общение с "Дикого Каррде", сэр.
 Ведж напрягся. Он знал, что там будет.
 - Ладно. Послушаем.
 Разгневанный мужской голос заполнил командную рубку:
 - Что вы делаете?! Я пытаюсь вам помочь, идиоты!
 - Ответить, сэр?
 Ведж помотал головой.
 - Стреляйте по кораблю Цеоусы.
 - Что?! Сэр, вы сошли с ума?
 Ведж развернулся на каблуках к офицеру. Растрепанный больше прежнего, с
потемневшими безумными глазами, он действительно был  похож на умалишенного.
Что  ты  гогочешь? Ты  сумасшедший?  Нет,  госпожа.  Кореллианин.  Бо-ольша
разница!
 - Сошел я с ума или нет, не ваше дело. Я пока что еще командир. Так что
выполняйте приказ.
 - Но, сэр, по распоряжению адмирала Акбара...
 - ...вы можете  отстранить меня  от занимаемого мною поста, только если
сможете доказать, что я непригоден для  этой должности. А еще там говорится,
что если  командир отдает  приказ, с  которым вы не  согласны,  это  еще  не
значит, что командир  непригоден. Стреляйте. Или это вы будете отстранены от
должности - все.
 Хиг  повернулся  к  экрану  и  снова  выстрелил  -   мимо.  Истребители
противника попали под срикошетившие заряды и взорвались.
 - Ведж?!  Ведж?! -  донесся  из коммуникатора голос  капитана Цеоусы. -
Ведж, ты меня слышишь?
 - Да, генерал. Я здесь.
 - Ты стреляешь по "Каламари".
 - Прошу прощения, только выполняю свою работу.
 - Ведж, ты здоров?
 Ведж  ухмыльнулся.  Вежливый  до  умопомрачения  Цеоуса  не  мог  иначе
сформулировать вопрос. Сам Ведж на  его  месте скорее всего поинтересовался,
какова  была  высота того дерева,  с которого рухнул  уважаемый  коллега,  и
почему ему надо было приземляться именно на голову?
 - Стреляйте, солдат, сразу по обоим кораблям.
 Ему даже пришлось  заложить руки за спину, чтобы скрыть ликование. План
сработал. Сработал! ДИ-истребители перестали поливать огнем и  "Каламари", и
"Дикого Каррде". Теперь надо было  справиться с "разрушителями". И молиться,
чтобы ни один из ответных выстрелов не был успешным.
 Еще два  ДИ-истребителя  разлетелись  в клочья,  их обломки  сгорели  в
дефлекторном поле "Дикого Каррде".
 - Я же не говорил, что нужно стрелять  по самим  кораблям, -  проворчал
Ведж.
 -   Прошу  прощения,   сэр,  -  Гинботам  лихорадочно  крутил  верньеры
настройки, - но только истребители  РЗ-1  способны  вести  в  такой ситуации
прицельную стрельбу.
 - Это, конечно, так, но промахнуться по цели размером с небольшую  луну
не должно быть трудно, Гинботам.
 -Так точно, сэр.
 - Тогда стреляй.
 - Ведж! - из коммуникатора раздался вопль капитана Цеоусы. - Ведж!
 - Я здесь, капитан. Прости, но я командую этой операцией по приказу Леи
Органы Соло.
 - Я страшно рад за тебя, но ты стреляешь по своим же кораблям!
 - Неужели,  капитан?  Ты действительно так  думаешь?  -  Ведж  разорвал
связь. Он мог позволить себе только такой  намек.  Либо Цеоуса доверяет ему,
либо нет. Это все неважно. Следующие несколько мгновений все решат.
 "Звездные разрушители" приближались.
 - Они в пределах досягаемости, -доложил Гинботам.
 - Все наши орудия нацелены на них, сэр. Если вы позволите мне ...
 - Нет,  солдат.  Я  хочу, чтобы  вы  снова  выстрелили  одновременно по
"Дикому Каррде" и "Каламари".
 - Сэр...
