дать Бел Иблис умел,  пришлось  признать  Бустеру.  Миракс  молча
смотрела на отца, и в глазах ее легко читался  упрек  за  то,  что  Террик  не
подумавши брякнул пару минут назад, - что они ничего не могут поделать. А  еще
сдавалось Бустеру - хоть дочери, может, это пока в голову и  не  приходило,  -
что если Бел Иблис отправится штурмовать базу Убиктората на Йаге Малой,  то  и
Корран, ее муж, отправится туда же в составе Разбойного эскадрона.
     Но так рисковать своим ненаглядным "Искателем" для Бустера  было  все  же
чересчур. Да, древний "разрушитель" разваливался на глазах. Да,  половина  его
систем работала из рук вон плохо,  а  другая  половина  и  вовсе  не  подавала
признаков жизни. А  ремонт  обошел  бы  в  кругленькую  сумму,  от  которой  и
имперского барона хватил бы удар.
     Но это был его корабль. Только его...
     Тут Бустер едва удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. О  чем,
ситх подери, он тут думает?
     Он  расплел  руки  на  груди,  поерзал  в   кресле,   устраиваясь   более
непринужденно и вольготно и заинтересованно посмотрела на Бел Иблиса.
     - К сожалению, генерал, даже если я соглашусь, вы на "Искателе" все равно
далеко не улетите. Направьте на него мало-мальски приличный анализатор, и  вам
даже слепая вомпа скажет, что мой "разрушитель"  уже  давно  не  соответствует
имперским стандартам. Турболазеры и  установки  захвата  безнадежно  устарели,
генераторы щитов требуют ремонта... да назовите что угодно.  Если  оно  у  нас
вообще есть, оно требует замены.
     По мере этого выступления Бел Иблис мрачнел все больше и больше.
     - Генерал Айрен Кракен предупреждал меня.
     - Приятно слышать, что он меня помнит, - пожал плечами Бустер. - Это ваша
забота, генерал. Я одолжу вам корабль. Но за это вы модифицируете на  нем  все
оборудование. И оно  останется  на  своих  местах,  независимо  от  того,  чем
закончится ваше предприятие.
     - Мон каламари придут в восторг, услышав это.
     - Если разразится война, мон каламари будут заботить меня меньше всего на
свете,  -  огрызнулся  Бустер.   -   Каждая   паршивая   шайка   пиратов   или
контрабандистов примется  тянуть  лапы  к  моему  "Искателю".  Я  назвал  свои
условия. Принимать или нет - решать вам.
     - Я согласен, - сказал Бел Иблис и поднялся на ноги.  -  Где  сейчас  ваш
корабль?
     - Лежит в дрейфе в системе Мрисст, - Бустер тоже встал из  кресла,  очень
стараясь не выдать удивления.
     Его  весьма...  э-э...  разносторонний  опыт  общения  с   чинами   Новой
Республики, тем паче с военными, говорил, что их обычно требуется обхаживать и
окучивать куда дольше.
     - Куда вам его привести?
     - Я отвечу вам, как только поднимемся на борт, - сказал Бел Иблис.
     Этого Террик не ожидал.
     - Вы что, отправляетесь с нами?
     - Я и еще две сотни членов экипажа, - ответил генерал. - Мы  поможем  вам
управлять кораблем, пока не примем на борт полноценный экипаж в точке рандеву.
     - У меня и так есть очень даже полноценный экипаж, -  возмутился  Бустер;
ведь подозревал же, что Бел Иблис не так прост, чтобы легко сдать позиции.
     -  Вашей  команды  достаточно,  чтобы  поддерживать   на   ходу   летучий
контрабандистский притон, -  сказал  Бел  Иблис.  -  Но  не  для  того,  чтобы
изображать военный корабль Империи. Прежде чем мы покинем точку рандеву, к вам
на борт поднимется полный личный состав.
     Бустер выпрямился во весь рост и расправил плечи.
     -  Давайте  кое-что  проясним  раз   и   навсегда,   генерал.   "Искатель
приключений" - мой корабль, и он  никуда  не  полетит,  если  я  не  буду  его
капитаном.
     И вновь Бел Иблис удивил его.
     - Разумеется, - как ни в чем не бывало, кивнул он. - Иного я  не  ожидал.
Челнок ждет. Мы отправляемся немедленно.
     - Как  скажете,  -  буркнул  Террик,  мучаясь  смутным  подозрением,  что
генерал, хоть и легко согласился, опять-таки приберег какую-нибудь пакость.  -
Ну, Миракс, тогда можешь взять мой челнок и возвращаться домой.
