- Поспеши.
   - Слушаюсь и повинуюсь.
   Я  перевернулся на правый борт,  затем резко повернул влево и сбросил
скорость,  чтобы  уменьшить радиус разворота.  Выйдя из  него,  я  снова
поддал,  уходя  от  залпа  четырех лазерных пушек Тикхо,  затем выкрутил
регулятор скорости до минимума,  развернул истребитель на Селчу и  снова
дал полный вперед. Прямое попадание в корму "крестокрыла" озарило задний
щит лазурным сиянием,  но я  на этом не успокоился.  Круто вывернув руль
направления,  я развернулся почти на месте и нырнул вслед за Тикхо.  Еще
один выстрел из ионной пушки - и его кормовой дефлектор сдох.
   На его месте я бы запаниковал,  но я не почувствовал ничего подобного
в голове у Тикхо.  Мы просто переместились в куб большего размера,  и он
выдал на своем "крестокрыле" столько фигур высшего пилотажа подряд,  что
я  не  смог бы  их повторить,  даже если бы запрограммировал на это свой
компьютер.  Всякий раз,  когда он оказывался перед выбором,  он принимал
решения в  сотые доли секунды,  затем обсчитывал следующую альтернативу.
Казалось,  что  выбор делается вслепую,  отчего предугадать его действия
было невозможно, однако грани кубика неумолимо сжимались.
   Но я не стал тупо гоняться за ним, а стал по широкой дуге пробираться
к   "Возмутительному".   "Звездный  разрушитель"  окружил  себя   стеной
заградительного огня,  который исключал саму мысль о  его преследовании.
Теоретически наши  канониры  не  должны  были  расстреливать атаковавшие
крейсер  истребители,  но  они  старались укладывать выстрелы как  можно
ближе к  нам,  чтобы отпугнуть преследователей.  Хотя выстрелы с крупных
кораблей   и   не   предназначались  истребителям  противника,   горячие
республиканские  парни  так  или  иначе  должны  были  обращать  на  них
внимание,  что отвлекало их от погони.  А  если возвращавшийся пилот был
достаточно ловок,  он  мог умудриться нырнуть туда,  где только пролетел
луч  турболазера,  таким  образом  используя энергию корабля в  качестве
щита, заслоняющего его от преследования.
   Покидая поле боя,  я увидел множество подбитых кораблей и их пилотов,
катапультировавшихся в  космос.  Вокруг  висело столько "костылей",  что
орбита Кса  Фел  стала похожа на  космический госпиталь.  Но  были там и
отстриженные "когти",  и каркасы нескольких корветов,  как наших,  так и
"ихних".  "Ответного удара"  среди  подбитых  кораблей не  было,  что  я
воспринял как хорошую (сравнительно хорошую,  естественно) новость.  Да,
"выжившие" были сборищем убийц,  ворюг и  мародеров,  но  многие из  них
стали мне почти что друзьями, и я не желал им смерти.
   Вдруг меня окатила волна радости близкой победы,  исходящая от Тикхо.
Большим пальцем я  переключил селектор монитора на  сканер целей и  стал
смотреть,  откуда проистекает угроза.  О,  что я вижу!  У меня на хвосте
сидели две протонные торпеды.  Как я  ни улепетывал от Тикхо,  он послал
мне  вдогонку два  маленьких сувенира с  самонаведением.  Торпеды летели
куда быстрее моего "когтя".  В  этом было их основное преимущество и,  к
счастью для меня, основной недостаток.
   Я   проследил  по  индикатору  дальности,   пока  первая  торпеда  не
приблизилась ко  мне на двести метров,  затем резко дернул на себя рычаг
управления,  круто переложил его влево и  бросил ТУшку в  крутой штопор.
Первая  торпеда  пронеслась мимо,  зато  вторая  вовремя скорректировала
курс.  Я оттолкнул рычаг управления от себя, резко уходя вниз, и сувенир
номер два тоже побежал куда-то вперед.  Мимо меня.  Я  улыбнулся.  Этому
трюку я научился у тебя, Тикхо.
   С  помощью  сканера я  определил,  где  находится первая  торпеда,  и
зафиксировал ее как цель.  Развернув свой коготь так, что он летел прямо
на  нее,  я  подождал,  пока она  не  приблизится ко  мне  менее чем  на
километр, переключил селектор выбора оружия на спаренную лазерную пушку,
навел  прицел на  летящий ко  мне  гостинец и  дважды нажал на  гашетку.
