азмера.
 - Что это? - спросил он.
 - Выглядит как уменьшенная  модель шагающего разведчика, - ответил Хэн.
- Пойдем посмотрим.
 - Удивляюсь, откуда это здесь взялось, - сказал  Люк, когда они подошли
ближе.  Настил  под  их   ногами  тоже  был   заметно  покороблен.   Кто-то,
находившийся внутри, устроил все это своей пальбой.
 - Вероятно, кто-нибудь вывел его из хранилища, когда тот роящийся вирус
начал убивать их всех, -  предположил  Хэн, -  либо пытаясь защищать ходовой
мостик, либо просто спятив.
 Люк кивнул, содрогнувшись от этой мысли.
 - Должно быть, затащить его сюда было задачей не из легких.
 -  Ну,  мы-то наверняка не  сможем убрать  это отсюда,  -  сказал  Хэн,
всматриваясь  в неразбериху обломков,  оставшихся от  правой  ноги  шагающей
машины. Он взглянул на Люка, вскинув бровь. - Если не?..
 Люк  судорожно сглотнул. Мастер Йода  однажды вытащил его крестокрыл из
болота  на  Дагобахе... но  Мастер  Йода  обладал  в  Силе  гораздо  большим
могуществом, чем Люк.
 - Давай попробуем, - сказал он. Сделав глубокий  вдох, освободив  разум
от всего лишнего, он поднял руку и протянул ее в Силе.
 Шагающая машина  даже  не  дрогнула. Люк попытался  еще  раз, и еще. Но
толку не было.  Либо ее слишком сильно заклинило между стенами и подволоком,
либо у Люка не было сил поднять машину.
 -  Ладно,  выброси из  головы,  -  сказал Хэн,  оглядываясь назад вдоль
коридора. - Было бы  здорово, если бы машина двигалась; мы могли бы затащить
ее в то большое мониторное помещение позади ходового мостика  и перестрелять
всех, кто подойдет близко. Но этот  металлолом  можно  использовать и здесь.
Давай-ка поглядим, можно ли в него забраться.
 Засунув бластер в кобуру, он вскарабкался по гигантской лапе.
 -  Они подошли  ближе, - предостерег  его  Люк, беспокойно  оглядываясь
назад. - Через пару минут покажутся.
 -  Забирайся-ка  лучше  ко  мне, -  мрачно  посоветовал ему  Хэн.  Выло
заметно,  что он постарался  взять себя в руки, прежде чем пригнулся и полез
внутрь. - Энергия еще есть,  - крикнул он, его голосу вторило слабое эхо.  -
Посмотрим.
 Бластерная установка над Люком повернулась на несколько градусов.
 - И кое-что еще поворачивается, - удовлетворенно добавил он. - Здорово,
 Люк уже подбирался  к  верхней части ноги,  старательно избегая  острых
кромок. Те,  кто сражались  против  этого самохода, были  неплохими бойцами.
Волна эмоциональной дрожи всколыхнула периферию его разума.
 - Они идут, - зашипел  он Хэну, соскользнув с ноги и тихо опускаясь  на
броню. Резко  опустившись  на корточки, он поглядел в щель между  со  гнутой
ногой и  корпусом  шагохода, надеясь,  что его  не  заметят в  темноте этого
укрытия.
 Спрятался  он  как раз вовремя.  Имперцы быстро  приближались к  ним по
коридору,  рассредоточившись и  двигаясь  правильными перебежками атакующего
боевого  подразделения.  Двое  выставленных  вперед  дозорных  остановились,
заметив изувеченную шагающую машину, соображая, вероятно,  стоит ли  идти на
риск прямого  движения вперед или, отказавшись от готовящегося  этой группой
сюрприза, продолжать движение  под огнем прикрытия. Тот, кто командовал ими,
выбрал  компромисс:  дозорные  крадучись пошли  вперед, тогда  как остальные
ничком попадали на палубу или прижались к переборкам коридора.
