детских историй дуро,  из  которых  Нутка
брал псевдонимы  себе  и  фальшивые  названия  своему  кораблю.  Величайшее
разочарование: ни одно из этих имен в  имперских  записях  не  встречается.
Йелла сделала несколько заходов,  попытавшись  представить,  каким  образом
дуро придумывал новые прозвища. Все,  что  удалось  нафантазировать,  Йелла
скормила компьютеру, запустила поиск и стала надеяться на лучшее.
     Мимо, мимо, опять мимо...  мимо...  когда  же  все  это  закончится?.,
очередная пустышка... есть! За четыре дня до  встречи  с  Селчу  в  систему
Корусканта вошел модифицированный кореллианский  грузовик  "Дитя  Новы",  а
капитаном значился дуро по имени Хес Глиллто. Записей об отлете корабля  не
было, хотя вот этому удивляться не стоило. Запись о прибытии грузовика была
сделана, со слов лейтенанта Вирара Ниды с орбитального накопителя солнечной
энергии за номером 2711, но - после того,  как  Корускант  перешел  в  руки
новых владельцев, и после того, как был арестован Селчу.
     Официально служащие ОНСЭ не обязаны были вести бортовые журналы, а  уж
тем более записывать туда время прилетов и отлетов  кораблей.  Но,  похоже,
этот Нида был настоящим фанатиком своего дела. Его бортовой журнал  пестрел
датами прибытия, убытия, транзита  всех  кораблей,  которые  проходили  его
сектор во время его вахты. Конечно, "Дитя  Новы"  могло  покинуть  планету,
когда лейтенант Нида спал, но  Йелла  нутром  чувствовала  неубедительность
подобного предположения.
     Девушка  откинулась  на  спинку  стула  и  вновь  просмотрела  данные,
выведенные на экран. Кроме бортового журнала ОНСЭ-2711, других упоминаний о
Хесе Глиллто или "Дитя Новы" не было. Похоже, кто-то основательно  и  умело
подчистил  файлы.  А  тот,  у  кого  был  необходимый  доступ,  легко   мог
сфабриковать любые улики против Селчу.
     Йелла яростно затрясла головой, пытаясь вырваться из  липкого  вязкого
тумана, обволакивающего мысли. Нет,  так  не  пойдет!  Мало  того  что  она
чувствует себя виноватой перед Антиллесом, она и думать стала,  как  он.  В
конце концов, Селчу сам  мог  обставить  все  так,  будто  он  -  невинная,
напрасно обвиненная жертва.
     Йелла от досады ударила кулаком по  столу.  Бесполезно.  Она  откопала
целую гору интригующей, любопытной и абсолютно бесполезной информации.  Она
не смогла доказать, что Лай Нутка и Хес Глиллто одно и то  же  лицо.  "Дитя
Новы" прилетело за несколько дней до  встречи,  которую  видел  Корран,  но
нельзя быть уверенным, что оно не улетело до той же самой встречи. Если  не
получится определить, где  прячется  Нутка,  как  же  доказать,  что  Тикхо
говорит правду?
     Ну вот, она опять за свое! Теперь она даже не уверена  в  деле.  Йелла
подавила горестный вздох. Дирик пересказывал несколько своих бесед с Селчу.
Специально сказал, зная, что его мнение для нее имеет вес.  Теперь  он  мог
потягаться с Антиллесом в своей убежденности в  невиновности  Тикхо.  Йелле
хотелось верить,  что  ее  убеждения  пошатнулись  от  спокойной  негромкой
уверенности Дирика, а не под яростным натиском Веджа. И  уж  совсем  ей  не
нравились чувства, которые она начинала испытывать к  командиру  Разбойного
эскадрона.
     Йелла упрямо вздернула подбородок. Нет, если Корран погиб изза  Селчу,
Селчу за это ответит. По крайней мере, уж это-то  она  для  Коррана  должна
сделать.
     В настоящее ее вернуло знакомое переливчатое чириканье.
     - Привет, Свистун!
     Маленький белозеленый астродроид разлился  счастливой  трелью.  Позади
него топтался роботсекретарь, выкрашенный в черный цвет.
     - Доброе утро, хозяйка.
     - Утро? - Йелла воззрилась на  хронограф.  -  Я  -  труп.  Дирик  меня
задушит.
     Роботсекретарь склонил уродливую голову к левому плечу.
     - Надеюсь, что нет, хозяйка Йелла. Удушение является  несовместимым  с
жизнью действием и рассматривается как преступление...
     - Я выражалась фигурально, МЗ. Я хотела сказать,  что  он  расстроится
изза меня.
