ло означать, что он тоже на это надеется. Выразив мысль, Р2 снова стал
смотреть  вперед.  А  скорость  дорожки  увеличивается,  отметил  Люк  с
интересом, чем ближе к середине,  тем  быстрее.  Наверное,  не  по  всей
длине, иначе на нее вряд ли кто-то сможет встать позади него  -  снесет.
Сделана   из   какого-то   псевдотекучего   материала,   догадался   он,
используется вариант ламинарного потока,  что  дает  возможность  менять
скорости на разных участках. Еще одно инженерное чудо. Стоит запомнить.
   Они докатились до вершины дуги, и Люк  подумал  было  попросить  Р2Д2
сделать для  него  анализ  материала  дорожки,  как  вдруг  почувствовал
волнение в Силе.  Проблеск  был  совсем  слабым,  что-то  вроде  легкого
болевого импульса в отдалении. Но и этого было более чем достаточно.
   Невдалеке намечалось убийство.
   Он соскочил с дорожки, правда,  пришлось  побороться  с  гравитацией,
чтобы удержаться на ногах.  Р2Д2,  внезапно  потерявший  его,  удивленно
взвизгнул. Второй визг раздался, когда  хозяин  подхватил  его  Силой  и
поднял в воздух.
   - Тихо! - прошипел Люк, опуская дроида на неподвижную часть моста.
   Оглядевшись, он снова прислушался к Силе.
   Намерение убить было тут как тут, совсем рядом. Но хотя в поле зрения
и находилась кучка  пешеходов,  в  ней  не  обнаруживалось  никого,  кто
попадал бы под его ощущения.
   По крайней мере, в этой галерее.
   Он повернулся, вглядываясь вверх, за  край  кровли  галереи  и  через
сетку ограждения в мост, который шел параллельно, но уровнем  выше.  Вот
они - метрах в десяти от того места, где стоял он: две фигуры в плащах с
капюшонами, стоят, прижавшись к ограждению спинами. Одна из фигур,  судя
по росту, ребенок, отчаянно вцепилась  в  своего  спутника.  Трое  убийц
неспешно и уверенно  приближались  к  жертвам.  В  руке  одного  из  них
блеснуло лезвие.
   Времени почти не оставалось, к тому же существовал только один  путь,
еще дававший шансы  успеть.  Для  обычного  человека  такой  прыжок  мог
оказаться и последним, но для джедая в таком трюке  ничего  невозможного
не было. Единственное,  что  могло  оказаться  совершенно  нежелательной
помехой, - лучи-ловушки. Если они успеют среагировать достаточно быстро,
то перехватят бравого джедая в воздухе и вернут обратно  -  уже  в  виде
довольно беспомощного груза.
   Был только один способ это выяснить.
   - Р2, жди здесь, - шепнул он.
   Призвав на помощь Силу, он  перелетел  через  движущуюся  дорожку  на
перила моста. На  пару  секунд  он  присел,  побалансировал  на  краю  и
прикинул в последний раз расстояние до моста уровнем выше Затем,  набрав
полную грудь воздуха, он опять призвал Силу и прыгнул.
   Аварийные лучи-ловушки оказались не  настолько  чувствительными,  как
опасался Люк, и он перелетел на уровень вверх без малейших  затруднений.
Ухватившись за перила, он перебросил ноги в промежуток  между  крышей  и
ограждением и  пружинисто  приземлился  как  раз  на  неподвижной  части
галереи.
   Ему  хватило   беглого   взгляда,   чтобы   охватить   всю   картину.
Потенциальные жертвы, как и раньше, стояли чуть спереди справа, вжавшись
спинами в ограждение. Капюшон той, что повыше ростом,  откинулся  назад,
открывая морщинистое лицо и  седые  волосы  весьма  почтенного  возраста
женщины. Лицо ребенка, прижавшегося к ее боку (вероятнее всего, внука, а
то и правнука), было скрыто в тени.  Но  и  без  того  было  видно,  как
ребенок, онемев от ужаса, отчаянно вцепился в бок то ли бабушки,  то  ли
прабабушки.
   Для ужаса имелись более чем веские основания. С  нижней  галереи  Люк
смог  тогда   разглядеть   только   трех   вооруженных   ножами   людей,
приближавшихся к этой паре. При ближайшем  рассмотрении  оказалось,  что
это был только авангард гораздо большей  компании.  В  нескольких  шагах
позади троицы, образуя вокруг жертвы полукруг, стояли еще девять громил.
На физиономиях этой девятки отчетливо читалось, что убийства для  них  -
дело привычное; к тому же все они держали наготове бластеры.