 - И  на этот раз,  когда вы промахнетесь, постарайтесь, чтобы  выстрелы
срикошетили во вражеские истребители. Кажется, они снова собираются вступить
в бой.
 - Слушаюсь, сэр.
 Совершенно сбитый с толку Гинботам выстрелил. Первый выстрел срикошетил
от солнечной  батареи  одного из  ДИ-истребителей  и  зацепил  его ведомого.
"Дикий Каррде" изменил курс и направился к "Каламари".
 И в это мгновение "звездные разрушители" развернулись в сторону  Веджа.
Они шли полным ходом, а ДИ-истребители все еще  не оставляли в покое корабли
Каррде и капитана Цеоуса.
 - Мы не можем  уничтожить "звездные разрушители"  своими силами, сэр, -
сказала Села.
 - Я знаю, - ответил Ведж.
 Он очень надеялся, что им не придется этого делать.

 50

 Алмания  выглядела  покинутой. Хэн  выбрался из "Сокола"  с бластером в
одной  руке  и  исаламири  в  другой.  Он  уже  ненавидел  этих тварей.  Они
напоминали  ему  кореллианских травяных змей. За некоторыми  отличиями. Мало
того, что они большие, так они еще были мохнатые. И у них были когти.
 Про когти его никто не предупреждал.
 И они столько весили! А  их клетка весила еще больше. Мара держалась на
порядочном расстоянии. И Хэн, и Чубакка согласились, что она пойдет позади -
и далеко, чтобы не угодить в зону действия тварей.
 Правда, Хэну хотелось,  чтобы  Мара была  поближе.  Ему следовало знать
наверняка, а не полагаться на ее джедайские штучки.  Она ошиблась. Леи здесь
не было. Здесь вообще никого не было.
 Он посадил "Сокол" на широкой площади.  Вокруг поднимались башни, часть
из них была разрушена. Руины повсюду. Но тел нет. Хоть за это спасибо.
 Затем  он  услышал  позади  себя  шорох.  Они  с  Чубаккой  повернулись
одновременно. Из-за тяжелой клетки Хэн чуть было не потерял равновесие.
 Дверь, ведущая в одну из башен, была  выбита, а в проеме маячило  нечто
белое и потустороннее.
 - Здорово,  - сообщил Хэн. - Просто здорово.  Лею  она  не нашла,  зато
притащила нас к призракам.
 Чубакка негромко зарокотал. Хэн прищурился. Вуки  был прав. Не призрак.
Кто-то живой. Не опуская оружия, Хэн пошел вперед.
 А потом где-то далеко закричала женщина.
 Сердце в груди подпрыгнуло. Голос принадлежал не Маре. Лея.
 - По той аллее, Чуи. С привидениями разберемся потом.
 Лее  ответил  мужской  голос,  но  на  таком  расстоянии  трудно   было
расслышать слова.
 Сзади хрюкнул  Чубакка. Последовал глухой  сильный-удар. Хэн оглянулся.
Чубакка лежал на земле,  а  огромное косматое существо  прижимало  его одной
лапой, не давая  подняться. Во второй  лапе оно держало клетку с исаламири и
пыталось высосать  их оттуда сквозь  прутья. Не  преуспев,  тварь  сглотнула
исаламири вместе с клеткой.
 Хэн  в  сердцах обложил существо и поднял бластер. Чубакка завыл, и Хэн
вдруг сообразил, что напарник просит его не стрелять.
 Ну  уж  нет,  не  дождетесь...  Тварь  разжевать  клетку  не  сумела  и
проглотила целиком. Потом посмотрела на Хэна. Глаза ее загорелись нездоровым
красным огнем. Тварь облизнулась.
 - Шиш тебе, - Хэн спрятал свою клетку за спину.
 Чуи голосил на все лады, хотя тварь уже слезла с него.
 Хэн выстрелил,  но в это мгновение тварь прыгнула. От  удара  массивных
лап  Хэна опрокинуло  на  спину.  Клетка  выпала. Кореллианин  вновь  поднял
бластер, но было поздно. Ненасытная тварь заглотила и эту клетку.
