что  он   очень
заботился   о  том,  чтобы  поддерживать  себя   в   хорошей
физической  форме даже в условиях низкой гравитации  суровой
планеты.  Малость  серебристой  седины  в  курчавых   темных
волосах  придавала ему весьма почтенный вид. Лицо  приобрело
дубленый   оттенок  и  покрылось  сетью  морщинок,   выдава
привычку  этого  человека не прятаться от непогоды;  большие
карие  глаза постоянно осматривали все вокруг, цепко замеча
детали.  Говорил он коротко, а отвечая на вопросы, вкладывал
в свои слова скупо отмеренное количество информации.
      -  Я  должен  сделать  небольшой гиперпространственный
прыжок,  -  объявил  Кронус, - это  приведет  нас  сразу  на
границу  системы, если только вы не предпочитаете  несколько
недель полного хода на планетарных двигателях.
      Даала  напряглась. Пеллаэон подозрительно  нахмурился,
штурмовики  охраны  подобрались; но она решила,  что  Кронус
мало выиграет на подобном предательстве, а вот поручение ему
такого  ответственного  дела  могло  посеять  семена   более
глубокого доверия.
      -  Очень  хорошо, полковник, - сказала она, -  мне  не
терпится увидеть, чего сумел достичь Делвардус со всеми теми
кредитками, что он растратил.
      Пеллаэон  глянул  на нее, словно бы предупреждая,  его
тяжелые  усы  опустились вниз; но она еле  заметно  покачала
головой.   Вице-адмирал   сел   прямо   и   заставил    себ
расслабиться,  Кронус принял ее распоряжение,  не  задав  ни
единого   вопроса,  и  принялся  составлять  программу   дл
навигационного компьютера.
      Даала  почувствовала, как нервы ее натянулись  подобно
высоковольтным проводам. На лице была маска безразличия,  но
адреналин   бешеным  вихрем  кружил   в   ней,   когда   она
пристегивалась к креслу. Все шло замечательно. Захват власти
был  кровавым и ужасным, но она выбрала цели (точнее жертвы,
мысленно  поправила  она  себя),  и  теперь  добыча  Империи
становилась  все богаче, а сама Империя - сильнее  с  каждым
новым  искорененным сорняком. Душа ее ликовала, когда  Даала
думала о моменте своего триумфа.
       Пеллаэон  вопросительно  поднял  брови,  но  она   не
ответила.  Риск  оказался  оправданным.  Она,  конечно,   не
понизит  бдительности, но самый опасный момент уже  миновал.
Теперь ей следует работать над упрочением своей власти.
      Кронус  развернулся в своем пилотском кресле, поглядел
на  Даалу  своими  глубокими карими глазами,  которые  вдруг
неожиданно  потеплели;  вправду  ли  он  оценил,   что   его
посчитали  своим?  гадала  она.  Она  ведь  видела,  что  он
рассматривал тело генералиссимуса Делвардуса с едва  скрытым
презрением.
      -  Входим в гиперпространство, адмирал Даала,  объявил
он, - пожалуйста, не тревожьтесь.
       Пространство   исчезало  вокруг  корабля   прозрачной
воронкой. Даала наклонилась к полковнику.
      -  Мы проверили фонды, потраченные Делвардусом на  его
вооружение,  и  на  меня  не слишком  произвело  впечатление
оснащение  его крепости. - Она сощурила изумрудные  глаза  и
продолжила:
     - Я надеюсь, он не растратил впустую ресурсы Империи.
     Кронус улыбнулся и покачал головой.
     - Уверяю вас, адмирал, нет. Я думаю даже, что вы будете
поражены.
      Прикрыв на мгновение глаза, Даала мысленно представила
стоящий перед ней собственный флот, все эти собранные вместе
"звездные   разрушители",   уже   отобранные   у   различных
главнокомандующих, все линейные корабли и всю огневую  мощь,
которой  она теперь располагала. Она поклялась  на  сей  раз
- )b( своему флоту лучшее применение.
     - Вот мы и на месте, адмирал.
       Полковник   Кронус   щелкнул   гиперпространственными
контроллерами,  вернувшими их назад в нормальную  вселенную.
Чернота  вокруг них растаяла, и далекое теперь солнце  яркой
точкой указывало на местоположение центра системы. Остальное
пространство было черно вокруг бронированного транспортника.
И  тогда  Даала разглядела пятно на линии взгляда,  огромную
тень, затмившую звезды. Она, казалось, тянулась на километры
в длину и становилась все больше по мере их приближения.