     - Расстроится? Благодарю за разъяснение, хозяйка Йелла. Несколько  раз
коммандер Антиллес говорил, что придушит меня,  а  когда  я  попытался  ему
объяснить, что дроида нельзя задушить, он бросил в  меня  ботинком.  Теперь
мне все понятно.
     Йелла быстро нагнулась и потрепала Свистуна по "голове".
     - А что вы здесь забыли?
     - Фрррръюпъютъ\ - возвестил астродроид.
     -  Свистун,  мы  можем  ей  все  рассказать,  -  МЗ  подмигнул  правым
фоторецептором. - Вы хотите, чтобы истина восторжествовала, не так ли?
     Йелла кивнула.
     - Вот только с  каждым  днем  я  слышу  ее  все  меньше  и  меньше.  -
пожаловалась он. - Вы что-то нашли?
     Вместо ответа роботсекретарь указал на компьютерный разъем.
     - Подключайся, Свистун.
     Астродроид сипло заскрежетал.  Йелла  узнала  "высказывание",  Свистун
довольно часто адресовал его Коррану,  когда  был  недоволен  хозяином.  На
требование перевести Корран краснел и смущался. Как всегда при воспоминании
о Хорне, захотелось поплакать на чьем-нибудь гостеприимном плече. Жаль, что
с Веджем они теперь по разные стороны баррикад. Йелла очнулась: при чем тут
Антиллес, она же замужем!
     - Чем вы занимались, МЗ?
     - Мы закончили выполнять задания для мастера Вена, но он улетел вместе
с остальными, поэтому мы взялись за расшифровки переговоров и заметили одно
допущение, которое постоянно все делают, когда речь  заходит  о  завоевании
Корусканта.
     - Какое же?
     - Предполагается, что Исард позволила нам забрать планету, потому  что
уже выпустила вирус. Но между этим утверждением и событиями в последние дни
имеется неявная корреляция.
     - В такое время у меня уже котелок не варит... - Э-э?
     - То есть я ничего не соображаю, потому что... - Йелла яростно потерла
лицо ладонью. - Говори конкретнее.
     - Хорошо, - МЗ повернул голову к астродроиду. - Покажи ей таблицу.
     Свистун  радостно  вякнул.  На   экране   возник   график   -   жирная
кровавокрасная линия резко взлетела вверх, а  потом  медленно  соскользнула
почти до прямой. В глазах все расплывалась, но  Йелла  разобралась,  в  чем
дело. Заболевание поначалу распространилось стремительно, но  уже  медленно
шло на убыль.
     -  Ну  и  что?   Эпидемия   остановилась,   когда   начали   проводить
бактатерапию.
     - Верно. И график смертей имеет точно такой же профиль.
     - Ничего удивительного, хотя и печально.
     - . Верно, хозяйка Вессири. Свистун, покажи график "шесть плюс".
     - Шесть плюс? Что такое шесть плюс?
     - Что было бы, если бы Альянс взял планету на гесть дней позже...
     Новая кривая пошла на взлет, как кореллиан-; кий контрабандист.
     - Из модели видно, что заражено было  бы  восемьдесят  пять  процентов
населения.
     - Практически все нечеловеческое население  Корусканта,  -  прошептала
Йелла.
     - Великолепное мышление, хозяйка Вессири.. Если построить  модель  для
различных рас, получается полное уничтожение гаморреанцев, куарренов, тви'-
лекков, суллустиан и трандошан. Шанс на то, что эпидемия  вырвалась  бы  за
пределы системы, подсчитать невозможно, но нельзя и отказываться от него.
     Иелла смахнула с ресниц выступившие слезы и снова растерла лицо.
     - А почему графики так различаются? МЗ воздел манипуляторы.
     - Одна из причин в высшей степени  спекулятивна.  Вопервых,  поскольку
для уничтожения щитов воспользовались одним из основных резервуаров, вирус,
находящийся в нем, погиб.
     - Не поняла?
     - Воду вскипятили.
     - А-а... Давай дальше.
     - Вовторых, шесть дней -  это  как  раз  инкубационный  период.  Явись
Альянс  на  планету  стандартной  неделей  позже,  и  мы  увидели  бы  мир,
заваленный трупами.
     Йелла кивнула.
     - И мы никого не сумели бы спасти... Многие разбежались бы и растащили
заразу на родные планеты. А без поддержки нелюдей Альянс обречен.
     - Вполне возможно, хозяйка Вессири.
