л  подбородок.  Его
глаза внимательно  изучали  далекий  горизонт.  -  И  обходится  он  небольшим
количеством слуг, -  продолжил  Кеноби.  Глядя  на  обрывки  кучевых  облаков,
пролетающие у них над головой, и темные тучи,  надвигающиеся  с  юга,  Оби-Ван
прикинул, что они были в тысяче километров ниже экватора.  -  Странные  у  них
обычаи. Похоже,  они  предпочитают  ничего  не  рассказывать  своим  клиентам,
выводя, их тем самым из себя - По крайней мере, они не обыскали нас на предмет
оружия, - сказал Анакин.
     - Нет, они думают, что обыскали, - ответил Оби-Ван.
     - Ты сделал это... так, что я не заметил? - спросил Анакин.
     Оби-Ван загадочно улыбнулся.
     - Ты постоянно удивляешь меня, учитель, - сказал Анакин с некоторой долей
благоговейного трепета. - Но именно этого  и  ожидают  все  ученики  от  своих
наставников. Оби-Ван приподнял одну бровь.
     - Мы вместе - классная команда, правда?  -  спросил  мальчик,  неожиданно
улыбнувшись. Его лицо просветлело в предчувствии приключений.
     - Правда, - согласился Оби-Ван.
     - Я рад, что ты со мной. Я рад, что ты мой учитель, Оби-Ван, -  признался
Анакин. Он слегка вздрогнул, затем тоже потер тунику руками, вытянул их вперед
и осмотрелся по сторонам. Оби-Ван уже  давно  понял,  что  Анакин  может  быть
искренним или притворным, в зависимости от того, каково у него на душе.
     Мальчик посмотрел сквозь просветы в тонком слое облаков на сияющие кольца
плазмы, исходящие от далекой двойной  звездной  системы.  Собственное  светило
Зонамы медленно уплывало за горизонт,  превратив  небо  в  пестрый  ковер,  не
уступающий по красоте астрономическому представлению в космосе.
     - Это уже здесь. Оно приближается к нам, - сказал Анакин.
     - Ты видишь его форму четче?
     - Это будет время испытаний. Для меня.
     - Боишься? -  спросил  Оби-Ван.  Анакин  покачал  головой,  но  продолжал
смотреть на красно-оранжевое небо.
     - Я боюсь своей реакции. Что, если я недостаточно подготовлен?
     - А я верю в тебя.
     - Что, если Судия не захочет принимать нас?
     - Ну... это будет темой для отдельного разговора, тебе не кажется?
     - Ага,  -  согласился  Анакин,  но  с  мальчишеским  упорством  продолжал
наседать  на  Оби-Вана,  высказывая  то,  что  сейчас   казалось   ему   самой
значительной проблемой. - А что, если Судия не позволит нам построить корабль?
     - Тогда займемся чем-нибудь другим, - терпеливо ответил Оби-Ван.
     Титул подразумевал некую личность, наделенную неограниченной властью  над
подчиненными, образованную и благородную. Но  как  Оби-Ван  не  напрягал  свои
чувства, обнаружить такого впечатляющего человека поблизости не удавалось.
     Возможно, зонамцы могли скрывать свое присутствие.  Мастера-джедаи  могли
избегать обнаружения даже с близкого  расстояния.  Иногда  Оби-Вану  удавалось
спрятаться таким образом от таких восприимчивых магистров, как Мэйс Винду,  но
стопроцентной уверенности в успехе у него никогда не было.
     Не означало ли это, что живущий здесь лидер, кем бы он  ни  был,  мог  на
несколько минут обмануть проницательность джедая?
     Включились световые панели, установленные по бокам дорожки, освещая  путь
к ближайшему крылу жилища Судии. На другом конце дорожки' появилась  маленькая
фигура со скрещенными на груди руками и медленно пошла к джедаям.
     Это была девочка, выше Анакина, но  не  старше  его.  Она  была  одета  в
традиционное секотское длинное зеленое платье, полы которого складками сбегали
вниз до самых пят, полностью скрывая ноги.
     Анакин шагнул назад, когда она приблизилась к нему.
     - Добро пожаловать! Меня зовут Ветер,  -  сказала  она.  У  девочки  были
длинные волосы, черные, как камень дорожки, и примерно того же оттенка. Черные
зрачки ее глаз были обрамлены золотистой склерой. Она внимательно изучила Оби-
Вана с легким выражением одобрения,  на  что  он  ответил  ей  легким  кивком.
Анакина она сочла недостойным не то что изучения, но и  внимания  вообще.  Это
заставило мальчика окать кулаки, но он тут же расслабил  руки.  Он  не  любил,
когда его игнорировали.
     - Мой отец умирает от скуки и с нетерпением ждет любых гостей, -  сказала
девочка. - Пожалуйста, следуйте за мной.


