лос прозвучал  особенно
четко и звонко на фоне  смутного  роптания  среди  техников,  сгрудившихся  на
платформе. - Мы опасаемся, что вы подумаете, будто это мы убили ее.
     - Мы все живем в постоянном страхе после  появления  Далеких  Чужаков!  -
сказал Шаппа. - Они первые покусились на изменения нашего образа жизни.
     - Кто такие это Далекие Чужаки? - спросил Оби-Ван.
     - Разве вы не знаете? - казалось, Шиекия  была  шокирована  такой  плохой
информированностью джедаев. - Эта женщина-джедай... - она вдруг спохватилась и
прикрыла рот рукой.
     Ганн был вне себя от гнева.
     - Судия должен решать! - взревел он.
     - Тогда отвезите нас к нему, - предложил Оби-Ван, которого начинала злить
вся эта бессмысленная перепалка. Он чувствовал,  что  времени  у  них  было  в
обрез. - Позвольте ему поговорить с нами лично.
     Последовала минута молчания ферроанцев.
     - Мы можем довериться джедаям? - спросил их Шаппа. - Если здесь  Торговая
Федерация...
     - Тогда их действия незаконны, и их можно назвать пиратами, - сказал Оби-
Ван.  -  Торговая  Федерация  сейчас  передает  оружие  и  корабли  Сенату.  В
Республике воссоздается сильная центральная власть.
     - Мы уже наслышаны об этом от наших торговых агентов,  -  сказала  Шиекия
Фаррз. - Но мы сочли все это неважным, ведь Зонама так далека от Корусканта  и
его интриг...
     - Нужно посоветоваться с Судией, -  продолжал  настаивать  Ганн,  немного
понизив тон. Зато он стал в  отчаянии  театрально  заламывать  руки:  -  Таков
всегда был наш закон!
     Анакин стоял около  секотского  корабля,  поглаживая  рукой  его  гладкую
обшивку. Глаза мальчика были полуприкрыты, словно он задумался, причем  скорее
всего - о полетах. Оби-Ван позвал его по  имени,  но  палаван  откликнулся  не
сразу.
     - Анакин! - повысил голос Оби-Ван.
     Мальчик вздрогнул и вернулся с небес на землю.
     - Мы в опасности, - сказал он тихо, почти шепотом. - Нам  нужно  поскорее
убираться отсюда.
     Оби-Вану дольше объяснять не пришлось, но бежать было некуда - по мостику
неслась группа ферроанцев, выкрикивая имя Ганна.
     - Еще один! - крикнули они хором.
     - Что - еще один? - переспросил Ганн.
     - В нашей системе второй флот, еше больше первого!
     - Пора, Оби-Ван! - крикнул Анакин.
     Мастер-джедай поднял голову и увидел в  небе  два  увеличивающихся  пятна
света. Два корабля сошли с орбиты и неслись по верхним слоям атмосферы,  а  за
ними тянулись длинные хвосты горячей  плазмы.  Острое  зрение  помогло  джедаю
рассмотреть их силуэт. Он сразу же узнал их.
     Он уже видел такие машины раньше, на Набу. Это были самые боеспособные  и
мощные боевые дроиды в Торговой Федерации.
     - Звездные истребители! - заорал Оби-Ван и потянул Анакина  за  собой.  И
как раз во время: туда, где они только что  стояли,  ударили  четыре  лазерных
луча. Кеноби снял лазерный меч - это был меч Куай-Гона - с пояса,  и  с  тихим
гулом вспыхнул длинный зеленый  клинок.  От  расплавленного  камня  поднимался
густой дым, и вокруг ничего не  было  видно  дальше  вытянутой  руки.  Оби-Ван
мобилизовал  все  свои  чувства,  приведя  их  в  состояние  полнейшей  боевой
готовности. Его уши улавливали рев двигателей и громкие удары при  преодолении
звездными истребителями звукового барьера. Они заходили на новую атаку. Кеноби
повернулся в том направлении, чтобы отразить огонь лазеров своим мечом.
     - Лежи и не рыпайся! -  крикнул  Оби-Ван  Анакину,  увидев,  как  мальчик
поднимается на колени.
     - Но корабль...
     - Забудь про корабль, - рявкнул Оби-Ван. - Нам нужно найти укрытие.
     - Но мы можем слинять отсюда на корабле! - не сдавался Анакин. - Он готов
к полету!