 Хэн  позволил  им  дойти до подошвы ноги  шагающего  разведчика. Затем,
поворачивая бластерное  орудие  над их  головами,  открыл  огонь  по главной
группе.
 Ответный огонь последовал немедленно, но он не шел ни в какое сравнение
с огнем  орудия.  Хэн  систематически  подчищал переборки и палубу коридора,
загнав в укрытия горстку  тех, кому посчастливилось оказаться возле дверного
проема, и  аннигилируя  всех, кому не  повезло. Двое дозорных  отреагировали
мгновенно:  один  открыл  огонь  по смотровому  окну, другой полез  вверх  к
боковой двери.
 Он забрался наверх, чтобы  обнаружить там  поджидающего  его  Люка. Его
товарищ внизу успел выстрелить трижды - и все три раза мимо - прежде чем Меч
достал и его.
 Бластерное орудие резко  замолчало.  Люк  бросил взгляд вдоль коридора,
продлив ощущения в Силе.
 - Их осталось еще трое,  - предупредил он Хэна, когда тот открыл  дверь
машины и стал вылезать из нее.
 -  Оставим их, -  сказал  Хэн,  осторожно спустившись по задней стороне
поврежденной ноги и поглядев на  хронометр. - Мы  должны вернуться к Ландо и
Чуви. -  Он невесело улыбнулся  Люку. -  Кроме того,  просто сгорел кристалл
силового привода. Пойдем-ка, пока они не сообразили, в чем дело.

 Первая волна штурмовых машин  уничтожена  полностью, удалось прорватьс
только  одному  десантному  кораблю.  Эскортный  корабль  Повстанцев  и  его
крестокрылы  вели теперь бой ср  второй  и  третьей  эскадрильями;  не  было
сомнения,  что они не хуже  управляются и  с этими  двумя.  Капитан  Брандей
больше не улыбался.
 -   Вылетает  четвертая  эскадрилья,  -   доложил   диспетчер   команды
истребителей. - Пятая и шестая эскадрильи ждут ваших приказаний.
 - Прикажите им  оставаться в готовности, - дал команду  Брандей.  Не то
чтобы  у  него   был  большой  выбор.  Пятая  и   шестая  эскадрильи  -  это
рекогносцировщики и бомбардировщики;  достаточно  эффективные корабли, когда
выполняют собственные задачи, но мало стоящие в открытом бою с крестокрылами
Повстанцев. - Было что-нибудь еще от "Мародера"?
 - Нет, сэр. В последнем сообщении с "Химеры", пришедшим перед тем,  как
мы поставили экраны, давалось расчетное время его прибытия - примерно 1519.
 Оставалось всего  каких-то семь  минут. Но сражения  проигрывались и за
меньший промежуток времени; и, если  трезво смотреть на  вещи,  это сражение
может дополнить их список.
 А это значит, что у Брандея остался единственный реальный выбор. Как бы
ему ни нравилась мысль оказаться в диапазоне досягаемости турболазеров этого
дредноута, придется вводить "Мстителя" в бой.
 -  Полный  вперед,  -  скомандовал  он  рулевому.  - Экраны  на  полную
мощность,  турболазерные  батареи  к  бою.  И   еще  информируйте  командира
абордажной команды - я хочу немедленно взять этот дредноут в имперские руки.
 - Да, сэр.
 Сквозь   палубу  послышался   глухой   рокот   заработавших  досветовых
двигателей...
 И  без  предупреждения  к  этому  рокоту  тут  же  присоединился  вопль
корабельного сигнала тревоги.
 - За кормой выходят  из  световой  скорости  бандиты, - рявкнул  офицер
связи. - Восемнадцать судов класса грузовых и более мелких. Они атакуют.