x x x

     Дочь Судии провела гостей до дверей небольшого кабинета отца,  в  котором
стояли только маленький стол в центре и стул перед ним.
     - У  меня  четыре  дочери  и  три  сына.  Сыновья  и  две  дочери  сейчас
разъехались по всей Зонаме. Их заботит оборона планеты. Кто может  помочь  нам
лучше джедаев?
     Судия был маленьким жилистым мужчиной с длинным узким  лицом  и  большими
глазами, черными, как у его дочери. Его  волосы  были  бледного  серо-голубого
цвета, как у большинства ферроанцев. Одет он был не в секотские  одежды,  а  в
простые штаны, сшитые из бежевого республиканского сукна,  и  свободную  белую
рубашку.
     Он встретил их в  коридоре  на  верхнем  из  трех  этажей  крыла  дворца.
Интерьеры трех комнат, через которые они прошли по  пути  сюда,  были  просты,
даже аскетичны,  хотя  мебель  была  удобной  и  красивой"  явно  не  местного
производства. Оби-Ван не был знаком с ферроанской архитектурой и дизайном,  но
он предположил, что вся мебель была доставлена сюда  с  родной  планеты  Судии
первыми колонистами.
     - Мои помощники на Средней  Дистанции  доложили  мне,  что  вы  заплатили
ауродиевыми слитками, - сказал Судия. - Это  породило  у  меня  подозрения.  А
потом... случай с семенами-партнерами лишь подтвердил их.
     Последние предзакатные лучи солнца отразились  от  золотистых  облаков  и
проникли в комнату сквозь сферическую застекленную крышу, окрасив в  оранжевые
тона столешницу и стопку флимсипластовых листов на ней.
     В комнате пахло жженым, а также пропитавшим все вокруг  сероводородом  из
источников.
     - Мы не хотели никого обманывать, - сказал Оби-Ван.
     - Но вы не признались, что  вы  джедаи,  -  возразил  Судия,  непрестанно
потирая пальцами друг о друга. - Послушайте, а зачем вам было скрывать это?  Я
ничего против джедаев не имею. Более того, я им  очень  признателен.  Я  также
ничего не имею против Республики, которой они служат, и мне нечего скрывать...
кроме этой планеты. Моего дома, - он хихикнул, - который я защищаю.
     Анакин расслабился и ничего не предпринимал, хоть и был готов  ко  всему.
При появлении Судии Оби-Ван скрытыми знаками предупредил падавана, что  теперь
они действуют как джедаи, представители Ордена,  но  делать  это  следовало  в
завуалированной оборонительной манере.
     Что-то было не так. Чего-то не хватало.
     - Мы прибыли сюда по иной причине, - сказал Оби-Ван. - Мы ищем...
     Ему вдруг показалось, что в  большой  комнате  воздух  стал  мерцать.  Он
покачал  головой  и  обнаружил,  что  вопрос,  который  он  собирался  задать,
бесследно испарился у него из головы.
     - Мне дорог наш стиль жизни, - спокойно сказал Судия. - Как вы видите,  у
нас на Зонаме-Секоте есть кое-что уникальное. Покупатели и клиенты прилетают и
улетают лишь со смутным представлением о том, где они были, - он улыбнулся.  -
Конечно, против джедаев такие трюки не сработают. И конечно  же,  мы  доверяем
тем, кто доставляет нам клиентов.
     Из двери в противоположной стене комнаты вышла еще одна девочка. Она была
как две капли воды похожа на первую: те же возраст и  фигура,  то  же  длинное
зеленое секотское платье.
     Анакин уставился на вторую девочку с озадаченным видом. Оби-Ван полностью
задействовал свои способности критического восприятия. Что-то играет  с  нами,
подумал он. Или проверяет. Что-то скрытое.
     - И все же я рад, что вы пришли ко мне, - продолжил Судия. -  Я  хотел...
то есть мне нужно было встретиться с вами лично.  Вы,  как  я  вижу,  основная
ячейка джедайского общества - магистр и ученик.
     - Вы сами - не джедаи?
     - Нет, - сказал Судия и скорчился, словно с  этим  у  него  были  связаны
неприятные воспоминания. - Я  был  многообещающим  учеником.  Были  трудности,
которые возникли не только из-за меня... Неправильное понимание.  Но  все  это
было пятьдесят лет назад.
     На вид Оби-Ван не дал бы собеседнику больше сорока.  В  глубине  сознания
всплыл вопрос: Что это за человек? Выражение лица хозяина дома было  неуловимо
фальшивым. Как у марионетки.
     Судия поднял руки: - Кажется, Секот принял и полюбил вас! Это  все  легко
объяснить. Секот очень восприимчив, и он благоволит К джедаям... Ну  ладно,  я
принимаю вас как клиентов. Вы можете продолжать постройку  корабля.  А  сейчас
