- Шик повернулся и вразвалочку
пошел прочь.
 Ведж по-прежнему держал Люка, а руки у кореллианина были очень сильные.
Антиллес был на два года младше, зато на голову выше.
 - Не надо, Люк. Во-первых, он прав. Во-вторых, это им не поможет.
 - Может, и нет, зато мне станет гораздо лучше!
 Гнев вот-вот выплеснулся бы, Люк уже не разбирал,  кто перед ним - Ведж
или Шик. Он сжал кулак.  И почувствовал холод.  Нельзя. Темная сторона ждала
его, готовая проглотить, лишь он даст волю ярости.  Она  обещала могущество,
которое  не  вынесли  бы обычные  смертные...  Да, одним мановением  руки он
сможет заставить Рендара рухнуть перед ним на колени...
 И думать не смей!
 Люк глубоко втянул  воздух, медленно  выдохнул. С  выдохом испарился  и
гнев. Шик был прав:  он ни к чему не принуждал его друзей и не был им  ничем
обязан.
 -  К  нам  идет корабль, - сказал  ему  Антиллес, выслушавший сообщение
оператора. - Связи нет, но сенсоры показывают кореллианский фрахтовик.
 "Тысячелетний сокол"!
 - Они будут здесь минут через пятнадцать, - сказал оператор.
 Лейя. С ней  все хорошо. Хотя  он знал,  что,  случись  что с Лейей, он
почувствовал  бы  это,   но  все-таки   приятно  было  узнать,  что  корабль
по-прежнему целехонек.
 -  У  нас есть  еще  время, -  сказал  Ведж.  - Что,  если  мы пойдем и
посмотрим, что можно раскопать в этом запаршивевшем дроиде?
 Но вместо астродроида они обнаружили лишь кучку дымящегося металлолома.
Кто-то сжег дроида из бластера.
 Люк повернулся, разыскивая женщину-механика.
 Он нашел ее.
 Она целилась в него из пистолета.

 10

 Не надо!
 Слишком поздно.
 Механик заметила, как Антиллес  тянется к оружию, и  выстрелила в него.
Заряд прошел как раз между ними. Запахло гарью и озоном.
 У  Веджа не оставалось  выбора. Он выстрелил  - женщина  схватилась  за
живот и осела на пол.  Запах стал  еще отвратительнее - теперь пахло горелым
мясом.
 Механик теперь уже никогда не ответит ни на один вопрос.
 - Ну что ж, теперь мы знаем, кто испортил робота, -  тихо сказал Люк. -
Хотел бы я знать, почему.
 -  Может, удастся  найти  какие-нибудь данные  на нее,  -  с  сомнением
покачал головой Ведж.
 - Поищи.
 Всего через  несколько минут в  док опустился "Тысячелетний сокол".  По
трапу сошли Ландо и Чуи, за ними семенил СИ-ЗПИО. А где же?...
 Вот она. Принцесса выглядела ужасно,  она  плелась,  словно ей было сто
лет.
 - Лейя!
 На ее  лице были  все оттенки отчаяния и несчастья. Люк бросился к ней,
обнял, но она осталась безжизненной в его объятиях.
 - Что случилось?
 - Фетт ушел, - мертвым голосом ответила она.
 За их спиной заговорил Ландо:
 -  Да, и нам  еще  повезло,  что  мы  сами  удрали.  Там  было  столько
имперцев... Прости, Люк. Я очень старался.
 Чуи кивнул и что-то проворчал.
 Люк  тоже кивнул ему в ответ. Он все еще обнимал  Лейю. Отпускать ее не
хотелось
 - Пойдем, - сказал Люк принцессе. - Мы что-нибудь придумаем.

 Лейя была подавлена, но новости о свихнувшемся роботе дошли до нее даже
сквозь пелену горя.
 Когда  Ведж и Ландо  вернулись, проверив по оперативной связи данные на
бывшего главного механика, вид у них был мрачный.