     - То есть, - медленно проговорила Йелла, - имперцы не  собирались  нас
останавливать. Они хотели нас  задержать.  Вопрос  надо  было  задавать  не
"если", а "когда". А вмешательство  Селчу  помогло  нам  взять  планету  до
назначенного Исард срока, а раз так... то он на нее не работает.
     Она посмотрела на дроидов. МЗ стоял  с  церемонно  опущенной  головой,
Свистун приплясывал на всех трех коротеньких ножках и триумфально дудел. Ну
нет, так просто они ее не собьют.
     - А если Исард хочет, чтобы мы так думали? Стыдись, Иелла. Ты же  сама
себе не веришь.
     - Вы двое неплохо поработали, - сказала  девушка.  -  Я  тоже  кое-что
нашла. Коекто, назвавшийся Лаем Нуткой, вылетел с  Корусканта  на  корабле,
похожем на корабль Нутки, как раз в то самое время, когда, по словам Селчу,
они встречались. Только я ничего не могу доказать. Я запуталась,  парни.  Я
практически уже верю, что Тикхо... что Селчу подставили покрупному,  но  не
могу придумать причину, зачем Исард тратить столько усилий на того, кто  не
так уж и важен.
     Свистун   проскрежетал   ругательство,   потом    разразился    серией
пронзительных писков.
     - Дай, я скажу ей, - МЗ повернул уродливую голову к Йелле.  -  Свистун
говорит, что позор Тикхо Селчу падет на весь Разбойный эскадрон. Если Селчу
признают  виновным,  коммандер  Антиллес  придет  в  ярость.  Кроме   того,
обвинение вызовет определенные вопросы о событиях  на  Борлейас.  На  Селчу
могут  повесить  обвинение  в  неудаче,  а  тот  ботанский  генерал   будет
освобожден от ответственности. А сами ботаны решат, что набрали еще немного
власти.
     - Это я понимаю, но даже для Снежной королевы играть так - рискованно.
Должно быть что-то еще. Что-то простое.
     - Так и  есть,  хозяйка  Вессири,  -  МЗ  вежливо  поклонился,  прижав
манипуляторы  к  металлическим  бокам.  -  Свистун  говорит,  Йсанне  Исард
поступает так, потому что жестока.
     Как все просто... Йелле не доводилось бывать на базе "Эхо", о  Хоте  и
его ледяных континентах она знала лишь из рассказов Антиллеса, но сейчас ей
было так холодно, будто она стояла посреди тамошних снегов и торосов.
     - Знаешь, Свистун, а ты прав. Исард любит играть  с  жизнями  невинных
людей, а особенно ей нравится заставлять плясать под свою дудку Альянс.
     Астродроид  весело  потоптался  на  месте.   Йелла   прикусила   губу,
сообразив, что сказала.
     - Но это еще не доказывает, что Селчу не виноват, - торопливо добавила
девушка. - Зато вдохновляет на поиски истины. Ребята,  я  чувствую,  истина
где-то рядом.






24





     Корран почесал ухо, содрал засохшую корку спекшейся крови, поморщился.
     - Собственно, мне известно, что вид у меня такой, будто мне  досталось
крепче, чем на самом деле, но убежден, что я  прав,  -  Хорн  посмотрел  на
сидевшего перед ним Иана. - Это - выход  отсюда.  По  меньшей  мере,  стоит
исследовать.
     - Согласен, - величественно кивнул старец.  Урлор,  наоборот,  замотал
головой.
     - Притянуто за уши.
     - Вот поэтому я и хочу все проверить. Урлор поднял  массивную  руку  и
яростно поскреб в бороде.
     - А  если  твой  эксперимент  провалится,  ты  перестанешь  заниматься
всякими глупостями?
     Иан приподнял одну из косматых бровей.
     - Перестанешь?
     Корран смутился. Сознания тогда он вовсе не терял, но его продержали в
лазарете целую ночь, потому что медицинский дроид  жаждал  все  досконально
исследовать. Не имея иного способа высчитать время,  Корран  решил  думать,
что прошла ночь. Он довольно долго ломал голову над тем, что  случилось,  и
пришел к двум заключениям. Вопервых  -  ив  этом  никто  не  сомневался,  -
охранник привязался к нему, потому что кто-то намекнул страже о его желании
убежать. И хотя Корран, кроме Урлора и Иана, никому  об  этом  не  говорил,
вопросов, которые он задавал налево и  направо,  хватило,  чтобы  возбудить
подозрения.
