кие-нибудь.  Мы совсем не
такие бяки,  какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился
и  запечатлился для истории с правителями стольких планет,  что лучше не
вспоминать.  Если  мне  придется  в  жизни  поцеловать хоть  еще  одного
ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже
тошнит.
   Командующий учебным  центром на  Фолоре  холодно улыбнулся,  прерывая
Веджа.
   -   То   есть   вы   осознаете  необходимость  представить  в   самой
прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.
   -  А  еще,   генерал,   я  прекрасно  осознаю  разницу  между  боевой
эскадрильей и  тем монстром,  в которого вы пытаетесь нас превратить,  -
огрызнулся Ведж.  - Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от
одного вида дюжины истребителей.
   - Разумеется, нет.
   То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.
   -  Но  именно это  предлагают наши дипломаты!  Ботаны хотят,  чтобы в
составе эскадрильи непременно был их пилот,  потому что они,  видите ли,
обнаружили Звезду Смерти,  а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих
тайферрианцев! - Ведж закипал. - Для полного счастья мне не хватает пары
чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже
есть.
   - Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к
кореллианам.
   -  Да я не о себе,  я об истребителях беспокоюсь.  А если блохи решат
размножаться в ложементе или под пультом?
   Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока
того не вынесло за рамки устава.
   -  Коммандер,   вопрос  стоит  так:  отобранные  пилоты  хуже  других
кандидатов?
   - Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес. - Но...
   - Но?
   Ведж  медленно втянул  воздух  сквозь  зубы.  Люк  проел  мне  плешь,
вдалбывая:  не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он,
конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
   -  Адмирал,  я командую эскадрильей летчиков-истребителей.  Вы хотите
видеть в нас элитное подразделение.  Вы позволили мне набрать пилотов, в
результате получилась неплохая группа.  Немного тренировок, и я все-таки
сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
   Сальм растянул губы в улыбке.
   -  Я  согласен  с  кандидатурами всех  пилотов,  записанных в  состав
эскадрильи...
   Улыбка стала еще шире.
   -...  кроме двух,  - победно закончил за генерала Ведж. - Проныра-5 и
мой помощник.
   Сальм поперхнулся.  Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму.
Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
   -  Лейтенант Диеган -  отличный пилот,  -  выдохнул налившийся темной
краской Сальм.
   -  Хотелось бы положиться на ваше слово.  Вы хотели политических игр?
Получите. И не вздумайте жаловаться.
   - Он с Кореллии,  - невозмутимо сообщил Ведж. - Три уроженца Кореллии
в  одной эскадрилье,  -  он с  сомнением покачал головой.  -  Что на это
скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
   Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
   - Вы уже думали, кем его заменить? - теперь только один глаз адмирала
смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
   - Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.
   Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
   -  Не пойдет.  Это же фермерский пацан с Татуина,  которому взбрело в
голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
   -  Прошу вашего прощения,  сэр!  -  гаркнул Ведж,  перекрывая рычание
разгневанного генерала.  -  Я  знаю одного пацана с Татуина,  чье умение
палить в вомп-песчанок сделало его героем.
   Генерал зарычал, точно вуки.
   -  Только не говорите,  что нас ждет очередной сюрприз,  -  пропыхтел
Сальм,  когда к  нему вернулся дар речи,  -  и  вы обнаружили еще одного
заблудшего джедая!
   Ведж  согласился не  говорить этого.  Он  понятия не  имел,  в  каких
отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
   -  Мне  об  этом ничего не  известно,  -  чистосердечно признался он,
поворачиваясь к мон каламари.  - Может,  вы помните Биггса?  Он погиб на
Йавине.  Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин
-  его двоюродный брат.  Он пришел ко мне и попросил его взять.  Сказал,
что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
   Пожалуйста,  адмирал,  мне  же  тоже очень важно,  чтобы Гэвин был со
мной... Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
   -  Как трогательно!  -  фыркнул Сальм.  -  Вот только коммандер забыл
сообщить  одну  небольшую  деталь.  Дарклайтеру -  шестнадцать лет.  Это
просто ребенок.
   Кажется,  генерал Сальм запамятовал,  что Веджу было не больше, когда
он  присоединился к  Альянсу.  Кем  он  был тогда -  многоопытным мудрым
пилотом?