прошу меня извинить. У меня много  неотложных  дел.  Уверен,  вы  благополучно
вернетесь на Среднюю Дистанцию.
     Судия одарил Анакина добродушной улыбкой и вышел из комнаты.
     - И это все? - спросил Анакин, удивленно  подняв  брови.  -  Он  что,  не
собирается устроить нам что-то типа испытания? Мы можем лететь обратно?
     Оби-Ван сжал виски пальцами, стараясь очистить свое сознание, но  ему  не
удалось прогнать наваждение, окружавшее их.
     Вторая дочка Судии проводила их по дворцу и вдоль  по  каменной  дорожке,
теперь почерневшей в тусклом свете сумерек. Она ничего не говорила,  а  только
изредка косилась на них.
     Оби-Ван едва не поддался искушению проникнуть в сознание девчушки, но  он
сдержал свой порыв. Не стоило так рано проявлять свои подозрения.
     Двойная звезда и яркая спираль  зашли  за  горизонт.  В  просветах  между
быстро летящими по небу облаками показались мерцающие звезды и полосы звездных
газов светящейся туманности.
     Вечерний бриз обдал свежестью и сладковатым ароматом, когда они вместе  с
девочкой подошли к транспортнику. Проводив гостей, дочка Судии развернулась  и
ровной походкой направилась к темному силуэту дворца.
     Это была одна из самых странных встреч в  жизни  Оби-Вана.  Странная,  не
принесшая удовлетворения и новых знаний встреча. После разговора с Судией  они
знали не намного больше, чем  до  того.  Оби-Ван  попытался  вспомнить  детали
встречи. Он далее не стал стараться  убедить  этого  скромно  одетого  мужчину
рассказать им побольше о себе или о Вергер, потому что Кеноби не  был  уверен,
что фигура, которую они видели, могла рассказать им больше.
     Мужчина и его дочки были ненастоящими. И все же  иллюзия  была  мошной  и
почти убедительной. Оби-Ван еще не слышал такого: чтобы кому-то -  пусть  даже
магистру - удалось ввести в заблуждение двух джедаев сразу. Спрятаться  -  это
да, это и Куай-Гон, и другие не раз проделывали.  А  вот  ситхи...  Совет  был
уверен, что они знали способ изменять свой  облик  и  проходить  мимо  джедаев
незамеченными.
     Но Оби-Ван был убежден, что  здесь  не  была  применена  техника  ситхов.
Несмотря на то что у них было время обдумать увиденное  и  услышанное,  им  не
было ясно, свидетелями чего они только что стали.
     - Теперь я, кажется, понимаю, почему его называют Судией, -  тихо  сказал
Анакин, когда они садились на транспортник. - Никому неохота с ним встречаться
и таким образом он и защищает себя.
     Оби-Ван снова прижал палец к губам. Убедить пилота не слушать их разговор
было недостаточно. Теперь под подозрением был весь Секот, а этот  корабль  был
его  частью.  Кеноби  сомневался,  что  сможет  применить  джедайскую  технику
внушения на живую ткань, на биосферу, на всю планету; Мы встретили равного  по
силе соперника, мрачно подумал Оби-Ван. Возможно, нечто подобное  произошло  с
Вергер, и теперь она спрятана... так, что нам ее не найти.
     Затем он обернулся к своему падавану, сидевшему  на  соседнем  кресле,  и
начал беззвучно двигать губами: Непосредственно прошлое  планеты  закрыто  для
нас. Посмотри на курс транспортника - погода ясная, на пути нет преград, но мы
постоянно петляем. Наверное, мы облетаем еще одно свидетельство битвы  -  если
это была битва. Мы не можем обогнуть лишь один шрам: он слишком большой, чтобы
его не заметить.
     Анакин согласился: Кто-то пытается что-то скрыть от нас. Но для чего  нам
дали увидеть эту расгцелину? Видимо, Судия предположил, что мы  видели  его  с
орбиты. Но он не хочет, чтобы все стало слишком очевидно.
     "Нет", - прошептал Оби-Ван, не раскрывая полуприкрытых глаз. Он полагает,
что джедаи ему не страшны. Но может быть, он стыдится своей прошлой  слабости.
Почти поражения. Но это всего лишь мои догадки.
     Все верно! - Анакин рубанул ладонью  воздух.  Затем  подался  вперед:  По
крайней мере, нам позволили построить корабль.
     Оби-Вану от этого почему-то не  стало  легче:  Лишь  слабые  лгут,  чтобы
выжить. Что заставило целую планету почувствовать себя слабой... Здесь, в этой
глуши, на границе с бездной?
     Анакин покачал головой. У него не было  достаточно  опыта,  чтобы  давать
ответы на такие вопросы. Мальчик вздохнул: Бьюсь об заклад, это все связано  с
Вергер и ее визитом.