     Вовторых, он пришел к убеждению, что в их тюрьме что-то не так с силой
тяжести. Технология создания искусственной гравитации далеко не нова, любой
корабль, большой или маленький, несет на себе подобную  аппаратуру.  А  для
тюрьмы "перевернутая" гравитация - неоценимая вещь,  особенно  если  тюрьма
находится  где-то  внутри  горы.  Беглец,  считая,   что   приближается   к
поверхности, на самом деле уходит все глубже.
     Корран покачал головой.
     - Нет, я  все  равно  уйду,  даже  в  случае  неудачи.  Я  в  себе  не
сомневаюсь. Эксперимент мне не нужен, он нужен вам.
     Урлор скрестил на бочкообразной груди могучие руки.
     - А чего это ты так потеешь? Какая тебе разница, верим мы или нет?
     - Если я  прав,  мы  можем  уйти  вместе.  Здоровяк  продемонстрировал
искалеченную руку.
     - Если тебе что-нибудь  отхватят,  пользы  никакой,  знаю  по  личному
опыту. Я научился терпению. Я подожду, когда ты вернешься назад.
     - Ты ошибаешься, - Корран глянул на старика. - А вы?
     Иан сидел молча, потом решительно покачал головой.
     - Прости меня. Я не могу позволить себе предаваться мечтам.
     - Вы сильный, у вас все получится.
     - Ценю твое мнение, Корран, но ты слишком  великодушен,  -  Иан  пожал
плечами. - Знаешь, желание уберечь меня удерживает наших людей от  драки  с
нашими имперскими товарищами по заключению, точно так же желание уберечь их
удерживает меня от побега. Если я убегу, Снежная королева убьет  многих  из
нас. Я останусь и буду беречь заключенных, а ты приведешь помощь.
     - Значит, никто из вас не пойдет?
     - Нет, - ответил за обоих Урлор. - Ты будешь один.
     Урлор не стал говорить, что нет  гарантий,  что  имперцы  не  внедрили
своих людей в среду заключенных, потому что всем было ясно, что именно  так
они и поступили. Корран кивнул своим мыслям: он  пойдет  один,  потому  что
если он - агент Империи, он никого за собой не потащит.
     - Не беспокойтесь, - фыркнул Хорн. - Я не Селчу.
     Иан с интересом посмотрел на него.
     - Селчу? Тикхо Селчу? Он был  здесь  несколько  месяцев.  Однажды  его
увели, и он не вернулся. Он предатель?
     - Он - причина, по которой я здесь оказался. Он передал имперцам  коды
моего истребителя. Они ими воспользовались, и вот я сижу  здесь,  -  Корран
заставил себя разжать кулаки. - Исард сказала,  что  его  сейчас  судят  по
обвинению в моем убийстве. Да здравствует справедливость.
     - Селчу был спящим, разве нет? - Урлор опять запустил пальцы в бороду.
     Как бы Корран ни задыхался от ненависти, его передернуло  от  ужаса  и
сострадания к Тикхо. Он знал  значение  этого  термина.  Среди  заключенных
всегда  были  такие,  кто  серьезно  пострадал  во  время  допросов  -  как
физически, так и душевно. По большей части их держали в амбулатории, но  не
всех. Ему даже довелось увидеть двоих спящих в КорБезе. Парни  до  какой-то
степени восстановились, но им никак не удавалось сосредоточиться на  чем-то
конкретном, их внимание  постоянно  рассеивалось,  а  память  подводила  на
каждом шагу.
     - Я считал его спящим, - медленно проговорил Иан, - наверное, это было
игрой. Если подумать хорошенько, у спящего  есть  одно  преимущество  перед
другими. При них не стесняются и не боятся  разговаривать.  А  когда  такой
человек "просыпается", слишком многие хотят помочь ему вспомнить все, - Иан
досадливо поморщился. - А когда ему "стало легче", его вновь допросили.  Он
одурачил меня.
     - Не вас одного. Он  всех  одурачил,  даже  Веджа,  -  жестко  уточнил
Корран. - Но больше он никого не одурачит.
     * * * Варварский и наивный праздник, устроенный в их честь  Кох'шаком,
удивил  Веджа.  Но  еще  больше  его   удивила   собственная   реакция   на
гостеприимство. В мановение ока было расчищено пространство  неподалеку  от
кораблей Альянса. Потом тви'-лекки  выложили  круг  из  светящихся  камней,
которые они в большом  количестве  приволокли  из  пещер.  Под  шумок  Ведж
исследовал один из своеобразных светильников, он и на самом  деле  оказался
лампой, а с виду - камень камнем, только светится. В их белоголубом  свете,
причудливо перемешивающимся с теплым отблеском факелов, люди стали казаться
бледными призраками, зато тви'лекки превратились в синюшного цвета существ,
словно вырезанных изо льда.