Первые  два  выстрела пролетели мимо  цели,  зато  вторая пара  попала в
десятку, разнеся торпеду вдребезги всего в пяти сотнях метров от меня. Я
выдал "бочку",  развернулся и  атаковал вторую торпеду.  Ее  я  достал с
первого  выстрела,  взорвав  ее  в  километре от  себя.  Пролетев сквозь
золотистое огненное облако, я взял курс на "Возмутительный".
   В  комлинке раздался хриплый голос  Тикхо -  он  обратился ко  мне  в
широком диапазоне:
   - Хорошо летаешь, "коготь".
   - Не хотел,  чтобы ты подумал,  что я - зеленый пилот, Проныра-лидер.
До встречи.
   Я  помахал  ему  "когтями",   нырнул  под  спасительный  зонтик  огня
"Возмутительного" и посадил свою ТУшку на палубу, выделенную "выжившим".
Подлетая к  люку посадочной палубы,  я заметил,  что "выжившие" потеряли
всего шесть из тридцати шести "когтей", и я потерял всего два. Имперская
группа    истребителей    недосчиталась    более    полутора    десятков
"исТРИбителей".  Отсутствовала их ведущая эскадрилья в  полном составе -
места для их старших офицеров оставались пустыми.
   Сделав глубокий вдох,  я снял шлем и скафандр,  затем открыл "фонарь"
кабины и  выбрался из "когтя".  Тиммсер и Кает помогли мне спуститься на
палубу и  поддержали меня,  когда мои  ноги  отказались нести меня.  Мне
понадобилось некоторое время,  чтобы понять,  насколько сильно я  устал.
Схватка с  Тикхо оказалась самой трудной в моей жизни,  и даже Сила едва
спасла меня.  То, что делали Селчу и Ведж, не прибегавшие к помощи Силы,
делало  их  сильнее джедаев.  Они  летали сердцем,  умом  и  всем  своим
существом.
   Тиммсер подняла меня на ноги.
   - Круто ты там, Йен. Расстрелял торпеды. Показал себя.
   Взревела  сирена  и  замигали  красные  огни.  Я  схватился за  шасси
"когтя",  чтобы не  упасть:  "Возмутительный" перешел на скорость света.
Гравитационные   генераторы,   установленные   на   корабле,   устраняли
физический эффект разгона,  но  мне достаточно было увидеть,  как звезды
превращаются в яркие полосы, чтобы потерять равновесие.
   Кает застегнула свой плащ и набросила капюшон,  затем нацепила темные
очки.
   - Да, мы неплохо постарались,- сказала она.- "Стрела" потеряла только
одного. "Хищник" - троих.
   - Кого потеряли мы?
   -  Пятого и Седьмого,- Тиммсер пожала плечами.- Они решили помериться
силами с "ашками", и те замочили их.
   Я покачал головой:
   - Зря они сунулись.
   -  "Ашки" атаковали "Ответный удар".  Блук и Яндер решили,  что у них
есть шанс зарисоваться перед капитаном Найвом,-  Тиммсер потеребила свои
волосы,  чтобы те встали дыбом, оросив меня при этом капельками пота.- А
вы как, кэп?
   Я выпрямился:
   - Уже лучше. Плохое быстро забываешь.
   - Зачем вы с "крестами" в догонялки играть стали?
   - Они сами погнались за мной,  Кает. Тиммсер первого достала. Спасибо
за помощь.
   - Лишь бы вы остались живы,  кэп,- длинноногая Тиммсер наградила меня
улыбкой.- Конечно, как вы летаете, это не проблема.
   Снова  взвыла  сирена  и  переборки  ангара  содрогнулись от  низкого
мужского голоса, пробасившего в интерком:
   - Смирно! Адмирал на палубе.
   Громкий стук  каблуков звучал не  больше нескольких секунд,  пока  мы
выстраивались перед нашими "когтями".  Напротив нас построились по росту
пилоты имперских эскадрилий.  Они смотрелись молодцевато в  своей черной
форме,  в  то  время  как  мы  являли  собой  весьма жалкое зрелище.  На
некоторых  из  нас  была  форма  "выживших"  -  серо-красная  с  золотой
вышивкой,  другие все  еще  носили форму тех армий,  откуда они когда-то
дезертировали, но основная часть была одета в пестрые тряпки по принципу
"с планеты по нитке - "выжившему" рубашка".  Эскадрильи казались надиром
и зенитом,  и единственное наше преимущество было в том, что мы выжили в
этой битве.