   В тот же момент девять лиц и пять бластеров повернулись к Люку.
   - Пошутили, и будет! - прикрикнул Люк, выпрямляясь после приземления.
- Быстренько положили оружие на землю.
   Почему-то это ни на кого впечатления не произвело.
   - У меня идея получше, - рыкнул  один  из  громил  голосом  не  менее
изысканным, чем  его  внешность.  -  Разворачивайся  и  быстренько  вали
отсюда. Пока еще есть такая возможность.
   - Я так не думаю, - возразил  Люк,  стараясь  придать  голосу  больше
уверенности, чем ее было на самом деле.
   Когда на тебя смотрят пять -  нет,  уже  шесть  -  бластеров,  быстро
выхватить меч и отразить выстрелы бывает  проблематично.  Особенно  если
учесть, что огонь они явно успевают открыть раньше, чем он  дернется  за
оружием.
   Так.  В  двух  шагах  слева  -  движущиеся  дорожки.  Идут  в   обоих
направлениях с вполне приличной скоростью...
   - Нечего время терять, - сплюнул другой бандит. - Поджарим его и...
   И тут, не успел убийца договорить, пришел в движение ребенок.
   Движение это было настолько плавным и незаметным, что Люк сперва даже
не  понял,  что  происходит.  Деточка  разжала  вцепившиеся  в   бабушку
смертельной хваткой пальчики, крутнулась к ближайшему из убийц с ножами,
последовал хлесткий удар рукой по груди, который, как  показалось  Люку,
отбросил  невинное  дитя  ко  второму  противнику;  еще  одно   хлесткое
движение, и дитя уже летит к третьему...
   С булькающим хрипом первый из убийц осел на пол бесформенной грудой.
   Раздалось испуганное замысловатое ругательство, и стволы направленных
на Люка бластеров  заметались:  то,  что  парой  секунд  назад  казалось
совершенно рядовой, с точки зрения убийц, ситуацией,  разворачивалось  в
каком-то   совершенно    неожиданном    направлении.    Головы    начали
поворачиваться в сторону невинного дитяти и бабушки...
   Рухнул второй убийца,  за  ним  начал  оседать  на  пол  третий,  нож
которого неведомым образом оказался в детской ручонке. Правда, долго  он
там не задержался: почти невидимое глазу  движение  кистью,  и  рукоятка
ножа уже торчит из груди одного из девятки с бластерами
   Тут капюшон, наконец, откинулся, открыв детское лицо.
   Вот только ребенка под одеждой не было. Это оказался ногри.
   И  это  был  последний  не-человек,  которого  бандиты  смогли  четко
рассмотреть. Более того, это вообще оказалось последним, что они увидели
в жизни. Пока Люк хватался за меч,  ногри  продолжал  двигаться,  причем
движения выглядели как размазанный в  воздухе  вихрь:  нырок,  вертушка,
удар, теперь уже двумя ножами, небрежно  легкий  уход  от  беспорядочных
выстрелов из бластера. Рядом с ногами женщины лязгнула граната,  которая
тут же исчезла - Люк  подхватил  ее  Силой  и  отправил  в  зазор  между
ограждением и крышей, запустив вверх и подальше.
   К тому времени, как она, не причинив никому вреда, взорвалась  высоко
над ними, бой уже закончился.
   - Мастер Скайуокер, - сказал ногри и с весьма серьезным видом отвесил
поклон, стоя посреди небрежно разбросанных  трупов  и  пряча  в  скрытые
гнезда два отобранных у убийц ножа. - Ваше присутствие -  большая  честь
для меня, и я очень благодарен за оказанную помощь.
   - Если это можно было так назвать,  -  изумленно  покачивая  головой,
только и смог сказать Люк.
   Ему приходилось видеть тренировки  и  боевую  практику  ногри,  и  он
полагал, что знает все о пределах их  боевого  мастерства.  Оказалось  с
точностью до наоборот.
   - Мне почему-то кажется, что вы прекрасно управились бы и без меня.
   - Простите, но тут вы не совсем правы, - возразил ногри,  перешагивая
через  тела  и  подходя  поближе.   -   Ваше   вмешательство   оказалось
исключительно своевременным и дало  мне  почти  четыре  лишних  секунды,
которых в ином случае не оказалось бы.
   - Не говоря уже о гранате, - добавила пожилая дама; она нагнулась над
одним из убитых и весьма умело обшаривала его карманы. - Если бы не ваши
быстрые действия, нас разнесло бы всех. Так что спасибо.
   - Да не за что, - сказал Люк, с нарастающим сомнением  наблюдая,  как
она закончила обыскивать одного и перешла к следующему покойнику.