     Бел Иблис выразительно прокашлялся.
     -  Что?  -  немедленно  вскинулся  Террик.  Нехорошее  подозрение   стало
отчетливее...
     - Боюсь, Миракс придется лететь с нами, - извиняющимся тоном поставил  их
перед фактом генерал. -  Успех  операции  зависит  от  строжайшего  соблюдения
секретности, поэтому нельзя допустить, чтобы кто-либо, посвященный в наш план,
путешествовал где ему вздумается.
     Бустер опять принял грозный вид, хотя это и не слишком действовало на Бел
Иблиса.
     - Если вы думаете, я допущу, чтобы моя дочь участвовала в налете на  базу
убиктората...
     - О нет, вовсе нет, -  поспешно  заверил  его  генерал.  -  Она  с  сыном
останется в точке рандеву, где мы высадим первый вспомогательный экипаж.
     И снова Бустеру нечего было возразить - почву для возражений выбил из-под
него хитрюга Бел Иблис.
     - Ладно, - протянул  он.  -  И  давайте  двигать,  что  ли.  Раз  уж  вам
приспичило  топать  прямиком  на  базу  Убиктората,  чего  б  и  нам  туда  не
отправиться.
     - Хорошо, - сказал Бел Иблис. - И позвольте еще раз поблагодарить вас  за
помощь. Можете  не  волноваться.  План  сработает,  и  все  закончится  просто
прекрасно.
     - Угу, - буркнул совершенно в этом не убежденный Террик и  взял  дочь  за
руку. - А как же!


17

     Последний  кусок  породы  с грохотом свалился на камни. - Есть, -  сказал
Люк, вглядываясь в расширенную нору. -  Что  скажешь?  Мара  шагнула  ближе  и
посветила в лаз фонариком.
     - Для дроида все еще тесновато, - сказала она. - Но по-моему, пролезет.
     Люк покосился через плечо назад, где рядком свисали с потолка восемь  Ком
Жа. Да, должно получиться. Хотя бы потому, что Рассекающий Камни  и  Хранитель
Обещаний вернулись с другими охотниками своего клана, которых обещал  прислать
Пожиратель Огневок, так что пора было двигаться, пока люди не  потеряли  в  их
глазах остатки уважения.
     Или, другими словами, пока Ком Жа не потеряли остатки доверия  к  Мастеру
Идущему По Небу, и не решили вовсе отказаться сопровождать Люка и Мару. Они не
обсуждали трагическую гибель Плетущего  Лианы,  но  определенно  старались  не
приближаться к месту, где погиб их соплеменник.
     Да и их отношение к Птенцу Ветров тоже не улучшилось. Если  Люк  с  Марой
как можно скорее не тронутся с места, проблем станет только больше.
     - Согласен, - сказал он вслух, вернул лазерный меч на ремень и  шагнул  к
тому, что осталось от их багажа после нашествия огневок.
     Осталось,  если  честно,  не  так  уж  много:  только  полевые   рационы,
упакованные в металлический контейнер, запасные батареи для бластера, фонари и
огрызки  синтоканата.  Спальные  мешки,  палатка,  аптечки  и  даже  запалы  к
гранатами были перемолоты в труху.
     - Думаю, возьмем все, что удастся спасти, да?
     - Именно это я и делаю, - проворчала Мара; она вскрыла одну из коробок  с
провизией и теперь распихивала питательные палочки по карманам комбинезона.  -
Первое правило солдата: никогда не забывай о провианте.
     - Понял, - Люк принялся наполнять собственные карманы.
     -  Бип!  -  Р2Д2,  желая  поучаствовать,  шатко-валко  подкатил  ближе  и
распахнул потайное отверстие в корпусе.
     - Я сложу остатки синтоканата в Р2, - сказал Люк, запихивая бухту веревки
в отсек. - Вдруг тебе пригодится.
     - Отлично, - сказала Мара. - Я - все.
     - Я тоже, - Люк попытался разглядеть хоть что-то в темноте по ту  сторону
лаза. - Выдвигаемся прежним порядком?
     - Хочешь сказать - ты впереди, весь в белом, с мечом наперевес,  а  я  за
тобой с багажом в охапке? - его спутница кивнула на Р2Д2.
     Люк почувствовал, что уши становятся горячими-горячими.
     - Я хотел сказать...
     - Знаю я, что ты хотел, Скайуокер, - криво усмехнулась Мара. -  Но  ты  у
нас джедай и, если там нас поджидает кто-нибудь голодный и  зубастый,  у  тебя
больше шансов нашинковать его, прежде чем он попробует нашей  крови.  Так  что
только после вас, мой господин.