 Брандей  грязно  выругался,  громыхнув  ладонью  по  клавише  включени
нужного  ему  дисплея.  Это  не  суда  Повстанцев, не  из  их  владений;  он
недоумевал, из  какой  системы  Империи они  могли  взяться.  Но сейчас  это
неважно.
 -  Уходим  по дуге на двести семьдесят один, - приказал он рулевому.  -
Приготовить  кормовые  турболазеры  для встречи бандитов.  И  дайте  команду
вылета шестой эскадрилье.
 Кем бы они ни  были, скоро он  научит их не соваться в имперские  дела.
Что  же касается идентификации... Ну, разведка потом сможет выяснить, откуда
они взялись, и по обломкам.

 -   Берегись,   Мара,   -   послышался  из   переговорного   устройства
предостерегающий голос Ависа. - Они пытаются изменить курс. И штурмовики уже
идут нам навстречу.
 - Верно, - ответила Мара, позволив себе сардонически улыбнуться.
 Все,  что  ни  делается,  к  лучшему.  Большая  группа  истребителей  с
разрушителя  уже сражалась с силами Новой  Республики,  а это  означало, что
людям  Каррда, вероятнее всего, придется иметь  дело с рекогносцировщиками и
бомбардировщиками. Это не те корабли, с которыми им не справиться.
 - Данкин, Торв, разворачивайтесь на перехват.
 Два  пилота  подтвердили  получение приказа, и  она снова сосредоточила
внимание на малозаметном пятне под соплом центрального досветового двигател
разрушителя, где  в данный  момент взрывались  разряды  лазеров ее 2-95.  За
экраном  в  этой точке находилась  одна  очень важная деталь  самого нижнего
кормового пакета сенсоров. Если ей удастся повредить ее,  то и она, и другие
смогут   свободно  пройти  под  сравнительно  беззащитное  днище  громадного
корабля.
 Внезапно   появившиеся   клубы  испаряющегося   металла  и   пластмассы
возвестили о том, что лазерный луч проник сквозь защиту.
 -  Сделано, -  сообщила она Авису.  - Самый нижний кормовой центральный
сектор теперь слеп.
 - Хорошо сработала, - сказал Авис. - Всем: входим.
 Мара  отвела прочь от входа 2-95,  радуясь,  что вышла из зоны  жара  и
радиации реактивных струй двигателей. "Варвар" и другие грузовые  суда могут
теперь заняться потрошением наружного  корпуса межзвездного  истребителя; ее
маленькому звездному истребителю лучше заняться отгоном от них дочерних.
 Но сначала - у нее достаточно времени - необходимо отметиться.
 - Шейд  вызывает Каррда, - сказала она в  переговорное устройство. - Ты
там?
 -   Здесь,  Мара,   спасибо,  -  послышался  знакомый   голос,  и  Мара
почувствовала,  как  спадает  ее напряжение. "Здесь, спасибо". Это означает,
что на борту корабля Новой Республики все прошло прекрасно.
 Или, по крайней  мере,  настолько прекрасно, как  можно  было  ожидать,
оказавшись лицом к лицу с имперским разрушителем.
 - Какова ситуация? - спросила она.
 - Мы получили одно  повреждение, но, кажется, должны справиться сами, -
сказал он. - На борту "Катаны" находится небольшая техническая команда;  они
смогли заставить работать  турболазеры, из-за которых у  разрушителя  отпала
охота  подходить  ближе.  Однако  я  не   сомневаюсь,  что  они  мало-помалу
преодолеют трусость.
 -  Уже преодолели, -  сказала  Мара. - Корабль был  на  ходу,  когда мы
прибыли. Но отвлечь их надолго нам не удастся.
 - Мара, говорит Лея Органа Соло, - прозвучал из динамика новый голос. -
У нас на подходе крейсер.
 -  К имперцам тоже идет  резерв, -  резко  ответила Мара.  - Давайте не
доводить  героизм  до глупости, ладно?  Забирайте  своих  людей с "Катаны" и
уходим отсюда.