 По  плечу  текла кровь, пачкая рубаху. Похоже,  тварь унюхала ее запах,
потому  что подняла голову  и  высунула  язык.  Взгляд  ее  Хэну  совсем  не
понравился. Соло сделал попытку отползти и подняться на ноги - одновременно.
Чубакка уже стоял, но не делал ни малейшей попытки взвести самострел.
 Опять вскрикнула Лея.
 - Меня  есть нельзя, - сказал Хэн  покрытому  белой шерстью существу. -
Там моя жена. А ты только что сожрал план по ее спасению.
 Чуи опять попросил не стрелять.
 - А я что, стреляю?
 Он выпрямился. Тварь ближе не подходила.  Чубакка прошмыгнул мимо  нее.
Мало того, он еще и лапой ей помахал. Хэн пристроился сбоку от напарника.
 -   Не   хочешь   рассказать,  с   чего   ты   так  сдружился   с  этой
шваброй-альбиносом? - поинтересовался он. - Он что, твой двоюродный брат?
 В реве Чубакки определенно прозвучало раздражение.
 - Ладно, ладно... Троюродный... Прости. Просто я немного расстроен, что
твой кузен съел тех, кто мог гарантировать спасение моей жены.
 Чубакка решил промолчать и постарался не отставать от своего капитана.
 Плечо болело, воздух на планете был более разреженным, чем Хэн  привык.
Соло споткнулся  о  камень, но,  несмотря  на  головокружение,  удержался на
ногах. Аллея была завалена обломками камней.
 Криков Леи он больше не слышал.
 Позади вновь раздался  тяжелый  удар. Хэн опять оглянулся  - гигантска
тварь пыталась втиснуться в узкую аллею. Попытка не удалась, и тварь грустно
потопала прочь.
 -  Здорово,  -  пробормотал  Хэн, -  его чувства задеты,  потому что он
переел и теперь слишком толстый в талии.
 Чуи рыкнул предупреждение. Хэн скривился. Мало ему своих неприятностей,
так еще и Чубакка  закорешился с мохнатым великаном.  Соло почти добежал  до
выхода из аллеи, когда Лея вновь закричала. На этот раз  он хорошо расслышал
слово.
 Имя брата.
 И голос у Леи был такой, какого Хэн никогда у  нее не слышал, но понял,
что это значит.
 Что он опоздал.
 * * *
 Она ничего не могла сделать, а Куэллер больше не слушал ее. Он наблюдал
за Люком.
 За Люком, который, кажется, был невменяем.
 За Люком, который  столько  раз  убеждал ее не  поддаваться  гневу,  но
сделал именно это.
 А  Куэллер улыбался. Казалось, он становился выше и шире в плечах аура
вокруг него делала его непобедимым.
 На  лице  Люка  появилось  знакомое выражение.  Не  его,  принадлежащее
другому человеку. И Лея уже видела подобное выражение.
 В тот день, когда они познакомились.
 В последний раз,  когда она видела Оби-Вана Кеноби живым. Он сражался с
Дартом Вейдером, а потом  вдруг улыбнулся и поднял в салюте клинок меча... и
Вейдер убил его. Пустой плащ упал на пол.
 Люк говорил, что Оби-Ван верил, что  в  то мгновение он станет сильнее,
но на самом деле он просто погиб.
 Умер.
 Лея,  пошатываясь, сделала несколько неверных шагов. Люк не видел  ее в
сгущающейся темноте. Куэллер замешкался, заметив, как Люк салютует клинком.
 Как Оби-Ван.
 Куэллер улыбнулся.
 Наверное, точно так же, как Вейдер.
 - Люк!!! - вскрикнула Лея, когда Куэллер поднял свой меч для удара.

 51

 "Звездные  разрушители"  приближались к "Явину". По ним стреляли "Дикий
Каррде" и "Каламари", но дефлекторные поля крейсеров поглощали их выстрелы.
 - Генерал, сэр, - доложил Эан, - они идут прямо на нас.
