во  отирались  в
приемной его рабочего кабинета, расположенного уровнем  ниже  Зала  Сената.
Жаждали урвать хоть минуту его времени.
     - Что у нас на вторую половину для? - спросил он Сэи Тария, когда  она
вошла в кабинет, аккуратно прикрыв  за  собой  высокую,  богато  украшенную
дверь.
     Молодая женщина посмотрела на дисплей комлинка у себя на запястье.
     - У вас назначена встреча с Ади Галлией, потом повторное  совещание  с
сенаторами Бэйлом Органой и Хороксом Риидером. После это вы встречаетесь  с
представителями Корпоративного союза и делегацией торговцев с Орд  Мантелл,
потом...
     - Достаточно, - Валорум устало потер глаза. Он махнул рукой в  сторону
двери в приемную. - Насколько там напряженная обстановка?
     - Там собралась самая большая толпа,  какая  там  собиралась  на  моей
памяти, сэр, - сказала Тария. - Но я боюсь, что это далеко не все и даже не
половина...
     Валорум встал и потянулся за плащом.
     - Дайте мне передохнуть.
     - Площадь запружена демонстрантами,  сэр.  Одни  призывают  распустить
Торговую  Федерацию,  другие  недовольны   вашим   упорством   относительно
налогообложения. Служба безопасности  рекомендовала  нам  пользоваться  для
выхода площадкой на крыше.
     - Нет, - твердо сказал Валорум. - Это именно  то,  чего  все  ждут,  а
сейчас неподходящее время для опасений.
     Она одобрительно улыбнулась.
     - Я так и сказала службе безопасности - что именно это вы и  ответите.
Они тогда сказали, что если вы будете  настаивать  на  том,  чтобы  уходить
через площадь, они утроят охрану.
     - Очень хорошо, - Валорум расправил плечи. - Вы готовы?
     Она двинулась к дверям.
     - Только после вас, сэр.
     Как только Валорум вошел в приемную, двое рослых гвардейца  шагнули  к
нему и пристроились по сторонам. Они были одеты в длинные темносиние плащи,
перчатки и шлемы с двойным гребнем, оставляющие на виду только глаза и рот.
При  них  были  длинные,  громоздкие   ружья,   скорее   ритуального,   чем
практического  назначения.  Пока  Валорум  добрался  до   наружной   двери,
гвардейцев стало больше. Еще пара присоединилась к нему у самого  выхода  и
еще двое - как только он вышел в коридор. В итоге  он  оказался  в  плотном
каре охраны.
     Широкий проход был битком набит представителями самых разных  рас.  Им
приходилось стоять плечом к плечу за спешно установленными ограждениями.
     Гвардейцы,  шедшие  перед  Валорумом,  перестроились  клином  и  стали
пробираться через лес вытянутых рук. И  все  же  несколько  рук  ухитрились
протиснуться сквозь строй  охраны,  норовя  засунуть  послания  в  глубокие
карманы Валорумова плаща, но  чаще  всего  они  промахивались,  и  послания
падали под ноги идущим, на гладкий, блестящий каменный пол.
     В коридоре стоял гул  голосов  -  большей  частью  умоляющих  Валорума
уделить внимание тому или иному вопросу.
     - Верховный канцлер, о сроках мирных переговоров...
     - Верховный  канцлер,  относительно  недавней  девальвации  ботанского
кредита...
     - Верховный канцлер, вы обещали ответить  на  обвинения  в  коррупции,
выдвинутые против сенатора Максимия...
     Валорум узнавал некоторые голоса и многие лица.  Вон,  у  левой  стены
едва дышит полураздавленный представитель Нового Борналекса. Позади него  -
сенатор Греблейпс и его трио большеглазых  представителей  Бродо  Асоги.  А
справа представитель Маластара Акс Мое умудрился высунуться из толпы, когда
Валорум проходил мимо.
     Когда они подошли к выходу на площадь, шум  голосов  в  коридоре  стал
почти неслышен за ревом и скандированием демонстрантов,  заполнивших  Аллею
Первопроходцев с ее высоченными статуями.
     Гвардейцы сомкнули ряды вокруг канцлера еще плотнее и только что не на
плечах вынесли его на площадь.
     Командир отряда развернулся к Валоруму.
     - Сэр, мы проследуем  прямо  к  северной  площадке  для  ховеров.  Ваш
персональный шаттл уже ждет. Никаких  остановок  по  пути,  чтобы  ответить
репортерам или  протестующим.  В  случае  непредвиденных  обстоятельств  вы
поступаете под нашу опеку и подчиняетесь нашим указаниям. Вопросы, сэр?