 - Что? - спросила Лейя.
 -  Похоже,  -  начал Ведж, - что на счет  механика поступил  перевод на
десять  тысяч кредиток  сразу  после того, как мы сюда прибыли. Ландо  сумел
получить доступ  к счету, используя...  м-м-м...код отмены пароля. Что-то  в
этом роде.
 - И?
 - Деньги пришли от несуществующей корпорации, - сказал Ландо. - Я сумел
проследить  их путь  еще через две  фальшивые  корпорации. В  конце  концов,
получил данные о некоей организации по имени  "Сейбер Энтерпрайзес". По моим
последним данным, "Сейбер" - вывеска для секретных противошпионских операций
Империи.
 - Ты думаешь, кто-то заплатил механику перепрограммировать робота таким
образом, чтобы он стрелял в Люка? - спросила Лейя.
 - Все остальное  было бы  просто фантастическим  совпадением, -  сказал
Ландо.
 - Тут повсюду наследили перчатки Вейдера, - кивнула Лейя.
 - В этом нет никакого смысла, - не согласился Люк.
 - Почему?
 - Он хочет видеть меня живым, - ответил Люк.
 - Может статься, он изменил свои планы, - предположил Ландо.
 Лейя смотрела куда-то вдаль. Все было  очень плохо. Она  потеряла Хэна,
может быть навсегда - не смей так думать! - и не хотела потерять еще и Люка.
 Она любила Хэна,  но и Люка она тоже любила. Может быть, по-другому, но
ей не хотелось, чтобы он попал в беду. У нее было странное предчувствие, что
попытка   покушения   на  Люка  была  на  самом  деле   верхушкой  айсберга,
погруженного в мутную  глубину. Ей необходимо узнать,  что все это значит, и
положить этому конец.
 -  Есть  кое-что еще, -  добавил  Ландо.  -  На  счет  механика  пришло
уведомление о будущем кредите от той же самой фальшивой корпорации.
 - И что это значит? - спросила Лейя.
 -  А это значит,  что  механика ожидал еще  один крупный перевод  и  те
десять тысяч были всего лишь задатком.  Если  бы  тебя взорвали в  этом бою,
Люк, механика ждала бы куда большая сумма. Возникает масса вопросов, верно?
 Ландо неодобрительно посмотрел  на Веджа.  С  тем  же  успехом  он  мог
пытаться смутить Звезду Смерти.
 - Она собиралась  застрелить Люка, - Антиллес словно ненароком погладил
кобуру.  Лейя вздрогнула: настолько это  движение ей  напомнило о Хэне,  тот
тоже  имел привычку играть пальцами на рукоятке  бластера.  - Второе правило
самозащиты гласит: сперва стреляй, потом задавай вопросы.
 - А какое первое правило? - спросила Лейя у Ландо.
 - Не шляйся там, где стреляют.
 Они переглянулись.

 Ксизор  знал,  что  физические  нагрузки  необходимы,  что  они  играют
существенную роль в поддержании  оптимального здоровья.  К тому  же  хороша
физическая форма помогала держать в покорности подчиненных: они  становились
послушнее, если  знали, что  хозяин физически  силен.  Он  время от  времени
практиковался  в боевых  искусствах,  но знал,  что  этого  недостаточно.  А
упражнения ему наскучили. Вот почему он  сидел  в миостимуляционной  кабине,
когда к нему пришла Гури. Кабина была довольно примитивной: сенсорное поле в
сочетании  с  программируемым  электромиоклоническим  передатчиком  широкого
спектра.  Включить,  установить  нужный уровень  - и  кабина сама  упражняла
мышцы, заставляя их сокращаться и расслабляться по очереди.
 Можно  было  стать  сильнее,  просто  лежа  в  кабине,  накачать мощную
мышечную массу, не поднимая тяжестей. Замечательная игрушка.
 Казалось, Гури материализовалась из ничего.