28

     Настроение на Средней Дистанции царило поддавленное - резкий  контраст  с
праздником, предшествовавшим церемонии выбора семян-партнеров.  Люди  занялись
ежедневной работой на террасах, вроде ничего особенного не  происходило.  Оби-
Ван стоял на балконе предоставленной им комнаты, смотрел  на  мерцание  ночных
фонарей на склонах каньона, ощущая на себе прикосновения трех семян-партнеров.
Три шипастика вцепились в него, как дети в отца родного, и не отпускали ни  на
секунду.
     Анакин этой ночью практически не спал. Его кровать стала тесной -  в  ней
копошились  двенадцать  шипастиков.  Семена  не  привыкли  к  тому,  чтобы  их
разлучали с клиентом сразу же после  выбора,  и  пережили  настоящий  шок,  но
Шиекия Фаррз сказала, что они скоро должны были от него  оправиться.  Партнеры
ползали по тонкому одеялу Анакина и жалобно скулили, то и дело с мягким "плюх!
" валились на пол и громко верещали, требуя, чтобы их подняли.
     Семена начали преображаться - началась даже не  линька,  а  трансформация
посерьезнее. С одной стороны у них появилась трещина, под которой  была  белая
плоть, покрытая густым пушком. Шипы  на  каждом  превратились  в  три  толстые
негибкие ноги, а вдоль треснувшей оболочки шипы усыхали и скручивались.


x x x

     На следующее утро после того, как Судия вынес одобрительный  вердикт  (по
крайней мере, так истолковал  их  рассказ  Ганн),  джедаям  вручили  ключи  от
Средней Дистанции.  Ганн  принес  им  платья  клиентов  -  красные  с  черным,
бросающиеся в глаза на фоне зелени, и сказал, что им  разрешено  заниматься  в
небольшой библиотеке в  долине,  расположенной  в  стволе  огромного  древнего
бораса.
     Но  времени  на  посещение  библиотеки  или  путешествия  продолжительнее
коротких прогулок по Средней Дистанции у них  не  было.  Вот-вот  должна  была
начаться фаза проектирования  корабля,  Шиекия  Фаррз  сказала  им,  что  этим
займется ее муж, Шаппа.
     Семена нужно было объединить и послать на загадочную  секотскую  фабрику,
где работали некие "джентари", о которых Оби-Вану и Анакину практически ничего
не говорили. Ганн только упомянул вскользь, что будет построен  один  корабль,
но это будет что-то невероятное, поскольку в качестве строительного  материала
у них было целых пятнадцать семян.
     - Обычно мы имеем дело тремя-четырьмя, - признался он,  и  в  голосе  его
послышалась нотка порицания. Он был человеком стойких убеждений и  беззаветной
преданности традициям.
     Анакин смирился с постоянной  компанией  скулящих,  линяющих  шипастиков,
лелея мысль о том, что с каждым часом он приближался к своей заветной  цели  -
обладанию самым быстрым кораблем в Галактике.
     Пусть даже придется какое-то время обходиться без сна.