   Акбар моргнул.
   - Простите меня,  господа, но определение возраста человека на глаз -
искусство  мне  неподвластное,   -   мон  каламари  задумчиво  пошевелил
венчиком.  -  Мне  придется полагаться на  слова.  Этот  ваш  Дарклайтер
действительно очень молод?
   -  Когда  раньше требовалось кого-то  засунуть в  кокпит истребителя,
Альянс не стеснялся брать малолеток,  -  взвился Ведж.  -  Настало время
менять правила?  Почему-то  мне не  кажется,  что Варт стал бы возражать
против Дарклайтера.
   -  Коммандеру Варту  лучше  вашего  удается  сохранять своим  пилотам
жизнь.
   Так неделикатно,  и  на  больную мозоль.  Ведж прикусил губу.  Ты еще
слезу пусти для убедительности...
   -  Но  коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой
Смерти, - продолжил мон каламари.
   -  Мы с Биггсом были друзьями,  - Ведж чуть не плакал.  - Я остался у
него в долгу.
   Старшие офицеры смотрели на  него,  как на  раскапризничавшееся дитя.
Ведж растерялся.
   -  Гэвин  совсем один,  ему  нужен  дом,  -  беспомощно сказал он.  -
Разрешите мне его взять. Пожалуйста...
   Акбар оглянулся на Сальма.
   - Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не
смущает?
   Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы,  потом с головы
до  ног.  Генерал откровенно тянул время,  наслаждаясь ситуацией.  Потом
соизволил склонить голову.
   - Что ж,  если Дарклайтер успешно пройдет тест,  я не буду возражать.
Пусть  коммандер  Антиллес  укомплектовывает  летный  состав  по  своему
выбору.
   Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится...
   -  Вы  очень добры,  генерал,  -  уверенно соврал коммандер Антиллес,
вновь обретая уверенность в жизни.
   Акбар улыбался.  На свой манер,  но Ведж уже научился распознавать по
рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
   -  Почему слушая вас,  -  поинтересовался мои  каламари,  -  я  слышу
саркастический голос генерала Соло?
   -  Прошу прощения,  сэр,  -  Ведж  был  сама невинность.  -  Просто я
надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не
занимать свое  драгоценное время  подбором пилотов моей  эскадрильи.  Он
всегда  говорит,  что  помощника себе  нужно  выбирать  тщательнее,  чем
любовницу.
   Сальм  залился  краской.  Адмирал с  любопытством покосился на  него,
потом воззрился на неуступчивого комэска.  Выправке Веджа позавидовал бы
любой имперский офицер на параде у самого Императора.
   - Кто занимает эту должность сейчас?
   - Капитан Арил Нунб,  - заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов
зубрил эту речь.  - Сестра Ниена Нунба,  летает не хуже брата,  помогала
ему,  когда он  еще занимался перевозкой контрабанды.  Суллуст оказывает
нам большую поддержку,  поэтому в  ставке решили,  что если капитан Нунб
станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их
ценим и станут помогать еще больше.
   - Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
   - Нет, сэр. Никак нет.
   Кажется,  адмирала больше  занимал  вопрос,  почему  Антиллеса нельзя
заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации.  Ведж бы
сказал начальству, почему, но не сейчас.
   - Тогда проблема в... - подсказал Акбар.
   - Арил - великолепный пилот,  адмирал,  и мне хотелось бы,  чтобы она
вошла в эскадрилью,  но только не в качестве моего помощника.  Мне нужен
опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить.
Она будет злиться на пилотов,  пилоты будут злиться на нее,  а я на свою
за...  голову  получу  необходимость гасить  возможные конфликты с  двух
сторон.
   - У вас есть другой кандидат?
   - Так точно, сэр.
   На  Сальма лучше не смотреть.  Ведж приготовился к  реакции генерала.
Наименьшей бедой  будет выстрел в  голову с  ближнего расстояния.  Вдох,
выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.
   - Мне нужен Тикхо Селчу.
   Есть попадание.
   -   Абсолютно  исключено!   -   генерал  подскочил,   как   ужаленный
кореллианской осой.