     Оби-Ван схватил падавана за плечи и прижал его к каменному полу. В  таком
положении он был лишен  возможности  вытащить  лазерный  меч,  чтобы  отразить
следующий  залп.  Взрыв  отбросил  их  на  несколько  метров,  несколько   раз
перевернув их. Засвистели осколки  и  брызги  расплавленного  камня,  оставляя
дырки в одежде  и  обжигая  кожу.  Оби-Ван  инстинктивно  поднял  руки,  чтобы
защитить свое лицо и прикрыть Анакина.
     Но мальчик был уже далеко. Оби-Ван  не  мог  подняться:  огромный  острый
обломок камня врезался ему в солнечное сплетение. Подробностей видно не  было,
но в тунике зияла дыра, края которой были окрашены в красный цвет.
     И тут он услышал шаги. Бежали люди. Они что-то кричали и стонали от боли.
     В дыму послышался голос Анакина - кашель и отрывистое  "хэ",  словно  его
ударили  в  живот.  Оби-Ван  попытался  перевернуться,  чтобы  дотянуться   до
падавана, но ему не удавалось восстановить контроль над своим телом,  несмотря
на все невероятные усилия.
     Кто-то вышел из мрака и остановился перед Оби-Ваном, возвышаясь над  ним.
Джедай с трудом сфокусировал взгляд и стал рассматривать  облаченную  в  синюю
одежду высокую фигуру с золотистой кожей, конечностями  с  двумя  суставами  и
переливчатую золотистую кожу... А также высокий ботинок,  который  прижал  его
правую руку к земле.
     - Я могу убить тебя прямо сейчас, джедай.  Твоя  смерть  восстановит  мою
попранную честь.
     На Оби-Вана смотрели два черных  маленьких  глаза.  Кеноби  схватился  за
лазерный меч и активировал его. Нога ударила по левой руке, едва не сломав ее,
и выбила лазерный меч. Тот  покатился  по  земле,  с  шипением  плавя  камень.
Далеко. Не дотянуться, не вызвать к себе.
     Грянул новый залп. Мостик, переброшенный к соседней колонне,  взлетел  на
воздух, и несколько зданий загорелось. В  зареве  от  вспыхнувших  пожаров  на
золотистой коже кровавого резчика заплясали яркие отблески. Словно  и  он  был
объят пламенем.
     - Да, джедай, я жив, - прорычал кровавый резчик. - Я все еще жив.


43

     Анакин изо всех сил старался убежать от кошмара, вышедшего  из  дыма,  но
лазерная атака оглушила его не меньше, чем Оби-Вана. Он лежал на спине  и  мог
только ползти назад, приподнимаясь на локтях. Его лицо искривилось от  боли  и
напряжения, когда он старался  или  замедлить  время,  или  ускорить  движения
своего тела. Время замедлилось, но сам он не смог двигаться быстрее.
     Тень исчезла в новом клубе дыма, затем  появилась  вновь,  обрела  четкие
очертания.
     - Маленький раб!
     Это был тот же самый кровавый  резчик,  с  которым  Анакин  встречался  в
мусорной яме. Сейчас у него была в руке длинная пика со зловещего вида лезвием
на конце, а двигался он быстро, как молния. Кровавый резчик опустил  пику  так
стремительно, что Анакин едва успел перевернуться на бок. Острие  пики  плашмя
ударило его по затылку и шее. Голову прострелила острая боль.
     Удар оглушил юного джедая, но он не потерял сознания. Он чувствовал,  как
его поднимают за пятку, словно деликатесную амфибию с Татуина, и тащат  сквозь
дым вверх тормашками. По лбу  полились  липкие  струи  крови  из  носа.  Когда
нападавший развернул  Анакина,  он  увидел  перед  собой  целый  и  невредимый
корабль, все еще покоящийся в люльке из усиков борасов.
     Кровавый резчик  без  видимых  усилий  отшвырнул  далеко  прочь  техника,
который имел неосторожность высунуться из полуоткрытого люка,  затем  забросил
Анакина на боковую "долю" корабля и протиснул его внутрь. Затем последовал  за
ним сам.
     Анакин  обнаружил,  что  может   немного   шевелить   руками-ногами,   но
притворился, что не способен двигаться. Где Оби-Ван? Жив ли он?  Как  все  это
могло произойти так быстро?
     Но он знал. Это было настоящее испытание. Таких не устраивали в Ордене  и
не могли предусмотреть даже магистры.
     Сила никогда не будет нянькой.
     Анакин был  предоставлен  сам  себе.  Пока  кровавый  резчик  носился  по
кораблю,  выясняя,  не  осталось  ли  там  инженеров,   он   попытался   унять
негодование, избавиться от чувства, что слабак и неудачник, и самое главное  -
от  злости  на  самого  себя,  за  то  что  сбил  Оби-Вана  с  толку  дурацкой
привязанностью к кораблю.