 Ксизор удивленно  поднял  бровь, а  его  бедренные  мышцы  в  это врем
сжимались в мощные узлы и снова расслаблялись.
 - Первое покушение на Скайуокера провалилось. Механик мертва.
 Ксизор кивнул  икры его  играли мышцами под воздействием электрических
импульсов.
 - Ничего удивительного. Мы знали, что парнишка очень везуч.
 - Или ловок, - добавила Гури.
 Ксизор пожал плечами, пока кабина упражняла мышцы его ступней.
 - Как угодно.  Пусть наши агенты действуют дальше,  подмазывая взятками
всех по мере необходимости. Проверь, чтобы все выглядело так, будто это дело
рук Империи и  связано  непосредственно  с  Вейдером.  Если они доберутся до
Скайуокера,  -  отлично. Если  нет,  у  меня  есть еще одна  идея,  которая,
возможно, принесет нам еще больше пользы.
 - Как изволите.
 Ксизор махнул рукой, а миостимулятор  начал упражнять  мышцы  ног снизу
вверх, к животу.
 - Это не единственная наша задача. У нас тут большое дело, которым надо
руководить. - Он сделал паузу, и в его голосе появилась  резкая нотка, когда
он заговорил снова: - "Перевозки Ороро".
 Гури кивнула.
 -  Я  не  верю,  что   Синдикат  Тенлосса  знает,  что  Ороро  пытаетс
перехватить  наши  операции  с пряностями в  Секторе  Баджи. Полагаю,  можно
открыть Тенлоссу  глаза и  позволить им  разобраться с этим, но меня  это не
устраивает.  Я  хочу,  чтобы ты туда поехала и встретилась с  Ороро. Дай  им
знать о нашем... недовольстве их планами.
 Гури снова кивнула.
 - Прежде, чем уедешь, поговори с Дартом Вейдером. Я хотел бы повидатьс
с ним, когда ему будет удобно.
 - Да, мой принц.
 Она  ушла, а Ксизор смотрел, как  по его  обнаженному животу  пробегают
ритмичные волны мышц, образуя симметричные закругленные квадратики.  На этих
мышцах не было жира.
 Послать Гури разобраться с Ороро было необходимо: их жадность  росла, и
Ксизор делал все  возможное,  чтобы  все знали, что перейти дорогу  "Черному
Солнцу" означало заигрывать с погибелью.
 Наверное,  было достаточно  одной Гури, чтобы вразумить и  поставить на
место  директоров  транспортной компании,  но  Ксизор  никогда  не  раздавал
шлепки, где требовались  тумаки. Если  надо  принести врагу  вред, он должен
быть таким, чтобы враг никогда не смог отомстить. Простая истина.
 У него были свои планы насчет  Ороро, планы, которые не только покарали
бы Ороро за глупость, но еще и послужили бы делу Ксизора в  других вопросах.
Все  в Галактике было взаимосвязано: искра в одном месте могла вызвать плам
в  другом, если знать, как правильно  ее раздуть. Ксизор всегда искал связь,
всегда проверял, как событие с этой стороны Галактики может послужить ему на
другом  ее  конце.  Как  в  трехмерной   голографической  игре  существовали
небольшие  ходы, которые в сумме могли равняться  одному грандиозному  ходу.
Толчок в  нужном  месте  и  в  нужное время мог опрокинуть  гору. Это Ксизор
должен знать, где и когда надо толкнуть.
 Да, Ороро заплатит за  свою дерзость, да так, как им в страшном  сне не
снилось.
 Он  откинулся  на спинку  сиденья  и  позволил  машине массировать  его
интенсивнее.

 Дарт Вейдер смотрел на экран, где виднелась андроид Ксизора - Гури.
 - Хорошо, - сказал он. - Скажи своему  хозяину, что  я с ним увижусь. У
меня  дела на орбитальном спутнике Императора.  Пусть  он встретится со мной
там через три стандартных часа.