   Воин-ногри и дама с замашками профессионального карманника  -  совсем
не те, кого он ожидал увидеть, когда рванулся на помощь.
   - А могу ли я узнать, кто вы такая?
   - Не пугайтесь, я - не та, за кого меня  можно  принять,  -  ответила
дама, прерывая поиски и посылая  Люку  милейшую  улыбку.  -  Все  вполне
честно и почти что законно. Меня зовут Моранда Савич, Плакхмиракх сейчас
- мой временный телохранитель. А работаем мы на вашего старого приятеля,
Тэлона Каррде.
   - Надо же, - сказал Люк. - И ведь вот что занятно: я как  раз  думал,
как бы мне с ним связаться.
   - Значит, вы в нужном месте, - ответила, выпрямляясь, Моранда.  -  Он
только что прибыл на Цейянсий.
   - Шутите, - нахмурившись, сказал Люк. - Тут-то ему что понадобилось?
   - Кто знает,  что  и  где  может  понадобиться  Когтю?  -  философски
заметила Моранда. - Почему бы вам не пойти и не спросить самому?
   Люк посмотрел через ограждение  вниз  на  городские  огни.  Он  снова
осознал, что оказался в нужном месте и в нужное время. Великая сила и  в
самом деле не оставляла его.
   - Спасибо, - ответил он Моранде. - Думаю, именно так я и поступлю.
 
*** 
 
   - Шеф?
   Подавив горячее желание размассировать затекшую  шею,  Каррде  поднял
голову и обнаружил голову  Данкина,  которую  тот  сунул  в  приоткрытую
дверь.
   - Ну, и в чем на этот раз дело?
   - Пришли Савич и ее ногри,  -  доверительно  сообщил  помощник.  -  И
принесли данные, которые ты так хотел получить.
   - Хорошо.
   Помнится, когда бравый экипаж его корабля собирался преподнести ни  о
чем не подозревающей Х'сиши подарочек в виде  имперского  "разрушителя",
на физиономии Данкина сияла плохо скрытая ухмылка. Точно такая же, как и
сейчас.
   - И?
   Ухмылка стала совсем уж откровенной.
   - Они приволокли тебе сюрприз.
   -  Вот  как?  -  произнес  Каррде,  на  несколько  градусов   понижая
температуру голоса. - Надеюсь, ты не забыл, как я обожаю сюрпризы.
   - Этот тебе придется по вкусу, босс! - радостно заверил Данкин.
   Его голова исчезла, после чего дверь распахнулась,  и  Данкин  явился
взору  Тэлона  уже  целиком.  И   сделал   приглашающий   жест.   Внутрь
промаршировала небольшая процессия. Во-первых, Моранда Савич с небольшим
контейнером в руках. Во-вторых, ее телохранитель Плакхмиракх без ничего,
но с где-то спрятанным ножом. В-третьих...
   - Чтобы мне на Кесселе  очутиться,  -  Каррде  поднялся  на  ноги.  -
Данкин, ты был прав, мне нравится. Привет, Скайуокер.
   - Привет, - кивнул в ответ новый гость. - Не ожидал видеть  вас  всех
здесь.
   - Взаимно, - согласился Тэлон. - Ты один?
   - Р2Д2 со... - Скайуокер оглянулся. - Был со мной. Но, похоже, сейчас
он остановился поболтать с Г2-9Т, что работает у вас в трюме.
   - Надеюсь, останется доволен, но это последний Г2, которого я покупаю
в этой жизни, - не теряя времени, Каррде взял у Савич небольшой  цилиндр
и стал разглядывать маркировку. - Трудности были, Моранда?
   - На обратном  пути  нас  пытались  перехватить,  -  ответила  та.  -
Двенадцать человек, действовали весьма профессионально, никаких намеков,
на кого они могут работать.
   - Вероятно, на кого-нибудь  из  хаттов,  -  меланхолично  предположил
Коготь, вертя цилиндр в руках. - Их не слишком воодушевляют потери.
   - Возможно, - сказала Моранда. - Кто бы это ни был, Плакхмиракх о них
позаботился.
   - Не без помощи сына господина нашего Дарта Вейдера, - сипло  мяукнул
ногри. - Он подоспел вовремя.
   - Было у джедаев такое обыкновение, - сухо сказал  Каррде,  возвращая
цилиндр Моранде. - Отнеси, будь добра,  Одоннлу,  а  пока  он  проверяет
товар и отсчитывает твой  гонорар,  можешь  отдохнуть  в  кают-компании.
Интересует еще одно поручение?
   - Только если оно будет  веселее  курьерской  работы,  -  усмехнулась
Савич. - Если не считать нападения, я чуть было не умерла со скуки.
