоротников,  через  которые  им
пришлось пробираться на Дорвалле. Смуглая от природы кожа на его  лице  под
татуировками и буйной растительностью являла собой сплошной  синяк.  Буйная
грива черных волос, словно капюшон змеи,  обрамляла  этот  и  без  того  не
слишком доброжелательный лик, добавляя ему пущей суровости.
     На панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.
     - Мне исчезнуть? - спросила Релла у него за спиной.
     Она выглядела еще похуже, чем Коул. Ее левый глаз  закрывала  повязка,
пропитанная бактой, левое предплечье было в лубке. Бойни  еще  оставался  в
ванне с бактой.
     Коул покачал головой, не отрывая глаз от шлюза.
     - Не уходи. И бластер держи под рукой.
     Раздалось шипение открывающегося шлюза, и в  коридор  шагнули  двое  -
человек и рептилоид, оба в одинаковых туниках,  простых  широких  штанах  и
сапогах до колен. Кожу рептилоида покрывали чешуйки, переливающиеся в свете
корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный мяч.  Нос  у
него  как   таковой   отсутствовал,   зато   присутствовали   множественные
дыхательные щели прямо на плоской физиономии. А  на  лбу  торчала  четверка
маленьких рожек. В руке рептилоид без особого труда нес порядочных размеров
переносной кейс.
     - Добро пожаловать на Асмеру, капитан  Коул,  -  произнес  человек  на
общегалактическом. - Рад видеть тебя живым и относительно здоровым.
     Коул нелюбезно кивнул в знак приветствия.
     - Хавак.
     - А это Синдар, вы ведь уже встречались? -  Хавак  показал  на  своего
шкафообразного партнера.
     Коул снова кивнул. Ни он, ни сканеры "Нетопырки"  не  засекли  у  этих
двоих никаких признаков припрятанного оружия.
     - Релла, - представил он свою спутницу, небрежно  махнув  рукой  в  ее
сторону.
     Хавак улыбнулся и галантно протянул руку.
     - Разве я смог бы забыть вас?
     - Давайте пройдем дальше, где можно поговорить, -  не  менее  галантно
буркнул Коул.
     По дороге он присматривался к гостям, перебирая все,  что  ему  о  них
известно. Хавак - это было не настоящее имя человека, скорее боевая кличка.
В прошлом он был то ли  корреспондентом,  то  ли  документалистом,  активно
выступал    за    права    негуманоидных    рас    во    время     Большого
гиперпространственного конфликта, а последние несколько  лет  вел  летопись
различных злодеяний, злодейств и  злоупотреблений  Торговой  Федерации.  На
самом деле, страсти к насилию он не питал, но отличался проницательностью и
талантом к вероломству.
     По нему с Синдаром нельзя было судить о тысячах людей и представителей
других рас, которые составляли "Невидимый  фронт".  Но  они  были  типичным
следствием разрастания радикального крыла. В данный  момент  база  "Фронта"
находилась на этой засушливой планете. "Фронт"  вербовал  новых  членов  во
всех мирах, вдоль и поперек всего  Окраинного  торгового  пути,  но  только
Древние династии, правящие в секторе Сенекс,  предоставляли  ему  базу  для
операций.
     - А где же остальные члены вашей команды, капитан? - спросил  Хавак  у
него за спиной.
     Этот невинный вопрос словно плетью ударил Коула. Точно такой же вопрос
он задал шкиперу "Дохода" несколько  дней  назад,  когда  в  команде  Коула
насчитывалось двенадцать бойцов.
     - Можно сказать, что многие из них  никогда  не  покинут  пространство
Дорваллы, - ответил он наконец.
     Хавак  не  сразу  понял  намек,  но   через   мгновение   сочувственно
нахмурился.
     - Мне горько слышать это, капитан. Но  мы  ведь  думали,  что  и  тебя
никогда больше не увидим.
     Коул покачал головой.
     - Не в этот раз.
     - Половина Внешних миров  только  и  говорит,  что  о  происшествии  у
Дорваллы. Мы действительно не думали, что вы взорвете "Доход".
     - Не люблю терять время. Особенно когда имею дело с  неймодианцами,  -
пояснил Коул. -  Они  скорее  согласны  пожертвовать  своими  шкурами,  чем
грузом. К счастью, шкипер  "Дохода"  оказался  трусливее,  чем  большинство
неймодианцев. А что касается уничтожения  грузовоза,  можете  рассматривать
это как мой подарок.
     Они вчетвером вошли в каюткомпанию  и  расселись  за  круглым  столом.
Синдар положил переносной сейф на середину стола.