     Кронус повозился с системой связи и передал код пароля.
      -  Включитесь,  -  сказал  он  какому-то  неизвестному
слушателю, - давайте устроим хороший показ.
      Даала глянула краем глаза в иллюминатор и увидела, как
взметнувшийся   внезапно  вихрь  крошечных  огней   принялс
вырисовывать палубу за палубой огромного, захватывающего дух
своей  величиной  корабля.  Необъятная  клинообразная   тень
оказалась  судном,  больше которого  ей  никогда  ничего  не
приходилось видеть.
      -  Не  могу этому поверить, - проговорил рядом  с  ней
Пеллаэон, - лишь один "Исполнитель" мог бы сравниться с  ним
величиной, да и то он чуть не разорил Империю.
      -  Что это? - спросила Даала. Кронус улыбнулся, на его
выразительном  лице  было  написано  удовольствие.  Пеллаэон
ответил на вопрос:
      -  "Звездный разрушитель" супер-класса, - провозгласил
он.
     Кронус радостно закивал.
      -  Заменяет двадцать имперских крейсеров, - глаза  его
зажглись  гордостью, - длина восемь километров, может  нести
экипаж  до  сотни  тысяч, покрыт преломляющей  свет  броней.
Именно  поэтому,  когда мы подходили, он казался  нам  всего
лишь тенью. Будучи гигантом, он практически невидим врагу. -
Он понизил голос, словно доверял драгоценный секрет:
     - Мы назвали его "Молотом Ночи".
      Глаза  Даалы  сияли восторгом, даже дыхание  ее  стало
прерывистым,   когда  она  увидела,  что   Кронус   направил
бронированный  транспортник  к  открытой  посадочной  палубе
чудовищного корабля. Даала не могла сдержаться и, вскочив  с
места, встала позади полковника. Не в силах оторвать глаз от
"Молота Ночи", наклонилась она вперед к обзорному экрану.
     - Этот корабль станет моим, - прошептала она.

                          КОРУСКАНТ

                             21

      Одетая  в  простую одежду, Лейя Органа Соло  со  своей
семьей   зашла   в   симпатичное  кафе  внутри   просторного
Императорского   дворца,  собираясь   позавтракать   подобно
рядовым гражданам. Было очень приятно снять с себя мундир  и
быть  почти  уверенной,  что тебя не замечают  среди  других
людей,   впрочем,  Лейя  знала,  что  личные  телохранители,
профессиональные охранники и первоклассные  снайперы  следят
'   ней с ненавязчивой дистанции. Лейю раздражала эта опека,
но  после  многих покушений как на ее жизнь, так и на  жизнь
членов  ее семьи пришлось твердо уяснить, что она  не  может
позволить  себе  небрежности в этом вопросе. Слишком  многое
ставилось под угрозу.
      Хэн тащил на руках Анакина, который умудрился при этом
обвить крохотными ручонками отцовскую шею.
       -   Сюда,   ребята,  здесь  есть  пустой  столик,   -
провозгласил кореллианин.
      Энергичные  близнецы  наперегонки  бросились  занимать
стулья.
      Чубакка  испустил долгий вой, настаивая на том,  чтобы
ребятишки  перемещались медленнее и осторожнее, но  те  мало
обратили внимание на нравоучения большого вуки.
      -  Вот  если бы вы доверили их воспитание мне, уверен,
они вели бы себя лучше, - заявил Ц-ЗПО. Чубакка оскалился на
золотого дроида.
      -  В  самом  деле,  Чубакка, совершенно  нет  нужды  в
подобных демонстрациях.
       Р2Д2  свистнул,  но  Ц-ЗПО  не  потрудился  ответить.
Золотистый  дроид  повез два подноса  с  едой,  Чубакка  тем
временем  накладывал в свою собственную тарелку внушительную
горку сочного мяса.
      Их  компания  выбрала столик у края высокого  балкона.
Вокруг    поднимался   туман,   генерируемый   испарителями,
вмонтированными в стены синтетического камня. Струи фонтанов
стекали ручьями на площадку, огороженную пирамидой дворца.
      Ц-ЗПО  и  Чубакка  установили подносы  на  столик,  но
близнецам было не до еды: они бросились к перилам, поднялись
на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз.
      -  Посмотри на людей! - воскликнула Йайна. - Они такие
маленькие.
      -  Можно,  я брошу что-нибудь вниз? - попросил  Йакен,
оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего.
     - Нельзя, - отрезала Лейя.