     Люк покосился наверх, где с интересом прислушивались к перепалке Ком Жа.
     - Угу, - сказал он, перехватив фонарь в левую руку  и  доставая  лазерный
меч. - Мы готовы, Рассекающий Камни.
     Ком Жа вспорхнул со своего насеста на потолке и скользнул в нору.
     За мной.
     Скоро стало  очевидно,  что  дальнейший  путь  мало  напоминает  приятную
прогулку, поскольку пролегал он по узкой клиновидной  расселине.  Люк  и  трех
шагов не прошел, когда пришлось  вернуть  на  пояс  меч  и  заткнуть  туда  же
фонарик, чтобы освободить руки и помогать  себе  протискиваться  по  лазу.  За
спиной непрерывно жаловался на судьбу  Р2Д2  (несомненно,  сказывалось  дурное
влияние Ц-ЗПО) и время от времени раздавались глухие удары и проклятия,  когда
Мара задевала им, Р2Д2, о стены расселины.
     Когда такое столкновение случилось впервые, Люк с усилием поборол желание
броситься на помощь. Если  Маре  будет  нужна  помощь,  она  о  ней  попросит.
Наверное.
     К счастью, весь лаз оказался не больше трех метров  длиной.  Дальше  путь
перекрыла глухая стена из желтоватого камня.
     Этот путь внутрь, сказал  Рассекающий  Камни,  угнездившись  в  небольшой
бреши под сводами. За этой стеной - Высокая башня.
     - Кажется, мы  пришли,  -  сказала  Мара.  -  Стена  явно  искусственного
происхождения.
     - Верно,  -  согласился  Люк,  пытаясь  найти  положение  поустойчивее  и
доставая из-за пояса лазерный меч. - Вы с Р2 держитесь подальше.
     Стена оказалась не слишком толстой и, что гораздо важнее, была сложена не
из кортозиса. Три взмаха блистающего зеленого клинка, и вход готов.
     Люк пролез в отверстие с мечом  наготове,  насторожив  все  чувства,  что
только были в запасе. Взгляду открылось темное и невероятно пыльное помещение,
большое настолько, что свет походных фонарей не доставал до его дальней стены.
На стенах, на разной высоте, красовались удивительно тонкой работы  канделябры
или подставки под какие-то ныне отсутствующие источники света. Выше, под самым
потолком, на стенах зияли десятки провалов - часть кладки из желтого камня там
обвалилась. Никаких украшений или мебели,  если  не  считать  канделябров,  не
наблюдалось.
     - Не слишком-то это похоже на Хиджарну, -  пробормотала  Мара  из-за  его
плеча, водя лучом фонаря по залу.
     - Что? - не понял Люк.
     - Есть  такая  разрушенная  крепость  на  планете  Хиджарна,  -  пояснила
контрабандистка со стажем. - Каррде иногда использует ее для деловых встреч.
     - Да, он что-то такое говорил, когда мы встретились на Цейянсии, - кивнул
Люк. - Он сказал, что если крепость на Нирауане имеет хоть что-то общее с той,
ее защитники просто не заметят атаки, которую он сможет организовать.
     - Да хоть бы и вся Новая Республика,  -  буркнула  Мара.  -  Крепость  на
Хиджарне сложена из какого-то  неимоверно  твердого  черного  камня,  которому
массированный залп турболазеров - легкий завтрак,  не  более.  Он  его  просто
поглощает, - она повела лучом фонаря. - Когда я в первый раз  увидела  Высокую
башню со стороны каньона, она напомнила мне Хиджарну. Но здесь  стены  сложены
из совершенно другого камня.
     Р2Д2 решил  поддержать  беседу.  Его  маленькая  антенна  поворачивалась,
изучая окрестности.
     - Это необязательно что-то  значит,  -  сказал  Люк,  присаживаясь  перед
дроидом на корточки, чтобы взглянуть на  деку,  которой  они  оснастили  Р2Д2,
чтобы можно было лучше понять  его  комментарии.  -  Эти  две  крепости  могли
построить разные ветви одного народа.
     - Может быть. Что он говорит?
     - Он говорит, что, судя по крепежу, эти канделябры вряд ли были  здесь  с
самого начала, - перевел Люк. - Что бы это ни значило... - он поднялся на ноги
и показал на дальний конец зала, который скрывала тьма. - Еще он говорит,  что
где-то там действует очень мощный источник энергии.
     - Да ну? - заинтересовалась Мара. Она шагнула в ту сторону, направив туда
луч своего фонаря. - Давай посмотрим.