x x x

     Оби-Ван вышел из своей комнаты, облепленный тремя семенами-партнерами. Он
выглядел таким же помятым и растерянным, как и мальчик. Мастер поприветствовал
своего падавана невнятным бормотанием и направился  на  веранду,  где  им  уже
подали особый завтрак.
     Они уселись в удобные стулья из мембранника и выпили  соку,  который  они
оба не смогли опознать, затем Оби-Ван шумно втянул воздух ноздрями и сказал: -
Мы стали пахнуть по-другому.
     - Они готовят нас к следующему этапу, - объяснил Анакин. - Если мы  хотим
ужиться с семенами-партнерами, мы должны правильно пахнуть.
     Оби-Ван был не в восторге оттого, что у него внутри  меняются  химические
процессы, но еще больше его обеспокоила реакция Анакина.
     - Мне хотелось бы, чтобы нас окружало поменьше тайн и загадок,  -  сказал
Оби-Ван.
     Анакин ухмыльнулся. Оби-Ван понял, что мальчик явно хотел сказать  "А  уж
мне как этого хочется!", но вместо этого он ответил: - Готов  поспорить,  этот
запах - временное явление.
     Семена-партнеры находили своих хозяев неотразимыми и старались  держаться
еще ближе к ним, если это только  возможно.  Некоторые  из  них  уже  сбросили
старую оболочку и превратились в бледные приплюснутые шары с  двумя  толстыми,
широко расставленными передними лапами, двумя черными точками глаз между  ними
и парой задних лапок поменьше. Все лапки оканчивались тремя острыми коготками,
которые могли довольно чувствительно впиться в тело.
     К полудню, когда к ним  пришли  Ганн  и  Шиекия  Фаррз,  ситуация  начала
выходить  из-под  контроля.  Семена-партнеры  бешено  носились   по   комнате,
взбирались на потолок и стены, чтобы тут же прыгнуть на Анакина или  Оби-Вана,
и  издавали  пронзительные  разочарованные  крики,  когда  другой  партнер  не
допускал их к хозяину, что случалось довольно часто.
     Глядя на эту кутерьму, Фаррз улыбнулась, словно мама, вошедшая в детскую.
Ганн отнесся к ситуации с некоторым беспокойством, потому  что  он  планировал
следующий шаг создания корабля и теперь ломал голову над  тем,  как  перевезти
такое количество семян-партнеров, соблюдая при этом все ритуалы.
     Фаррз развеяла его страхи.
     - Ритуал придется изменить, - решительно заявила она.  -  Повезем  их  на
большом воздушном корабле.
     - Но цвета... - начал протестовать Ганн.
     - Все будут знать и поймут нас.
     Ганн не счел этот довод убедительным. Но в конце концов он  взял  в  руки
комлинк и распорядился, чтобы к красно-черному  воздушному  кораблю  прицепили
гондолу побольше.
     Анакин умудрился нацепить на себя всех  семян-партнеров,  хотя  несколько
упали, зацепившись за косяк двери. Они  бросились  нагонять  хозяина,  жалобно
подвывая. У Оби-Вана с его тремя семенами-партнерами  проблем  было  поменьше,
хотя они беспрестанно ползали по его одежде, карабкаясь по  штанам  и  тунике,
задерживаясь на голове и плечах, больно  вонзая  свои  коготки  в  уши,  чтобы
приподняться повыше и лучше разглядеть, что происходит впереди.
     Наблюдая за тем, как юные джедаи играют со  своими  домашними  любимцами,
Оби-Ван  мог  предвидеть,  как  эти  дети,  повзрослев,  будут  относиться   к
окружающим. Он еще не видел падавана счастливее Анакина. Взрослым, как подумал
Оби-Ван, он  будет  преданным  и  терпеливым,  в  противоположность  нынешнему
мальчишескому безрассудству.
     Мальчик сказал что-то успокаивающее своим семенам-партнерам,  и,  наконец
последовав его примеру, Оби-Ван смог успокоить своих. Им предстояла  еще  одна
разлука, как сказала Шиекия Фаррз перед тем, как они сели на  борт  воздушного
корабля.
     Дизайнер кораблей, муж Шиекии, Шаппа, назначил им встречу этим утром.
     - Теперь мы отправляемся к нему, - сказала Шиекия. - Он думает,  что  его
время очень ценное, а чтобы сохранить мир в  семье,  мне  приходится  потакать
ему.
     - Подождите, давайте угадаю, - перебил ее Анакин, и взгляд его загорелся.
- Он проводит почти все время, думая о кораблях!
     - Нет, не думает, - ответила Шиекия, презрительно фыркнув. - Грезит.  Они
- вся его жизнь. Судия просто осчастливил его, дав ему такую работу.


x x x

     Оби-Ван и Анакин шли по узкой дорожке под окнами рабочего кабинета  Шаппы
Фаррза. Они открыли дверь из мембранника и силигласа и  вошли  тесную  рабочую
комнату конструктора, выне