     Холодность  освещения  хозяева  возмещали  горячей  едой,  оживленными
разговорами и обильными возлияниями в честь гостей. Вокруг  каждого  пилота
собиралась целая толпа, находили когонибудь, кто мог сносно изъясняться  на
общегалактическом,  и  устраивали  настоящий  гвалт.  Голова  уже   ощутимо
кружилась от выпитого, но Ведж не питал особых иллюзий о происходящем - его
людей допрашивали, хотя и невероятно вежливо  и  добродушно.  Лекку  хозяев
извивались и подергивались, комментируя услышанное  и  передавая  вести  от
группы к группе. Потом все ответы будут пересказаны на совете племен  и  на
их основе примут решение о будущем Рилота.
     Когда гости абсолютно расслабились от напитков и были не  в  состоянии
съесть еще  хоть  немного  и  унести  все  подарки,  которыми  их  завалили
тви'лекки, принесли новые блюда  с  дымящимся  мясом  и  сладостями,  а  на
специально расстеленном ковре расселись музыканты. Завизжали  струны.  Ведж
едва удержался, чтобы не поморщиться от острой боли, зато и  Лиат  Цайв,  и
Арил Нунб, похоже, нашли здешнюю музыку крайне  приятной,  потому  что  оба
суллустианина прикрыли глаза и принялись раскачиваться в такт.
     Веджу хотелось куда-нибудь  спрятаться  от  неожиданного  веселья,  но
найти укрытие он не сумел, он даже не сумел  как  следует  оглядеться  -  в
основном  изза  того,  что  происходило  в  центре  круга.  Туда  выскочила
крохотная,  стройная  тви'лекка.  Ее  покрытые  сложной  татуировкой  лекку
хлестали по воздуху, словно плети, обвивались вокруг тела  танцорки,  когда
она изгибалась и кружилась под музыку, такую же дикую,  как  ее  танец.  Из
одежды  на  тви'лекке  наблюдалось  всего  две   полоски   ткани,   готовые
соскользнуть в любое  мгновение.  Под  тонкой  гладкой  кожей  переливались
неожиданно  сильные  сухие  мускулы.  Девочка  шкодливо  подмигнула  Веджу,
получив от него ответную улыбку, и закружилась перед следующим гостем.
     Казне'олан обернул один из своих лекку вокруг плеч кореллианина.
     - Сиенн'ра - единственное достойное дело, которое Биб Фортуна совершил
в своей жизни. Он похитил ее у родителей и хотел подарить Джаббе Хатту.  Он
научил ее танцевать. Ваш Люкскай'уокер спас ее от Джаббы. Ее  танцы  всегда
были неподражаемы, но сегодняшней ночью она достигла идеала.
     - Она восхитительна, - вырвалось  у  Веджа.  Отрицать,  что  ее  танец
потряс и возбудил его, было глупо и не слишком честно. Ведж  забеспокоился.
Девушка была настолько соблазнительна, а реакция на нее на  физиологическом
уровне настолько бурная...
     Казне'олан легонько похлопал его по плечу.
     - Друг мой, нет ничего невозможного. Я могу сделать так,  что  сегодня
ночью она будет танцевать только для тебя.
     Ведж в панике попытался вскочить, но не  сумел  вырваться  из  объятий
хозяина.
     - Я благодарен за  предложение,  но...  Казне'олан  понизил  голос  до
шепота: - Сиенн'ра особо просила передать тебе,  что  хочет  танцевать  для
тебя. Она хорошо знает твою историю и считает тебя достойным героем.
     - Ясно, - Ведж обреченно сглотнул комок в горле.
     Ему очень  хотелось  согласиться.  Чувственная  красота  Сиенн'ра,  ее
полные губы, темные шаловливые глаза, гибкое, великолепно сложенное тело  -
все в этой девушке обещало разнообразные удовольствия, на которые он обычно
не находил времени... Может быть, пробил час поправить дело?  Ведж  облизал
пересохшие губы.
     - Передай ей мою глубочайшую  благодарность  и  величайшее  сожаление,
потому  что  я  вынужден  отказаться,  -  слова  складывались  во  фразу  с
неимоверным трудом, в голове билось осознание того, что  он  величайший  из
идиотов в Галактике, а дрожь  почти  не  удавалось  сдержать.  -  Сейчас  я
прилетел по поручению Альянса. Может быть, позже,