ему-то  она  чувствовала  себя  еще  хуже  из-за того, что
собиралась рисковать собой ради  спасения Хэна. А  еще  больше ее пугало то,
что кто-то был ей настолько нужен. Она могла оправдать смертельный риск ради
Альянса. Это был вопрос галактической важности. Но ради любви к мужчине?
 Она  никогда не думала,  что  такое  может  случиться.  Ее  преданность
Альянсу не  позволяла ей иметь личную жизнь. У нее были друзья, даже близкие
друзья, но Лейя полагала, что вся  ее жизнь пройдет в борьбе с  Императором.
Она не могла представить себе, что влюбится,  выйдет замуж, нарожает  детей.
Возможно, ничего подобного и не будет, если учесть  все препятствия, стоящие
на  ее  пути,  но  теперь, по  крайней  мере,  такое  стало  возможно.  Если
предположить, что  они найдут Хэна. Да еще смогут убежатв"и не встретить при
этом свою смерть.
 Да еще если Хэн действительно интересуется ею. Он ничего  ей не сказал.
Она верила, что он тоже любит ее, но он не сказал самых важных слов.
 Ну что ж. Поживем - увидим. Всему свое время.
 Всему свое время.

 7

 Лазерный меч плотно лежал в руке Дарта Вейдера, пристально наблюдавшего
за  роботом-убийцей.  Робот  был  новой  модели,  один  из  дюжины  типовых,
сконструированных по личному заказу Вейдера.  Как и  у  Вейдера,  в  руке  у
робота был лазерный меч. Высокий, веретенообразный, робот немного походил на
заурядных  дроидов  модели АСП, которых было полным-полно в  Империи. Но при
этом робот отличался некоторыми особенностями. Он был  быстрым и сильным,  в
программу его входили приемы  сотни мастеров фехтования и  десяток различных
стилей владения  мечом. Схватись с ним обычный человек, исход поединка можно
было предугадать заранее...
 Робот быстро шагнул вперед и нанес удар, целя Вейдеру в голову.
 Повелитель Тьмы блокировал удар, и робот снова  напал, направив гудящее
лезвие в бок Вейдера. Быстро сработано, но удар снова был отбит.
 Третью  атаку робот провел с  другой стороны,  лезвие сверкнуло, описав
большой полукруг.
 Вейдер парировал и перешел в нападение, нацелив удар в голову робота.
 Робот парировал удар и попятился на шаг, подняв меч над головой острием
вниз.
 Легкая  боль  в  плече Вейдера, где  когда-то  были повреждены доспехи,
почти прошла. Вейдер не чувствовал ее сейчас, проводя эту серию ударов.
 Вейдер шагнул вперед, целясь в шею робота,  потом описал мечом круг дл
следующего удара с того же бока и ударил робота в живот.
 Робот шагнул назад и отразил удар.
 Вейдер  отступил  влево, занес лезвие  над  левым плечом и  под углом в
сорок пять градусов нанес новый удар в шею робота.
 Защита робота  опоздала на четверть  секунды.  Каким бы сильным  ни был
робот, он не смог противостоять силе и натиску Вейдера.  Клинки столкнулись,
зашипели  и посыпались  искры,  но  меч Вейдера отвел  оружие робота.  Робот
попытался откатиться назад.
 Слишком  поздно.  Лазерный меч  врезался между шеей  и  плечом  робота,
прорубил  внешний  каркас  и  до  середины  рассек  грудь.  Цепи   замкнуло,
посыпались  искры,  из тела  робота повалил  едкий дым.  Робот повалился  на
колени.
 Вейдер занес меч вправо и рубанул коротким горизонтальным ударом.
 Лазерный меч перерезал шею робота и снес  ему голову. Голова  упала  и,
подпрыгивая, покатилась по полу. Обезглавленное тело повалилось назад.
 Вейдер  стоял над  поверженным роботом. Скоро ему придется заказать еще
дюжину - этот был по счету восьмой, у Вейдера оставалось всего четыре.
 Следующую  партию  надо усовершенствовать  лишком легко  стало  с ними
расправляться.
 Плечо явно выздоравливало.
 Он деактивировал лазерный меч и отвернулся от робота.
 Адъютант в ужасе и почтении застыл у двери.
 - Уберите мусор, - приказал Вейдер.
 И ушел, не оглядываясь.