     - Я должен вручить это вам, капитан, - сказал  Хавак.  -  Вам  удалось
обратить в бегство Торговую  Федерацию.  Они  далее  потребовали  помощи  у
Корусканта.
     Коул пожал плечами.
     - Попытка - не пытка.
     Тогда Хавак подался вперед с нескрываемым энтузиазмом.
     - Ауродиум при вас?
     Коул взглянул на Реллу. Та отцепила от пояса дистанционник  и  набрала
короткий код. Небольшой ящичек на репульсорной тяге оторвался от  палубы  и
подплыл к столу. Релла набрала еще один код, и крышка откинулась.  Радужное
сияние слитков залило каюткомпанию.
     Хавак и Синдар, как по команде, распахнули глаза пошире.
     - Выразить не могу, как много это значит для нас, - сказал Хавак.
     Но во взгляде его партнера проскользнула подозрительность.
     - Здесь все? - спросил Синдар.
     Взгляд Коула из равнодушного превратился в бешеный.
     - Вы меня об этом спрашиваете?
     Рептилоид пожал плечами.
     - Я просто подумал - может, что затерялось по дороге?
     Коул резко перегнулся через стол, схватил Синдара за грудки  и  рванул
на себя.
     - Слушай, ты! Эти  сокровища  оплачены  кровью.  Много  хороших  ребят
погибли, чтобы ты смог ими полюбоваться, - он  толкнул  Синдара  обратно  в
кресло. - Лучше бы вы пустили его на доброе дело.
     - Перестаньте, пожалуйста, - попросил Хавак.
     - Не любишь насилия, когда оно не по твоему приказу происходит, да?! -
прорычал Коул.
     Хавак с безучастным  лицом  разглядывал  свой  маникюр,  потом  поднял
взгляд на Коула.
     - Остается только заверить вас, что ауродиум пойдет  на  доброе  дело,
капитан.
     Синдар привел в порядок свою одежду, но еще не  успел  прийти  в  себя
после вспышки ярости Коула. Он подтолкнул переносной сейф - тот скользнул к
Коулу по крышке стола. Коул взял сейф и поставил его на палубу.
     Синдар внимательно наблюдал ним.
     - Ты что, не хочешь спросить, все ли здесь? - поинтересовался он.
     Коул глянул свирепо.
     - С вашего позволения, я поступлю так. За каждую кредитку,  которой  я
здесь недосчитаюсь, вы заплатите мне килограмм мяса.
     - Значит, я в дураках, - усмехнулся Синдар.
     Коул серьезно кивнул.
     - Ты в дураках.
     Релла вручила Хаваку дистанционник, Синдар захлопнул крышку ящичка  со
слитками.
     - На что пойдет ауродиум? - ровным голосом спросил Коул.
     Хавак изобразил на лице крайнее удивление.
     - Капитан, разве я спрашиваю тебя, на  что  ты  собираешься  истратить
гонорар?
     Коул улыбнулся.
     - Резонно.
     -  Уверена,  они  собираются  пожертвовать   его   на   свои   любимые
благотворительные цели, - предположила Релла.
     Хавак засмеялся.
     - Вы не так уж далеки от истины, милая леди.
     - У меня для тебя еще кое-что есть, Хавак, - сказал Коул. - У Дорваллы
мы столкнулись с одним неприятным  сюрпризом.  Кто-то  проник  на  "Доход",
воспользовавшись теми же методами, что и мы. Они выследили нас  и  чуть  не
сорвали план, который я полагал секретным. Их корабль  оказался  "ланцетом"
департамента юстиции.
     Хавак и Синдар изумленно переглянулись.
     - Департамент юстиции? - эхом повторил Хавак. - У Дорваллы?
     Коул внимательно наблюдал за его реакцией.
     - На самом деле я думаю, это были джедаи.
     Хавак изумился еще более.
     - Почему ты так решил? - недоверчиво спросил он.
     - Назовем это интуицией. Суть в том, что, по идее,  об  этой  операции
никто не должен был знать.
     Хавак, совершенно сбитый с толку, снова опустился в кресло.
     - Теперь моя очередь  удивляться,  капитан.  Что  ты  хочешь  от  меня
узнать?
     - Кто еще в "Невидимом фронте" знал об операции?
     Синдар насмешливо фыркнул.
     - Пошевели мозгами, Коул! Зачем кому-то из нас срывать нашу же затею?
     - Именно это я и хочу знать, - сказал Коул. - Могло оказаться так, что
не всем в организации нравятся ваши методы - например, то,  что  вы  наняли
нас. Кто-то пытался насолить именно вам, а не мне.
     Хавак кивнул.
     - Спасибо, капитан. Я буду иметь это в виду, - он немного помолчал.  -
И что вы двое собираетесь делать дальше?