   Ведж  ждал  взрыва  эмоций  именно  в   этом  месте.   Сальм  его  не
разочаровал,  даже  больше.  Ведж со  злорадным интересом наблюдал,  как
меняет  цвет  лысина  генерала.   Еще  немного,  и  он  заставит  Сальма
плеваться, как рассерженный динко.
   - Адмирал, я никогда... ни при каких обстоятельствах... не подпушу...
- задыхался Сальм, - Селчу к действующей эскадрилье! То, что он не сидит
за решеткой,  - голос генерала крепчал по мере того,  как накал страстей
набирал обороты,  -  еще  не  значит,  что  я  хочу видеть его под своим
началом! Только через мой труп!
   Вот это можно легко устроить...
   - За решеткой? - взвился Ведж. - Это за какие грехи?
   - Ему нельзя доверять!
   - Можно!
   Обстановка раскалялась.
   - Бросьте, Антиллес, вам прекрасно известно, кто он такой... - лысина
генерала полыхала не хуже сверхновой.
   -  Мне  прекрасно  известно,  что  на  Хоте  он  дрался  почище  всех
остальных!  Мне прекрасно известно,  что если бы  на  Эндоре он  не снял
"колесников" у меня с хвоста,  мы бы с вами сейчас не разговаривали. Мне
тут  все  уши прожужжали,  какой я  герой,  так вот Тикхо гораздо больше
достоин этого звания! Я знаю, что он вызвался лететь на Корускант, знаю,
что он попал в плен. Он сбежал. Он здесь. Все. Конец связи.
   -  Ваши  аргументы в  пользу  капитана Селчу  предвзяты.  Вам  просто
хочется верить в это, Антиллес, - Сальм слегка выпустил пар.
   - Поясните.
   Глубокий вдох отрезвил и Веджа.
   - Это по версии Селчу был побег,  - генерал сумел справиться с собой,
и лицо его вновь стало непроницаемым,  как маска Дарта Вейдера. - А если
его отпустили?
   - Во-во, как на Эндоре.
   Антиллес, язык твой - враг твой. Самый злейший. Плюс горячая голова.
   - Генерал, вы сражаетесь с призраками.
   - Я хочу,  чтобы в число призраков не попали ни вы, ни ваши пилоты, -
не остался в долгу Сальм.
   - В кои-то веки у нас совпали желания. Я в экстазе. - От субординации
и устава остались одни воспоминания.
   Ситх  тебе,  сбить разогнавшегося кореллианина не  каждому по  зубам.
Сколько не тряси плоскостями, "костыль" "крестокрылом" не станет.
   -  У Тикхо богатый опыт натаскивания молодых пилотов,  - после жарких
пререканий Веджу удалось вырулить на взлетную полосу.
   Сальм в негодовании воздел руки.
   -  Я  предупреждал,  вас,  адмирал,  -  с пафосом трагического актера
провозгласил  он.  -  Убедитесь  сами.  Голоса  разума  он  не  слушает.
Осознает, что Селчу опасен для окружающих, но не желает признаться.
   - Я послушаю голос разума,  - огрызнулся Ведж,  - как только обнаружу
здесь хоть одно разумное существо.
   Акбар, как рефери, развел противников по разным углам.
   -  Господа.  Господа,  я прошу вас...  Коммандер Антиллес,  вы должны
понять,  что у  генерала есть причины для беспокойства.  Если мы  сумеем
придумать,  как  смягчить  некоторые  его  тревоги,  то  сумеем  достичь
взаимного согласия.
   А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
   -  Я  уже думал над этим,  -  вслух сказал Ведж.  -  И  переговорил с
Тикхо... капитаном Селчу.
   Тот разговор был не  из  приятных.  Его-то  и  разговором нельзя было
назвать.  Это был монолог,  потому что Тикхо не  возражал,  просто молча
смотрел в угол.
   - Тикхо согласился с тем,  чтобы на его тренировочной машине мощность
лазеров  была  сведена  к  минимуму.  Он  согласился установить на  свой
истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при
попытке протаранить кого-нибудь или  уйти в  открытый космос,  его будет
легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он
не  находится в  учебном  зале,  в  тренировочном полете,  или  если  не
сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на
допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и
переписке.  Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где
и когда.