 Люк глубоко вздохнул.
 - Р2Д2, ты готов?
 Астродроид ответил утвердительным свистом.
 - Говорит командир, -  сказал Люк по внешней  связи. -  Крылья в боевую
позицию. Ускорение до шестой субсветовой. Подтвердите.
 - Проныра-1, готов, - немедленно отозвался Антиллес.
 - Проныра-2, готов...
 - Проныра-3...
 Крейсер, несший  вахту над дневной стороной планеты,  висел прямо перед
ними его сенсоры давно  уже должны были доложить о  приближающихся  целях в
количестве тринадцати  штук. Сейчас выпустят перехватчиков. Последние модели
будут  пошустрее старичков "крестокрылов", зато уступают в маневренности, да
и разгон у них побольше. Так что, в принципе, Разбойный эскадрон мог нанести
удар по  крейсеру. Нельзя сказать,  что они причинят "звездному разрушителю"
серьезный  ущерб, - слишком мощны броня и дефлекторы корабля. Поэтому решили
действовать   на  авось.  Ведж   согласился,   -   такой  план   льстил  его
кореллианскому безрассудству.
 Как  и  ожидалось, ДИ-корабли  оказались  быстрее,  но  не маневренней.
Правда, пока что это были всего лишь штурмовики.
 - Идут, - буркнул Проныра-б, Уэс Йансон.
 - Вижу... Приготовились.
 Люк  решил надеяться,  что имперцы  зажрались  и  обленились, скучая  в
непыльном патруле.
 - Мощность на лобовые дефлекторы. Поражаем любую цель.
 - Йе-ееееху! - завопил кто-то, кажется Дикс, Проныра-5.
 И тут же  уши заложило  от залихватского свиста - Ведж Антиллес, хоть и
уступивший  на  время командование эскадрильей,  напомнил  всем,  кто  здесь
хозяин.

 На  "Тысячелетнем  соколе"  Лейя сидела  возле  Чуи  и  Ландо  в  рубке
управления. СИ-ЗПИО застрял в дверях.
 - Поосторожнее, мастер Ландо. Мы летим очень низко над деревьями.
 - Да что ты говоришь? - изумился Ландо. - А я и не заметил.
 - Неуместный сарказм...
 Впереди, в  паре  сотен метров  от них, летел Шик. Его "Предвестник" со
свистом рассекал воздух, раскачивая верхушки высоких  вечнозеленых деревьев.
Рябь  колышущейся  листвы стлалась  следом  за кораблем. Серебристо-хромовый
корабль летел не более чем в пяти метрах над деревьями.
 - Чуть ниже - и запачкаем брюхо, - сказала Лейя.
 -  Не говори! -  посочувствовал Ландо. - Шик говорил, что придется идти
совсем низко, но чтобы настолько... Чуи, какая у нас высота?
 Чуи взглянул на панель управления и не то пробулькал, не то простонал.
 - Мамочки! - ахнул СИ-ЗПИО.
 - Мне лучше не знать? - осведомилась Лейя.
 - Именно, - кивнул Ландо.
 В наушниках раздался голос Шика.
 - Тебе там не страшно, Калриссиан?
 Ландо посмотрел на Чуи.
 - Кому, нам? Не-а.  Кажется, ты обещал, что мы полетим низко, Шик, а мы
чуть ли не в стратосфере! - Он выключил связь.
 - Хорошо я его срезал, а? - ухмыльнулся Ландо, глядя на Чуи.
 Шик ответил не  словом,  а делом: "Предвестник" снизился  еще на четыре
метра. Если бы пассажиры корабля  контрабандиста могли просунуть руку сквозь
пол, они коснулись бы макушек деревьев.
 Он с ума сошел! - подумала Лейя и повторила это вслух.
 - Да,  но  летать умеет, надо  отдать ему должное, - отозвался Ландо. -
Ну-ка, Чуи, прибавь нам тяги!
 - Мастер Ландо! Что вы делаете?!
 - Не могу же я позволить ему думать, что он нас напугал!
 - Можете! Так оно и есть! - пискнул СИ-ЗПИО.
 - Ты свихнулся, - вмешалась Лейя. - Ты еще более сумасшедший, чем Шик!
 "Тысячелетний сокол" упал еще на четыре метра.
 Чуи что-то сказал.
 - О, Творец! - простонал СИ-ЗПИО.
 - Что? - переспросила Лейя.
 СИ-ЗПИО замахал руками.
 - Он  говорит, что еще на сантиметр ниже - и мы будем  цепляться пушкой
за ветки!
 -  Что  такое с этим  типом? - покачала головой Лейя. - Что он пытаетс
доказать?
 Ландо  сосредоточился на  управлении кораблем - вел он его отлично -  и
ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели:
 - Ты никогда не слышала историю Рендаров?
 - А должна была?
 Чуи взвыл.
 -  Да вижу, вижу,  - ответил Ландо. Корабль поднялся на  метр, чтобы не
задеть высоченное дерево прямо по курсу.
 Справившись с препятствием, Ландо заговорил.
 - Шик учился в  Имперское Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семь
его была богата  и  влиятельна. Старший брат Шика  был  пилотом  грузовоза и
поднимался  по  карьерной  лестнице  в  семейной  компании   по  космическим
перевозкам. Потом  произошел несчастный случай. Система управления подвела -
не  по  вине  пилота,  -  и  грузовоз  рухнул  на  взлете  с  корускантского
космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился.
 - Кошмар, - кивнула Лейя. - И что дальше?
 Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его.
 - Без тебя вижу. Хочешь - дам порулить.
 Чуи рыкнул  в  ответ.  Не обязательно  знать язык вуки, подумала  Лейя,
чтобы понять это замечание.
 - Тогда утихни и позволь управлять мне.
 "Сокол"  снова  подпрыгнул следом за "Предвестником" и возобновил  свой
опасный танец над деревьями.
 -  Так  вот,  здание,   куда  врезался  грузовоз,  было  личным  музеем
Императора.  У него там хранилось множество  памятных  вещиц.  Большая часть
погибла  в  возникшем  пожаре.   Император  ужасно  огорчился.  Он  приказал
конфисковать имущество  Рендаров, а их  выгнать  с Корусканта. Включая Шика.
Его вышибли из Академии и изгнали с планеты.
 Лейя  скрипнула зубами. Альянс  сражался  с Империей  в том числе и дл
того, чтобы прекратить  подобные  вещи.  Ни у кого  не  должно  быть столько
власти, чтобы  безнаказанно и по своей единоличной  воле  творить  такое. Но
Лейя знала и гораздо худшие истории.
 Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто
ради  проверки своей  мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно
что муху прихлопнуть.
 - Понимаю, почему он не любит Империю, - сказала Лейя. - А почему он не
работает на Альянс?
 Ландо пожал плечами.
 - Не хочет быть ни у кого в долгу  и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему
обязан. Он  работает на того, кто  больше платит. Он творит чудеса со  всем,
что  летает, и может сбивать бластером  гайки со стола, не опалив полировку.
Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока
у тебя денежки есть.
 Лейя кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Шик Рендар
был еще одной жертвой.