     - Никаких вопросов, - механически ответил Валорум. - Но позвольте мне,
по крайней мере, проявить участие, капитан.


x x x

     - Ты не говорила, что зовешь меня на  политический  митинг,  -  сказал
Куай-Гон, когда они выбрались на бушующую площадь.
     - Я и сама не знала, - Ади действительно выглядела удивленной.
     Разношерстная в прямом и переносном смысле толпа заполнила  собой  всю
площадь, от здания Сената до транспортного терминала "Аллея Основателей". С
его галереи  открывался  вид  на  площадь  и  неуклюжие  скопления  зданий,
возвышающиеся над ней.
     - Где ты должна с ним встретиться? -  спросил  Куай-Гон,  перекрикивая
равномерный гул и периодические скандирования.
     - Снаружи, у северного выхода, - прокричала она ему на ухо.
     Высокий рост позволял Куай-Гону смотреть поверх большинства голов, чем
он и воспользовался, чтобы изучить обстановку у купола здания Сената.
     - Мы к нему не пробьемся - а то я не знаю гвардейцев!
     - Все равно давай попробуем, - сказала Ади. - А если  не  получится  -
отправимся в его частный офис в Губернаторской башне.
     Куай-Гон взял Ади  за  руку,  и  они  ввинтились  в  толпу.  На  таком
расстоянии от Сената и речи быть  не  могло  о  провалорумовых  настроениях
среди ярых его противников.
     Куай-Гон погрузился в Силу и прислушался к настроениям толпы.
     Под общим гулом злости и противостояния что-то еще витало в воздухе. К
обычному реву Корусканта примешивалось ощущение угрозы. Куай-Гон чувствовал
опасность. Это была не та неопределенная опасность, которую всегда вызывают
такие сборища, но нечто  необычное  и  целенаправленное.  Он  на  мгновение
закрыл глаза и позволил Силе руководить собой.
     Открыв глаза, он обнаружил битха, стоявшего во главе одной  из  групп.
Сила заставила Куай-Гона  взглянуть  налево  -  там,  у  подножия  высокого
пьедестала одной из статуй,  притаились  два  родианца.  Ближе  к  северным
воротам Сената стояли два тви'лекка и ботан.
     Куай-Гон поднял  взгляд  наверх,  на  непрерывные  потоки  транспорта,
мельтешащие над северным краем  площади.  Его  внимание  привлекло  зеленое
аэротакси. На вид  оно  ничем  особенным  не  отличалось  от  других  такси
Корусканта -  такое  же  дисковидное,  с  открытым  верхом  и  полукружиями
стабилизаторов под днищем. Но то, что оно парило  вне  воздушных  коридоров
автоштурманов, подсказало Куай-Гону, что его пилот - еще  один  родианец  -
достаточно хорошо знал воздушные маршруты, чтобы получить свободный доступ.
     Недалеко  от  того  места,  над  которым  зависло  аэротакси,   парила
восьмиместная репульсорная платформа, на которой  ждал  персональный  шаттл
канцлера Валорума.
     Куай-Гон резко обернулся к Ади.
     - Я чувствую волнение в Силе. Она кивнула.
     - Я тоже, Куай-Гон.
     Она снова взглянул  на  аэротакси,  потом  покосился  на  родианцев  у
пьедестала.
     - Верховный канцлер в опасности. Нам нужно спешить.
     Сняв с поясов лазерные мечи, они стали пробираться  сквозь  толпу.  До
северных ворот они добрались как раз  тогда,  когда  на  площадь  выступила
фаланга гвардейцев. За ними вышел Валорум со  своей  молодой  помощницей  в
окружении еще шести гвардейцев. Охранники повели их к посадочной платформе.
     Куай-Гон посмотрел вверх. Аэротакси развернулось  и  принялось  парить
над площадью. И одновременно к Валоруму устремились два тви'лекка. Руки они
прятали в рукавах мешковатых плащей.
     Гул толпы нарастал.
     И вдруг откуда-то из толпы сверкнули разряды бластеров. Два гвардейца,
которые  шли  впереди,  упали  на  камни  мостовой.  Поднялся  крик,  толпа
запаниковала и принялась крушить все на своем пути,  стремясь  скрыться  от
опасности.