 - Мы не можем, - сказала Органа Соло. - Имперцы высадились на дредноут.
Наши люди отрезаны от посадочной площадки доковой палубы.
 Мара  поглядела  на  темную  громаду   дредноута,   освещаемого  только
собственными  ходовыми  огнями  и  вспышками   взрывов  яростного   сражени
неподалеку от него.
 - Тогда лучше сразу спишите их с довольствия, - сказала она. - Имперцы,
вероятнее всего, уже недалеко; их резерв прибудет сюда задолго до вашего.
 И,  словно  в  ответ  на  эти слова,  слева  от  нее  возникла  вспышка
псевдодвижения; из ничего появились три дредноута, выстроившиеся  правильным
треугольником.
 - Мара! - рявкнул Авис.
 - Вижу,  -  сказала Мара, как только вторая  триада  вспыхнула позади и
немного выше первой. - Вот они, Каррд. Убираемся...
 - Внимание, силы  Новой Республики, - загремел на открытом канале новый
голос. - Говорит сенатор Гарм Бел Иблис с борта военного корабля "Странник".
Могу я предложить вам помощь?
 Лея не мигая смотрела  на переговорное устройство со странным ощущением
охвативших  ее удивления и  недоверия. Наконец она подняла глаза на Каррда и
поймала его взгляд. Он слегка пожал плечами, недоверчиво покачав головой.
 - Я слышал, что он умер, - пробормотал он.
 Лея  судорожно  сглотнула. Она тоже  слышала...  но это был  голос Бела
Иблиса, действительно его голос. Если нет, то подделка изумительна.
 - Гарм, говорит Лея Органа Соло, - сказала она.
 - Лея! - воскликнул Бел Иблис. - Так много прошло времени, не так ли? Я
не ожидал, что ты сама окажешься  здесь. Хотя, может быть, и ожидал. Все это
было твоей идеей?
 Лея, нахмурив брови, посмотрела в иллюминатор.
 - Я не  понимаю, что вы имеете в виду, говоря  все это.  Как бы там  ни
было, что вас привело сюда?
 - Капитан Соло послал  моей  помощнице координаты и попросил нас прийти
на помощь, - сказал Бел Иблис, в его голосе появились нотки настороженности.
- Я полагал, что это было сделано по твоей просьбе.
 Лея натянуто улыбнулась. Она должна была догадаться.
 - Иногда в памяти Хэна случаются особого сорта провалы, - сказала  она.
-  Хотя,  если быть  честной,  с  момента нашего возвращения почти  не  было
времени, чтобы обменяться мнениями.
 -  Понимаю, -  тихо сказал  Бел Иблис.  - Итак, это не было официальной
просьбой Новой Республики?
 - Не  было, но  теперь это не так, - заверила его Лея. - От имени Новой
Республики, я настоящим обращаюсь к вам с просьбой о помощи. - Она взглянула
на Вирджилио: - Зарегистрируйте, пожалуйста, это обращение, капитан.
 - Да, Советник, - ответил  Вирджилио. - И говоря от себя лично, сенатор
Бел Иблис, я рад возможности действовать с вами заодно.
 - Спасибо, капитан,  - сказал  Бел Иблис, и Лея увидела глазами  своего
разума  знаменитую улыбку  сенатора. - Давайте вместе сделаем им больно,  а?
"Странник", сниматься!
 Шесть  дредноутов двинулись вперед,  окружили  межзвездный  истребитель
кольцом  и окутали  его потоком огня ионных батарей, не обращая внимания  на
все более частые залпы турболазеров, удары которых сотрясали их корпуса.
 - Мара таки права, - сказал Каррд, подойдя вплотную к Лее. - Как только
нам удастся  снять команду техников с корабля, лучше всего поскорее убратьс
отсюда.
 Лея отрицательно покачала головой:
 - Мы не можем просто так оставить Империи флот Катаны.