 Ведж и сам это видел. Он  не отрывался от экрана. Слишком  много жизней
он поставил на кон. И  неизвестно, сумеет ли  он с имеющимися у него картами
набрать  заветные  двадцать  три  очка.  Но  если  он  будет  вести  бой  по
общепринятым нормам, они все погибнут. Это он знал наверняка.
 - Генерал, - окликнула его Села, - если они подойдут слишком близко, мы
не  сможем  поразить  цель. Орудия  ближнего  боя  не  обладают  достаточной
мощностью для...
 - Знаю, - отрезал он. - Стреляйте по "Каламари".
 По  "Каррде"  стрелять он  не решался,  побоявшись,  что  контрабандист
вообще перестанет им помогать.
 Выстрелы  были сделаны.  ДИ-истребители тоже  присоединились  к  общему
веселью. Поля "Каламари" не  выдержали, пламя  растеклось  по броне, корабль
накренился. Ведж  не  мог с уверенностью  сказать,  кто  из  них  -  он  или
"колесницы" - был автором удачного попадания.
 - "Разрушители" скоро войдут в зону поражения орудий ближнего боя, сэр.
Если мы собираемся стрелять...
 - Не собираемся.
 Тишина,  воцарившаяся в командном  центре, была  пугающей. Даже  Каррде
прекратил  обрушивать  проклятия  на  голову мятежного  генерала.  Остальные
корабли  тоже  молчали.  Наверное,  там решили, что  Ведж  мертв.  Ладони  у
Антиллеса были такие холодные, что он сам себя принял бы за мертвеца.
 "Разрушители" заполнили  собой  пространство у  них над  головой. Через
прозрачный купол командирского  центра можно было  разглядеть  старые  шрамы
турболазерных ударов и ржавые потеки на белой обшивке.
 - Сэр, я считаю" что с нашими...
 - Нет. Эан, иди в верхнюю батарею. Остальным собраться здесь.
 - Мы можем активировать дроидов...
 -  Нет.  У   нас  есть  только   один  выстрел.  Все  пилоты  "ашек"  и
"крестокрылов" пусть стреляют по нашей команде.
 Он тоже должен был находиться там, но не доверял собственному  экипажу.
Они и  так уже на  волосок от бунта. Если он  сейчас их бросит, они развалят
весь план. И погибнут.
 - Они  над  нами, сэр. Если они сейчас выстрелят, то даже наши щиты  не
выдержат, - офицера трясло.
 - Они не выстрелят. Дайте мне знать, когда расчеты займут свои места.
 "Разрушители" были огромны. Что  на  экране, что  через пластик купола.
ДИ-истребители атаковали  исключительно  "Дикого Каррде" и  "Каламари".  Оба
корабля отстреливались, как могли.  Оставшиеся "бритвы" перестроились и тоже
включились  в   сражение,  но   противник   превосходил  их  числом.   Бойн
продолжалась.
 - Сэр? - робко сказала Села. - "Разрушители" обходят нас с фланга.
 -Они собираются стрелять? - спросил Ведж.
 - Нет, сэр, - Села казалась озадаченной. - Я просто хотела сказать, что
они обходят нас с фланга. Так, как это сделал бы один из наших кораблей.
 Ведж  наконец  позволил  себе  ухмыльнуться.  Расчет  оказался верньхм.
Корабли  управлялись  дроидами.  А  раз  его  действия не  ложились в логику
действий республиканского командира, они посчитали его одним из своих...
 Сейчас. Только бы не подвела удача...
 - Расчет на местах?
 - Да, сэр.
 Он скатился  с мостика  к пульту  управления  огнем, спихнул  с  кресла
оператора и развернул сетку прицела.
 - Нужно попасть в одно-единственное место, - сказал он. - То, которое
отметил. Ни в какое другое. Это ясно?
 - Одно-единственное, сэр?
 - Другого шанса не будет. Потому что, если парни облажаются и ударят по
щитам, крейсера откроют ответный огонь. По нам.
 Ведж встал. Его сердце готово было разорваться.