   И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу,
внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт.
Да, разговор получился поганый.
   Ведж опять добился желаемого эффекта. Хорош списочек, генерал, может,
Тику  еще  и  веревку всегда иметь с  собой?  И  кусок мыла впридачу.  В
помещении повисла мертвая тишина,  поэтому когда Сальм - разумеется, кто
же еще? - сдвинулся с места, его шаги прозвучали, как гром.
   -  Все это прелестно,  мило и абсурдно,  коммандер,  - веско произнес
генерал, - но мы не можем позволить себе рисковать.
   Опять двадцать пять, а где деньги за рыбу?
   - И таки капитан Селчу согласился на эти условия?  - усомнился Акбар.
Глаза его медленно и сонно мигали.
   А  что  капитану Селчу еще  оставалось,  в  том углу,  в  который его
загнали его собственные друзья и командиры?
   -  Он -  солдат,  -  сказал Ведж.  - Он такой же,  как мы.  И раз нет
способа уломать генерала разрешить Тикхо боевые вылеты...
   -  Эти слова нужно высечь в транспаристиле,  - подтвердил командующий
базой.
   -...  должность  инструктора  -  единственная возможность летать.  Вы
должны дать ему этот шанс, - закончил Ведж.
   Акбар очень долго созерцал подчиненного,  потом активировал небольшой
комлинк, прикрепленный к воротничку мундира.
   -  Лейтенант Филла,  будьте добры,  найдите капитана Селчу и пришлите
его ко мне, - мон каламари не спускал взгляда с Веджа. - Где он сейчас?
   - На тренажере.
   Хоть бы раз для приличия сделал вид, что задумался, что ли... Но поле
битвы  оставалось  за  ним,  Ведж  это  чувствовал  и  спешил  закончить
сражение.
   - Где он?! - трубно взревел генерал.
   Багровая краска вновь вернулась к нему на лицо.
   - Вы отыщете капитана в тренажерном комплексе,  лейтенант. Немедленно
приведите его сюда,  - Акбар отключился.  - На тренажере?  - с интересом
переспросил он.
   -  Сегодня очередь Хорна пройти "Реванш",  - с невинным видом пояснил
Ведж.  -  Тикхо водит "колесник" лучше всех остальных.  Я  решил,  пусть
полетает немного.
   Акбар выпятил пухлые рыбьи губы.
   - Коммандер,  а вы, случаем, не позволяете себе вольности в отношении
капитана Селчу?
   -  Так точно,  сэр,  -  радостно отрапортовал Ведж.  - Но только ради
того,  чтобы мои пилоты были лучшими из  лучших,  сэр!  -  он  подумал и
добавил: - По-моему, благоразумно.
   -  Благоразумнее всего,  -  вновь не вытерпел Сальм,  - не подпускать
Селчу  к  тренажерам на  пушечный  выстрел.  Если,  конечно,  коммандера
Антиллеса заботит безопасность не  только  своих  стажеров,  но  и  всех
остальных.
   Коммандера Антиллеса заботила не только безопасность,  но и состояние
духа  его  эскадрильи,  о  чем  коммандер Антиллес  не  преминул тут  же
сообщить.
   -  Может,   вы  и  герой  Новой  Республики,   -  Сальм  опять  начал
разогреваться, - но подвергать опасности базу не имеете права!
   Может быть,  он действительно несколько перестарался?  И не надо было
разрешать Тику летать?  Да  что он,  по их мнению,  садист какой-нибудь?
Ведж покаянно потупился.
   - Признаю свою ошибку, сэр.
   Нет,  он все сделал правильно. Нельзя не давать человеку летать, если
он только об этом и думает.  Это... это как... он не придумал сравнения.
Просто знал, что умрет в тот же день, когда его лишат крыльев.
   В который раз повисла длительная пауза.  Сальм медленно остывал,  ему
никак  не  удавалось уследить  за  сменой  антиллесовского курса.  Акбар
что-то мозговал.  Ведж думал,  не стоит ли поковырять пол носком ботинка
для убедительности, но решил, что это перебор.
   - Что сделано,  то сделано,  - вздохнул Акбар. - И участие капитана в
тренировках сделало их более трудными, не так ли?