     Куай-Гон  активировал  лазерный  меч  и  двинулся  к  тви'леккам.   Те
выхватили оружие и принялись палить. Сверкающий зеленый клинок  меча  Куай-
Гона благополучно отразил все выстрелы. Бластеры родианцев присоединились к
атаке, но Куай-Гон не стоял на месте и умудрился отбить и их тоже. При этом
он успевал еще и заботиться о том,  чтобы  отраженные  разряды  прошли  над
головами разбегающихся демонстрантов и никого не задели.
     Сила подсказала ему, что Ади с малиновым клинком наготове  пробивается
к Валоруму, которого его гвардейцы успешно прижали к мостовой.
     Глухой взрыв раздался неподалеку. Оттуда поплыли облака  едкого  дыма,
еще больше распугав демонстрантов.
     Куай-Гон быстро сообразил, что взрыв был только отвлекающим  маневром.
Настоящая опасность шла с противоположной стороны  площади,  откуда  быстро
приближались  еще  два  профессиональных  убийцы   с   маленькими   ручными
бластерами.
     Когда еще один гвардеец упал, один из убийц выстрелил в образовавшуюся
брешь в кордоне Валорума. Ади блокировала два  разряда,  но  третий  достиг
цели.
     Лицо Валорума исказилось от боли, и он повалился на бок.
     Подошло подкрепление сенатской гвардии. Оба наемника упали.
     Куай-Гон услышал, как аэротакси круто пошло на снижение. С дисковидной
машины упали три каната. Тви'лекк и двое родианцев пробились  на  свободное
пространство и вцепились в веревки.
     Куай-Гон на бегу сдернул с пояса канатомет и  выстрелил.  Крюк  прочно
застрял в днище такси, моноволоконный канат принялся  разматываться.  Куай-
Гон вцепился в канат, запустил сматывающий  механизм  и  повис,  поднимаясь
вместе с аэротакси, левой рукой держась,  а  правой  сжимая  активированный
лазерный меч.
     Догнав и перегнав родианцев, он  перерезал  их  канаты  и  отправил  в
свободное падение обратно на площадь. А вот тви'лекк оказался  проворнее  -
он все еще был над Куай-Гоном, и приходилось признать,  что  он,  Куай-Гон,
решительно не успевает. Аэротакси уже подбиралось к северному краю  площади
с весьма очевидным намерением стряхнуть его, Куай-Гона, в первый попавшийся
достаточно глубокий провал.
     Поравнявшись  с  самой  высокой  из  статуй  Первопроходцев,  Куай-Гон
отцепился и спрыгнул Первопроходцу на плечи,  потом  соскользнул  вниз,  на
пьедестал, и, наконец, соскочил на плиты площади.
     На площади же творилось следующее.
     Один  из  родианцев  пятился  задом,  планомерно  отстреливаясь.  Так,
пятясь, он и влетел прямо в объятия двоих  гвардейцев,  которые  до  вольно
грубо уложили его на мостовую. Второму родианцу было еще проще -  сломанная
нога приковала его к месту падения, где он и дожидался смирно своей участи.
     Куай-Гон, потеряв интерес  к  родианцам,  развернулся  на  каблуках  и
поспешил к Валоруму. Уцелевшие гвардейцы сомкнули вокруг него каре и стояли
с ружьями наизготовку. Ади была тут же. Заметив Куай-Гона, она предупредила
стражников, чтобы они его пропустили.
     Правая сторона плаща Валорума пропиталась кровью.
     - Надо доставить его в медицинский центр, - выпалила Ади.
     Куай-Гон подхватил Валорума под руку и помог ему подняться.  С  другой
стороны канцлера поддерживала Ади. Так, с активированными лазерными мечами,
они и двинулись обратно к зданию Сената. Гвардейцы прикрывали отход.


Глава 15

     Кто-то - у кого было время и желание этим заниматься - подсчитал,  что
любой свалившийся с крыши здания Галактического сената приземлится прямо  в
медцентре, где  сенаторы  пользовались  исключительными  привилегиями.  При
условии, конечно, что ветра, продувающие каньоны Корусканта, будут дуть как
раз в нужном направлении и упавшему достаточно повезет, чтобы его не  сбили
разнообразные  летательные  аппараты,  когда  он  будет  пролетать   сквозь
воздушные магистрали.
     Более безопасный  метод  для  них  очутиться  невредимым  в  медцентре
Галактического сената был подняться  туда  на  лифте  из  зала  Сената  или
воспользоваться ховером, как предпочел поступить сенатор Палпатин.