 -  В  момент  выстрела откройте  каналы  связи  с "Каламари"  и  "Диким
Каррде". Одновременно мы выполняем  маневр расхождения на два-ноль-шесть-три
по моей команде. Это ясно?
 - Да, сэр.
 - Хорошо.
 Ведж запрокинул голову. Серое брюхо "виктории" заслонило звездное небо.
 Все или ничего. Вот это ставка! Одна попытка. Один шанс.
 Он набрал в легкие воздух и скомандовал:
 - Огонь!
 * * *
 Люк поднял меч.  Сила подхватит его, унесет туда, куда  он ушел,  когда
впервые сразился с Экзаром Куном. Тела у него не будет. Пусть.  Сила защитит
его. Это просто. Смог же Бен в схватке с Даргом Вейдером...
 Люк станет только сильнее, он будет направлять руку Леи, подскажет, как
победить Куэллера.
 Клинок поднялся  почти вертикально, когда  Люк почувствовал  себя  так,
будто с головы  до ног был укутан  в мягкое, теплое  одеяло.  Он все еще мог
видеть, но остальные чувства исчезли. Он не ощущал ни Леи, ни Куэллера.
 Меч Куэллера опускался, но уйти Люк не мог. Силы не  было. Она пропала.
Без нее он был глух и слеп.
 Без нее он умрет.
 Меч опустился, Люк  увернулся,  но ударился спиной о  разрушенную стену
башни. Куэллер загнал его в угол. Отступать было некуда.
 Люк был загнан в ловушку.

 52

 Куэллеру  казалось,  что  он  движется   в  зыбучем  песке.  Грациозна
стремительность,  обретенная  во  время  тренировок,  исчезла, как  будто ее
никогда не было. Мощь, наполнявшая его после расправы над дже'хар, пропала.
 Он больше не чувствовал гнев Скайуокера. Или страх его сестры.
 И даже  странный новый  всплеск  в паутине  Силы, который  он ощутил за
несколько мгновений до этого.
 Скайуокер пятился  от него, и Куэллер опустил ему на голову меч. Клинок
высек искры из каменной кладки за спиной у Скайуокера. Куэллер пошатнулся.
 Он не распознал  фокуса, который  сыграл с  ним Скайуокер. Он даже ясно
мыслить не мог. Ощущение было такое, будто он погрузился в воду. Все, на что
он полагался, исчезло.
 Потом  он  заметил  на  лице  противника  такое  же  удивление. Он  был
ошарашен. Он не мог управиться с собственным мечом. Хотя должен был.
 Если причина не в Скайуокере, тогда в ком?..
 Куэллер повернулся  и  вздрогнул,  увидев  двоих,  стоящих  у входа.  В
сумерках  он  не  мог  разглядеть  их,  а  в  Силе  они  ощущались  обычными
существами. Не джедаи. Кто это? Что они с ним сделали?
 Скайуокер поднял меч, как будто тот весил в десять раз больше обычного.
Куэллер тоже чувствовал тяжесть.
 Ничего не получается. Опять ему помешал Скайуокер и его друзья.
 Куэллер был в ярости, но и она не  увеличивала его  силу.  Он  зарычал.
Скайуокер расхохотался.
 Он смеялся.
 Преимущество, которое Куэллер так долго накапливал, пропало.
 Куэллер разжал руку, меч упал на землю. Не все потеряно.
 У него в запасе есть еще один трюк.
 * * *
 Антиллес завалил флагман почти в отвесное пике.
 -  Цеоуса!  Каррде!  -  орал  Ведж  через открытые каналы.  -  Огонь по
"разрушителям"!
 Они   стреляли,  но,  казалось,  впустую.   С   крейсерами   ничего  не
происходило. Все -  впустую. Он потеряет  все свои  корабли... Эскадрильи ДИ
-истребителей развернулись к нему.
 Взрывы закрутили "Явин".
 -  Повреждения?!  -  крикнул  сквозь  грохот  Ведж,  готовясь  к самому
худшему.
 - Никаких, сэр, - ответила ему Села.
 - Это не мы! - сказал Гинботам. - Это крейсер!