   Распахнулись  двери  центрального  турболифта,  и  оттуда  вышли  два
штурмовика, в чешуе... пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что
мне захотелось одолжить у Кает ее очки.  Штурмовики остановились,  затем
расступились в стороны,  и на палубу вышла Тавира.  По сравнению с двумя
громилами,  стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней,
физически она казалась совсем крошечной,  но  манера Леонии держать себя
заставляла  забыть  тебя  о  ее  небольшом  росте.  На  ней  была  серая
адмиральская форма,  а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку.
Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится
энергия из ее фиолетовых глаз.
   Она посмотрела на своих людей,  затем на нас и опустила руки.  Правой
рукой,  затянутой в черную перчатку,  она поигрывала плеткой,  то и дело
направляя ее на нас.  Штурмовики пропустили ее вперед;  ее расслабленная
походка резко контрастировала с  их  четкими размеренными шагами.  Когда
она  приблизилась к  нам  и  пошла  вдоль строя,  она  стала постукивать
плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.
   Я  старался сохранить невозмутимое выражение лица,  когда она  прошла
мимо меня,  и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в
мою  сторону.  Она  была на  добрых десять сантиметров ниже меня,  а  ее
черные  как  смоль  волосы  отливали  серебром.  Ее  бледная  кожа  туго
обтягивала тонкие кости,  а в уголках рта и глаз еще не было морщин.  По
комплекции и  возрасту она  казалась почти  что  ребенком,  но  холодная
непоколебимость ее  поступи и  манера  мерить нас  мимолетным скользящим
взглядом  выдавала  целые  килобайты  информации  о   ее   умственном  и
психическом развитии.
   Она остановилась перед капитаном Гуртт и  хлопнула Тиресию плеткой по
плечу:
   - Это вы доложили нам план действий, так?
   - Да,  адмирал,- ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в
нем легкую дрожь.
   Тавира  некоторое  время  вглядывалась  ей  в  лицо,  выдержав  паузу
настолько длительную, что все начали нервничать.
   -  Вы предложили отступать,  а республиканцев заставить спасать своих
пилотов.
   - Так точно, адмирал.
   Снова повисла зловещая тишина,  но и Тавира и Тиресия застыли, словно
в стасисе.  Напряжение все нарастало.  Стратегия, которую ставили в вину
Тиресии,  была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно
быть моим.  Я  сделал глубокий вдох,  и  уже открыл рот,  но  тут увидел
глубокие складки в уголках рта Тавиры.
   -  Эта стратегия оказалась выигрышной,  капитан Гуртт,- Тавира как-то
небрежно махнула плеткой в  сторону своих пилотов.-  Полковник Ламнер не
согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на "крестокрылы".  Как вы
все видите,  он не вернулся обратно,  чтобы доказать правильность такого
решения.
   - Никак нет, адмирал. Не вернулся.
   Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:
   - А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы,
полковник Гуртт.
   Глаза Тиресии округлились:
   - Я? Перевожусь на "Возмутительный"?
   - Уверена, капитан Найв не будет возражать.
   -  Никак нет,  адмирал,- Тиресия сдвинула брови.- Считаю своим долгом
доложить вам,  адмирал,  что стратегия,  переданная вам, была предложена
капитаном Иданианом.  Он предложил,  я сочла ее удачной и доложила о ней
вам.
   - Ах да,- промурлыкала Тавира,- капитан Иданиан.  Тот самый, что сбил
протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно
занять ваше месте в эскадрилье "Стрела".
   Ремарт  покачал  головой,  и  Тавира  резко  повернула голову  в  его
сторону,  как нетопырка,  учуявшая слизняка.-  Вы хотите что-то сказать,
пилот?
   - Прошу прощения,  адмирал, но среди "выживших" офицеры избираются не
так.
   - Да, и как же это происходит?
   Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:
   -  Во  первых,  сначала нужно  проголосовать,  чтобы кандидат попал в
эскадрилью "Стрела". Мы ведь элитное подразделение.
   Тавира понимающе кивнула:
   - Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?
   Ремарт ответил кивком:
   - Да, адмирал.
   Прижав  плетку  к  губам,  Тавира  развернулась и  посмотрела на  мою
эскадрилью:
   -  Все,  кто  за  то,  чтобы  капитан  Иданиан  перешел в  эскадрилью
"Стрела", пусть поднимет какую-нибудь конечность.
   Девять рук вскинулись вверх. Все, кроме моей.
   Тавира нахмурилась:
   - Ты что, против?
   - У меня есть обязательства перед моими людьми.