     Медцентр занимал верхние пять этажей  заурядного  здания  с  отвесными
стенами, возвышавшегося до среднего уровня Корусканта.  Его  многочисленные
входы были размечены разными  цветами  и  другими  знаками,  поскольку  для
каждой расы здесь был свой отдельный вход. Ведь многим из  них  требовались
особая сила тяжести и состав атмосферы. Ложи в зале Сената  тоже  учитывали
условия, которые требовались их обитателям.
     Сате Пестаж посадил ховер в  свободном  боксе  парковочной  платформы,
вблизи от входа, помеченного как предназначенный для людей и близких к  ним
рас, но подальше от самой разукрашенной из всех приемных зон.
     - Не теряй времени, - сказал Палпатин с заднего  сиденья,  -  но  веди
себя вежливо.
     Пестаж кивнул.
     - Будьте уверены.
     Палпатин открыл заднюю дверцу округлого ховера, вышел, изящным  жестом
поправил складки вышитого плаща и исчез в дверях. В холле он  наткнулся  на
сенатора Орна Фри Таа.
     - Я слышал, вы там присутствовали, - сказал Палпатин.
     Пухлый тви'лекк потряс тяжелой головой - повидимому, это  должно  было
означать глубокую скорбь.
     - Настоящая трагедия. Воистину, это ужасно.
     Палпатин скептически приподнял бровь.
     - Ну, хорошо, - раздраженно запыхтел Таа. -  На  самом  деле,  Валорум
отклонил мои требования относительно снижения тарифов на  экспорт  рилла  с
Рилота. Если я смогу помочь делу, навестив его в медцентре, я так и сделаю.
     - Мы делаем, что должны, - мягко сказал Палпатин.
     Таа некоторое время молча изучал его.
     - И я правильно понимаю, что ваш визит вызван исключительно  искренней
заботой?
     - Верховный канцлер - глас Республики, верно?
     - На данный момент, - с отвращением согласился Таа.
     Охранники из Гвардии были расставлены по всей приемной зоне,  так  что
Палпатину пришлось не меньше шести раз  предъявлять  идентификатор,  прежде
чем  его  впустили  в  зал  ожидания,  зарезервированный  для   посетителей
Валорума. Там он обменялся приветствиями с сенатором  от  Алдераана  Бэйлом
Органой  -  высоким,   привлекательным   брюнетом   -   и   со   столь   же
представительным сенатором от Кореллии, Комом Фордоксом.
     - Вы уже слышали, кто несет ответственность  за  все  это?  -  спросил
Фордокс, стоило Палпатину усесться на кушетку напротив него.
     - Только то, что "Невидимый фронт" наверняка замешан.
     - У нас есть доказательства их участия, - сказал Органа.
     Лицо Фордокса исказилось от гнева и смущения.
     - Это за пределами понимания.
     - Акт, который не может остаться безнаказанным, - согласился Органа.
     Палпатин сочувственно поджал губы и покачал головой.
     - Ужасное веяние времени, - сказал он.
     Недуги,  которые  приводили  в  медцентр,   обычно   были   следствием
злоупотребления едой или напитками, или травм,  полученных  на  скупбольных
кортах, или аварий аэротакси. Бывало, что попадали они сюда и в  результате
случающихся время от времени дуэлей. Изредка сенаторов загоняла в  медцентр
болезнь, и уж совсем редко - попытка покушения.
     Палпатин чувствовал свою ответственность.
     Он должен был выяснить, что произошло во время его встречи с  Хаваком.
Этот юный радикал не раз  подчеркивал,  что  Валоруму  нужно  дать  понять,
насколько опасен "Невидимый фронт". Но  Палпатин  и  не  думал,  что  Хавак
пойдет на покушение.
     То, что Хавак был к тому же и глупцом, делало  его  особенно  опасным.
Неужели он действительно верил, что, если во главе Сената будет стоять кто-
то другой, дела "Невидимого фронта" изменятся к лучшему? И  неужели  он  не
понимает, что Валорум - их самый надежный союзник в деле обуздания Торговой
Федерации - путем введения  налогов  или  еще  каклибо?  Попытавшись  убить
Валорума, Хавак не только  придал  достоверности  в  глазах  общественности
заявлениям  Федерации,  что  "Невидимый  фронт"  представляет  угрозу   для
общества, он еще и сделал более обоснованными их требования  о  наращивании
оборонительной армии.
     Стоит напомнить Хаваку, кто его настоящий враг.