   Она махнула рукой сначала в сторону Скайуокера, потом - ногри.
   - А с этой парочкой и нападение-то оказалось не слишком занятным.
   - В следующий раз постараюсь придумать что-нибудь получше, - пообещал
Тэлон. - Собственно, есть у меня одна работенка, где могут  понадобиться
твои таланты.  Загляни  ко  мне  после  того,  как  получишь  деньги,  и
поговорим, ладно?
   - Согласна, - кивнула Моранда.
   Плакхмиракх изобразил короткий поклон и вместе с подопечной вышел  из
кабинета. Каррде подождал, когда за ними закроется  дверь,  и  приподнял
бровь.
   - Благодарю за помощь, - сказал он Скайуокеру. - Полагаю, теперь  моя
очередь выплачивать долг.
   - Да чего уж там... - зарделся тот. - Вообще-то, Плакхмиракх  здорово
преувеличил мое участие.
   -  Да,  как  правило,  они  в  посторонней  помощи  не  нуждаются,  -
согласился Тэлон. - Поэтому я нанимаю их с большим удовольствием.  Итак,
если не считать небольшой стычки  с  наемниками,  что  привело  тебя  на
Цейянсий?
   Скайуокер пожал плечами.
   - Собственно, Великая сила, -  признался  он.  -  Хотел  вот  увидеть
будущее и увидел себя здесь. Ну, вот и...
   -  А-а...  То  есть  несогласованность  расписаний.  Я  лично  нахожу
подобную методу весьма удобной.
   - А я так вовсе ничего в этом не понимаю, вот и не пользуюсь.  А  так
вот... я тут думал, что неплохо было бы с  тобой  посоветоваться,  а  вы
тут. Стало быть, получилось. Кстати, а можно спросить, а что  вам  здесь
надо?
   - Какие могут быть секреты от великих магистров!
   Скайуокер опять порадовал его здоровым румянцем.
   - Я шучу, - вздохнул Тэлон. - Я  раскапываю  случаи  участия...  э-э,
внешних раздражителей в акциях протеста, которые стали в последнее время
так популярны в Новой Республике.
   Скайуокер смотрел  на  него  с  видом  нерфа,  ведомого  на  заклание
Помойеме.
   -  И  поскольку  Цейянсий  имеет  долгую  историю  проведения  мирных
демонстраций, я решил, что он - очевидная мишень для подобной  подрывной
деятельности.
   На скуластой физиономии отразилась работа мысли, но до сути Скайуокер
все же  прорвался.  Очевидно,  поспособствовали  пресловутые  джедайские
фокусы.
   - В этом есть смысл,  -  задумчиво  произнес  Люк.  -  А  не  слишком
очевидно?
   - Зависит от того, насколько тонко решили  работать  незнакомые  пока
нам агитаторы, - возразил Коготь. - Все равно, стоило проверить. Так  ты
говоришь, что хотел посоветоваться?
   - Ага. Хотел узнать, есть успехи в охоте за клонами?
   - Никаких, - честно сознался Каррде. - Вакуум.  Абсолютный  ноль.  Ни
один из информаторов не слышал даже шепота об их активности. Если  клоны
и существуют, тот, кто их использует, на редкость осторожен. Кто  бы  он
ни был.
   - М-да... А пираты Каврилху?
   Каррде покачал головой.
   - Парни сидят на мели и не высовываются, - он опять приподнял  бровь.
- Не могу их винить. Когда на твою самую секретную базу в  блеске  славы
вдруг является великий  джедайский  магистр  и  принимается  размахивать
мечом, поневоле оробеешь.
   - Вы же не паниковали, когда к вам  на  Миркр  явился  Гранд  адмирал
Империи, - насупившись, пробурчал Скайуокер.
   Коготь вымученно улыбнулся. Воспоминания о  том  времени  оставили  в
душе неприятный осадок, который не хотелось вновь взбалтывать.
   - Может быть, я сделан из более прочного материала, - предположил он.
- А может, паникую не столь заметно.
   Со  стола  раздался  зуммер  вызова;   пришлось   перегнуться   через
столешницу, чтобы включить интерком.
   - Да?
   Это был Данкин, и он больше не проявлял признаков веселья.  Наоборот,
помощник был нехарактерно для себя мрачен.
   - Срочное сообщение со "Звездного льда", - сказал он. - Фон передает,
что Мару захватили в плен.
   Каррде бросился к  пилотскому  креслу;  в  животе  неприятно  ныло  и
крутило.
   - Фон еще на связи?
   - По  большей  части,  -  загадочно  отрапортовал  Данкин.  -  Сигнал
какой-то забавный... ретрансляторов многовато, но в основном  -  чистый.