     Нет! резко каркнул Хранитель Обещаний над головой Люка.
     - Погоди, - остановил Люк Мару, запрокинув голову. Ком Жа  угнездился  на
одном из канделябров и возбужденно хлопал крыльями. - Что не так?
     Этот путь гибельный, невразумительно пояснил Хранитель  Обещаний.  Многие
искали там. Ни один не вернулся.
     - Он говорит, что там опасность, - перевел Люк для  Мары.  -  Подробности
неизвестны.
     - Кроме того, что оно пожирает Ком Жа, полагаю,  -  хмыкнула  Мара.  -  С
другой стороны, единственный выход отсюда как раз в той стороне.
     Нет, есть и иной путь, прочирикал Рассекающий Камни,  расположившийся  на
другом канделябре. Пойдемте.
     Он перепорхнул в одну из брешей под потолком слева от них.
     Вот, сказал он. Отсюда ведет потайной ход.
     - Да ну? - Люк поймал себя на том, что невольно  скопировал  недоверчивую
усмешку Хэна; раньше Ком Жа ничего не говорили ни о каких потайных ходах. -  И
этот потайной ход ведет в Высокую башню?
     Пойдемте, повторил Рассекающий Камни, увидите.
     - Потайной ход, надо же, - усмехнулась Мара, пока они  шли  через  зал  к
указанному месту. Р2Д2 бодро катился следом, - Что-то я не припомню, чтобы они
упоминали о нем раньше.
     - Я тоже, - сказал Люк. - Возможно, просто забыли.
     - Или постеснялись сказать и решили забыть, - предположила Мара.
     Р2Д2 вопросительно чирикнул.
     - Постеснялись, потому что в потайные ходы обычно ведут потайные двери, -
пояснила ему Мара через плечо. - И если только Ком Жа не нашли, как через  них
просочиться, они знают о планировке Высокой башни не больше нашего.
     - Что ты на это скажешь, Рассекающий Камни? - спросил Люк. - Так бывал ли
ты или кто-нибудь из твоего народа внутри или нет?
     Мы летали по всему тайному ходу, пришел обиженный ответ. Там есть  места,
откуда мы могли видеть Угрожающих и слышать, что они говорят.
     - Дай угадаю, - сказала Мара. - На самом деле,  они  никогда  не  были  в
Высокой башне, но с удовольствием исправят это упущение, как только мы их туда
проведем.
     - Вроде того, - хмуро подтвердил Люк. - Судя по тому,  как  они  говорят,
никто из них не был внутри.
     Некоторые из Ком Каэ бывали, вмешался Птенец Ветров. Я  знаю  таких,  кто
был.
     Люк посмотрел на него, строго сдвинув брови.
     - Да ну? Кто? Где? Когда?
     Мои друзья из другого гнездовья проникали туда  сверху,  объяснил  Птенец
Ветров. Но им всегда приходилось быстро возвращаться, так что видели они очень
мало.
     - И все же это больше, чем удалось Ком Жа, - сказал Люк,  покосившись  на
Рассекающего Камни; тот упорно хранил молчание, но Скайуокер догадывался,  что
такой поворот ему вовсе не по нраву. - А ты сам был внутри, Птенец Ветров?
     Нет, ответил птенец. Только мои друзья из соседнего гнездовья.
     - О чем речь? - поинтересовалась Мара.
     - Птенец Ветров говорит, что некоторые из молодых Ком  Каэ  забирались  в
верхние уровни Высокой башни, - пояснил Люк, от души сочувствуя в этот  момент
Ц-ЗПО: тяжелая  работа  у  переводчика.  -  Но  как  так  получилось,  что  ты
встречался с ними, Птенец Ветров? Кажется, Ловец Ветров сказал:  все,  что  за
пределами вашего гнездовья, вас не касается.
     Это только для взрослых Ком Каэ, ответил малыш. А  птенцы  могут  летать,
куда захотят.
     - А-а... - протянул джедай.
     Значит, взрослые Ком Каэ строго замкнуты на свою территорию, но молодняку
границы не писаны, они летают, где заблагорассудится, и общаются между  собой.
И заодно играют роль сборщиков и переносчиков новостей? Стоит запомнить на тот
случай,  если  Новая  Республика  решит  установить  с  ними   дипломатические
отношения.
     Мара выразительно откашлялась.
     - Прошу прощения, но  поможет  ли  что-нибудь  из  вашей,  без  сомнения,
увлекательной беседы проникнуть в Высокую башню?