     - А вот Йайна собирается, - заявил мальчик.
     - Не собирается, - повторила Лейя уже строже.
     - Не собираюсь! - подтвердила Йайна.
      - Давайте садитесь, - сказал Хэн, устраивая Анакина  в
кресле.
      Вокруг  стоял  гомон тысяч чиновников,  дельцов  и  их
помощников,  занятых  своими делами,  голоса  их  сливались,
напоминая  рокот  воздушных радиаторов,  систем  поддержани
климата  и  тому подобное. Лейя чувствовала себя  спокойней,
позволив  себе ненадолго отключиться. По крайней мере,  люди
здесь  не  оспаривали  каждое  ее  решение,  хотя  бы  выбор
завтрака.
      В  свое время Лейя по достоинству оценила доверие  Мон
Мотмы,  когда бывшая глава Республики передала  ей  эстафету
власти,  но ее никогда не прельщала эта работа, хотя  она  и
считала ее своей обязанностью.
      Йакен  и Йайна затеяли игру со своей едой, и она  была
уже рада тому, что это занятие хоть ненадолго удержит их  на
месте.   Близнецы   обожали  цветные   кубики   желатинового
/`.b%(- , хоть Лейя и не позволяла им объедаться. Хэн выбрал
жирное   кореллианское   блюдо,  Лейя   же   удовлетворилась
гидропонной   зеленью,  посыпанной  пряными   ароматическими
кристаллами.
     Она закрыла глаза, поудобнее устраиваясь в кресле.
      - Как хорошо побыть вместе с семьей, хотя бы несколько
минут.
     Чубакка согласился громким рычанием.
      Высокий,  до оскомины предупредительный дроид-официант
подошел   к  ним,  держа  сверкающий  поднос  в   одном   из
манипуляторов.
     - Могу быть чем-то вам полезен, почтенные клиенты? Имею
честь  предложить свои услуги во время вашего обеда в  нашем
замечательном  заведении. Могу я принять заказы  на  напитки
или  какие-нибудь дополнительные специи? Возможно, приправы?
Смысл  моего  существования  в  возможности  обслркить   вас
наилучшим образом.
     Ц-ЗПО возмутило преувеличенное гостеприимство.
     - Я - их личный робот-секретарь, слышишь, ты, чванлива
батарея металлолома, и я в состоянии полностью обеспечить их
потребности. Если ты еще не понял - это семейная прогулка, и
мы предпочли бы остаться одни. Всего хорошего.
       Официант  фыркнул,  развернулся  на  сто  восемьдесят
градусов и укатил прочь.
     Хэн дотронулся до руки Лейи.
     - Плохой день?
      -  Вымоталась,  -  ответила она, не открывая  глаз.  -
Каждый  разговор забирает не меньше сил, чем восхождение  на
гору  на  планете с высокой гравитацией. Ничто не получаетс
легко. Я ловлю себя на мысли, что жалею о тех днях, когда мы
выбрасывались   десантом,   выполняли   задания,   а   затем
рапортовали - миссия выполнена. Теперь мне приходится делать
столько  шагов,  проходить так много бесконечных  комитетов,
получать    подтверждение   от   такого   огромного    числа
бессовестных противодействующих партий в том,  что  никто  в
Галактике     не     оскорблен    ни    малейшей     статьей
законодательства.... Иногда это просто невозможно.
     Она раскрыла глаза и посмотрела на мужа.
     Йакен и Йайна, целясь, швырялись кубами желатина друг в
друга и, как правило, попадали.
      -  В  данном  случае все предельно  ясно.  О  чем  тут
спорить? А мы все еще не можем прийти к согласию.
     - Споры вокруг хаттов? - спросил Хэн.
     Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
      -  Очевидно, что хатты нас опережают. Мы знаем то, что
вы   с  Люком  обнаружили  во  дворце  Джаббы,  мы  получили
сообщение  от  Мары  Джейд и мы знаем,  что  тауриллы  Дурги
захватили  чертежи  Звезды  Смерти.  Мы  не  можем  все  это
игнорировать.
      Она  принялась  за  зелень. Хэн ел одну  из  сероватых
жирных колбасок и причмокивал от удовольствия.
     - Можно выяснить и другим путем, - наконец сказал он.
     Лейя улыбнулась.
     - Я знаю.
      Она  ощутила,  как лицо ее теплеет, настроение  вызова
созрело в ней. Схватив Хэна за руку, она проговорила:
      -  Согласна, прекращаем сенатские прения. Я  выслушала
уже  достаточно  речей, способных заставить заснуть  статую.