 Ведж не поверил, встал и подошел к тактическому экрану. " Разрушитель",
который до этого висел прямо  над "Явином", превратился в огненный вихрь. Во
все стороны разлетались обломки. Часть из них ударила по тому, что  осталось
от  "Татуина",  и  теперь  вместе с  покореженным  остовом  республиканского
корабля уплывала прочь от места битвы.
 - Вызовите Каррде, - попросил Ведж.
 -.Нет  необходимости, сэр, - ответила  Села, -  он использует  всю свою
огневую мощь, уничтожая истребители.
 Не  только Каррде охотился  за  "колесницами",  к  нему  присоединились
уцелевшие  "ашки"  и  "бритвы". Все разыгрывалось как  по  инструкции. Арми
Куэллера  проигрывала.  Истребители зажимали  "колесницы" с  двух  сторон  и
расстреливали их.  Но неподалеку все еще  болтался один вражеский крейсер и,
судя по всему, готовился к атаке.
 - Да пошло оно... - пробормотал Ведж. Хватит с него генеральских погон.
Сейчас могут обойтись без него. - Села, прими командование.
 Он  прошел мимо  сваленных друг на  друга  дроидов к одной  из лазерных
батарей.  Он мог уничтожить  "разрушитель"  и без  тактического  компьютера.
Пусть другие играют в военные игры. А он должен быть здесь.
 Он забрался на площадку к орудию, надел шлем и пристегнулся.  Придвинул
визир. Экипаж орал, как оглашенный, но он не слушал их криков.
 Так надо.
 Если крейсер  подойдет  слишком близко,  они взорвутся  на пару. "Явин"
уязвимее   "разрушителя".  Больше  слабых  мест,  больше   возможностей  дл
прицельного выстрела. Дефлекторы после такой свалки никуда  не годятся. Да и
прицельная стрельба у дроидов получается куда лучше, чем у людей.
 На дисплее он увидел "Каламари". Цеоуса гнался за "разрушителем". Но он
опоздает. Крейсер уже открыл огонь, пока что дефлекторное поле еще держится.
"Явин" трясло, и Ведж обрадовался, что догадался пристегнуться.
 - Начинаю маневр уклонения, - раздался голос Селы. - Приготовьтесь...
 Ведж  снял  шлем.  Он  не хотел  думать  о командовании.  Он  не  хотел
отвлекаться. Потом отодвинул  в сторону  компьютер наведения. Он не  обладал
Силой,  как Люк, но зато у него было кое-что иное,  не менее важное. Вера  в
себя,  в свои способности. И он достаточно близко находится к своей цели, он
видит ее ясно, такое редко случается в космосе.
 Словнокровь,  брызнули  выстрелы.  "Явин"  снова  тряхнуло.  Ребята  на
"разрушителе"  метили вето  щиты. Ведж чувствовал  расклад,  знал,  чего они
добиваются.   Крейсер  будет  стрелять,  сужая  угол,  выискивая  слабину  в
дефлекторном  поле,  пока  не  попадет  в одну-единственную  уязвимую  точку
"Явина".
 И это произойдет через несколько мгновений.
 Ведж прилип к орудию. Не сейчас... еще рано... еще...
 Лазеры "разрушителя" слизывали  защитное  поле "Явина". Где-то кричали.
"Явин"  дольше  не продержится, но стрелять еще  рано, брюхо "разрушителя" в
неудобной позиции.
 Крейсер навис над ним,  заполняя  пространство.  Руки Веджа  прилипли к
ставшим вдруг влажными рукояткам. Пот  заливал глаза, щекотал шею под тесным
воротником. Ведж продолжал наводить орудие и ждал, ждал, ждал...
 Вот оно! Вдох-выдох, нажатие гашетки, проводить взглядом выстрел.
 Луч  был  длинный  и узкий. Он пропорол  пространство  между "Явином" и
безымянным "разрушителем", красный на фоне светло-серой брони.  На мгновение
показалось, что он  промахнулся,  и луч  растворится в дефлекторном поле