 Вейдер закончил  сеанс связи.  Что  нужно Ксизору? Что  бы это ни было,
Вейдер не верил, что Ксизор действует для блага Императора, - разве что  это
дело сначала послужит самому Ксизору.
 Повелитель Тьмы  прошел по подземным коридорам своего дворца к  личному
челноку. Он  мог  бы  подняться  на  спутник  на турболифте.  Большая  часть
пассажиров и груза попадала  на гигантские орбитальные спутники через трубы,
связывающие спутники  с поверхностью Центра Империи. Но Вейдер недолго ходил
бы в живых,  если бы сделал подобную глупость. Турболифты на спутниках редко
выходили из строя, но они были  очень уязвимы для нападения как изнутри, так
и снаружи. Нет,  лучше управлять своим собственным  бронированным  челноком,
где  можно без  опасений воспользоваться и  темной стороной Силы -  вместе с
лазерной пушкой, - если возникнет такая необходимость.
 Шагая  по  широкому коридору, Вейдер задумался еще над одной проблемой.
Пока что Император не требовал от него начать охоту за Люком Скайуокером, по
крайней мере, не требовал этого лично от Вейдера. Хотя Император пока еще не
заговорил  об этом прямо, строительство  новой,  более мощной  Звезды Смерти
запаздывало. Те, кто отвечал за проект, находили массу отговорок: материалы,
рабочие,   постоянные  изменения  в  рабочих  чертежах...  А  у   Императора
истощалось терпение.  Вейдер был  почти уверен, что  в  самом скором времени
Император   пошлет   его   лично    контролировать   запаздывающий   проект.
Поразительно, как  быстро генерал, ходивший неспешно  и  вразвалочку, учитс
бегать, стоит кому-то,  владеющему  темной стороной,  нанести ему визит.  Те
подчиненные  Империи,  кто  был  скептически настроен по  отношению  к Силе,
питали такие настроения по невежеству.
 А силы Дарта Вейдера не боялись  только  те,  кто не сталкивался с  ним
лицом к лицу.
 Вейдер не считал, что Звезда Смерти - непобедимое и  всемогущее оружие,
как  это  обещали  Императору  его  создатели.  Он  и  раньше  слышал  такие
разговоры, а плохо вооруженные силы  повстанцев доказали на  примере  первой
Звезды Смерти, насколько ошибочны были эти рассуждения.
 Нет,  не совсем  так.  Это  Люк Скайуокер нанес сокрушительный удар,  к
вящему  удовлетворению  Вейдера  доказав,  что  Сила  -  оружие  куда  более
смертоносное и могучее, чем самая современная технология. Но тут Император с
ним не  соглашался,  и с этим ничего нельзя было  поделать. И ничего  нельз
было сделать с тем, что приходилось сидеть здесь, на планете, и ждать.  Вол
Императора - закон.
 Вейдер дошел до ангара с челноком. У дверей стоял охранник.
 - Челнок готов к вылету?
 - Да, мой повелитель.
 - Хорошо.
 Урока,  который он дал техникам ангара за тот  единственный  раз, когда
челнок  оказался  не  готов  к  вылету  в  нужный  момент, оказалось  вполне
достаточно, чтобы этот случай не повторился.
 Вейдер прошел мимо охранника и зашагал к челноку.
 Отлично. Он мог  не искать Люка  лично,  но  мог  приказать другим  это
сделать. Колеса уже пришли в движение. Благодарность самого Дарта Вейдера  и
значительная  сумма  были  обещаны  тому,  кто  живым  доставит  к нему Люка
Скайуокера. Пока этого будет достаточно.

 - Почему я? - спросил Люк.
 Они   стояли  рядом  с  "Соколом".  Механики  сновали  вокруг  корабля,
ремонтируя повреждения, полученные при попытке захватить корабль Бобы Фетта.
Огромное временное  здание не стало  теплее за то время,  что друзья  были в
полете.