     - Мы думали о том, чтобы уйти  на  покой,  малость  зализать  раны,  -
сказала Релла, взяв Коула за руку. - Может, заведем ферму по добыче воды.
     Хавак усмехнулся.
     - Так и вижу эту картину. Вы двое где-нибудь  на  Татуине  или  еще  в
какой глуши предаетесь слиянию с природой среди бант  и  рососпинников.  Ну
да, конечно. Как раз в вашем стиле.
     - А почему ты спрашиваешь? - поинтересовался Коул.
     Усмешка Хавака исчезла.
     - У нас, возможно, намечается большое дело. Коечто, что прямо  -  таки
предназначено для ваших талантов, - он взглянул на Реллу,  потом  снова  на
Коула. - Плата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вам вашу спокойную
жизнь в отставке.
     - Не слушай его, Коул, - предупредила Релла. - Пусть "Невидимый фронт"
нанимает кого-нибудь другого, - она ожгла Хавака взглядом. - Кроме того, мы
собираемся уйти с шиком.
     - Хотите разбогатеть? - вмешался Синдар. - Купите  неймодианца  за  ту
цену, которую он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую он
сам себя оценивает.
     - Работа, о которой я говорю, позволит вам уйти с  шиком,  -  принялся
искушать их Хавак.
     - Коул, - завелась Релла, - ты собираешься сказать этим ребятам, чтобы
отправлялись обратно на свой корабль, или я должна сама это сделать?
     Коул отпустил ее руку и подергал себя за бороду.
     - Ну если мы просто выслушаем их, вреда не будет.
     - Будет, Коул, будет. Еще как будет. Он  взглянул  на  нее  и  коротко
рассмеялся.
     - Релла права, - сказал он. - Нам это неинтересно.
     Хавак расправил плечи и протянул Коулу руку.
     - Приходите, если передумаете.


x x x

     А далекодалеко от них, почти у  самых  Центральных  миров,  "Владелец"
возвратился домой. Угрюмая Неймодия медленно поворачивалась под  гигантским
кольцом грузовоза. Как и в далеком секторе Сенекс,  тут  полным  ходом  шли
весьма зловещие встречи. Обсуждалась  тактика  и  стратегия,  разрушение  и
смерть. Но кораблям, которые доставили гостей на  борт  "Владельца",  ни  к
чему было тыкаться носами в  шлюзы.  Зачем,  если  ангары  грузовоза  могли
вместить целую наступательную армию?
     В зоне-2 ангара левого  борта  в  положении  неустойчивого  равновесия
пребывал вицекороль Нуте Гунрай собственной персоной - в расшитых  одеяниях
цвета красного вина и трехлепестковой тиаре. Равновесие было  неустойчивым,
потому что пребывал он в самоходном кресле,  балансировавшем  на  когтистых
лапах.  По  правую  руку  от  него  стояли  юрисконсульт   Руне   Хаако   и
представитель вицекороля Хас Мончар. По  левую  руку  от  вицекороля  стоял
новый шкипер "Владельца", не вышедший ростом Даултай Дофайн, еще не  вполне
при шедший в себя и равно сбитый с толку как разгромом у  Дорваллы,  так  и
неожиданным повышением.
     В  центре  ангара  примостилось  приземистое  крылатое  чудище,  очень
дальний  родственник  неймодианского  иглолета.  По  трапу,  свешивающемуся
словно язык широко распахнутой пасти, поднимались чудища поменьше -  словно
созданные  по  образу  и  подобию  бант:  красноватокоричневые,  защищенные
толстой броней, они  злобно  выгибали  спины  и  выпускали  горячие  облака
выхлопных газов. Лазерные пушки торчали вперед, словно бивни. А за ними шли
танки на репульсорной тяге, управляемые дроидами, - с рылами, напоминающими
ковш экскаватора, и высоко посаженными орудийными башнями.
     Образцы военной техники, колоссальные  десантные  корабли,  чудовищные
транспортники для перевозки  всех  родов  войск  и  обтекаемые  танки  были
спроектированы  и  выпущены  корпорациями  "Хаор  Челл  Машиностроение"   и
"Бактоид". Представители этих  концернов  сейчас  стояли  перед  Гунраем  и
прямо-таки сияли от гордости.
     Особенно  "Хаор  Челл",  для  которого  завершение   разработки   было
равнозначно религиозному празднику.
     - Смотрите, вицекороль, - прочувствованно воскликнул  насекомообразный
представитель  "Хаор  Челл",   всплеснув   всеми   четырьмя   хватательными
конечностями в сторону ближайшего транспортника - в его верхней  части  как
раз начал открываться круглый десантный люк.