 -  Проныра-1, не  спи! -  крикнул Люк Веджу. -  Слева  по борту, сектор
три-ноль-пять!
 Истребитель Антиллеса  тут же  нырнул  налево и вниз. Люк добавил тяги,
плавно повернул и атаковал штурмовиков.
 Используй Силу, Люк.
 Люк  улыбнулся. Впервые он услышал эти слова  во время  атаки на Звезду
Смерти, но тогда он не понял. Теперь-то Люк знал, что это значит.
 - Выключить систему наведения и  задний дефлектор. Больше  мощности  на
пушки.
 Р2Д2 высказал свое недовольство вслух.
 - Извини, дружище, но так будет лучше.
 Люк прислушался к себе. Сила была повсюду, как  и везде во Вселенной, и
коснуться ее  в космосе  было  не труднее, чем в болотах Дагоба. Он позволил
Силе наполнить его.
 Внезапно ДИ-штурмовики словно замедлили полет. Руки Люка  запорхали над
кнопками  управления. Он делал точные  и  быстрые движения. Повернул вправо,
включил лазеры и дважды нажал гашетку.
 Строчки  пламени  вырвались  из  жерл  и  взорвали  один, потом  второй
вражеский  штурмовик. Осколки  разбитых кораблей  градом  металла и пластика
посыпались на колпак кабины истребителя Люка.
 - Отличный выстрел, Проныра-лидер!
 - Спасибо, Дикс.
 - Летят новые, шесть целей на радаре, сектор один-семь-пять.
 - Люк, зад  прикрой!  -  ядовито  сказал  Антиллес. -  У тебя висят  на
хвосте!
 Но  Люк   уже  почувствовал  приближение  вражеского  корабля  и  резко
развернул истребитель. Описав дугу, он сам оказался позади врага.
 Нажатие гашетки - и ДИ-штурмовик превратился в дорогостоящий хлам.
 - Проныра-5, на тебя идут двое из сектора два-два-четыре, не спи!
 - А, понял, Уэс, я твой должник.
 - Потом сочтемся.
 Истребители Альянса и штурмовики Империи, обмениваясь  огнем, кружили в
пространстве.
 - Меня задели, - раздался  голос  Проныры-2. - Уничтожили астродроид  и
продырявили борт. Ничего, залатаю... Порядок, утечка воздуха прекратилась.
 - Возвращайся на базу, - скомандовал Люк.
 - Послушайте, стрелять-то я могу, и ручное управление есть...
 - Отказано. Уилл, их тут слишком много. Иди отдохни.
 Р2Д2 быстро-быстро засвистел.
 - Ко мне это не относится, - ответил Люк. - У меня есть преимущество.
 - Принято,  лидер. Проныра-2 возвращается на базу. Удачи, ребята! Пойду
приготовлю торжественный ужин к вашему возвращению.
 На  Люка насели еще два  штурмовика,  он машинально увел истребитель  в
свечу, сделал боевой разворот и открыл огонь.
 Один  из  штурмовиков  взорвался,   у  другого  вспыхнул  двигатель,  и
поврежденный корабль ушел в сторону, выведенный из строя.
 -  Новая  волна  идет,  -  сказал Ведж. -  Двенадцать  целей в  секторе
три-ноль-три, быстро приближаются.
 Шансов становилось  все меньше, опасность возрастала с каждой секундой.
Разбойный эскадрон уже потерял одного из пилотов. Дела выглядели скверно.
 Невзирая на это, Люк наслаждался. Может, он  еще не  совсем джедай,  но
летать, похоже, не разучился.
 Он надеялся, что у Лейи, Ландо и Чуи все в порядке.
 Ускорение навалилось на него тяжестью, когда  он  резко  развернул свой
истребитель.
 Битва продолжалась.