 Каррд фыркнул.
 - Я понимаю, что у вас не было  времени посчитать, сколько там осталось
дредноутов.
 Лея нахмурила брови.
 - Нет. И что же?
 - Я посчитал, - мрачно ответил Каррд. - Не сейчас. Когда вы препирались
с Фей'лиа. Из  первоначальных двух сотен кораблей Катаны...  здесь  осталось
пятнадцать.
 Лея вытаращила глаза.
 - Пятнадцать? - чуть дыша, прошептала она.
 Каррд кивнул.
 - Боюсь, я  недооценил Адмирала, Советник, - сказал он, в  его нарочито
вежливом  голосе  была плохо скрываемая горечь. - Я  знал, что, едва овладев
координатами флота,  он начнет уводить отсюда корабли, но не ожидал, что ему
так быстро удастся расколоть Хоффнера.
 Лея вздрогнула. Она сама однажды подверглась имперскому допросу. Годы и
годы назад, но память об этом все еще жива.
 - Сомневаюсь, что от него вообще что-нибудь осталось.
 - Приберегите  ваше сочувствие для кого-нибудь  другого, -  посоветовал
Каррд. -  Если исходить  из ретроспективы, представляется маловероятным, что
Трауну  пришлось  беспокоить  себя  чем-то  настолько нецивилизованным,  как
насилие. Из того, что мне известно о Хоффнере, сам собой напрашивается вывод
о приличной сумме наличными, предложенной ему Адмиралом.
 Лея перевела взгляд на  картину боя; осознание полной неудачи  повергло
ее  в мрачное настроение.  Они  проиграли.  Проиграли, несмотря  на  все  их
усилия.
 Она  сделала  глубокий вдох, выполняя комплекс расслабляющих упражнений
Джедая.  Да,  они  проиграли.  Но только сражение,  не войну. Империя смогла
забрать Темные Силы, но призыв новобранцев и обучение экипажей для всех этих
дредноутов растянутся на годы. Многое может произойти за это время.
 - Вы правы, - сказала она Каррду.  - Лучше перестать  увеличивать  наши
потери.  Капитан  Вирджилио, как  только  будут нейтрализованы  эти дочерние
истребители, мне бы хотелось направить команду на "Катану", чтобы помочь там
нашим техникам.
 Ответа не последовало.
 - Капитан?
 Вирджилио уставился в иллюминатор ходового мостика с окаменевшим лицом.
 - Слишком поздно, Советник, - тихо сказал он.
 Лея  повернула  голову  в  направлении  его  взгляда.  Там  на  подмогу
осажденному  имперскому  кораблю  спешил  второй  разрушитель,   только  что
выпавший из гиперпространства.
 Прибыл имперский резерв.

 - Выходи из  боя! -  закричал Авис  срывающимся голосом.  - Всем судам:
выходить из боя! В системе второй разрушитель.
 Последние его слова наполовину потонули в звоне сигнала  предупреждени
о  сближении 2-95  с  чем-то подошедшим совсем вплотную. Мара швырнула  свой
маленький  корабль в сторону  и резко затормозила как  раз вовремя, чтобы не
попасть на линию огня имперского истребителя.
 - Выходить куда? - потребовала она ответа, превращая торможение корабл
в  едва  управляемое  вращение,  лишь   бы   побыстрее   погасить  скорость.
Атаковавший  ее  истребитель,  видимо  обретший новую уверенность  благодар
появлению резервных сил, взревев двигателями, слишком быстро изменил  курс и
уже  изрыгал  бешеные  разряды  огня  в ее  направлении.  Мара  хладнокровно
расстреляла его почти в упор.
 - На  тот случай, если у тебя короткая память, напоминаю, что на  борту
некоторых  из наших  судов  нет достаточно  мощных  компьютеров  для расчета
безопасного прыжка в гиперпространство.