Так, что мы собираемся делать дальше?
     Чубакка рискнул высказать громкое мнение.
      - Да, я тоже так думаю, Чуи, - сказал Хэн и повернулс
к   Лейе.  -  Хатты,  вероятно,  знают,  что  мы  о   чем-то
догадываемся.  До  нас  дошли  новости  из  слишком   многих
различных  источников, чтобы надеяться,  что  эти  слизистые
червяки  до  сих  ничего  не подозревают.  Они  будут  очень
тщательно прослушивать твои официальные каналы. Кроме  того,
они, вероятно, наводнили шпионами Императорский дворец.  Нам
следует быть осторожными.
     Лейя кивнула.
      -  Что  ж, раз они знают, что мы охотимся за  ключами,
давай  устроим провокацию. Сыграем грандиозный спектакль  и,
неся  в одной руке большой жезл, другой рукой осторожно  все
прощупаем.
     Хэн сморщил лоб в непонимании.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Поймаем Дургу на его предложении.
     Хэн недоуменно уставился на нее.
      -  Каком предложении? Ты собираешься что-то принять от
хатта?
     Лейя пожала плечами.
      - Он пригласил нас сделать ответный официальный визит.
Уверена, он не имел этого в виду всерьез, но теперь ему  уже
не  отступить, приглашение высказано. Давай как можно скорее
совершим  этот  дипломатический шаг. Тогда  Дурга  не  будет
предупрежден.  И,  -  продолжала  она,  подняв  указательный
палец, нас будет сопровождать флот Новой Республики. Веджу и
Акбару  вдруг  приспичит  отправиться  на  невинные  военные
учения.   Наши   корабли   сумеют   произвести   впечатление
внушительной силы. Ну, а если хатты случайно испугаются, тем
лучше.  Пусть-ка  понервничают, погадают, зачем  это  мы  на
самом деле явились, а мы тем временем поищем ответы.
     Тут встрял Ц-ЗПО.
      -  Но,  хозяйка Лейя, как же вы предполагаете что-либо
разведать, будучи откровенно в этом заинтересованы?  Неужели
Дурга не станет скрывать то, что знает?
     Выражение лица Лейи стало ехидным.
      -  Если мы заявимся со всем шумом и блеском, на  какой
только способны, он ведь может и ослепнуть от всего этого  и
не  заметить, чем мы еше заняты. Тем временем Чубакка и Р2Д2
смогут  взять  "Сокола" и отправиться на  Нар  Шаддаа,  Луну
контрабандистов. Это захудалое местечко, где совершаются все
сделки  черного рынка. Дурга будет так занят  утаиванием  от
нас  своих  карт, что Чуи сумеет тем временем отыскать  что-
либо важное.
     Р2Д2 засвистел и забибикал.
     - И Р2Д2 тоже, - добавила Лейя, - вы оба разнюхаете все
вокруг.  Посмотрим, что вам удастся отыскать, потом  сравним
наши наблюдения.
      Чубакка  одобрительно заревел, и Лейя наконец получила
возможность  достаточно расслабиться, чтобы  закончить  свой
завтрак.

                             22

       Стоя  на  мостике  фрегата  "Йаварис",  генерал  Ведж
Антиллес   ощущал   несколько  подзабытое   возбуждение   от
предстоящего  боя.  Его корабли отправились  в  систему  Нал
Хутта  для  проведения  учебного  боя  между  "красными"   и
"синими".   Учения  должны  были  проходить  на  нейтральной
территории, совершенно случайно оказавшейся близкой  к  миру
хаттов.
      -  Хоть  глазком  бы  взглянуть на  их  физиономии,  -
пробормотал Ведж.
     Кви Ксукс оставила свой пульт и подошла к нему.
      - Гораздо лучше, чем когда мы атаковали станцию Мау, -
сказала она, - По крайней мере, не рискуем жизнями.
      Ведж  кивнул.  Ему очень хотелось обнять  ее.  Она  не
сторонилась  его. Но он знал, что не должен  позволять  себе
что-либо  в отношении ее, так как он командовал кораблем,  а
она была подчиненной. Ученый-стажер. Это была простая работа
для  Кви. Она была блестяще одарена, но, поклявшись  никогда
больше  не разрабатывать новых систем вооружения, так  и  не
нашла приложения своим способностям.
      -  Проверьте  положение нашего флота, - приказал  Ведж
тактическому   офицеру,   занятому   отметкой    на    карте
расположения "синих".