     Если только, подумал Палпатин, Хавак вовсе и  не  хотел  привлекать  к
себе  внимания.  Может  ли  оказаться  так,  что   за   обходительной,   но
неопределенной миной Хавака скрывается пытливый ум?
     Палпатин предавался раздумьям, пока Фордокс и  Органа  наносили  визит
Валоруму. Он все еще продолжал размышлять, когда спустя  какое-то  время  в
зал ожидания вошла Сэи Тария.
     Палпатин встал и поздоровался.
     - Как я рад вас видеть живой и здоровой, Сэи. С вами все в порядке?
     Она постаралась приветливо улыбнуться.
     - Теперь-то я нормально себя чувствую. Но это было ужасно.
     Палпатин изобразил на лице понимание серьезности момента.
     - Мы сделаем все возможное, чтобы защитить верховного канцлера.
     - Я знаю.
     - Как он?
     Она взглянула на дверь.
     - Он... очень хочет вас видеть.


x x x

     Палату Валорума охраняли все те  же  вооруженные  гвардейцы.  Это  был
загон без окон, стены которого сплошь состояли из медицинских  мониторов  и
сканеров,  за   которыми   надзирал   меддроид   -   двуногий,   снабженный
щипцамиманипуляторами, с вокодером, чем-то на поминающим дыхательную маску.
     Валорум был бледен и мрачен. Тем не менее он упрямо сидел  в  постели.
Его правая рука  от  плеча  до  кисти  была  заключена  в  гибкий  цилиндр,
наполненный  бактой.  Бакта  -  прозрачная  студенистая  жидкость,  которую
производила  раса  насекомообразных,  -  обладала   способностью   ускорять
регенерацию клеток и процесс заживления. Обычно  после  терапии  бактой  не
оставалось  шрамов.  У   Палпатина   часто   бывало   ощущение,   что   эта
чудодейственная  субстанция,  как  и  джедаи,  была  ключом   к   выживанию
Республики.
     - Верховный канцлер, - произнес он, подходя к постели. - Я пришел, как
только узнал. Валорум мягко отмахнулся здоровой рукой.
     - Не стоило беспокоиться.  Меня  выпишут  уже  сегодня,  -  он  жестом
предложил Палпатину стул. - Знаете, что сделали гвардейцы, когда  притащили
меня сюда? Они выставили всех пациентов  из  помещения  неотложной  помощи,
потом очистили весь этаж, ничуть не заботясь об удобстве для пациентов.
     - У службы безопасности были на то причины, - сказал Палпатин. - Зная,
что если их покушение на площади сорвется, вас доставят сюда, убийцы  могли
оставить засаду в приемном покое.
     - Возможно, - признал Валорум. -  Но  сомневаюсь,  что  действия  моих
защитников добавят мне сторонников, -  он  нахмурился.  -  Хуже  того,  мне
придется признать прозрачный интерес сенаторов вроде Орна Фри Таа.
     - Даже сенатор  Таа  понимает,  что  вы  нужны  Республике,  -  сказал
Палпатин.
     - Чепуха. Есть многие, которых прочат на мое место. Бэйл Органа, Айнли
Тиим... даже вы, сенатор.
     Палпатин изобразил на лице ужас.
     - Да что вы!
     Валорум ухмыльнулся.
     - Вспомните хотя бы, как вас принимали во время последней внеочередной
сессии.
     - Внешним территориям отчаянно не хватает голосов. Я всего  лишь  один
из многих.
     Валорум покачал головой.
     - Все не так просто, - он немного помолчал. - Во всяком случае, я хочу
поблагодарить вас за записку, которую передал ваш помощник.  Но  почему  вы
заранее не сообщили мне о своем плане выдвинуть предложение  о  конференции
на высшем уровне?
     Палпатин развел руками.
     - Меня осенило в последний  момент.  Нужно  было  что-то  предпринять,
прежде чем проект налогообложения поступит на рас смотрение  комитета,  где
его могут завалить с ходу.
     - Блестящий ход, - на этот раз Валорум замолчал надолго. - Департамент
юстиции уведомил меня, что те, кто напал на меня, были членами  "Невидимого
фронта".
     - Я тоже это слышал. Валорум тяжело вздохнул.
     - Теперь я вижу, что не дает покоя Торговой Федерации.
     Палпатин промолчал.
     - Но что толкнуло "Невидимый фронт" напасть на меня? Я делаю все,  что
в моих силах, чтобы найти мирное решение всего этого.
     - Ваши усилия для них н