 - Я передам тебе данные, - сказал Авис. - Каррд...
 - Я согласен, - послышался пришедший с эскортного фрегата голос Каррда,
- убирайтесь отсюда.
 Мара  стиснула  зубы, разглядывая  второй  межзвездный  истребитель. Ей
ненавистна  мысль  показывать спину и бежать,  но они оба правы.  Бел  Иблис
изменил  позиции трех своих кораблей,  чтобы  противостоять новой угрозе, но
даже  оборудованные  ионными  пушками   три   дредноута   не  смогут   долго
противостоять разрушителю.  Если они вскоре не выйдут из боя, у них может не
оказаться другого шанса...
 Резко дало о себе знать  ощущение близкой опасности. Она снова  бросила
2-95 в режим  боковой горки с  торможением; но  на этот раз слишком  поздно.
Корабль сильно дернулся, и позади нее послышалось жуткое шипение перегретого
металла, испаряющегося в вакууме космоса.
 - Меня сбили! - взвизгнула  она,  одной рукой автоматически шлепнув  по
переключателю задержника-размыкателя, а другой застегивая замок герметизации
шлема. И как раз вовремя: второй шипящий звук, оборвавшийся, едва начавшись,
возвестил о  нарушении герметичности  кабины.  -  Энергии нет,  воздуха нет.
Катапультируюсь.
 Она потянулась к лямке катапульты и остановила  движение руки. По  воле
случая  -  или,  может быть,  благодаря  проснувшемуся в  последнюю  секунду
инстинкту  - ее искалеченный истребитель был нацелен почти точно на приемные
ворота   ангарной  палубы   первого   разрушителя.  Если   бы   ей   удалось
подкорректировать  направление,  воспользовавшись  вспомогательной  системой
маневрирования...
 Оказалось, что нужна была не  просто корректировка соосности, но  когда
она  наконец  снова взялась  за петлю катапульты, появилось ощущение полного
удовлетворения от того, что, даже погибая, ее маленький 2-95 возьмет хотя бы
маленький  реванш,  нанеся  удар  военной   машине  Империи.  Не   такой  уж
значительный, но все же.
 Она  потянула петлю, и  спустя мгновение, ее  сильно вдавило в  кресло,
когда взрывом выбросило фонарь  кабины, а затем  и ее в открытый космос. Она
успела  заметить промелькнувший мимо  край  приемной площадки  разрушителя и
превратившийся в месиво дочерний истребитель на ней...
 И  внезапно  прозвучал  пронзительный   визг   агонии   электроники  ее
катапульты и  неистовый треск  короткого замыкания  в  цепях...  Мару бешено
тряхнуло, и  она поняла, что  совершила,  скорее  всего, последнюю  ошибку в
своей  жизни. Загоревшись  желанием  направить  искалеченную  машину на губу
ангара  разрушителя,  она слишком близко  подошла  к гигантскому  кораблю  и
катапультировалась  прямо  в   зону  действия  ионных  лучей,  которыми  его
бомбардировали дредноуты.
 С  этим единственным  треском не выдержавшей  мучений  электроники  она
потеряла все.  Переговорное устройство, энергию для светильников, слабенькие
реактивные двигатели для маневрирования креслом, регулятор жизнеобеспечения,
аварийный радиомаяк.
 Абсолютно все.
 На  какую-то  долю  секунды ее мысли метнулись  к  Скайвокеру.  Он тоже
как-то  ненадолго потерялся  в  глубоком космосе.  Но  у  нее  была  причина
отыскать его. Подобной причины искать ее нет ни у кого. Вспыхнувший дочерний
истребитель пронесся мимо  и взорвался. Громадный осколок  едва  не  зацепил
керамическую  броню  шлема,  частично  покрывавшую  и  плечи, заставив  Мару
отдернуть голову и сильно удариться о боковую часть подголовника.
 Теряя сознание,  она  увидела в окру