     -  Не  совсем,  -  уклончиво  сказал  Люк.  Пришлось  выкинуть  мысли  об
общественном устройстве Ком Каэ до лучших времен и вернуться к реальности.  Он
ощупал участок стены, над которым сидел Рассекающий Камни. Да, если тут и была
замаскированная дверь, она была очень хорошо замаскирована.
     - Как думаешь, стоит поискать механизм или открыть ее простейшим путем?
     Ответом ему было шипение активированного меча Мары.
     - Уйди с дороги, - не слишком вежливо попросила барышня. - И ты тоже, Ком
Жа.
     Рассекающий Камни поспешно перепорхнул на канделябр. Три взмаха клинка  -
и перед Марой открылся  проем  в  человеческий  рост.  С  мечом  наготове  она
прыгнула  в  образовавшийся  проход  и  присела   в   оборонительной   стойке,
развернувшись вправо. Люк, не теряя ни секунды, прыгнул за ней и прикрыл их от
возможной опасности слева.
     Они оказались в узком коридоре метра  полтора  в  ширину.  Как  и  зал  с
канделябрами, коридор тянулся вправо так далеко, что света фонарей не хватало,
чтобы разобрать, что  их  там  ждет.  Слева  коридор  через  несколько  метров
заканчивался.
     И там, слева, была лестница, по которой можно было подняться наверх.
     - Сюда, Мара, - окликнул Люк и подошел поближе.
     Ступеньки были узкие, и куда  они  ведут,  разглядеть  не  представлялось
возможным. Где-то наверху, куда едва  достигал  свет  фонарика,  Люку  удалось
разглядеть, как  ему  показалось,  еще  один  лестничный  марш.  Должно  быть,
следующий марш соединялся с первым на площадке, которой отсюда не было  видно.
Вдоль лестницы  через  равные  промежутки  возвышались  толстые  металлические
колонны и тоже уходили во тьму наверху.
     - Да, нам точно сюда, - раздался у него над ухом  голос  Мары.  -  Ничего
себе!
     - Что? -  насторожился  Люк,  прощупывая  окрестности  при  помощи  Силы;
опасности он не чувствовал.
     - Лестница, - сказала Мара, направив луч на нижние ступеньки. - Вот  этот
камень очень напоминает Хиджарну.
     Люк озадаченно нахмурился.
     - А есть способ убедиться в этом?
     - Есть, - кивнула Мара. - Пара выстрелов из бластера - и никаких сомнений
не останется. Но шум может распространиться нежелательно далеко. И вообще,  на
данный момент это не принципиально  -  мы  же  не  собираемся  штурмовать  эту
крепость.
     - Угу, мы собираемся туда пробраться. Скрытно и незаметно,  -  согласился
Люк. - Похоже, придется идти гуськом.
     - Ничего, нам  не  привыкать,  -  Мара  задумчиво  поигрывала  фонариком,
высвечивая дальние ступеньки лестницы. - Что-то мне это  все  напоминает  один
потайной ход Палпатина в Императорском дворце.
     - А мне это напомнило одну служебную шахту в городе Илик на Новом Кове, -
подхватил Люк.
     Да, тогда им с Хэном пришлось очень  долго  скакать  вверх  по  лестнице,
чтобы добраться до космодрома, на котором как раз кишмя кишели имперцы.
     - Я вот все думаю - почему ни один из этих строителей потайных  ходов  не
был настолько любезен, чтобы снабдить свое сооружение турболифтом? -  невесело
усмехнулась Мара. - Или, на худой конец, подъемником для дроидов.
     - Да, было бы  здорово,  -  поддержал  ее  Скайуокер.  -  Ну,  ничего  не
поделаешь, придется карабкаться. Идем.
     Поскольку впереди  тянулись  неизведанные  узкие  лестничные  марши,  Люк
послал вперед Рассекающего Камни и его команду. Следом за Ком Жа шел он сам  и
тащил Р2Д2 - для разнообразия. Маре и  Птенцу  Ветров  он  поручил  прикрывать
тылы.
     Мара принялась было ворчать, что она вовсе не устала  и  вполне  может  и
дальше таскать этого несчастного  дроида,  но  Люк  заявил,  что  на  лестнице
достаточно безопасно и ему ничто не  мешает  немного  поработать  носильщиком.
Дальнейшие ее протесты он стойко игнорировал.
     Впрочем, Мара протестовала не слишком долго. Последнюю часть пути Р2Д2  с
каждым шагом  казался  ей  все  тяжелее,  так  что  на  самом  деле  она  была
благодарна, что непобедимый и всемогущий джедай на время избавил ее  от  ноши,
которую сам же перед этим на нее взвалил.
     - Что бы это могло быть? - спросила он