 8

 День уже перешел в вечер,  когда Ксизор  покинул  дом своей  любовницы,
роскошное жилище, похожее  на  дворец.  Он  подарил его женщине  в  качестве
прощального  подарка,  хотя она  еще не знала,  что их отношения  закончены.
Ксизор  никогда не проводил ни с  одной женщиной  дольше нескольких месяцев.
Благодаря своим гормональным особенностям, способности выделять поразительно
мощные  феромоны,  он  никогда  не  испытывал трудностей  в покорении  новых
подруг.  Но  именно  потому,  что  победа  давалась  легко,  женщины  быстро
надоедали ему, даже самые умные и красивые. Он  никогда не встречал женщины,
которую посчитал бы равной себе, а если бы такая и сыскалась, как он смог бы
доверять столь хитроумному и опытному существу?
 Интересная головоломка.
 Более  того, вкусив  одно  лакомство, пусть  даже  самое  изысканное  и
восхитительное, он предпочитал в следующий раз отведать другое...
 Из искусственной тучи, нависающей над кварталом, сеялся теплый  дождик.
Такие микропогодные явления в это время года - обычное явление. Совсем рядом
небеса могут  быть  совершенно чисты. По мере того,  как сгущалась  темнота,
между облаками проявлялись  цветные сполохи северного  сияния и красно-синие
ходовые  огни  космических кораблей, постоянно снующих на орбите даже здесь,
над городом.
 Двое  охранников,  стоящих  у  входа,  последовали  за  Ксизором  к его
бронированному  роскошному экипажу  там  его  ждали  еще двое  охранников и
робот-шофер. Ксизор сел в карету  и откинулся на  подушках  из клонированной
кожи.  Вскоре его любовница  получит сообщение от  Гури, щедрый  подарок  на
прощанье  и  добрые пожелания  на будущее.  Кроме  того,  ей скажут, что она
впредь никогда не должна пытаться увидеть Ксизора. Если она все-таки рискнет
это сделать, последствия будут... печальны.
 До сих пор только  одна из его подруг пыталась  встретиться с ним после
того, как закончились их отношения. Ему рассказывали, что несчастная женщина
теперь  стала  частью высотного коммерческого  комплекса  в  Южном  Анклаве,
благодаря  гигантскому строительному  роботу, который, увы, нечаянно замесил
бедняжку в котле с дюракритом.
 Жизнь полна опасностей, даже здесь.
 - Мы пообедаем у Менараи, - сказал Ксизор роботу.
 Машина поднялась и мягко скользнула в поток движения. Охранники спереди
и с обеих сторон сопровождали Ксизора в собственных скоростных экипажах. Три
машины поднялись на  крейсерскую  высоту  и  направились  к  Монумент-Парку,
единственному не  закрытому  куполом  горному  пику  планеты. Там размещалс
ресторан,  который оказывал  услуги  самым  состоятельным  и  влиятельным на
Корусканте людям.  Его построили на вершине башни, и сквозь прозрачные стены
можно  было  наслаждаться  видом  парка и  даже  наблюдать  за  религиозными
фанатиками,  дежурящими  на  вершине, чтобы  туристы  не  растащили гору  по
камешку.  В ресторане  Менараи  столик заказывали за  много месяцев, да и то
лишь в том случае, если  имя клиента входило в утвержденные  списки. Это был
самый дорогой ресторан на планете.
 Но для принца Ксизора место в нем держали  всегда, даже невзирая на то,
что ресторан бывал всегда переполнен, а богатому клиенту непереносимо видеть
пустой  столик,  зная, что  сам он  ждал долгие  месяцы, прежде  чем получал
возможность  здесь  пообедать. Если принцу приходило  в голову  заглянуть  в
ресторан  Менараи,  его немедленно  провожали  в  его  личный  кабинет.  Дл
большинства  посетителей  Ксизор  являлся  просто  еще  одним  состоятельным
магнатом  транспортной индустрии, не более значительным,  чем тысяча  других
богатых  существ  в  Центре  Империи.  Они   очень   удивлялись,  почему  он
заслуживает такого почтения, а они нет, - если учесть, что у многих клиентов
в карманах было побольше кредиток, чем у Ксизора.
 Ни у кого не было денег больше, чем у "Черного Солнца".
 Кроме того,  Ксизор был  одним из владельцев ресторана  об этом  знали
далеко  не все, и сверху был  спущен приказ:  если  принцу  Ксизору придетс
ждать  свободного  столика,  управляющему,  который это  допустит,  придетс
искать  другую работу, прежде чем он сможет  проблеять слова извинения. Если
ему повезет.
 Ксизор  улыбнулся,  когда   экипаж   плавно  скользнул  с   центральной
магистрали к горе. Он не любил  особенно выставляться на публике, но хороший
обед входил в число тех немногих радостей, против которых он не мог устоять,
а нигде кухня не была так хороша, как у Менараи.
 Дождь  перестал,   и  сумерки  заметно  сгустились.  Вскоре  эта  часть
Корусканта  засияет собственным светом, являя диковинное зрелище прилетающим
из космоса кораблям. Нигде в галактике не  было планеты, полностью утонувшей
под зданиями, за исключением Корусканта.  Жить  здесь означало  находиться в
самом центре событий. Корускант был сердцем Империи.  Глава "Черного Солнца"
не мог жить ни в каком другом месте.
 Ну-с, что закажем на обед? Флик обычно очень даже неплох. Его сохраняют
живым до последнего момента, прежде чем бросить в  кипящее перечное масло. А
еще  утром того же дня  угри  плавали  за много световых лет в Хосекуримском
море.  Фаршированный ямс  и  бифштекс  из  пликто  тоже  весьма  недурны,  и
гигантская  иторианская  улитка  в  Масле   из  орехов  флу.  Может,   лучше
попробовать сухопутную креветку с Кашиийка?
 Столько вариантов,  и  все  очень хороши.  Лучше  всего  не  заказывать
заранее,  а  просто  приехать  в ресторан и  решить  на  месте. Ничего,  что
придется подождать, пока блюдо приготовят. В  конце концов, терпение  - одно
из достоинств принца.
 Да. Он именно так и поступит. Он будет вести себя... как получится.
 Это его развлечет.