Пятый канал.
   Переключая канал, Тэлон краем глаза заметил,  что  Скайуокер  обогнул
стол и пристроился рядом с ним.
   - Каррде. Фон, это ты?
   - Так точно, сэр...
   Действительно, слишком много ретрансляторов, и теперь не  понять,  то
ли в них все дело, то ли голос у Фон очень странный.
   - Мы прибыли  в  систему  Нирауан,  наблюдали  посадку  неопознанного
корабля на второй планете. Джейд на нашем "защитнике" вылетела туда.  Мы
получили с ее рекордера сигнал опасности. Взята в плен, а то и хуже.
   Каррде показалось, что даже  в  коридоре  слышны  сильные  удары  его
сердца. Даже в ушах отдавалось.
   - Данкин, у нас есть копия записи?
   - Только что получили.
   - Включи.
   Он прослушал  запись  от  начала  и  до  конца:  полет,  приземление,
обнаружение пещеры и крепости, испуганный возглас Мары  и  глухой  удар.
После него больше не было слышно ни звука.
   - Пусть  Х'сиши  немедленно  начнет  очистку  и  анализ  передачи,  -
приказал он; слишком уж тот глухой звук напоминал удар тела о  землю.  -
Мне нужно все, что можно из нее вытащить.
   - Уже работаем, босс.
   - Мы тут сами поработали над  записью,  -  вновь  заговорила  Фон.  -
Кое-что нашли. После того как Мара замолчала, отчетливо слышны дыхание и
пульс, причем определенно принадлежащие человеку. Значит, тогда она была
жива... По  крайней  мере,  некоторое  время.  Мы  смогли  отфильтровать
хлопающие крылья. В пещере находилось, как  минимум,  пятьдесят  летучих
тварей, хотя разговаривать Мара могла и не с ними. И вот  еще:  судя  по
разнице прохождения звука, выходит так, будто Мара либо получила удар  в
лоб или висок, либо ударилась обо что-то сама.
   Каррде поморщился.
   - Нападение?
   - Или несчастный случай, - настаивала Фон.  -  Мы  знаем,  что  перед
ударом она двигалась и находилась внутри пещеры. Вполне могла влететь  в
стену или во что-то еще.
   - Можно попробовать  эхо-анализ,  -  предложил  Данкин.  -  Попробуем
понять, насколько близко она была к стене, когда ее ударили.
   - Давай, - Каррде взглянул на Скайуокера, стоявшего рядом в  гробовом
молчании; встревоженный взгляд того был направлен куда-то в  пустоту.  -
Ты об этом что-нибудь знаешь? Что  за  планета,  с  кем  она  там  могла
разговаривать?
   Скайуокер медленно покачал головой, глаза стали еще более тревожными.
   - Нет. Но я видел Мару... себя я видел здесь,  а  ее...  может,  и  в
пещере.
   - Страшно не хотелось оставлять ее там, - покаянно сказала Фон. -  Но
рисковать всеми и исчезнуть, не сообщив, что случилось, я тоже не  имела
права. Особенно учитывая эти неизвестные корабли и крепость.
   - Нет-нет, ты все сделала правильно, - успокоил ее Каррде.  -  Вопрос
лишь, как ее оттуда вытащить.
   Он взглянул на Скайуокера
   - Точнее, кого послать за ней.
   Вызова в его  голосе  Скайуокер  не  мог  не  услышать.  Он  перестал
пялиться в пустоту и развернулся к хозяину кабинета.
   - Хочешь сказать, что я туда полечу?
   - Кажется, у тебя там знакомые, - безразлично  указал  Коготь.  -  Во
всяком случае, так думала Мара. Может с тобой он...  или  оно,  или  они
будут говорить.
   - Не могу я сейчас никуда лететь...
   Слова сыпались из Скайуокера почти механически, мысли блуждали где-то
совершенно в ином месте. Не  исключено,  что  в  той  самой  пещере.  По
крайней мере, Каррде очень на то надеялся.
   - У меня же дела... Я тут кое-что обязан сделать...
   - А Маре, значит, ты ничем не обязан?  -  поинтересовался  Каррде.  -
Ладно, наплевать тебе на Мару, слетай туда из чувства долга перед  своей
Республикой. Ты видел  один  из  их  кораблей,  тебе  известно,  что  мы
столкнулись с совершенно неизвестной культурой. Если  крепость,  которую
видела Мара, сделана из того же материала, что крепость на Хиджарне,  то
ребята спокойно могут сидеть там  и  отбивать  атаки,  сколько  их  душа
пожелает.