     Эта привязанность не дурацкая. Корабль - часть твоей мощи. Здесь и сейчас
это очень важно. Это  начало  твоего  испытания  -  оно  завершится  вместе  с
испытанием для Зонамы-Секо-та. Твой учитель не может тебе сейчас помочь.
     Он на какой-то момент задумался, чей это  голос.  Оби-Вана?  Нет.  Может,
Куай-Гона Джинна? Тоже нет. Если голос  и  был  похож  на  чей-то  то  на  его
собственный, только взрослый, возмужавший. Джедаем я стану. Пройду все  нужные
тренировки.
     Взревел кровавый резчик, затем последовал сдавленный стон. Анакин увидел,
как золотистый гуманоид втолкнул Джабитту в отсек - она пряталась  за  толстой
переборкой.
     Девушка посмотрела  на  Анакина.  Глаза  ее  были  полны  страха,  как  у
загнанного в угол зверька. Кровавый резчик дернул ее за руку  и  подтолкнул  к
задним противоперегрузочным креслам.
     - Не двигайся! Он очень опасен, - предупредил ее Анакин.
     Джабитта открыла  рот,  собираясь  что-то  сказать,  но  кровавый  резчик
наотмашь ударил ее по лицу, затем, грациозно изогнувшись, схватил  Анакина  за
плечи и усадил его в кресло пилота. Сиденье автоматически настроилось под тело
Анакина, и мальчик "услышал" приветствие корабля - тот узнал его.
     Семена-партнеры объединились. Теперь  они  говорили  как  одно  существо,
докладывая о состоянии корабля, о готовности систем - и о своем  беспокойстве.
Корабль понял, что произошло что-то непредвиденное,  но  Анакин  все  еще  был
слишком слаб и никак не мог скоординировать свои движения, чтобы  решиться  на
активные действия против кровавого резчика.
     Джабитта с жалобным хныканьем забралась в кресло пассажира. Ее лицо  было
в крови.
     У Анакина кровь застыла в жилах. Он чувствовал боль девочки.
     Кровавый резчик  уселся  в  сиденье,  предназначенное  для  Оби-Вана.  Он
немного поерзал,  устраиваясь  поудобнее,  затем  вытащил  из  кармана  куртки
небольшой прозрачный шар зеленого цвета.
     Анакин сквозь едва открытые  глаза  увидел,  как  длинная  рука  с  тремя
суставами метнулась к нему и сильные длинные золотистые пальца раздавили шарик
у него под носом.
     И снова голову Анакина пронзила резкая  боль.  Словно  она  взорвалась  -
только на этот раз не лишив его сознания, а вернув его. И даже слишком: Анакин
откинулся назад, подальше от резкого  запаха  лопнувшей  капсулы,  и  врезался
плечом, в контрольную панель. Его тело несколько раз содрогнулось, и он широко
раскрытыми глазами посмотрел на своего похитителя.
     - Юный джедай, времени на  объяснения  не  осталось,  -  голос  кровавого
резчика вдруг изменился, стал более вкрадчивым.
     - Оби-Ван погиб?
     - Не твое дело, - ответил кровавый резчик. - Этому кораблю нужен ты, а не
он. Ты поднимешь яхту на орбиту Зонамы-Секота.
     - А что если я откажусь?
     - Тогда я убью твою подружку, - он взмахнул пикой и приставил ее к  груди
Джабитты. Она ахнула, но не вздрогнула.
     Анакин попытался выяснить, жив ли Оби-Ван, почувствовать его присутствие,
но вокруг корабля было столько людей, столько суеты -  учителя  обнаружить  не
удалось. Если мастер-джедай не был ранен, то он легко  отбил  бы  любую  атаку
кровавого резчика. Но если в него попали из лазера...
     Кровавый резчик встал из кресла второго пилота и  протянул  свою  длинную
руку к входной двери.
     - Я так понимаю, твое молчание означает, что ты не полетишь.  Что  ж,  ты
смелый парень. Жаль, что моя миссия провалилась.  Сейчас  я  убью  девчонку  и
выброшу ее тело.
     - Нет! - закричал Анакин. - Я полечу. Оставь ее в покое.
     Мальчик напряг свои чувства и облегченно вздохнул. Он  почувствовал  Оби-
Вана - тот был ранен, но не тяжело. Анакин не мог представить  себе  Вселенную
без своего учителя.
     Отлично. Это и будет  концом  твоего  испытания  -  потерять  учителя.  А
теперь... начинай.
     Анакин положил руки на приборы управления. Они не были подписаны,  но  их
расположение было стандартным.