   -  У  тебя  есть  обязательства передо мной.  Я  хочу  видеть тебя  в
эскадрилье "Стрела".
   - Слушаюсь, адмирал.
   Она посмотрела на Ремарта:
   - А сейчас ты скажешь мне, что он должен быть избран командиром вашей
эскадрильи, правда?
   - Таков порядок, адмирал.
   Тавира расплылась в широкой улыбке:
   - Ты сам наверняка жаждешь занять пост командира эскадрильи, верно?
   Ремарт выпятил грудь вперед:
   - Я буду вашим самым преданным слугой, адмирал.
   Тавира хлопнула Ремарта плеткой по животу, причем не так уж ласково.
   -  Ты  можешь  им  стать,  только я  не  хочу,  чтобы  ты  командовал
"стрелками".  От  груза ответственности у  тебя на  лбу  могут появиться
морщины,  а  я  вовсе не  хочу  этого.  Итак,  эскадрилья "Стрела"!  Кто
признает командование капитана Иданиана, вскиньте конечность.
   Поднялись девять рук, затем, после удара плетки, к ним присоединилась
рука Ремарта. Тавира умиленно улыбнулась:
   - Хоть я ненавижу демократию, так приятно видеть, что этот вопрос был
решен  при  помощи старомодного ритуала единогласно.  Мои  поздравления,
капитан Иданиан.  Принимайте командование.  Теперь вы можете докладывать
ваши планы сразу на "Возмутительный".
   -    Я    буду    пользоваться   этой   привилегией   с    величайшей
предосторожностью, адмирал.
   Ее фиолетовые глаза сузились:
   -  Отчего  у  меня  возникло смутное подозрение,  что  я  только  что
совершила ошибку, выдвинув тебя на этот пост?
   - Понятия не имею, адмирал,- ответил я с простодушным видом.
   -  Постарайтесь,   капитан  Иданиан,  больше  не  давать  мне  повода
сомневаться в своих поступках.
   -  Слушаюсь,  адмирал,-  я склонил перед ней голову и не поднимал ее,
пока  она  и  ее  эскорт  не  ушли  с  Тиресией  представлять  ее  новым
подчиненным.  Я  бросил взгляд на  Ремарта и  увидел,  что тот дрожит от
ярости.  Я  не  дам  Тавире  повода  сомневаться в  правильности выбора.
Ремарт,  напротив,  обязательно  заставит  ее  пожалеть.  Поэтому  я  не
сомневался:  когда дело дойдет до открытой схватки,  выйти из нее сможет
только один из нас.

Глава 38

   Мой  переход в  бывшую эскадрилью Тиресии Гуртт,  "Стрелу",  оказался
одновременно и сложнее,  и легче, чем я ожидал. Йакоб Найв одобрил выбор
Тавиры,   что  пресекло  возмущение  некоторых  "стрелков".  Все  хотели
увидеть,  как я  летаю,  и  если запись моего боя с  Тикхо и  то,  как я
расстреливаю торпеды,  убедило большинство их  них,  некоторые отморозки
ждали, когда представиться случай сразиться со мной в учебном бою.
   Ремарт и  двое его  дружков,  а  также еще один пилот,  перешедший из
эскадрильи "Удар",  образовали стойкую оппозицию.  Я  собрал их  всех  в
третье звено и  не мог дождаться,  когда я смогу бросить их на Разбойный
эскадрон или  группу "ашек" Паша  Кракена.  Я  знал,  что  такое  низкое
желание не должно возникать у джедая,  но Ремарт явно строил планы,  как
подставить меня, а у меня в жизни и без него проблем хватало.
   К счастью для него и для меня,  "Возмутительный" не вызывал никого на
задания более месяца,  и  мы  изнывали от безделья на Коуркрусе.  Как мы
поняли, столь длительный период бездействия был необходим Тиресии, чтобы
снова собрать группу истребителей "Возмутительного" в единый кулак.  То,
что  "Возмутительный" не  принимал никаких вылазок,  не  мешало адмиралу
Тавире  время  от  времени  показываться на  Коуркрусе  и  встречаться с
предводителями банд, хотя не было слышно, чтобы в результате этих встреч
было решено провести какой-нибудь рейд.