 - Потому что это твоя родная планета, - ответила Лейя, - и ты знаешь ее
лучше всех. Кому-то надо там быть и держать Бобу Фетта под наблюдением. Тебе
надо практиковаться, а для этого требуется тихое спокойное место. Ты - самый
лучший выбор, по всей логике.
 Люк покачал головой. Ему это не нравилось. И он чувствовал, что Лейя не
вполне откровенна с ним.
 - А твои дела с Альянсом не могут подождать? - спросил он.
 - Нет.  Возьми с собой  Р2Д2 и  возвращайся  в дом  Бена.  Ландо,  Чуи,
СИ-ЗПИО и я встретимся там, как только я покончу с делами.
 Люк вздохнул. Наверное, Лейя права, но ему от этого не легче.
 - Хорошо, только ты будь осторожнее.

 Не  отводя  взгляда от быстро удаляющегося истребителя  Люка, принцесса
Лейя спросила Шика Рендара:
 - Вас можно нанять на работу?
 - Солнышко, меня всегда можно нанять - за соответствующие деньги.
 - Я хочу, чтобы вы отправились на Татуин и присматривали за Люком.
 Шик поднял бровь.
 - Охранником? Ясное дело, справлюсь. Только малышу  не понравится, если
он узнает.
 - Так не лезьте на  глаза, - отрезала Лейя. - Кто-то пытался его убить,
и они повторят попытку. Сколько?
 Шик назвал цифру.
 Стоящий неподалеку Ландо присвистнул.
 - Ну, парень, ты и бандит!
 - Качественный товар недешево стоит, Ландо. Предоплату, принцесса!
 -  Ты так  плохо обо  мне  думаешь,  Шик? -  сладко  улыбнулась Лейя. -
Неужели я кажусь такой глупой? Треть вперед, две трети, когда мы прилетим, -
если он будет еще жив.
 - Этого я гарантировать не могу, - Рендар даже бровью не повел
 - Я-то думала, что ты качественный товар...
 - Так и есть, - ухмыльнулся Шик. Половину вперед, половину потом.
 - Хорошо.
 Заплатив Шику и выпроводив его, Лейя обернулась к Ландо.
 - Позволь задать тебе вопрос. Гипотетический.
 - Пожалуйста, если ты не возражаешь против гипотетического ответа.
 -   Как  лучше  всего   связаться  с   каким-нибудь  высокопоставленным
чиновником в "Черном Солнце" ?
 Ландо  вытаращился  на нее,  словно она только что  заявила, что  может
летать, размахивая руками. Потом покачал головой.
 - Лучше всего? Лучше всего - не надо.
 - Подожди, Ландо. Это важно.
 - Принцесса, "Черное Солнце" - дрянь еще та. Не те люди, чтобы делить с
ними стол и постель...
 - Я и не собираюсь. Просто хочу покопаться у них в гардеробе.
 - Не понял.
 -  Кто-то только что пытался убить Люка, - сказала Лейя. -  Может быть,
Вейдер, может, кто-то еще. "Черное Солнце" торгует информацией, их шпионска
сеть старше и шире, чем у Альянса. Они могут найти виновного.
 Чуи неодобрительно хрюкнул. Подумал и немного поскулил.
 - Я на  твоей стороне, дружище,  -  откликнулся Ландо, переглянувшись с
Чуи. - Ее высочество серьезно ошибается.
 -  Но у тебя там есть связи, и ты можешь познакомить  меня с кем-нибудь
из работающих на "Черное Солнце", верно? - продолжала настаивать Лейя.
 - Все равно это не лучшая идея.
 - Ландо...
 - Ну хорошо, хорошо, кое-кого я знаю.
 - Вот и отлично, - улыбнулась Лейя. - Где их можно найти?