 - Выше головы, парни, новая волна! - крикнул Люк в микрофон.
 - Принято, лидер, - раздалось в ответ в наушниках.
 - Ничего себе, они выпустили перехватчиков, - заметил Антиллес.
 -  Я  ими  займусь, Ведж,  -  ответил Люк. Он  прибавил  тягу  и  резко
развернул машину влево. Перехватчики были  быстрее, на новых  моделях стояли
тяжелые  пушки.  Люк надеялся,  что  Сила его  не покинет.  С каждой минутой
положение  становилось все хуже. Он не  мог позволить себе  подвести друзей.
Спасение  Хэна зависело от того, как он справится здесь, - не говоря  уже  о
жизни ребят из Разбойного эскадрона и его собственной.
 Он надеялся, что у Ландо и Лейи все в порядке, где бы они ни были.

 Ландо  пролетел  мимо  острых  выступов  красноватых  скал, похожих  на
гигантские клыки.  "Сокол" просвистел сквозь туннель, едва  не касаясь стен.
Небо над головой напоминало поверхность реки: голубое и безмятежное.
 - По-моему, одна  из моих цепей перегревается, - пожаловался СИ-ЗПИО, -
мне надо сесть и выключить питание.
 Но он даже не пошевелился.  Как и остальные, он  был  заворожен полетом
через каньон.
 На  краю огромного  плато стоял пост  Империи, оборудованный  датчиками
дальнего  действия.  Время  и  вода  прорезали в  плато  глубокие каньоны, о
которых рассказывал Шик. Единственный способ не позволить датчикам их засечь
- лететь ниже у