   Это  мало  сказано -  трудными.  Тикхо  был  асом,  лучшим в  выпуске
академии,  и "колесники" знал до последнего винтика.  Теперь главное: не
улыбнуться, иначе достигнутое - ворнскрам под хвост. А так хочется.
   - Так точно. Мне именно это и нужно было. Хорн - хороший пилот, очень
хороший,  остальные не хуже.  В целом,  Хорн и Брор Джас,  тайферрианец,
лучшие в  группе.  Джас заносчив,  Хорн этого никак не  может пережить и
лезет вон  из  кожи.  Хорн крайне нетерпелив.  Он  погибнет из-за  своей
горячности.  Единственный способ убедить его в  этом -  дать кому-нибудь
навалять ему на тренажере. У Тикхо неплохо получится.
   Он  замолчал,  когда  открылась дверь и  женщина-лейтенант впустила в
кабинет белобрысого пилота в черном летном комбинезоне.
   - Капитан Селчу по вашему приказанию прибыл! - пилот застыл по стойке
смирно.
   - Вольно, мастер Селчу.
   Может,  приказ алдераанец и выполнил,  да только не расслабился. Ведж
тайком от пыхтящего Сальма ободряюще улыбнулся приятелю.
   Адмирал опустился в свое кресло.
   -  Можете идти,  лейтенант,  -  Акбар подождал,  когда его  помощница
закроет за собой дверь.  - Капитан,  коммандер Антиллес сообщил нам, что
вы  дали  согласие  на  весьма  примечательный список  ограничений своей
личной свободы и деятельности. Это правда?
   - Так точно, сэр, - в липе Тикхо не дрогнул ни единый мускул.
   Ведж завидовал алдераанцу,  сам он  уже вспотел от волнения и  больше
всего  на  свете  мечтал  расстегнуть  ненавистный  воротничок,  успешно
заменяющий удавку.
   -  Вы  сознаете,  что  будете  летать  без  защиты на  заминированном
корабле?
   - Да, сэр.
   - Что можете распрощаться с личной жизнью и личной свободой?
   - Да.
   Мон каламари безмолвно рассматривал светловолосого пилота.
   -  С вами будут обращаться не лучше,  чем со мной,  когда я был рабом
Гранд Моффа Таркина,  - предупредил он.  - Даже хуже, потому что генерал
Сальм считает вас угрозой Альянсу. Почему вы согласились?
   Тикхо пожал плечами.
   -  Это мой долг,  сэр.  С тех пор,  как я присоединился к Альянсу,  я
выполнял все приказы,  которые мне отдавали,  и не оспаривал их. Мерз на
Хоте,  участвовал в рейде против Звезды Смерти,  добровольно вызвался на
задание,  из-за  которого у  меня  теперь  одни  неприятности.  Я  знаю,
дезертиру поверить трудно,  но...  я все это делал, потому что именно на
это я  согласился,  когда вступил в вашу армию,  - он опустил голову.  -
Кроме того,  хуже,  чем в плену,  уже не будет.  Вы не можете сделать со
мной ничего такого, чего уже не сделала Империя.
   На  обширной румяной лысине  Сальма блестели и  потихоньку испарялись
капельки пота.
   - Как благородно,  - генерал ткнул пальцем в грудь Селчу.  - Но каких
слов можно было бы ожидать от человека в его положении?
   - Никаких,  генерал. И от благородного сына Алдераана меньшего я и не
ожидал, - мон каламари взял со стола портативную деку.
   И  глубоко  над  ней  задумался.   Тикхо  Селчу  по-прежнему  безумно
интересовался состоянием  своих  ботинок.  Сальм  постепенно доходил  до
точки кипения.  Ведж  сцепил за  спиной ледяные пальцы,  скрестив их  на
удачу. Каламари, глядя в деку одним глазом, второй обратил на Антиллеса.
   -  Я  подписываю  приказы,   -  сообщил  адмирал.   -  Капитан  Селчу
назначается помощником командира Разбойного эскадрона.  Да, и поздравьте
от моего имени этого маленького Дарклайтера.
   Сальм  скис.  Ведж,  из  последних сил  удерживая ухмылку,  подмигнул
Тикхо. Два заход