 11

 Орбитальный дворец  Императора  был  вдвое  больше орбитального  дворца
Ксизора  и  гораздо роскошнее. Темный Принц предпочитал держать  свои лучшие
сокровища на  земле: ему казалось,  что так  оно будет надежнее. Нет, дворец
вряд ли мог упасть с небес - такое случилось на Корусканте всего раз за  сто
лет,  да и то было результатом  несчастного стечения обстоятельств:  сбоя  в
подаче электроэнергии, солнечной бури и столкновения грузовозов.
 Но,  с  другой  стороны,  у  Императора было  больше  сокровищ,  чем  у
кого-либо во Вселенной, и потеря даже одного дворца размером с город была бы
сравнима с одним ведерком, вычерпнутым из огромного моря.
 Ксизор стоял  на высокой и широкой  террасе, выходившей  в  центральный
парк   огромного  орбитального  города.  Его  охрана,  усиленная  по  случаю
путешествия до  двенадцати  человек, образовала на  балконе полукруг, внутри
которого стоял один только Ксизор. Он смотрел отсюда на хвойные и лиственные
деревья, некоторые из них достигали тридцати метров в высоту. Уголок  парка,
куда  выходил  балкон,  с помощью  климатических установок  был превращен  в
плодородные  джунгли,  цветочную  радугу:  яркий  синий,  огненный  красный,
переливчатый  оранжевый цвета среди всех  оттенков зеленого - от бледнейшего
до почти черной лианы с широкими, словно восковыми, листьями.
 Ксизору не было никакого дела до ботаники, но он понимал толк в хорошей
работе садовника. Может быть, ему удастся  переманить садовника Императора в
свой дворец?
 Он почувствовал приближение Вейдера еще до того, как увидел или услышал
его. От этого человека исходила некая аура, надо отдать ему должное.  Ксизор
обернулся и слегка поклонился.
 - Повелитель Вейдер...
 - Принц Ксизор... Вы что-то хотели обсудить?
 Никаких выражений вежливости, никаких  любезностей со  стороны Вейдера.
Весьма свежее впечатление после окружающих Ксизора лизоблюдов.
 -  Да. Я получил данные о расположении тайной базы Альянса. И  подумал,
что вам интересно будет это узнать.
 Вейдер  молчал,  если  не  считать  механического  звука  его  дыхания,
ставшего вдруг  очень громким.  Ксизор почти видел,  как Вейдер  взвешивает,
рассуждает сам с собой, рассчитывает: что на уме у главы "Черного Солнца"?
 Ксизор   старательно  сохранял   спокойное  выражение  лица,  помня   о
записывающих камерах.  Его  камеры,  Императора,  Вейдера,  любого человека,
который, обманув бдительность Императора, может шпионить за ними.
 - Разумеется, - наконец, сказал Вейдер.
 - Сектор Байи на  Внешних территориях. Система Либейи. База спрятана на
одном из крупных астероидов Вергессо. Как я понимаю, там целый док кораблей,
которые находятся  в  ремонте.  Десятки,  возможно,  -  сотни  повстанческих
кораблей, от истребителей до военных транспортников.
 Вейдер ничего не ответил.
 -  Уничтожение такой  базы, несомненно,  очень подорвет силы Альянса, -
продолжал Ксизор. Явное преуменьшение, поданное невиннейшим образом.
 Снова долгое молчание. Наконец:
 - Мои агенты проверят сведения. Если дела обстоят так, как вы говорите,
тогда Империя... будет у вас в долгу.
 О,  как  мучительно,  должно быть,  дались  Вейдеру эти  слова.  Ксизор
почтительно поклонился Вейдеру.
 - Это просто мой долг, повелитель. Мне не нужна благодарность.
 Как корчится, должно быть от злобы Вейдер. Еще бы, оказаться в долгу у
Ксизора! Но что ему  делать? Если эти слухи были верны (а они верны), то это
лакомое и своевременное угощение! У Альянса не так много кораблей, чтобы они
могли потерять целый док. Это воистину ценная услуга Империи.
 То, что  про  этот  док не  ведали  ни  Империя,  ни повстанцы, что