     Корабль снова доложил о своем  состоянии.  Он  был  готов  к  полету,  но
топлива было совсем мало - техники еще не успели заправить баки.
     - У нас топлива в обрез, так что далеко мы не  улетим,  -  сказал  Анакин
кровавому резчику. Тот схватил его за ритуальное платье и подтащил его к себе,
и в лицо юному джедаю ударило горячее едкое дыханием.
     - Это правда, - настаивал Анакин. - Я не вру.
     - Тогда лети туда, где есть топливо. Нам нужно сохранить этот корабль.
     - Так это ты не смог построить себе корабль! Семена-партнеры  отвернулись
от тебя!
     - Да, они меня не особо тепло приняли, - холодно заметил кровавый резчик.
- А теперь - лети.
     Анакин взялся за рычаги управления и завел задние двигатели  малой  тяги.
Они завелись моментально, и их ровное тихое гудение нельзя было сравнить ни  с
чем другим.
     Люк закрылся.
     Вот и собрались в первый полет.
     Он оттолкнул рычаги управления от себя. Консоль изогнулась и  обвила  его
руки. Корабль говорил с ним, учил его, что нужно сделать.
     Анакин, в свою очередь, попросил яхту вылететь из люльки и  подняться  на
несколько сот метров, затем взять курс на юго-запад.
     Корабль послушно выполнил все эти маневры.
     Скайуокер просто увозил кровавого резчика  подальше  от  Оби-Вана,  чтобы
дать учителю время прийти  в  себя.  Как  жаль,  что  Джабитта  на  свою  беду
забралась на борт корабля. Сказать, что Анакин беспокоился за нее - значит  не
сказать ничего.
     Он чувствовал,  как  к  нему  возвращаются  силы,  как  они  копятся  для
решительного удара. К его ужасу, источником этих сил был неистовый гнев.
     Вот так, мой мальчик. Гнев и ярость - твое топливо. Копи их, собирайся  с
силами.
     Снова тот же голос, ужасный в своем могуществе. Анакин  не  смог  уловить
скрытый подтекст - он был груб, этот голос  преданности  и  выживания,  и  он,
казалось, высмеивал саму идею скрытого смысла.
     Анакину очень не  хотелось,  чтобы  Джабитта  видела,  во  что  он  может
превратиться под влиянием этого голоса, пусть и ради того, чтобы  спасти  Оби-
Вана, отомстить всем врагам и выжить самому.


44

     Райт Сейнар стоял на командном мостике  и  смотрел,  как  к  его  эскадре
присоединяется прибывший флот из двенадцати кораблей. Он узнал среди  них  два
перестроенных средних размеров буксира "Хорш-Кессель" - немного  поменьше,  но
того же класса, что и те печально известные корабли, которые устроили  блокаду
Набу. Остальные десять  кораблей  были  легкими  крейсерами  фирмы  "Кореллиан
Инжениринк", созданные для сопровождения крупных  республиканских  дредноутов,
самых мощных боевых кораблей в Республике.
     А вот республиканских дредноутов Таркину раздобыть не удалось - связей не
хватило.
     Капитан Кетт осмотрел новые  корабли  с  некоторым  удовлетворением,  вне
всяких сомнений предвкушая то время,  когда  ему  уже  не  придется  выполнять
приказы Сейнара.
     Предательство Таркина стало ясным для Сейнара. Дроиды-истребители приняли
программы Райта, но старый код  не  стерли  -  код,  введенных  в  них,  чтобы
саботировать планы Сейнара. Насколько он  знал,  дроиды-истребители  убили  Ке
Даива, всполошили жителей  Зонамы-Секота  и  свели  на  нет  шансы  заполучить
секотский корабль.
     Возможно, Таркина волновало только одно - как остаться паинькой в  глазах
Верховного канцлера.
     По ступенькам на командную палубу поднялся Кетт. Сейнар повернулся, чтобы
поприветствовать его.
     - Капитан Кетт, - сказал Райт, - приготовьтесь ко встрече  с  командующим
Таркином. Я наделяю вас полномочиями  поступить  в  распоряжение  командующего
Таркина и объявить ему о моем отказе от поста командующего.
     - Сэр, этого нет в правилах.
     - Все, что мы делали до сих пор,  идет  вразрез  с  правилами.  Ты  снова
прислуживаешь разбойникам, капитан Кетт. А я не хочу быть одним их них.
     - Сэр, вы не понимаете...
     - Я все понимаю слишком хорошо.
     - У меня есть приказ командующего Таркина.
     - Он уже здесь? - ровным,  не  выражавшим  ни  удивления,  ни  восхищения
голосом спросил Сейнар.