   Кроме  того,  что  я  много  работал со  своей  новой эскадрильей,  я
старался выяснить как можно больше о недавнем рейде на Кса Фел.  Как мне
стало  известно из  различных источников,  Новая Республика на  Кса  Фел
ждала не  нас.  Республиканцы нагрянули с  внезапной проверкой на заводы
Куата.  "ВК" не раз предписывалось судами различных инстанций прекратить
загрязнение планеты и начать широкомасштабную кампанию по ее очистке, но
компания практически ничего не  делала.  Во время рейдов адмирала Трауна
мало что  было сделано для установления порядка.  Не  преуспел в  этом и
Возрожденный  Император.   "ВК"  поверила  в  безнаказанность,  и  Новая
Республика решила навести порядок раз и навсегда. Они пригнали в систему
тральщик, и не выпускали никакие корабли без проверки.
   Я был рад,  что Кса Фел наконец-то решили очистить от грязи,  но сама
природа нашего рейда и то,  что мы напоролись на неприятности, имело для
меня  гораздо  большее  значение.  Советники Тавиры  не  почуяли засаду,
потому что эти силки были расставлены не  на Тавиру.  У  них была другая
цель.  Это значило,  что советники могли предвидеть угрозу, направленную
непосредственно на Тавиру,  а  не абстрактную опасность в  будущем.  Они
улавливали те  же  враждебные намерения,  что  я  почувствовал у  Тикхо,
только они  получали предупреждение немного заранее.  Если только угроза
не была направлена на Тавиру и  "Возмутительный",  а значит,  и на самих
советников, она на регистрировалась.
   Как  бы   хорошо  они  ни  обращались  бы  с   Силой,   они  казались
ограниченными недоучками.
   Я  провел немало часов  в  бесплодных поисках,  как  использовать это
открытие против Тавиры. Конечно же, я не мог поделиться этой проблемой с
самыми  близким друзьями.  Однажды вечером мои  тяжелые раздумья прервал
Йакоб Найв,  который вызвал меня к себе в кабинет.  Я знал, что пилотов,
которые участвовали в  битве на  Кса  Фел,  вызывали к  их  командирам и
задавали какие-то  вопросы,  и  вот дошла очередь до "Выживших".  Пилоты
других банд не распространялись о том, что происходило на этих допросах,
но я  так понял,  что ни один из них понятия не имел о  том,  что с ними
делали на самом деле.

x x x

   Я вошел в кабинет,  козырнул капитану Найву и адмиралу Тавире,  затем
сел на  третий стул,  стоящий у  его стола,  спиной к  двери,  ведущей в
примыкавшую комнату.  Адмирал Тавира,  одетая  в  черный  летный  костюм
пилота,  короткую куртку и кепку такого же цвета закинула ногу на ногу и
нетерпеливо ею покачивала.
   - Спасибо, что нашли время зайти к нам, капитан Иданиан.
   Я кивнул:
   - Рад стараться, адмирал. Чем могу быть полезен?
   -  Я  хочу кое-что  выяснить о  битве при Кса Фел.  Как вы  наверняка
знаете,  в  прошлом  мои  советники всегда  довольно  легко  вытаскивали
"Возмутительный" из беды.  На Кса Фел у них ничего не вышло,  потому что
они почувствовали присутствие.
   - Присутствие? - я нахмурился.- Не уверен, что понимаю вас.
   -  Ты  знаешь,  кто такие рыцари-джедаи?  -  вопрос прозвучал мягко и
почти чарующе.  Кончик ее  розового язычка увлажнил ей  губы,  пока  она
дожидалась ответа.  Ее  взгляд сиял внутренней энергией.  Все ее жесты и
оттенки  голоска обещали награду за  честный ответ,  и  я  с  удивлением
обнаружил,  что меня неудержимо тянет исповедаться ей.  В памяти всплыло
обещание Экзара Куна о  том,  что я  буду обладать ею,  затем этот образ
сменился воспоминанием о Миракс, и я слегка вздрогнул.
   Вздрогнул и почувствовал, что кто-то хочет пробраться в мое сознание.
Чужой разум коснулся моего осторожно,  даже робко, словно по поверхности
моего сознания катался пушистый малышка нерф.  Не будь я знаком с Силой,
я   бы  вовсе  не  заметил  этого  присутствия  или  списал  бы  его  на
пронзительный взгляд Тавиры. Несмотря на то что я обладал рудиментарными
навыками обращения с  Силой,  я  предпринял все  усилия для того,  чтобы
предотвратить глубокое проникновение.
   Я вспомнил,  как Люк проник в мое сознание,  заставив свои мысли течь
рядом с  моими.  Я  перевернул это технику наоборот.  Раз им  нужна была
информация о джедаях,  и Силе,  пожалуйста,  я поделюсь ею.  Я припомнил
вс