      Хотя  "Йаварис" числился флагманом, он  не  был  самым
крупным   из  кораблей.  Основной  ударной  силой   считалс
чудовищный ударный фрегат "Додонна", сильно модифицированна
версия  имперского дредноута. По сравнению с  ним  "Йаварис"
казался  москитом,  но именно им командовал  Ведж  во  врем
успешной  атаки на секретную лабораторию Империи  -  станцию
Мау.
      Сам  флот  составляли шесть мелких и  очень  подвижных
кореллианских    корветов   с   характерными    увеличенными
двигателями.  Сейчас корабли вытянулись в пикетную  линию  -
"Йаварис"  и "Додонна" по центру, по три корвета  с  каждого
фланга. Так они и вошли в систему Нал Хутта.
     Ведж повернулся к офицеру связи:
      - Мы уже получили известие от "красных"? Адмирал Акбар
на позиции?
     Акбар вел свой контингент кораблей по другому вектору -
три   кореллианских  канонерки,  меньших  по  размеру,   чем
корветы,  и  огромный каламарианский крейсер  "Галактический
Путешественник", один из наиболее крупных и мощных  кораблей
во флоте Новой Республике. Ведж, впрочем, по опыту знал, что
размер   и   огневая  мощь  еще  не  гарантировали   победы.
Предполагалось,  что  Акбар  подойдет  к  системе  с  другой
стороны,  и два флота встретятся непосредственно  около  Нал
Хутта.
      - "Красные" подтверждают, что они вышли на позиции,  -
доложил тактический офицер
      -  Генерал Антиллес, - прервал его связист. -  Срочна
депеша с Нал Хутта - требуют сообщить цель нашего прибытия.
     Ведж постарался скрыть усмешку.
      -  Сообщите,  что  мы лишь проводим учения.  Пусть  не
тревожатся, нет причин, - сказал он и добавил вполголоса:
     - Если они сами не устроят чего-нибудь.

                             ***

      Адмирал  Акбар  тоже ждал рапорта.  И  наконец  другой
каламарианский офицер доложил:
     - Обе группы на позициях, адмирал.
     Акбар кивнул крупной рыбьей головой.
      -  Приготовьтесь  к  началу  учений,  -  приказал  он.
"Галактический   Путешественник"  был  любимейшим   кораблем
Акбара  во  всем  флоте.  Каждый из неровных,  походящих  на
стручок  каламарианских боевых кораблей слегка отличался  от
других,  выстроенных  каламарианскими кораблестроителями  на
орбитальных  верфях, вращающихся вокруг  их  мира.  Вот  уже
многие  годы,  как на Мон Каламари работали  без  остановки,
чтобы  пополнить  потери, понесенные  Новой  Республикой  во
время жестоких сражений с Империей, вроде тех, когда адмирал
Даала  и  ее "звездные разрушители" напали на каламарианские
верфи,   и   Акбару   пришлось  собственноручно   уничтожить
недостроенный линкор "Звездный Прилив".
       Стоящий   рядом  с  Акбаром  генерал  Крикс   Мадина,
командующий разведкорпусом, заметил:
      -  Мы  должны позаботиться о том, чтобы насторожить  и
испугать  хаттов,  в этом ведь и заключается  наша  истинна
задача. - Мадина, средних лет человек, участвовал в наземном
нападении   на   Эндор,   которое  закончилось   разрушением
генератора  энергетического  щита,  что  и  позволило  флоту
повстанцев уничтожить вторую Звезду Смерти. Когда-то  Мадина
был старшим офицером Имперских военных сил, но он перешел на
сторону  Альянса,  принеся с собой много ценной  информации.
Многими победами повстанцы были обязаны секретным сведениям,
что  передал  Мадина  Мон  Мотме.  Плечистый,  бородатый,  с
плавными  и сильными движениями, он был ненатужно сдержан  и
всегда исхитрялся казаться неприметным, что и требовалось от
специалиста его профиля.
      - Теперь, когда наш флот находится в системе, - сказал
Мадина,  - я очень сомневаюсь, что хатты посмеют плохо  себ
вести во время визита президента с дипломатической миссией.
     Акбар внушительно кивнул.
      -  Возможно,  таковой и является ваша задача,  генерал
Мадина,  но  сейчас моя цель состоит в том,  чтобы  добитьс
победы для "красных".
     Как только Акбар занялся подготовкой к учениям, генерал
отправился  к  одной  из станций приема и