     - Он поднимется на борт "Адмирала Корвина" и примет командование с минуты
на минуту. Ваше звание останется прежним вплоть до официального слушания.
     - Он уже связывался с руководством?
     - Нет, сэр.
     Сейнар покачал головой и расхохотался: - В таком случае, делай, что  тебе
говорят. Спрячь меня под замок.
     - Командующий Таркин просит сообщить ему коды доступа ко всем программам,
установленным на боевых дроидов, сэр.
     - Ты сказал ему?
     - Я ничего не  сказал,  сэр.  У  меня  сложилось  впечатление,  будто  он
предвидел эти ваши действия.
     Сейнар снова рассмеялся, еще более притворно. Затем его  лицо  покраснело
от ярости: - Скажи ему, что новые программы "вшиты" в дроидов и не могут  быть
изменены. Более того, любые попытки  удалить  процессоры  или  отформатировать
память заставят дроидов активировать процесс самоуничтожения.
     - Сэр, но это же выведет из строя всех наших дроидов!
     - Звездные истребители это не остановило, капитан  Кетт.  Я  уверен,  что
Таркин сможет найти обходные пути. Просто не хочу помогать ему в этом.
     Кетт  изучил  Сейнара  удивленными  глазами:  -  Сэр,   что   происходит?
Разногласия между вами и командующим Таркином?
     - Вовсе нет, - ответил Райт. - С самого начала мне  была  уготована  роль
простофили, таунтауна отпущения. Наша миссия должна была  провалиться.  И  она
провалилась. Мы выдали  Зонаме-Секоту  свое  присутствие.  Об  элегантности  и
утонченности теперь можно забыть. С этого момента  на  сцену  вступают  грубая
сила и принуждение. Это стиль  Таркина.  Любое  мое  действие,  как  и  полное
бездействие, уже ничего не в силах изменить. Я буду у себя в каюте, если вдруг
Таркину захочется увидеть меня.
     Он спустился по ступеням и зашагал в сторону личной  каюты  командующего,
но в широком коридоре, который шел мимо грузовых отсеков  "Адмирала  Корвина",
путь ему преградили республиканские солдаты.
     Они расступились, и вперед шагнул, отрывисто кивнув Сейнару,  командующий
Таркин.
     - Нам нужно поговорить, - сказал он, беря Райта под  локоть.  -  Тут  все
пошло к ситхам, и хочу знать, почему. Сенат обеспокоен твоими действиями. Даже
Верховный канцлер Палпатин проявил интерес к этому делу.
     -  Наверняка  сам  ему  доложил?  -  поинтересовался  Сейнар  с  каменной
физиономией.  -  Давай  пройдем  ко  мне  в  каюту.  Там  мы  сможем  спокойно
поговорить.
     - Чтобы какой-нибудь из твоих дроидов пристрелил нас обоих?  Благородная,
разумная, но все-таки идиотская затея. Идем ко мне на  корабль,  где  я  точно
знаю, чего ждать.


45

     - Шиекия ранена, - рассказывал Шаппа. - Сейчас ею занимаются врачи.  Ганн
в шоке. Оби-Ван  поспешно  сбросил  с  себя  церемониальное  платье.  Под  ним
оказалась привычная джедайская туника. Тот осколок камня здорово врезал ему  в
живот, повредив нервы и нарушив контроль над  мышцами.  Но,  к  счастью,  рана
оказалась  неглубокой.  Пронзительная  боль  никогда  не  была  проблемой  для
рыцарей-джедаев. Оби-Ван снял тунику, взял у Шаппы моток бинта и обмотал,  его
вокруг талии. Затем снова надел тунику. Архитектор уже протягивал ему лазерный
меч.
     Ганн спотыкающейся походкой ходил взад-вперед по платформе, - Что же  нам
делать?  Судия  должен  взять  ситуацию  под  свой  контроль.   Кто   прикажет
активировать защитные системы? Наверное, уже пора. Нам нужно бежать,  пока  не
поздно!
     Шаппа мягко, но настойчиво оттолкнул Ган-на в сторону.
     - Похоже, теперь я здесь за главного, - сказал Шаппа Оби-Вану.  -  Чем  я
могу помочь тебе, джедай?
     - Мне нужен корабль. Если можно, космический, - ответил Оби-Ван. -  Чтобы
полететь за ними.
     - Я дам тебе свой корабль, - выпалил Шаппа, - на котором прилетел сюда со
Средней Дистанции. Я лично поведу его.
     - А как насчет защиты планеты? - взвился Ганн, тыча пальцем в небо.