     И Гунрай с изумлением смотрел, как из люка,  словно  подзорная  труба,
выдвинулся разгрузочный пандус, и дюжины боевых дроидов  вдруг  раскрылись,
развернулись, раздвинулись перед ним.
     - А вот это, вицекороль... - ревниво  перехватил  инициативу  крылатый
представитель "Бактоида".
     И Гунрай снова перевел взгляд на десантный корабль - как раз  вовремя,
чтобы увидеть, как дюжины летательных аппаратов воспарили под верхние балки
ангара. Узкие, словно лезвия, с двойными посадочными опорами  и  бластерами
на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.
     Гунрай хранил молчание.
     Хотя все это он  видел  впервые,  в  каждом  из  образцов  он  замечал
элементы механизмов, которые Торговая  Федерация  веками  использовала  при
транспортировке природных ресурсов и других грузов. К примеру,  в  фюзеляже
десантного челнока определенно было что-то от баржирудовоза. Но "Хаор Челл"
взгромоздил  фюзеляж  на  цокольное   основание   и   снабдил   его   парой
дополнительных  крыльев,  которые,  вероятно,  удерживало   от   провисания
тензорное поле.
     Несмотря на анималистические очертания, которые "Бактоид" придал своим
транспортникам, Гунрай без труда узнал  в  них  грузовые  капсулы  Торговой
Федерации, только увеличенные до совсем уж  невменяемых  размеров.  Что  до
складных боевых дроидов и однопилотных летательных аппаратов, то  это  были
просто модернизированные охранные дроиды "Бактоида" и летательных аппаратов
с Беспина.
     Но  одно  было  несомненно:  все,  что  ему  сейчас   демонстрировали,
предназначено не столько для  обороны  космических  кораблей,  сколько  для
наземного десанта. Это понимание упорно не хотело  помещаться  в  голове  у
Гунрая. Да он и не хотел, чтобы оно там умещалось.
     - Как вы, наверное, уже  заметили,  Ваше  величество,  -  говорил  тем
временем представитель "Хаор Челл", - в настоящий момент Торговая Федерация
располагает большинством материалов, необходимых для  создания  собственной
армии. Действуя совместно с концерном "Бактоид",  -  он  жестом  указал  на
представителя "Бактоида", - мы могли бы превратить ваших охранных и рабочих
дроидов в боевые модели, а ваши баржи и  грузовые  капсулы  -  в  десантные
корабли.
     - Большая численность  за  меньшие  деньги,  -  добавил  представитель
"Бактоида".
     - Самое  замечательное,  что  десантные  корабли  можно  разобрать  на
составные части - крылья, фюзеляжи, основания - и перевозить по частям.  Вы
можете разместить один десантный корабль  на  сотне  грузовозов  или  сотню
десантных  кораблей  на  одном  грузовозе  -  на   случай   особо   тяжелых
непредвиденных обстоятельств. Другое дело, что если кто-либо  поднимется  к
вам на борт с инспекцией, - он ни за что не  поймет,  что,  собственно,  он
видит. Как говорит наш общий друг, вы будете иметь армиюневидимку.
     - Общий друг... - пробормотал Руне Хаако так, чтобы его слышал  только
Гунрай. - Стоит Дарту Сидиусу только сказать - и все уже готово.
     - Нам доставляет огромное удовольствие иметь дело, с неймодианцами,  -
рассыпался тем  временем  представитель  "Бактоида".  -  Нам  нравится  ваш
энтузиазм и трепет перед нашими созданиями. Поэтому мы можем предложить вам
еще кое-что: звездные истребители  больше  не  будут  зависеть  от  пилотов
дроидов, а будут управляться напрямую центральным компьютером.
     - Возможно, вы захотите даже  связаться  с  концерном  "Колликоид"  на
планете Колла IV. Ходят слухи, что они разработали боевого дроида,  который
способен катиться к месту назначения, -  негуманоид  широким  жестом  обвел
огромный ангар. - Такие дроиды могли бы  покрывать  огромные  расстояния  в
трюмах ваших грузовозов и защищать их от вторжения на борт.
     Гунрай расслышал, как  звучно  сглотнул  Дофайн,  но  и  на  этот  раз
заговорил Хаако.
     - Это безумие, - сказал  он,  понизив  голос,  и  захромал  поближе  к
самоходному креслу. - Мы торговцы или завоеватели, в конце концов?
     - Ты слышал, что сказал Дарт Сидиус, - просипел Гунрай. -  Это  оружие
поможет нам остаться торговцами. Это - наша гарантия, что группировки вроде
"Невидимого фронта" или наемники вроде капитана  Коула  ни